Леди-кутюрье в поисках счастья

«Пролог»

— Ты не достойна фамилии Кольт! — гневно кричала на меня мать, сверкая обсидиановыми глазами.

— Да, матушка, — привычно отозвалась я, поправляя выбившийся из причёски локон. Эти слова я слышала не одну сотню раз за свою короткую жизнь.

— Твоя сестра так старалась подготовиться к этому балу! — зло вещала Элеонора Кольт, без конца щёлкая веером. Деревянный каркас трещал, но пока стоически выдерживал удары о раскрытую ладонь. — Как ты могла так с ней поступить, Маргери? Ты должна была тихо сидеть и не высовываться, раз уж поехала с нами!

— Я и сидела, пока не явился этот напыщенный граф, — меланхолично протянула я, мысленно поминая недобрым словом щуплого паренька в отцовском костюме. Гад вывел меня из себя, приставая, словно слизень к листу капусты. — Матушка, вы, наверное, устали. Может, продолжить разговор в другой раз?

— Маргери Кольт! Ты — позор нашего рода, — задохнувшись от возмущения, выдавила мать, краснея и хватаясь за грудь. — Как только у меня могла родиться такая бесполезная дочь? Без силы, ещё и до ужаса неуправляемая. Лучше бы у меня была лишь Кордилия!

— Вы уже говорили об этом, матушка, — чуть дрогнувшим голосом произнесла, прикусив губу. В горле образовался тугой комок, который я всё никак не могла проглотить. — Ваша бесполезная дочь уходит. Отдыхайте.

Я неторопливо встала с диванчика, на котором сидела, и поправила платье. Подол чуть помялся, но в целом оно было таким же, как и до бала. Простое и аккуратное, почти скрывающее фигуру в своих складках. Ненавижу подобный фасон, но матушка для меня только такие и заказывает. Уверена, это специально, чтобы на моём фоне Кордилия выглядела лучше. Ей-то наряды меняют как перчатки, веря в успешный брак по меньшей мере с герцогом. Тьфу, аж тошно.

Пройдя мимо застывшей матери, спокойно направилась к выходу из гостиной. Нужно продержаться, пока не окажусь в своей спальне. В горле стоял комок, который не хотел уходить, а к глазам подкрадывались слёзы. Выйдя в длинную галерею, слегка выдохнула. Ещё немного, и я смогу дать себе волю. Должна ведь была привыкнуть, что в этой семье меня никогда не поймут. За столько лет меня ни разу не поставили в пример сестре, лишь раздували до невероятных размеров малейшие провинности.

«Кордилия — надежда рода. Сильная и красивая, подобно богине. Обязательно прославит нашу семью, подарит таких же способных наследников», — так твердили все мои родственники, а меня даже не замечали. Что уж, сама виновата, что родилась без магии. Точнее, магия-то была, но слишком слабая. Мы с сестрой, хоть и были близняшками, всё равно отличались. Родители заваливали её драгоценностями и одеждой, выполняли любой каприз, мне же доставались «объедки» с её стола.

Хочешь новое платье, Маргери? Возьми у сестры одно из старых, там как раз ей приехал заказ от портнихи. Новое колье на бал? Нет, мы только недавно подарили тебе на день рождения гарнитур. Подобная разница была во всём, поэтому я всю жизнь напоминала тень Кордилии. От этого хотелось взвыть, сделать что-то, чтобы заметили именно меня — Маргери, а не просто «сестру леди Кольт». Однако я продолжала жить как тень, невидимка в собственном доме.

Последние пролёты до своей спальни я едва не бежала. У меня не получилось сдержать слёзы, и они стекали по щекам тонкими ручейками. Только бы никто не попался на пути, особенно слуги, что так любили сплетничать. Мне и так хватает славы неудачницы, которая тянется по всей столице.

Наконец-то моя комната. Я закусила губу, ввалившись в спальню и плотно закрыв двери. Прислонившись спиной к дереву, сползла по нему вниз, обхватывая колени руками. Уткнувшись в них лбом, позволила себе заплакать в полную силу. Ткань платья тут же намокла, окрашиваясь в пурпурный цвет. Сердце словно разрывали на куски, методично кромсая и выкидывая из груди.

Дыхание сбивалось, судорожные вздохи срывались с покусанных губ. Я с трудом сдерживала вой, что так отчаянно рвался из груди. «Как же надоела эта жизнь! Даже родители не любят меня, считая бесполезным дополнением чудесной Кордилии!» — эти мысли не хотели покидать мою голову. Они набатом звучали сотней голосов, коверкая слова и подражая речи матушки. Не выдержав, обхватила голову руками, сжимая волосы.

«Я не могу так больше!» — окончательно погрузившись в себя, ко мне пришло осознание. — «Раз всем плевать на меня, так зачем пытаться что-то изменить? Просто уйду, куда глаза глядят, найду местечко, пригодное для жизни, и начну с чистого листа. Жизнь, в которой я буду не чьей-то тенью, а самой собой».

От этого в душе словно зажёгся огонёк, с каждой секундой разгорающийся в настоящий пожар. Последний раз всхлипнув, вытерла мокрое лицо. Криво усмехнувшись, поднялась на дрожащие ноги и едва не упала. Истерика закончилась, словно её и не бывало, лишь покрасневшие глаза и нос выдавали недавний срыв.

Подойдя к большому зеркалу, в котором я с лёгкостью видела себя в полный рост, заглянула в собственное отражение. Ещё немного — и я перестану видеть в нём свою сестру, главное — не отступить от задуманного.

Поправив волосы, я покрутила на пальце пшеничную прядь. Может, стоило их обрезать? Нет, это того не стоит. Заплаканное кукольное лицо напоминало вишню, а из-за красноты голубизна глаз подчёркивалась ещё сильнее. Криво усмехнувшись, я признала, что внешностью нас с сестрой боги не обделили. Только вот без красивой обёртки это лишь бесполезный дар, на который не поведётся только дурак.

Отойдя от зеркала, сняла громоздкое платье, состоящее из одних рюш лилового цвета. Оно грудой тряпок упало к ногам, благо, я перекроила его так, чтобы для снятия не нужна была помощь служанок. Я не любила принимать помощь других, хотя Кордилия не могла обойтись без личной горничной. Характеры у нас совершенно непохожие, и из-за этого мне частенько доставалось от матушки.

«Глава 1»

Утром я проснулась с рассветом, даже колокола не пробили пять положенных раз. Потягиваясь, спустилась с кровати и прошла к гардеробу с платьями. Мысль о побеге всё ещё набатом звучала в голове, однако требовала тщательного размышления.

Я давно мечтала о глупых вещах, что раздражали матушку. Мне нравилось придумывать наряды — я могла часами проводить время за рисованием эскизов, подхваченная вихрем фантазии. Казалось, что мои платья могли перевернуть мир, ведь многие простые люди вынуждены покупать одежду плохого качества или даже шить самостоятельно. Поэтому больше всего на свете хотелось подарить им возможность носить достойные наряды, без траты сотен монет.

Перебирая развешенные в гардеробе платья, подобрала простое, нежно-зелёного цвета. Простой крой струился по телу, а отсутствие корсета делало его удобным и комфортным. Оно было первым, которое я пошила, используя магию. Моя сила позволяла управлять инструментами, и это здорово облегчало работу, а уж создать простенькое платье с такой помощью было делом одного дня.

Многие швеи использовали лишь собственные руки, ведь были простыми людьми. Маги в целом считали ручной труд не слишком достойным, хотя и среди них бывали исключения. Портные и модельеры зачастую были обычными людьми с чувством прекрасного, даже придворная швея не имела магических сил. Поэтому люди выстраивались в очереди, что могли тянуться на месяцы вперёд, в ожидании идеального наряда на торжество.

Надев платье, я расчесала волосы и заплела тугую косу, вплетая в неё атласную ленту. Покрутившись перед зеркалом, удовлетворительно кивнула отражению. От вчерашней истерики не осталось и следа, лишь лёгкий румянец украшал щёки, да глаза сверкали от решимости.

