Леди Неудача

Глава 1

Распродажа — это слово служит магнитом для любой женщины. Оно заставляет забыть о времени, материальных проблемах и прочих неурядицах. Волшебным образом переносит в мир вожделенных покупок. Особенно, если распродажи случаются в брендовых магазинах, цены в которых так и норовят побольнее куснуть гордость, заставить пройти мимо витрины и напомнить, что с моим достатком тут даже пыль не светит вытирать.

Но я, Аделаида Марковна Злобина, плевать хотела на условности. В свои тридцать с хвостиком… ну, ладно, хвостищем с пригородную электричку, научилась разбираться в людях. Особенно в молодых студентках, что косяками проходили через пост дежурной вахтерши женского общежития. Большинство девчонок, что неприступными фифами вышагивали по натертому до блеска полу бутиков на высоченных каблуках, в мини-юбочках и беленьких рубашечках прибыли в город невзрачными рохлями. И только к концу первого курса, немного пообтесавшись и вкусив свободной студенческой жизни, приобретали блестящий городской лоск. Впрочем, из общей массы наштукатуренного гламура по-настоящему преображались немногие. В основном те, у кого кроме смазливой внешности еще и ума доставало не скатиться до роли содержанок или клубных «звезд», а пристроиться на хлебное место. Тут и мужа обеспеченного присмотреть можно, и денег заработать, и самой в тепле да при модных вещичках находиться.

Одна из таких умниц и скромниц, Рита Морозова из триста семьдесят седьмой комнаты, шепнула по секрету, что в преддверии Нового года ожидается в их магазинчике, одном из дорогущих в городе, грандиозная скидка. На самом деле распродавали прошлогоднюю коллекцию, чтобы освободить место новым моделям. Но не в этом суть. Стояла на витрине одна вещь, что неизменно притягивала мое внимание, заставляла сворачивать шею, когда случайно проходила мимо или заедала плохое настроение в пиццерии напротив. Это умопомрачительно дорогая брендовая сумка. Оливкового цвета, сделанная из натуральной кожи, украшенная тисненой эмблемой именитого дома и золотистыми металлическими вставками. Строгая, стильная, модная и так поразительно подходящая под мои глаза. Неудивительно, что я сразу запала на это совершенство. Вкус к дорогим и практичным вещам мама привила еще с детства. От папы же досталась расчетливость, напористый характер и непокорная грива морковно-рыжих волос. Я терпеть ненавидела этот цвет, поэтому регулярно закупалась «морозным каштаном» и нещадно закрашивала отросшие рыжие корни.

Сегодня, чтобы соответствовать новому образу, приоделась в лучший костюм. И даже, чего отродясь за мной не водилась в такое время года, надела капроновые колготки вместо тепленьких и родных рейтузов. Сапожки в тон моему будущему новому приобретению, и модную лисью шубку. На норковую, к сожалению, еще не заработала.

Вечер у меня также был запланирован неординарный. Впервые за несколько лет, согласилась пойти на свидание. И то лишь потому, что похвасталась перед подругами, что с личной жизнью все в порядке. Петр Кузьмич, комендант, заведующий хозяйственной частью общежития, мужчиной был не слишком видным. Но должность, особое положение, которое занимал среди студентов и что там, преподавателей, подняли его важность до небес. Мнил он себя царем и богом, хотя максимум на что тянул, плешивого орангутанга. Непомерно высокий, с длинными ручищами и пивным животиком. С вечно сальными волосами и такой же улыбочкой, стоило завидеть любое существо женского пола. Не знаю, чем привлекла его моя скромная персона, когда ушлые студентки готовы были расщедриться на повышенное внимание, лишь бы закрывал глаза на их вольности, но Петр Кузьмич систематически преподносил презенты, сопровождая это дело лобызанием моей бедной ладошки. Регулярно же звал на прогулки под луной или приглашал в скромное обиталище холостяка. Если бы не знала, сколько народу уже прошло через эту обитель, может, и поверила льстивым речам да заискивающему взгляду.