Побег — дело решённое, хоть я и не представляла, куда могу податься. Проблемой были в первую очередь деньги, которых мне не выдавали. Кордилии хоть давали монеты на личные нужды, мне же ничего не доставалось. Прикусив губу, осмотрела комнату придирчивым взглядом. Может, продать что-то? Но это не даст достаточного количества денег на открытие бизнеса, лишь на месяц-другой жизни простолюдинкой.

Взгляд зацепился за шкатулку с драгоценностями, что стояла на трюмо. Точно, можно продать те крохи, которые мне дарили родители. Всё равно мне не придётся сверкать на приёмах и балах, а так они принесут существенную пользу. Решено. Продам всё, что есть, а там уже разберусь. Надеюсь, мне хватит на какой-нибудь простенький домик и ткани, на первое время. Даже если не смогу купить сразу, слышала, простые люди снимают дома на время и платят за это кусочками. Служанки шептались, что это гораздо выгоднее, чем покупать сразу жилище. Так и путешествовать можно, и нет нужды зарабатывать долгие годы на собственное гнёздышко.

Взяв деревянный ларец в руки, открыла резную крышку. Золото блестело на свету, подмигивая драгоценными камнями. Бриллиантов мало — Кордилия обожала их и не расставалась с ними, а вот остальных камушков достаточно. Колье, перстни и серьги, даже парочка витых браслетов. Украшения лежали бесформенной грудой, спутанные между друг другом, словно клубок змей.

Прижав шкатулку к груди, прошла к кровати, на которую тут же высыпала содержимое. Осторожно распутывая свои будущие финансы, я представляла себе ателье. Красивое, светлое здание, посреди шумного городка. С яркой вывеской, цепляющей взгляд, и огромными окнами.

Я мечтала о питомце, который сможет скрасить моё одиночество. Мне никогда не разрешали заводить животных, даже крохотных и неприхотливых. У матушки была жуткая аллергия, поэтому я могла лишь мечтать о пушистом друге. Ничего, может, теперь смогу подобрать котика или собачку. Я мечтательно прикрыла глаза, ощущая, как жизнь постепенно обретает краски. Родительское поместье представляло собой мир серости и правил, в котором я была лишней. Отныне я смогу брать от жизни всё, что пожелаю, без оглядки на родителей и Кордилию.

Поглаживая пальцами украшения, я едва сдерживала смех. Ещё немного — и я смогу вдохнуть полной грудью, почувствовать вкус счастья. Прижав к груди самое дорогое колье из белого золота и россыпью бриллиантов, рухнула спиной на кровать. Подняв глаза на балдахин, прищурилась, видя среди вензелей очертания цветов.

«Как же назвать своё ателье? Может, «Атласная фея»? Звучит хорошо, волшебно», — радостно подумала я, уже видя перед собой будущую вывеску. Обязательно с завитушками и крохотной феечкой, что олицетворяла меня.

Поместье я покинула после обеда, собрав свои скромные пожитки. Несколько платьев уместились в один чемодан, украшения надёжно спрятались среди них в молочке с охранными чарами. Слуги, если и обратили внимание, даже не вернулись в мою сторону. Правильно, какой смысл прислуживать той, у кого нет поддержки семьи?

Выйдя за ворота с одним небольшим чемоданом, я смогла вдохнуть полной грудью. Повезло, что родители уехали вместе с Кордилией на светское чаепитие. Сердце кольнуло, словно кто-то вонзил в него тонкую иглу. Нет, меня совершенно не волновало их безразличие. Я не надеялась, что хоть кто-то попытается меня остановить. Только, отчего-то, к глазам подступили предательские слёзы, которые я быстро вытерла ладонью.

Уходить, не прощаясь, оказалось сложно, несмотря на всё плохое и тёмное, что оставалось позади. Однако каждый новый шаг в сторону площади с дилижансами давался легче прежнего. Расправив плечи и придерживая одной рукой широкополую шляпку, я двигалась к свободе. Мы никогда не нанимали дилижансы, используя лишь собственные кареты, но слышала, что они довольно комфортны. Многие простые люди, у которых не хватает денег на телепорт, передвигаются именно ими. Предвкушая увлекательное приключение, я старалась гнать от себя тоску по семье.

«Глава 2»

Эйфория от побега длилась недолго. Совсем скоро у меня начала ныть поясница и затёкшие ноги с трудом слушались. Дилижанс уверенно колесил по тракту, поднимая пыль и разгоняя пеших путников. Пару раз мы едва не задавили несчастных, но они успели отскочить в сторону. Потирая уставшие глаза, я откинулась на спинку сидения. Путешествие в незнакомый город уже не казалось таким чудесным, до меня медленно доходило, что там я буду совершенно беззащитна. Без семьи и связей, без денег и крыши над головой. Совершенно одна, среди незнакомцев. От этого пробегал мороз по коже, но я пыталась гнать дурные мысли прочь. Какой смысл переживать, если уже так далеко уехала от столицы?

Спустя неделю мы достигли конечной точки путешествия. Я умолчу о трудностях, которые возникали в дороге. Даже вспоминать это не хочется, от слова совсем. Мы ехали с остановками, однако короткими, лишь чтобы купить свежей еды и сменить лошадей. Город Рейвенхилл встретил нас грозой, погрузившей всё во мрак. Дождь хлестал по дилижансу, его капли проникали даже внутрь, заставляя кутаться в накидку от прохлады. Я узнала название у соседки, что ехала рядом со мной. Скромная старушка возвращалась от детей, что жили в столице. От неё я почерпнула много интересной информации, что должна была помочь мне освоиться на новом месте.

Мадам Жорзе поведала о чудесной улице, под красивым названием Книжная. Там сосредоточены все лавки, даже завод артефактов есть. Именно туда стекаются жаждущие открыть своё дело, ведь улица тянется через весь город. А он, на секундочку, едва ли уступает размерами столице. Недолго думая, я твёрдо решила обустроить своё ателье именно там. Надеюсь, нарисованная в моей голове картинка не разобьётся о жестокую реальность. Я в предвкушении прилипла к окну, ожидая увидеть нечто невероятное. К сожалению, гроза помешала оценить красоту незнакомого города, я видела лишь туман и нескончаемый дождевой поток.

Извозчик объявил о прибытии к отелю на Книжной улице, и я быстро подхватила свой чемодан. Нужно было выйти именно тут, мадам Жорзе сказала, что только тут можно без проблем снять комнату. В остальных постоялых домах и отелях очереди, да и условия могут быть не самыми лучшими. Поэтому я уверенно сошла с дилижанса, оказываясь под проливным ливнем. Одежда моментально намокла, а остатки причёски превратились в мокрые сосульки, прилипшие к шее. Крепче сжав ручку чемоданчика, я глубоко вдохнула, глядя на вывеску перед глазами. Красивые фонари тускло светились, едва виднелись среди дождя. Холод пробрался сквозь мокрую одежду, заставляя быстрее искать укрытие. В пару шагов я оказалась на пороге отеля, дёргая ручку.

Войдя внутрь, я сразу заметила девушку, что перебирала бумаги за ресепшеном. Постояльцев она явно не ждала, но сразу встрепенулась и улыбнулась, глядя на мокрую меня. Мне было неловко подходить, ведь денег у меня не было, лишь украшения. Пересилив себя, я прошлёпала к стойке, оставляя за собой грязные следы. Они тут же исчезали, явно под действием бытовой магии.

— Добро пожаловать, — дружелюбно произнесла девушка, опираясь на стойку.

— Доброго вечера, — неловко поприветствовала я, не зная, как начать разговор.

— Вы желаете снять комнату? — подсказала хозяйка, видя, что мне тяжело. Я облегчённо кивнула, и она продолжила: — Вы владеете магией, или может, нужны дополнительные услуги?

— Мне самую дешёвую комнату, на пару ночей, — смущённо пробормотала я, сжимаясь и ожидая осуждения. Однако этого не произошло, девушка лишь кивнула и зашуршала под стойкой. — Только у меня сейчас совсем нет денег. Я хочу завтра найти ювелира, чтобы продать пару украшений. Могу я заплатить камнями или завтра принести нужную сумму?

— Хм, это… немного не по правилам, — задумчиво произнесла девушка, нахмурив брови. Немного подумав, она согласилась. — Ладно. Дам вам время до завтра, только придётся подписать пару бумаг, дабы я была уверена в вашей порядочности.

— Без проблем, — облегчённо выдохнула я, скромно улыбаясь. — Что нужно подписать?

Расписавшись на парочке документов, я получила ключи от спальни. Меня провели по лестнице на второй этаж, даже не упрекая за грязь, что оставалась после моих шагов. Хотя мне самой от этого было не по себе, я не привыкла доставлять столько неудобств. Да и мне повезло, что хозяйка согласилась подождать с оплатой до завтра, иначе мне грозила ночь на улице. Под проливным дождём и посреди незнакомого города, а значит, в опасности.

Комнату мне выдали небольшую, но чистую. Я не стремилась к роскоши, хоть и выросла в богатой семье. Даже не так, мне роскошь стояла поперёк горла, ведь именно о ней кричали все мои родственники. Они стремились выставить наше благосостояние на показ, дабы тыкать гостям и друзьям при каждом визите. Родители считали, что чем дороже обстановка, тем выше статус. Я же придерживалась совершенно противоположного мнения, ведь многие аристократы видели в нас лишь выскочек и задавак. Не удивлюсь, если по столице мы прославились отнюдь не богатством, а своим заносчивым поведением и хвастовством.

В комнате отеля был необходимый минимум мебели — кровать, тумба рядом с ней, небольшой шкаф для одежды и дверь в ванную комнату. Радостно вздохнув, я бросила чемодан в угол спальни, на ходу снимая промокшее до нитки платье. Его можно было выжимать, настолько сильно оно набрало воды. Держа мокрую ткань в руках, я быстро зашла в ванную комнату, плотно закрывая дверь. Туалет и металлическая ванна на первый взгляд блестели от чистоты, поэтому, не мешкая, положила одежду на умывальник. Настроив воду погорячее, с тихим стоном залезла в ванную. Как же приятно погреть продрогшие косточки в горячей воде, аж жить захотелось. Не привыкла я к столь длинным поездкам, тем более без нормального отдыха и сна.

«Глава 3»

Утром погода стала гораздо лучше, хоть и накрапывал мелкий дождь. Я сладко потянулась, широко зевая и постанывая от ломоты в костях. Матрас был чуть жестковат, после мягкой кровати в родном доме, однако всяко лучше жёсткого сиденья в дилижансе. Прохладный ветер скользнул по телу, и я оглянулась в поисках дыр. Ох, оказывается, я настолько вымоталась и хотела спать, что не заметила приоткрытое небольшое окошко. Встав с кровати, подошла к нему, с интересом выглядывая на улицу. Сквозь потоки капель, я увидела оживлённую дорогу, по которой без конца ездили кареты. Даже погода не пугала людей, что бродили под зонтами.

Так, первым делом нужно было разобрать чемодан и достать украшения. Умывшись и расчесав спутанные волосы, я принялась искать подходящий наряд. Плотное платье, лишь чудом попавшее в чемоданчик, плотно облегчало верхнюю часть тела, от талии свободно спадая. То, что надо в столь прохладный день, — я довольно улыбнулась. Проверила украшения, сложенные в мешочек. Там же находилась бумага, подтверждающая мои права на них. Не хотелось бы попасть в темницу, с подозрением на кражу. Надёжно спрятав мешочек в корсете, устремилась к выходу из комнаты.

В холле встретилась с бодрой хозяйкой, которая что-то втолковывала эльфу. Чуть улыбнувшись и кивнув, я покинула отель. Ненадолго замерев на пороге, несмело шагнула под моросящий дождь. Прикрывая голову рукой, бросилась к проходящей парочке женщин, в странных шляпках и несуразных платьях. Они словно две противоположности, застрявшие в девичестве и отрицающие свой возраст. Не могут взрослые женщины носить платья столь кричащих цветов — розового и лилового, — тем более, не по своему размеру. Однако времени удивляться и раздумывать у меня не было, как и выбора информаторов.

— Прошу прощения, дамы, — чуть запыханно обратилась я, придерживая грудь ладонью. Женщины переглянулись и уставились на меня блестящими глазами, — где я могу найти лавку с украшениями?

— Украшения? — заинтересованно уточнила пухлая шатенка в облегающем розовом платье. Оно, бедное, трещало по швам, но стоически удерживало пышные телеса женщины. — А зачем тебе они?

— Не думаю, что вам будет это интересно, — мягко попыталась сменить тему, но глаза женщин хищно следили за каждым моим жестом. — Я только приехала, хочу посмотреть подарок.

— А, тогда можешь пройти дальше по улице, там будет лавка «У Марианны», ты не пропустишь. Очень красивое здание сиренево-серого цвета с цветником, и стеклянной арочной дверью, — немного заскучавшим тоном произнесла блондинка в лиловом платье. Её худоба сразу бросалась в глаза, подчёркнутая висевшим мешком нарядом.

— Большое спасибо за помощь, — с улыбкой поблагодарила я и поспешила в указанную сторону.

Под ногами хлюпали лужи, вода проникала сквозь тонкие туфли, и ступни уже были мокрыми. Хоть бы не заболеть, — с ужасом думала я, стараясь не наступать на вездесущие водные ловушки. Подол платья стал тяжелее, намекая, что и он пал под гнётом погоды. Выискивая описанное здание, я с интересом изучала улицу. Множество лавочек и кофеен, в которых толпились люди и нелюди. Даже непогода не стала преградой на пути к диковинкам. Наконец-то я заметила нужный дом, который выделялся своими лианами по стенам и красивой дверью. Я счастливо улыбнулась и поспешила к лавке, уже продумав, что буду говорить.

Над головой звякнул колокольчик, когда я вошла в лавку. У прилавка тут же появилась рыженькая молодая девушка, невысокая и красивая. На её лице сверкала улыбка, сразу располагающая к себе. Мой взгляд приковали изысканные украшения, разложенные под толстым стеклом. Они маняще мерцали в свете ламп, выдавая руку настоящего мастера. С трудом оторвавшись от украшений, подошла к прилавку.

— Добрый день, — вежливо поздоровались девушка, окидывая меня профессиональным взглядом. — Чем могу помочь?

— Добрый день, я бы хотела продать свои украшения, — робко произнесла я, немного покраснев. Щёки горели огнём, как и кончики ушей, когда я доставала из корсета мешочек. — Я не знаю, к кому ещё можно обратиться.

— Хм, мы обычно не покупаем украшения, — задумчиво произнесла продавщица. — Могу я взглянуть поближе?

— Да, конечно, — услужливо пробормотала и подвинула к ней мешочек, добавив: — документы на них внутри. Могу показать свой паспориал.

— Не спешите, мне нужно время, чтобы принять решение, — серьёзным тоном остановила меня девушка, беря в руки мешочек и хмыкнув от веса. — Я могу пройти в мастерскую или смотреть их здесь?

— Как вам будет удобно, — вздохнув, сказала я. Надеюсь, она не станет меня обманывать или красть что-то.

— Тогда ожидайте, — бросила девушка, уходя в неприметную дверь позади прилавка.

Сперва я ходила по лавке, рассматривая произведения искусства. По-другому назвать эти чудесные украшения у меня не поворачивался язык. Прошло, наверное, несколько часов по ощущениям, прежде чем вернулась девушка. Она была полна сил и прям источала положительную энергию. Я даже воодушевилась, глядя на её улыбку. Подойдя к стойке, в ожидании уставилась на рыжулю.

— У вас прекрасные камни, да и сами украшения выполнены вполне качественно, — начала девушка, доставая мой мешочек и ещё один, в котором приятно звякнули монеты. — Могу предложить пятьсот золотых за всё. Вас устроит такая сумма?

— М-м-м, а сколько стоит аренда лавки? — смутившись, уточнила я, не представляя, много это или мало.

— Аренда? — девушка в непонимании подняла брови и задумчиво произнесла: — Думаю, около двухсот-трёхсот, если на нашей улице.