В последний раз такое представление Петр Кузьмич устроил на виду у Ирены Павловны и Анфисы Гавриловны, моих злейших подруг и первейших сплетниц. Сами-то они уже были почтенными матронами при мужьях и детях. Тогда как я по-прежнему одна обреталась в собственной двушке в трех шагах от родного общежития. Замужем побывать успела не раз, равно, как и развестись. А вот с детками не получилось. Поначалу даже радовалась этому, так как не довелось безотцовщину воспитывать, а сейчас уже и хотела бы, да пойди отыщи нормального мужика! Тот же комендант и намекал, что не прочь завести детишек. Но я как гляну на его залысины, да лицо, своим выражением напоминавшее контуженого хорька, представлю, что и ребеночек его копией уродится, так все желания на корню вянут.

Эх! Если бы такого, чтобы косая сажень в плечах! Не шибко красивого. Уведут еще! А чтоб на мужика был похож. И работы не боялся, и постоять за себя мог, и смотрел так, чтоб душа в пятки уходила. И любил, конечно. Не задумываясь, на край света пошла бы. Ух, он бы горюшка не знал! Хозяйка из меня, чего греха таить, отличная. Если уж приготовлю, так стол ломится. А за порядком по долгу службы привыкла следить, и построить кого хочешь могу. Недаром меня Ядой Марковной за глаза кличут.

С широкой улыбкой, предвкушая вожделенную покупку, вошла я в сверкающий чистотой зал бутика. Перед праздником в пустынном обычно магазине толпился народ. Дамочки восторженно вздыхали или, наоборот, возмущенно охали, завидев здешние цены. Были и такие, что смотрели на остальных свысока, небрежно указывали пальчиком на желанную сумочку, и продавщица тут же несла ее на кассу. Моя прелесть находилась в отдельной витрине, и я уже была в двух шагах от мечты, как вдруг какая-то фифа выхватила сумку прямо из рук.

Ага, размечталась! Реакция у меня, что надо. Я цепко схватилась за край сумки и дернула на себя. Вырвать не получилось, дамочка как пиявка прицепилась, потому и дернулась вперед, чуть не слетев с высоченных каблуков.

Глава 2

Проснулась от жуткого холода. Было мокро и темно. Трясло так, что зуб на зуб не попадал.

Где я? — хорошо бы оглядеться, но темень кругом, хоть глаз выколи.

Ощупала пространство рядом с собой руками. Наткнулась на что-то холодное, костлявое.

Не иначе, блонди! Тьфу, ты! Эта гадость и тут увязалась! Хотя, где это тут, понятия не имела. Зато обновка со мной! Я так и не выпустила многострадальную из рук. От меня еще никто не ушел.

Я даже старую сумку, набитую всякими подарками и полезностями, в пылу схватки не выпустила. Очень уж удобно она через плечо перекидывалась и никогда не мешала, если вдруг свободные руки требовались. Прихватив родное добро, отползла подальше.

Непонятный гул голосов, который поначалу приняла за последствия несчастного случая, нарастал. Вместе со странными звуками приближалась и полоска света. Я сразу сообразила, что едва незнакомцы окажутся здесь, то без труда обнаружат меня и мою подружку по несчастью. И пока не определила, куда попала, стоило быть осторожной. Мозг хоть и лениво, но работал.

Вот она, я. Вон — блонди. Сумки, опять же. Значит, с момента нашей стычки прошло не так много времени. Я бы поверила, если очнулась в скорой. Или, на худой конец, в морге. Но это место было непонятным и ни на что привычное не похожим. Чертовщина, какая-то! А значит, сначала нужно осмотреться и понять, куда занесло и можно ли доверять тем людям, чью речь слышу все отчетливей.

Я пыхтела, как паровоз, пятясь ползком и героически волоча добычу за собой. Многострадальную сумку и покупки ни за какие коврижки из рук бы не выпустила. А уж новую! За которую так пострадала, и подавно. Под ногами противно хлюпала грязь, мелкие камни впивались в ладони и голые колени. О том, что капроновые колготки остались целы, можно даже не мечтать. Влажная одежда давила тяжестью к земле. Уложенные в прическу локоны давно повисли сосульками и теперь противно лезли в лицо.

Пол из-под ног ускользнул так быстро, что я не успела ни за что схватиться. В воду ушла с головой, только отчаянно выбросила вверх руки, непроизвольно пытаясь сберечь драгоценную ношу.

В чем-то мне повезло. Озерцо, в которое угодила, оказалось неглубоким. Как раз по шею. Иначе на дно утащила бы вмиг потяжелевшая шуба. Перед тем как пещера осветилась веером огней, успела забиться в дальний угол. Сумки забросила на небольшой каменный уступ, а сама по уши погрузилась в воду, готовая в любой момент нырнуть, чтобы скрыть свое присутствие. Себе я напоминала бобра-перекормыша. Осознание того, что, если меня в таком виде обнаружат, будут долго ржать, прибавляло отчаянной уверенности, что из засады даже за двойную премию не вылезу.