«Глава 4»

Дождь усилился. Замерев, я стояла посреди улицы, ощущая, как пёс доверчиво прижимался к моим ногам и крупно дрожал. Сердце трепыхнулось, и я осторожно опустила руку на его мохнатую голову. Огромный, лобастый — он не был похож на тех маленьких болонок, что так любили аристократки. Несмело погладив пса, попробовала почесать его за ухом, но услышала грудное рычание. Хриплое и тихое, однако его хватило, чтобы я испуганно оторвала руку и прижала её к груди. Случайно взглянув на ладонь, вскрикнула — она была покрыта свежей кровью и грязью.

«Нет, так не пойдёт. Он послан мне Лейной, значит, нужно помочь», — подумала я и опустилась на корточки. Плевать, что это неприлично, меня больше не волновали условности знати. Схватив ладонями голову пса, заставила его посмотреть мне в глаза. Карие, наполненные болью и страхом, омуты заглянули прямо в душу. Они затронули что-то глубоко внутри меня, заставляя ощутить, как сжимается сердце.

— Пойдём со мной, я помогу, — тихо произнесла, стараясь подавить ноющую боль в груди.

Пёс тихо рыкнул, прикрывая глаза. Встав и отряхнувшись, я пошла в сторону отеля. Сначала нужно отдать долг за проживание, заодно узнаю, где здесь лекарь для животных обитает. Плохо, что я совершенно не знала города. Всё в этом месте было незнакомым и оттого страшным, я не имела ничего и никого в качестве опоры. Словно одинокий кусочек суши посреди океана. Оглянувшись на ходу, заметила, как пёс переваливается с лапы на лапу. Он брёл следом, неотрывно глядя на мою спину. Его лапы трусились, было видно, что каждый шаг даётся с огромным трудом. Бедняга, что же с ним произошло? Встряхнув головой, я подавила желание поднять его на руки. Глупо думать, что удержу такую махину, он же почти мне по пояс.

Не выдержав, я остановила извозчика. Кучер наотрез отказывался брать раненого огромного пса в карету, однако золотая монета в руках решила все вопросы. Он даже помог погрузить его, поскольку сил у бедолаги не было. Он мешком лежал на полу кареты, тихо поскуливая и вываливая шершавый язык. Я осторожно сидела рядом, стараясь не наступить на него. Я сразу попросила отвезти в клинику для животных, времени заезжать в отель не было. Пёс, скорее всего, не смог бы выдержать такое путешествие, я видела, что силы животного на исходе. Карета быстро покатилась по брусчатке, заржали подгоняемые лошади. Вжавшись в спинку сиденья, я молилась Лейне.

«Милостивая богиня, Пресвятая Лейна, помоги этому несчастному выжить».

Мы остановились у старого, обветшалого здания. Двухэтажный дом совсем не внушал доверия, сквозь завесу дождя с трудом просматривалась вывеска «Перо и коготь». Возница помог донести пса до лечебницы, даже занёс в дом. Я с благодарностью попыталась дать ему ещё монету, но он лишь цокнул и ушёл. Пёс тяжело дышал, и я заозиралась в поисках хоть кого-то. Стеллаж с полками, лестница на второй этаж да прилавок — вот и вся скудная обстановка, приглушённый свет и полное отсутствие людей. Сев рядом с псом, ласково поглаживала его голову, только бы продержался.

— Добрый день, вам помочь? — внезапно раздался голос девушки.

— Да, — с облегчением выдохнула я, почти подпрыгивая. Слава богине! — Я нашла пса, ему очень плохо. Ой, добрый день.

— Сейчас, сейчас, — всполошилась девушка, быстро спускаясь к нам и подходя ближе.

Видимо, она была занята на втором этаже, поэтому и появилась на лестнице. Миловидная и молоденькая, примерно одного со мной возраста. Она на ходу подхватила с прилавка перчатки, в мгновение ока натягивая на руки. Синее платье довольно хорошо смотрелось на её фигуре, хоть и было слишком простеньким. Я бы гораздо лучше сшила, но это неважно. Девушка, не отрываясь от осмотра, представилась:

— Меня зовут Элла Фостер. Помогаю животным, попавшим в беду.

— А я Маргери Кольт, швея, — дружелюбно ответила, неотрывно глядя, как руки лекаря щупают пса. — Только приехала на Книжную улицу и планирую открыть ателье.

— О, как здорово, — бойко ответила Элла. — К сожалению, я не могу понять, что с ним. Так-то видно раны на голове и теле, это не составит проблем, но вот общее состояние… Я не в силах ему помочь.

— Что же делать? — обречённо пробормотала я, расстроено смотря на обращённые ко мне карие глаза пса. — Неужели нет способа ему помочь?

— Я могу позвать целителя, он маг и, возможно, сможет помочь, — задумчиво прикусила губу Элла, но тут же добавила: — Он грубый, но с животными ладит.

— Зовите, — воспрянув духом, схватила руку девушки. Осознав, тут же отпустила, смущённо потупив глаза. — Прошу прощения.

— Ничего, — с улыбкой ответила Элла и громко крикнула: — Целитель Лотиан! Нужна ваша помощь!

Спустя пару минут со второго этажа спустился хмурый мужчина с тёмной бородой и не читаемым взглядом карих глаз. Не глядя на нас, он в несколько шагов подошёл к псу и возвёл руки. Завихрился воздух, замерцали зелёные крупицы лечебной магии. Она облаком окутала пса, впитываясь в его ослабленное тело. Целитель сделал несколько движений руками и развеял магию, раздражённо глядя на нас с Эллой.

— Зачем вы притащили сюда оборотня? — хмуро спросил целитель Лотиан.

— Оборотень? — мы с девушкой переглянулись, и я пробормотала: — я думала, это большая собака…

— Собака… ха, этот бы приятель оскорбился, будь в сознании, — хмыкнув, мужчина нахмурился. — Не знаю, где вы его откопали, но он в плохом состоянии. Я вылечил раны и залечил внутренние разрывы, ну и развеял часть магии. Больше ничем помочь не могу, он должен сам побороть оставшееся колдовство.

«Глава 5»

Оборотень послушно шёл рядом всю дорогу, не выказывая ни капли злости или беспокойства. Когда перед нами выросло здание отеля, выныривая из-под завесы ливня, мы оба облегчённо выдохнули. Мы вернулись мокрые и уставшие, едва не падающие с ног. С моей одежды капала вода, обувь оставляла грязные следы, но на лице была усталая улыбка. Одной рукой я поглаживала лобастую голову волка, второй придерживала кошелёк с монетами. Над головой звякнул колокольчик, объявляя о нашем приходе.

Молоденькая девушка вскочила на ноги, упираясь руками в ресепшен. Её испуганно распахнутые глаза следили за волком, который чинно ступил в холл. На мою скромную персону она даже не взглянула и явно собиралась погнать прочь.

— Добрый вечер, — осторожно обратилась я, выступая вперёд и перетягивая внимание на себя. — Я принесла обещанную плату за проживание, однако по пути… возник этот бедолага.

— А-а? — ошалело выдавила девушка. — М-мы не принимаем зверей.

— Это долгая история, — смущённо пробормотала и тут же добавила: — Это оборотень, не просто зверь. Прошу вас, разрешите нам остаться здесь на пару дней.

— Кхм, оборотень? Точно? — с нескрываемым недоверием протянула хозяйка. — Почему он в таком виде?

— На него напали, мы только от лекаря, — быстро проговорила, доставая из корсета листок с назначением. — Вот, смотрите.

— Действительно. Что ж, ладно, — хмуро произнесла девушка. — Тогда с вас дополнительно две серебрушки, всё же сейчас он зверь и может принести неудобства другим постояльцам.

— Как скажете, — облегчённо выдохнула я и раскрыла кошель с монетами.

Расплатившись за номер и заказав ужин, мы поднялись наверх. В комнате я смогла полноценно расслабиться, до этого момента внутри словно скручивался тугой узел. Погладив волка, повела его в ванную комнату. Грязь, конечно, убирали заклятья, однако засохшая кровь неприятно пахла. От оборотня в целом шёл странный запах, неприятно щекочущий нос.

Зверь рычал и упирался, отчаянно сопротивляясь. Он наотрез отказывался залезать в ванную. Я уже едва дышала — вспотевшая и красная, с всклоченными волосами, что лезли в рот. Я выплюнула попавшую на язык прядку, раздражённо стояла, подбоченившись. Волк же сидел напротив, прижав уши к голове и скаля огромные клыки.

— Марш в воду! — грозно рявкнула я, отчего оскал лишь растянулся шире. — Я тебе говорю — залезай в ванную!

— Р-р-р!

— Не рыкай, — холодно отрезала, подступая ближе.

С боем, но я справилась. Волк был чист и свеж, а после уже и сама привела себя в порядок. Быстро поужинав мясным рагу, завалилась спать. Оборотень в мгновение расправился со своим куском мяса, и теперь лежал на полу возле кровати. Хотя собирался увалиться на неё, спихнув при этом меня. Всего секунда решила победителя в войне за мягкое местечко для сна, отчего я победно улыбалась до самого провала в сновидение.

Утром, немного понежившись под одеялом, я мысленно составила план действий. Для начала нужно было найти дом под ателье, ну и жильё для себя. Долго жить в отеле не хотелось, даже со столь добродушной хозяйкой. Я совершенно не знала, где и как искать здание, мне даже спросить не у кого. Эх, мне оставалось лишь положиться на судьбу.

Разбудив оборотня, быстренько собралась. Скромное платье серого цвета, да толстая коса. За окном впервые светило солнце, знаменуя хороший день. Потрепав волка между ушами, вышла в коридор. Дверь тут запиралась сама собой, хозяйка явно не скупилась на защиту. Щёлкнул засов, отсекая комнату и надёжно укрывая от грабителей. Удовлетворительно улыбнувшись, спустилась вниз. Там уже хлопотала хозяйка, напевая странную песенку. Немного подумав и получив увесистый пинок головой от волка, решила её потревожить.

— Доброе утро, — чуть хрипло поприветствовала девушку.

Та оторвалась от протирания статуэток на полочке за ресепшеном и молча кивнула. Что ж, она сегодня без настроения.

— Вы не знаете, где можно найти здание под ателье? — робко спросила, сжимая пальцами подол платья.

— Ребекка Вилоус сдавала недавно дом, хотя я не думаю, что он вам подойдёт, — чуть устало махнула рукой хозяйка, указывая в эфемерном направлении.

— Я бы посмотрела, прежде чем решать, — заинтересованно сказала и уточнила: — Где я могу её найти?

— Дальше по улице. Книжная улица, дом 41, — бросила девушка, возвращаясь к натиранию фигурки льва.

— Большое спасибо, — поблагодарила я, чуть улыбаясь. Пусть она и не слишком разговорчива сегодня, но помогла ведь.

Уже на улице, рассмотрев близлежащие дома, я нашла нужное направление. Волк следовал за мной как привязанный, напоминая домашнюю собачку. Только огромную и зубастую, как ночной кошмар. Солнце делилось своим теплом, прохожие встречали улыбками и весельем. Дождь надоел всем, это было видно по их лицам. Видя нас с волчиком, они даже не шарахались в стороны. Видимо, не впервые видели оборотня в истинном обличии, это я темнота и не смогла отличить его от простого зверя.

Проходя мимо булочной, с трудом сглотнула вязкую слюну. Ароматы будоражили воображение, заставляя видеть перед глазами мясные пироги и сладкие пышки. Живот требовательно заурчал, и мне пришлось обхватить его руками в тщетной попытке его утихомирить. Волк рядом повёл носом, намереваясь завернуть к булочной, но я упрямо повернула его голову в нужное направление. Вот найдём здание под ателье, тогда и отметим чем-то вкусненьким.

«Глава 6»

Волк требовательно потянул меня за подол платья, уводя в сторону тёмной двери, скрытой за плющом. Крохотный колокольчик моментально зазвонил, стоило только тронуть его пальцем. Послушался треск половиц, дерево постанывало под весом человека. Затаив дыхание, я замерла, как кролик. Вдруг стоимость будет мне не по плечам? Или его уже сдали? Я заламывала пальцы, с трудом удерживаясь от побега. За меня всегда решали другие, не давая свободы.

Когда я отступила и решила уйти, дверь распахнулась. Пожилая женщина держалась за косяк, пошатываясь от слабости. Казалось, её тело просвечивалось, напоминая призрака. Я вздрогнула, когда её бесцветные глаза уставились на меня, оценивая с ног до головы.

— Чего пришла? — проскрипела старушка, срываясь на сиплый кашель.

— Госпожа Вилоус? — робко уточнила и тут же прокусила губу.

— Она самая, — хмуро кивнула старушка. — Так чего надо?

— Мне сказали, что вы сдаёте дом, — я не знала, куда деться от смущения.

— А-а-а, так бы сразу и сказала, — уже чуть дружелюбнее произнесла госпожа Вилоус.

— Сколько вы хотите за него? — спросила я, комкая подол платья.

— Триста золотых, — моментально ответила старушка, вновь заходясь в кашле. — Если согласна, вызовем нотариуса и оформим всё.

— Согласна, — не раздумывая, выпалила, ощущая, как душа начинает трепетать.

— Тогда идём в дом, покажу, что и как, — прокряхтела госпожа Вилоус, отступая в тёмное нутро дома. — Я сейчас отправлю весть нотариусу.

Коридорчик, куда нас завела госпожа Вилоус, был тёмным и страшным. Стоило двери захлопнуться за нашими спинами, как под потолком замерцала люстра. Свет артефакта тускло рассеивал мрак, оставляя углы без внимания. Потрёпанные стены, деревянный пол да следы от картин. Когда-то давно здесь царила красота и порядок — это угадывалось в мелочах: вензелях на потускневших обоях, пыльных канделябрах. Я шла и молча смотрела на призрак некогда богатого дома, что был под стать своей хозяйке. Волк шёл следом, внимательно глядя по сторонам.

Коридорчик закончился двумя дверями. Распахнув обе, старушка прошла в правую сторону. Там оказался просторный зал, пустой и погрязший в грязи. Зелёные обои выцвели на солнце, превратившись в блеклую тень. Деревянный пол кричал и молил о мокрой тряпке, что отдраит толстый слой грязи. Несколько дверей вели в маленькие комнатушки, идеально подходящие под примерочные. И арка, ведущая к лестнице на второй этаж, притягивающая словно магнит.

Наверх я поднялась в одиночестве — госпожа Вилоус боялась там и остаться из-за болей в ногах. Скромное убранство второго этажа меня не удивило. Небольшая комната, подходящая для спальни, там уже стоял гардероб и кровать с тумбочкой. Я туда только заглянула, не решаясь обследовать как следует. Кухня со слегка устаревшей магической плитой — готовить на такой сложно, и нужно постоянно подзаряжать внутренний артефакт-накопитель. Ванная комната с чугунной ванной и туалетом: проверив вентили в виде голов льва, я помыла руки горячей водой. В целом я была полностью довольна — здесь было всё необходимое, пусть и старенькое.

Спустившись вниз, я столкнулась нос к носу с госпожой Вилоус. Старушка стояла прямо на спуске лестницы, явно поджидая меня. Подхватив меня под руку, она почти повисла на ней.

— Нотариус уже пришёл, — прокряхтела старушка, указывая на тёмный коридор, откуда мы пришли. — Пойдём, детка, мистер Рудини не любит ждать.

— Хорошо, госпожа.

В ещё непроверенной комнате, той, что была за левой дверью, уже стоял мужчина. Его серый костюм идеально сидел на фигуре, а подстриженная бородка указывала на любовь к себе. Приятный и миролюбивый — именно эти мысли возникли при взгляде на него. В руках мужчины были подготовленные бумаги, а на заваленном мусором столе ожидала чернильница. Я не успела осмотреть ещё и эту комнату, но быстро выхватила пару покосившихся шкафов и стол со стулом. Сквозь грязное окно смутно виднелся внутренний дворик.

— Итак, госпожа Вилоус, — начал нотариус, растягивая губы в улыбке, — я подготовил всё, что вы просили.