Мужчин было четверо. Это определила по голосам и огромным теням, отбрасываемым на голую стену. Ни лиц, ни фигур за объемистыми плащами, в которых появились пришельцы, не рассмотреть. Зато они сразу заметили блондинку, лежавшую без сознания. Один тут же кинулся к девушке и стал водить над ней руками. Могла поклясться, от них исходило свечение.

— Жива! — сообщил незнакомец. — Есть серьезные повреждения, но это поправимо. Только…

— Что? — спросил второй. По голосу, он казался старше остальных спутников.

— Боюсь, перемещение было неудачным. Чудом живой осталась, и бо́льшая часть дара ушла на сохранение жизни. Я бы сказал, девчонка едва не перегорела.

— Но можно все же что-то сделать? — взволнованно спросил третий, — она сможет участвовать в отборе?

— Несомненно! — хмыкнул первый. — Как очнется, нужно будет осторожно выспросить, что произошло. Все выглядит как несчастный случай, но не потеряй она часть дара, вошла бы в основную тройку невест. Но и тех крох, что остались, достаточно, чтобы преодолеть начальный этап. Повезло! Давненько нас не посещала леди Удача.

— Забирай ее и пошли! — скомандовал второй. — Сегодня в замок прибывают последние кандидаты. И так придется тянуть время, чтобы внести изменения в мероприятия. Претенденток всегда было семь. Эта наша восьмая спутала все планы.

— Не скажи! — подал голос четвертый незнакомец. — Впервые за долгие годы у многих стран появились равные шансы заполучить не только новую королеву, но и привести удачу в дом.

— Хм, брат Тойни, не хотел бы я десяток лет прожить в стране, где будет править леди Склочность или Жадность, — парировал второй.

— Уверен, такого никогда не случится, — мягко возразил первый. — Там, где живет леди Удача, события развиваются по наилучшему сценарию. Возможно, этот отбор будет особенным, и все наши принцы встретят настоящую любовь. А значит, нас не коснутся ни Разруха, ни Война, ни Бедность или Глупость.

Я слушала разговор незнакомцев, затаив дыхание. Даже то, что тело блондинки они опутали светом, заключив в прозрачный кокон, подняли над полом и транспортировали к выходу, поразило меньше, чем осознание одного факта.

Я попала! Даже не так, ПО-ПА-ЛА! В другой мир или реальность, не так важно. Эти люди говорили странные вещи и, поскольку, были уверены, что их никто не слышит, явно не врали. Слишком уж обыденным был тон разговора.

Я точно не сумасшедшая, и мне все это не снится, — посиневшие щипки на руках тому подтверждение. Могла, конечно, приложится головой, и лежать сейчас в коме. Тогда все, что в настоящий момент происходит, плод больного воображения. Но даже в этом случае следовало что-нибудь предпринять. Действовать. Возможно, так организм боролся за жизнь. А значит, если отыщу выход здесь, то и там, в родном мире, выздоровею и пойду на поправку.

Глава 3

Казалось, я только на минуточку прикрыла глаза, но к тому времени как проснулась, солнце уже успело преодолеть треть небосвода. Именно оно, пробиваясь сквозь густую листву, настойчиво ослепляло через плотно сомкнутые веки. На секундочку забывшись, зевнула и потянулась, размышляя о том, почему так сильно затекла спина и почему сплю в одежде. Впрочем, безнадежная действительность не заставила себя ждать. Я сразу же вспомнила весь вчерашний вояж и скисла. А потом…

Сначала кто-то громко чихнул. Совсем рядом. Подпрыгнув на месте, как ошпаренная, впечаталась головой в огромный улей. Как я его не заметила ночью и не задела ни разу, оставалось только гадать. Из осиного гнезда тотчас вылетел рой недовольных обитателей и ринулся ко мне. Я шарахнулась в сторону. Естественно, не удержалась, и с громким воплем полетела вниз. Жужжащие твари ринулись следом, умудряясь жалить прямо на лету.