— Отлично, господин Рудини, — проскрипела старушка, отпуская мою руку и идя к столу. — Давайте бумаги, я подпишу, что требуется. Деточка, триста золотых.

— Да-да, госпожа, — спохватилась я, доставая из корсета кошель с монетами.

Пока госпожа Вилоус подписывала бумаги, нотариус пересчитывал монеты. Он удовлетворительно кивнул, передав их старушке. Я убрала остаток обратно в корсет, надёжно пряча у сердца. Затаив дыхание, я ожидала своей очереди. Вскоре бумаги попали мне в руки, я вчиталась в текст договора.

— Госпожа Вилоус, тут же ошибка, — удивлённо вскрикнула я, увидев предмет договора.

— Какая ошибка, госпожа? — подошёл к нам нотариус, приподнимая брови.

— Тут не аренда, а продажа, — я ткнула пальцем в нужную строку договора.

— Всё верно, деточка, — прокряхтела старушка, важно кивая. — Я продаю тебе дом, какой смысл в моём возрасте сдавать его? Я видела твои глаза, ты горишь от желания творить. Могу поспорить, кха-кха, что ты уже знаешь, каким будет твой бизнес.

— Но… триста золотых слишком мало для этого дома, — растерянно пробормотала я, ошарашенно глядя то на госпожу Вилоус, то на нотариуса.

«Глава 7»

Вернувшись в отель, я первым делом решила допросить хозяйку. Меня интересовало, как открыть своё дело, что для этого нужно и куда идти. Я слышала от служанок, что знати гораздо проще получить всякие разрешения и бумаги. Однако не понимала, отчего так? Что решает в этом случае титул? Теперь я не могла представляться полным именем и упоминать родных, а значит, стала простой жительницей империи.

Девушки видно не было, она словно растворилась без следа. Немного потоптавшись на месте, решила вернуться позже. Кажется, я обещала волку посетить кофейню и объесться до отвала. Нужно выполнять, тем более что у меня с утра и крошки во рту не побывало. Похлопав себя по бедру, подзывая зверя, двинулась к выходу.

Улица вновь приняла в свои тёплые объятия, обдувая ветерком. Он взлохматил волосы, играючи пройдя по лицу, и убежал дальше. Я шла по памяти, и старательно вынюхивала сладкие, вкусные ароматы. Я словно превратилась в своего нового друга, что точно так же водил носом из стороны в сторону и облизывался. Менее отчаянно хотелось дать ему имя, но ведь внутри он человек — с именем, историей и семьёй. Вскоре, я была уверена, он всё вспомнит и вернётся к себе на родину. А я останусь в одиночестве, от которого так стремилась сбежать.

Я не смогла подавить наполненный грустью вздох, и волк тут же ткнулся мне в ладонь мокрым носом. Погладив чёрную шерсть между ушами, я постаралась отогнать от себя плохие мысли. Нельзя считать оборотня просто зверем — тот лекарь прав. Я должна буду отпустить его, желательно без сожалений.

Вскоре мы нашли кофейню. Рядом с ней, прямо в этом же доме, была булочная. Я не знала, можно ли войти со зверем, но судьба любит рискованных. Мы прошли под тканевым навесом, мимо столиков с сидящими людьми. Тихо звякнул колокольчик, впуская нас внутрь. Приветливая блондинка встретила широкой улыбкой, глядя в нашу сторону зелёными глазами. Маленькая и худенькая, она совсем не напоминала работницу кофейни.

— Добро пожаловать, — тепло поприветствовала она.

Я ожидала, что нас сразу погонят прочь, однако этого не произошло.

— Добрый день, ничего, что я со своим пушистым другом? — робко уточнила я, уже готовясь выйти из кофейни.

— Ничего, мы рады всем гостям, — доброжелательно сказала девушка и добавила с улыбкой: — Только не подпускайте его близко к витрине.

— Конечно, — облегчённо произнесла, чуть улыбаясь.

Окинув взглядом интерьер кофейни, осталась в немом восторге. Нежные пастельные тона бежево-голубого оттенка умиротворяли. Стеклянные витрины притягивали взгляд своим аппетитным наполнением, от которого во рту сразу появились слюнки. Столики с вазами и свечами, аромат сладостей, что вызывал голодное урчание живота. Не выдержав, я буквально прилипла к витрине с пирожными и тортиками.

— Можно этот, этот и этот кусочек? — осторожно ткнув пальчиком в понравившиеся тортики, я облизнулась.

Меня резко толкнули носом, едва не сбивая с ног от неожиданности.

— Ох, и у вас есть что-то с мясом? — спросила я, скосив глаза на волка.

— Да, конечно, — тихо рассмеялась девушка и поставила в промасленный пакетик несколько пухлых пирожков.

Она уже поставила мои кусочки на тарелочку и в ожидании замерла у кассы. Точно, я ведь даже чай не заказала, только одни сладости. Смущённо улыбнувшись, я попросила чай с интересным названием «Исполняющий мечты». Расплатившись золотой монетой и не взяв сдачу, вышла на улицу. На подносе стояла тарелочка, чашка с чаем и чайничек. Свои пирожки волк нёс сам, чинно взяв зубами пакетик из рук хозяйки кофейни.

Мы заняли опустевший столик, как раз подальше от входа в кофейню. Взяв крохотную ложечку, я отломила небольшой кусочек шоколадного тортика. Вишнёвая начинка слегка растекалась, пачкая алым белоснежный крем. Рядом зашуршал пакетик, и раздалось жадное чавканье с порыкиваниями. Хмыкнув, я быстро засунула ложку в рот и тут же зажмурилась от удовольствия. Сливочный крем с лёгкой кислинкой от вишни смешался с горьким привкусом шоколадного бисквита. Он растёкся по языку, заставляя едва не постанывать от наслаждения. Невероятный десерт, достойный имперского дворца.

Я не заметила, как съела весь кусочек. Лишь когда ложка звякнула о пустой край блюдечка, очнулась от наваждения. Грустный вздох вырвался сам собой, но я смогла найти утешение в ещё двух кусочках. Они были разными, как день и ночь. Один с клубникой, а второй с редкой начинкой — манго. Этот экзотический фрукт я ела лишь однажды, когда сестре подарили целую корзинку оранжево-красноватых плодов.

— Вам всё понравилось? — добродушно спросила хозяйка кофейни, подойдя к моему столику.

Я как раз допила чай и вяло водила ложечкой по пустому блюдцу.

— Да, благодарю, — блаженно протянула я, облизывая всё ещё сладкие губы. — Вы невероятный кондитер. Это ведь ваша кофейня?

— Спасибо за добрые слова, — весело ответила девушка и кивнула. — Да, эту кофейню открыла я.

— Вы большая молодец, тут очень вкусно и уютно, — не смогла сдержаться и похвалила. — Сложно было открыть ее?

— Не без проблем, — чуть пожала плечами блондинка. — Мэрия любит устраивать проблемы.

— Значит, чтобы открыть своё дело, нужно пойти в мэрию? — заинтересованно спросила я, подаваясь в сторону девушки.

— Да, конечно, без этого никак, — девушка чуть нахмурилась, видимо вспоминая тернистый путь к своему бизнесу. — Вы планируете что-то открыть?

«Глава 8»

Утром я тщательно подготовилась к визиту в мэрию. Взяла паспориал, ключ от дома, кошель с монетами и подобрала презентабельный наряд. Пришлось подправить платье, магией изменяя часть подола и рукавов. Ножницы летали по воздуху, повинуясь взмахам рук. Моя сила струилась с кончиков пальцев, плавно руководя процессом. Мне нравилось шить, пусть и с помощью магии. Это словно своеобразный оркестр, которым управляла лишь я. Ножницы, иглы, нити — всё превращалось в моём воображении в музыкантов, что творили настоящее волшебство.

Волк лениво глядел на меня, зевая и широко раскрывая клыкастую пасть. Закончив со сборами, я довольно оглядела получившееся платье. В меру скромное, но позволяющее оценить хрупкость тела и длинную шею. Сюда не хватало украшений, но я всё продала, не оставив даже тонкой цепочки. Погладив пустую шею, чуть грустно улыбнулась. Ничего, когда-нибудь я заработаю достаточно, чтобы купить себе десяток изысканных украшений.