Утро у меня явно не задалось. Хорошо, хоть падение вышло мягким, потому что плюхнулась аккурат в объятия невесть откуда взявшегося под деревом чудища. Рассмотреть его толком не успела. Хватило зверского выражения серокожей морды с оскаленной пастью. Судя по всему, я ему что-то отдавила, потому что говорить монстр не мог, только жадно хватал ртом воздух и дико вращал выпученными глазами. Завизжав громче прежнего, приложила эту морду по лохматой башке сумкой и бросилась наутек, куда глаза смотрят.

На пути попалась еще одна зверюга. Только и разглядела, что она рыжая, здоровенная, и орет не меньше моего. А отступать некуда, позади разворошенный улей и первый монстр. О том, что можно бежать в какую-нибудь другую сторону, даже в голову не пришло. Словно танк, поперла на таран, грозя смести собой все препятствия.

А я могла, да! Потому как иного пути в тот момент не видела. Крепко прижав к груди сумку, пригнула голову, и кинулась в ноги второму зверю. Отчаянно заверещав, он ломанулся в те же кусты, что и я приметила для бегства. Улепетывал он так, что могла собой гордиться. И очень уж удобную тропу через кусты проделал, что я, не задумываясь, ринулась следом. Первый же, серокожий громила, которого атаковали обозленные осы, мчался следом, потрясая кулачищами. При этом орал истошно, призывая все кары мира на ту тварь, что посмела напасть.

Оно еще и разговаривает! — вдруг осознала, что различаю отдельные слова в том реве, что издавало бешеное животное. — Значит, разумное! Мамочки! — припустила еще быстрее.

Склон небольшого овражка я, естественно, не заметила, потому и полетела с пригорка кубарем, визжа и охая на каждой кочке. Если бы не шуба, ободрала все руки-ноги. Но и синяков за это утро насобирала порядочно. Наверное, на теле живого места не осталось. Влетев со всего размаху в густые кусты, затихла. Жухлая крона, ветки, коричнево-зеленые листочки надежно скрыли от постороннего взгляда. Ну, мне так показалось. Потому, вжав голову в плечи и притянув поближе сумки, которые не выпустила из рук, даже если бы начался конец света, угнездилась в своей многострадальной и, похоже, безнадежно-испорченной одежке. Глупо хихикнула, представив, что со стороны выгляжу, как лохматая черно-бурая черепаха, втянувшая конечности внутрь панциря.

Когда поблизости раздался треск веток, задержала дыхание, которое после пробежки по пересеченной местности было жадным и рваным.

— Бхыр его задери! — не человечески низкий голос, казалось, прозвучал в двух шагах от меня. Я нервно икнула и сжалась еще сильнее. — В Священной роще завелся кудель! Надо сообщить его Величеству, чтобы прислал мага. Шрых, не бойся! Кажется, он ушел. Ко мне!

Ах, ты, гниль болотная! За куделя ответишь! — скрипнула зубами. — Кто такой Шрых?

— Не бойся, иди сюда! Яблочка хочешь?

А то! — яблочка очень хотелось, и миролюбивый рокочущий голос, которым незнакомец уговаривал невидимого Шрыха вылезти из убежища, рождал непонятную волну мурашек в теле. Приятную, надо сказать, жаркую. Будто с мороза попала в маршрутку и, устроившись на том сиденье, под которым располагалась печка, медленно оттаивала, а разливающееся по телу тепло вместе с размеренным гулом работающего мотора навевало приятную дрему.

Я даже осмелилась высунуть нос из шубы и еще раз посмотреть на обладателя такого волнительного голоса. Из-за веток почти ничего не разглядела, и незнакомец не шумел, наверное, дожидаясь какой-либо реакции от пугливого Шрыха. Стараясь не выдать себя неосторожным движением или шумом, раздвинула ближайшие веточки и…

— Мама! — нос к носу столкнулась с рыжей лошадиной мордой.

Огромные кофейного цвета глаза моргнули два раза, фокусируясь на мне. Из глотки животного раздался непонятный всхлип. Травинка, что торчала меж зубов Шрыха, вывалилась. Я икнула, провожая взглядом ее недолгое падение. А потом огрела животинку единственным, что всегда было под рукой, сумкой. И это не потому, что не любила животных, или насилие над ними приносило какое-либо удовольствие. Просто при ближайшем рассмотрении лошадка оказалась с клыками, массивными короткими рожками на макушке и вертикальным зрачком, какой бывает только у рептилий.