Подхватив паспориал, ключ и кошель, я надёжно спрятала их в корсаже. Нечего соблазнять воришек, что наводнили улицы Рейвенхилла. Мой пушистый друг не захотел в этот раз составить компанию и остался в номере. Я закрыла комнату и спустилась вниз, где за стойкой работала хозяйка отеля.

— Доброе утро, — поздоровалась я, улыбаясь.

Интересно, сегодня её настроение улучшилось?

— Доброе-доброе, — отозвалась девушка, опираясь на ресепшен. — Собираетесь на прогулку?

— В мэрию, — вздохнула и зябко поёжилась, мрачное предчувствие меня не покидало.

— О, понимаю, — сочувственно пробормотала хозяйка.

— Я хотела спросить, вы не сталкивались с наймом работников? Мне нужен человек, который сможет убрать в доме, — с надеждой спросила я, едва не заламывая руки в ожидании ответа.

— Нет, но я видела в недавнем выпуске «Вестника» похожее объявление, — с этими словами девушка резко нырнула вниз и начала там копошиться. — Вот. Нашла.

На ресепшен лёг свежий выпуск газеты, ещё хрустящий в руках. Запахло краской, что использовали при печати. Я заинтересованно взяла «Вестник» и принялась листать.

«Жена на час» — прочитала я странное объявление, что обещало качественную помощь по хозяйству. Широкий перечень услуг, которые мне были необходимы как воздух. Выписав себе адрес, быстро выскочила на улицу. Словив карету, назвала нужный дом. Возница подхлестнул лошадей, и мы резво сорвались с места. До нужного места добрались очень быстро, и я заплатила положенные несколько серебрушек. Как хорошо, что додумалась обменять пару золотых монет и теперь имела и медяшки, и серебрушки. Платить золотом приятно, но так можно и без гроша остаться. Эта мысль мне пришла внезапно, когда я осознала, что трачу баснословные деньги каждый день.

Постучав в дверь, я дождалась торопливых шагов по ту сторону. Мне открыла сонная девушка, примерно одного со мной возраста. Она протирала кулаками голубые глаза, а светлые волосы были слегка растрёпаны. Мне даже стало неудобно, видимо, я выдернула её с постели.

— Доброе утро, вы Анна? «Жена на час»? — немного неловко спросила я.

— Доброго, да-а, — широко зевнув, прикрыв рот ладонью, пробормотала девушка. — А вы…?

— Меня зовут Маргери, и я очень нуждаюсь в ваших услугах, — торопливо произнесла, борясь с желанием вцепиться в девичью руку.

Время нещадно неслось вперёд, и я боялась опоздать в мэрию. Однако в то же время я не могла оставить дом без уборки.

— Что от меня нужно? — тут же посерьёзнела Анна, даже сон слетел с неё, как по волшебству.

— Привести в порядок заброшенный дом, мне неважно, сколько потребуется денег, главное — в кратчайшие сроки сделать его жилым, — я достала из корсажа ключ от дома, кошель и отсчитала пять золотых. — Это задаток и деньги на необходимые для уборки средства. Их хватит?

— Да, конечно, — ошарашенно пробормотала девушка, принимая монеты. — Где находится дом и когда приступать?

— Улица Книжная, дом 44, — сказала я, улыбаясь. — Как только будете свободны.

— Хорошо.

— Я закончу с делами и приду на помощь, там очень много работы, — смущённо пробормотала и попрощалась: — До скорой встречи.

— До встречи.

Карета всё ещё стояла неподалёку, поэтому я быстро назвала цель поездки и села. Лошади резво застучали копытами по брусчатке, унося меня в сторону ужасного места под названием «мэрия».

Помпезное трёхэтажное здание могло соперничать в своём великолепии с дворцом. На него явно не жалели казённых денег, это было видно невооружённым взглядом. Перед дверьми толпились люди, и я робко поинтересовалась у одной из женщин, куда мне нужно идти. Та охотно подсказала кабинет, но предупредила, что нужна запись. Тяжело вздохнув, я мысленно вычеркнула один золотой из накоплений. Я очень наделась, что его хватит, чтобы там закрыли глаза на отсутствие записи.

Отстояв больше часа, я уже не чувствовала ног. Однако моя очередь была всё ближе, даруя слабую надежду. Попав внутрь, я поспешила к кабинету с яркой табличкой «24». Он находился на втором этаже, и не будь указателей, я бы вечно плутала в коридорах мэрии. Перед кабинетом стояли несколько человек в нетерпеливом ожидании. Я присоединилась к ним, опираясь спиной на стену. Живот уже некоторое время ныл, напоминая, что завтрака не было. Сглотнув вязкую слюну, я почти не мигая смотрела на нужную дверь. Люди постепенно сменяли друг друга, пока я не осталась в одиночестве.

«Глава 9»

Из мэрии я вышла, выжатая, словно тряпка, которой протирали полы. Казалось, эти несколько часов ожидания вытрясли из меня всю душу, оставив пустую уставшую оболочку. Глотнув свежего горячего воздуха, я медленно выдохнула. Прижимая к груди документы на собственное дело, я отчаянно боролась со слезами. Они подкатывали к глазам, поддёргивая маревом многолюдную улицу. Нельзя плакать, пусть это и от счастья, но нельзя.

Поймав карету, назвала адрес своего ателье. Мне не хотелось заезжать в отель, поскольку это лишнее время. Чем скорее я приведу в порядок здание, едва не разваливающееся от дуновения ветра, тем быстрее смогу объявить об открытии. Впереди предстояла колоссальная работа, начиная от ремонта и заканчивая пошивом первого платья. А ведь сколько ещё нужно сделать помимо этого — аж в жар бросало.

Занятая своими мыслями, я даже не заметила, как карета остановилась.

— Прибыли, госпожа, — учтиво крикнул возница, пару раз ударяя по стенке кареты.

Я выскочила на улицу, давая мужчине пару серебрушек. Он щербато улыбнулся и подстегнул лошадей, срываясь с места и скрываясь в одном из переулков. Я же осталась растерянно стоять у знакомого обветшалого дома, глядя на кристально чистые окна.

Сквозь прозрачные стёкла виднелась чистота и порядок, что я даже не мечтала увидеть в ближайшем будущем. Эта девушка, Анна, сотворила настоящее волшебство. Не веря своим глазам, я медленно вошла в здание. Страх, что всё вокруг — просто иллюзия, не отпускал. Мне казалось: мгновение — и я окажусь посреди пыльного грязного холла, а весь блеск начищенных половиц скроет налёт. Осторожно ступая, я нерешительно оглядывалась по сторонам. Невероятно. Просто невероятно.

— Вы вовремя, — учтиво произнесла Анна, спускаясь со второго этажа.

В руках она держала ведро, полное воды, и тряпки. Мне даже стало неловко: обещала помочь, а в итоге приехала в самом конце.

— С чем нужно помочь? Я закончила с делами и полностью свободна, — с лёгкой усталостью, но полна желания работать, произнесла я.

— Не беспокойтесь, я уже со всем закончила, — поставив ведро на пол, замахала руками девушка. — Вам нужно только принять работу.

Анна провела меня по всем комнатам, показывая, насколько преобразился дом. Нет, он не перестал выглядеть рухлядью. Не превратился в изысканный особняк или городской домик знати. Это был всё тот же старый уставший дом, который держался лишь благодаря внутренней силе. Однако теперь ушло запустение, воздух казался чище и свежее, без сырости и пыли. Вымытые полы тихо поскрипывали, но к ним уже не прилипала обувь. Девушка проделала невероятную работу, за которую было не грех и сотню золотых отдать.

Я нежно погладила стену, словно здороваясь с домом. Отныне мы неразрывно связаны между собой, и это не изменится до скончания времён. Мой уголок, наполненный светом и умиротворением.

Тепло попрощавшись с Анной и дав ей сверху ещё двадцать золотых, я решительно закатала рукава. Остаток дня прошёл в планировании будущего ателье — прорисовке в тетради интерьера, мебели и расположения всего необходимого на первое время. Я зарисовывала всё, что приходило в голову, и вскоре пухлая тетрадь была полностью заполнена.

В отель я вернулась глубокой ночью, решив не ночевать в новом доме. Пусть я и трусиха, но лучше жить в компании с волком, который одним своим видом нагоняет страх. Зверь встретил меня взглядом, полным упрёка. Возле него стояли две тарелки, полные костей. Значит, моё торопливое послание дошло до хозяйки, и она накормила несчастного оборотня. Тогда почему он так смотрит, словно я обрекла его на голодную смерть? Или же, мысль была дикой, он успел соскучиться?

— Прости, волк, — виновато пробормотала я.

Мой язык не хотел слушаться, заплетаясь и норовя проглотить звуки. Волк вскинул голову, глядя на меня своими невозможными глазами цвета горького шоколада.

— Р-р-р, — тихо проворчал оборотень, тяжело вздохнув.

— Завтра пойдём вместе, хорошо? — на ходу спросила, снимая платье и ныряя в ванную комнату.

До меня донеслось тихое рычание, а после его заглушила вода. Быстро искупавшись, я заплела косу. Постель встретила холодом и свежестью с лёгким ароматом лаванды. Сон сморил моментально, стоило голове коснуться подушки.

На следующий день началась моя гонка со временем. В компании волка я бегала по мастерским и лавкам, заказывала мебель и торговалась за ткани. Надолго пропала среди рядов огромного рынка, что торговал диковинками со всех сторон света. Мои золотые таяли на глазах, а гора покупок лишь увеличивалась. Днём я закупалась, а вечером, под тихое ворчание оборотня, колдовала в ателье.

Мои дни напоминали друг друга за редкими отличиями. Ателье с каждым разом преображалось в лучшую сторону — появилась стойка с кассовым аппаратом, металлические трубы, на которых в будущем будут висеть готовые платья, манекены украшали собой витрину за большими окнами. Моя главная гордость — вывеска с названием «Атласная фея» — была доставлена через две недели томительного ожидания. Я решила оставить её напоследок, вывесив перед самым открытием ателье.

После обустройства дома, что затронуло и второй этаж, я окончательно съехала из номера отеля. Покидала его с лёгким сердцем и пустыми руками, ведь чемодан со скромными пожитками давно перекочевал в ателье. Волк всегда сопровождал меня, больше не оставаясь в одиночестве. Я чувствовала его молчаливую поддержку, хоть и понимала, что где-то внутри него скрыт и человек. Мне не терпелось узнать, каков он на самом деле, что у него за характер и как он очутился под действием колдовства.

«Глава 10»

Ранним утром я проснулась от ноющей боли. Она была повсюду, казалось, всё тело превратилось в один сплошной клубок оголённых нервов. Шея ныла и молила о массаже. Я едва смогла раскрыть глаза — настолько сильно меня резал утренний свет, бьющий из окошка. Пошевелиться смогла лишь из-за упрямства, что заставляло разогнуть спину и выпрямить руки.

На мои стоны прибежал взволнованный волк, помахивая хвостом. Он заглянул в комнату, которую я сделала рабочим кабинетом. Уперев руки в стол, я разминала спину, выгибаясь то вверх, то вниз. Зверь сел, странным взглядом наблюдая. Плевать, меня сейчас больше беспокоила боль, а не чьё-то неуёмное любопытство с насмешкой.

— Сейчас пойдём в типографию, нужно заказать рекламу для ателье, — хрипло произнесла я, искоса глядя на волка.

Оборотень заворчал, тщательно растягивая звуки. Он явно не хотел никуда идти.

— Я могу оставить тебя дома, — хмуро сказала, выпрямляясь. — Знаешь, иногда я забываю, что душа у тебя человеческая.

Волк демонстративно зевнул, поднялся на сильные лапы и гордо ушёл. Он не собирался обсуждать со мной что-либо.

— Ну и дирх с тобой, — буркнула и тут же хлопнула себя по губам. Дура пустоголовая, ему и так тяжело, ещё и я такое говорю.

Собиралась я быстро, хоть и не переставала стонать. Не хотелось затягивать поход к газетчикам, тем более что сегодня нужно начать отшивать первые платья. Я не собиралась затягивать с этим, ведь монеты таяли на глазах, и вскоре у меня не будет даже на еду. Тратя золотые без разбора и счёта, я совершенно не задумывалась, что случится, когда они закончатся. Глупость, присущая всем аристократкам. Нас не учили бережливо тратить деньги, по крайней мере, в моей семье.

Поездка заняла всего час, с дорогой туда и обратно. Объявление в «Вестнике» стоило не так дорого, как я думала. Однако всё равно пришлось поломать голову над цепляющими словами. Впрочем, у меня получилось, и теперь оставалось лишь подождать заявленной даты.

«Новое ателье на Книжной улице, 41!

Дамы и господа, приглашаем посетить ателье «Атласная фея»!

Маргери Кольт с радостью распахивает двери, предоставляя свои услуги швеи.

Все ваши сокровенные желания, мечты и идеи воплотятся в жизнь!

Только в первую неделю вас ждёт скидка в 5 серебрушек! Поспешите оценить мастерство юной феи!»

Именно так звучало объявление в «Вестнике» — коротко и интересно. Окрылённая, я вернулась домой, уже предвкушая работу над платьями. Мне не терпелось дать волю скрытой внутри магии и начать творить волшебство. Сила бурлила, игриво бегая по телу и прося дать ей свободу. Ателье встретило меня тишиной. Волк не показался, словно его и не было в доме. Это заставило кипевшую магию застыть в жилах, холодя горячую кровь.

— Волк? Волк, ты дома? — встревоженно прокричала я. Впервые он не вышел меня встречать, такого не случалось за время нашей совместной жизни. — Отзовись!

В глубине ателье послышался непонятный шум. Заскрипели половицы, хотя раньше оборотень ступал неслышно. В мою душу начали закрадываться дурные мысли, заставляя пятиться к выходу. Чужак? Вор? Кто незваный пришёл в мой дом?

В проходе, что вёл к лестнице на второй этаж, появилась высокая тень. Моё сердце замерло, чтобы мгновенье позже затрепетать что есть сил. Мужчина с копной чёрных волос стоял, обмотанный тканью. Дорогим отрезом ткани, что я купила для изысканных платьев. Он стоил мне получаса дебатов с торговцем. А этот дирх патлатый замотался в него и теперь пытался удержать ускользающую сквозь пальцы ткань. Во мне заклокотал гнев, смешанный с пониманием, что теперь ткань нужно тщательно стирать и приводить в порядок.

— Ты… Ты… Верни ткань немедленно! — запинаясь от злости, что кипела внутри, прокричала.

Мужчина вздрогнул, резко опуская руки. Ткань с тихим шелестом опала к его длинным мускулистым ногам. Я медленно, словно время покрылось коркой льда, смотрела, как ткань скользит вниз. По совершенно обнажённому мужскому телу, которое теперь не скрывало ничего…

Я вспыхнула, как свечка, моментально закрывая глаза. Дирхи! Я совершенно не была готова увидеть обнажённого мужчину, тем более так близко. Мои глаза за несколько секунд успели оценить и широкие плечи, и гладкий рельефный торс, и то, Милостивая Лейна, что находилось ниже. Теперь перед глазами то и дело вспыхивали каверзные картинки, о которых я слышала от служанок. Сердце стучало так сильно, будто хотело вырваться из груди.

— Оденьтесь! Немедленно! — попыталась повелительно крикнуть, но получилось сипло и жалко.

Зашуршала ткань. И только услышав покашливание, я рискнула приоткрыть глаза. Мужчина стоял вновь облачённый в ткань, растерянно глядя на меня карими глазами.

— Ты кто? — грубо спросила я, пытаясь незаметно окинуть взглядом холл.

— Я? — каркающим голосом пробормотал мужчина.

Он задумался. Воцарилась мёртвая тишина, в которой слышалось лишь наше дыхание.

— Я — волк, — как-то неуверенно произнёс брюнет, встряхивая головой.

— Быть не может, — я не верила своим глазам и ушам.