Лошадка взревела так, словно ее тут убивали, и ломанулась сквозь кусты. У меня от такого крика заложило уши и скрутило низ живота. Потому что от вида разинутой пасти, полной громадных клыков, и зловонного дыхания, которым дохнуло в лицо, сердце ушло в пятки. В штаны не наделала лишь потому, что сутки практически ничего не ела. В другую сторону от лошадки рванула и я. Вот только шуба накрепко сцепилась с колючими, как оказалось, веточками и с жалобным треском разошлась по швам.

Глава 4

Огромный двор замка напоминал рыночную площадь. Основную часть занимали повозки, между которыми сновали люди, стоял ор и пахло уличным туалетом. Я даже растерялась, увидав этот муравейник. Но мой дедок оказался не промах. Вероятно, не впервые здесь, если сразу направился к неприметному входу, да попросил мальчишку позвать виночерпия Рухая.

— Тут всегда так шумно? — поинтересовалась у Эльмхара, в которого вцепилась мертвой хваткой. Пока не укажет, где та самая леди Улиша, от меня не избавится.

— Да, перед отбором всегда так. В этом году приехали три девушки из наших королевств, так они с собой вереницу слуг, уйму одежды и провизии навезли. Распорядитель замка сейчас волосы на голове рвет, не зная где разместить эту ораву. А главный повар, скорее всего, колпак доедает.

— А что так? Боятся кого?

— Так, невесты ж, существа трепетные, ранимые. Не дай Богиня не угодишь какой, потом целая страна страдать будет. А если до такого дойдет, найдутся те, кто вспомнит, отчего все пошло. Несвежий соус попался или комната сырая досталась. Или ж уродица убогая сглазила, — на последней фразе дед странно покосился на меня.

Гм, если б не довез бесплатно, да ценной информацией не поделился, ох, и проредила бы я этому Хоттабычу бороденку! За уродицу-то, убогую. На себя бы посмотрел, сморчок старый. Еще надо проверить, что за вино привез. А то, может, кислятина какая или порошок рвотный.

— Где же леди Улишу найти? — затаив обиду, спросила Эльмхара. — Подскажи хоть, как она выглядит.

— А чего искать-то? Вон она, с невестами любезничает, — ткнул он пальцем в пестрый курятник, что столпился у центрального входа.

Впившись в дамочек пристальным взглядом, мигом оценила обстановку. Две невесты, отличавшиеся особенной пышностью платьев и количеством украшений, что-то нервно требовали от крепкой немолодой женщины. То, что это именно главная экономка или домоправительница, выдавало выражение лица, на котором помимо натянутой вежливой улыбки легко распознать дикую скуку и желание придушить нахалок голыми руками, а также строгое платье, безупречно белый передник и огромная связка ключей на поясе.

Не сказав деду «прощай», танком поперла к заветной цели. Тот что-то крикнул вслед, но я уже не слышала. Свою полезность мужичок исчерпал. По мере приближения, в курином гомоне стала различать и отдельные слова. Больше того, понимала, чего обе невесты хотят, и как леди Улиша пытается им вежливо отказать.

— Нет, слуги должны отправиться обратно. Здесь каждой невесте предоставляется личная служанка.

— Но мне мало одной! Что она успеет-то? Эти дуры ничего не понимают. Я дочь барона Фугге и требую условий, соответствующих моему положению, — орал розовый поросенок. Круглая рыхлая девица с белой кожей, глазками-бусинами и туго накрученными буклями белесого цвета. Невеста разнервничалась, отчего вся покрылась красными пятнами, что еще больше делало ее похожей на хрюшку.

— А я графиня Д’Омело, — верещала вторая.

Тоже довольно упитанная девица, с мощным бюстом и крутыми боками. А может, это фасон платья с большими бантами, зрительно увеличивал фигуру? Или русая косища, уложенная конусом, с вершины которой выбился непослушный локон и смешно дергался каждый раз, когда хозяйка трясла головой? Кровь с молоком. Этой невесте худоба только навредила бы. Так что да, для любителей крупных форм — эталон красоты.

— Не пристало графине одной служанкой довольствоваться! Это форменное безобразие. Я буду жаловаться королю!

— Несомненно, жалуйтесь. Судебный управитель пребывает в Вейсерском замке. Если сейчас развернете кареты, через неделю будете на месте.

— Но отбор начнется уже завтра! — взвизгнула графиня Помело.

— Верно. Если пропустите бал знакомств, вылетите из отбора, — невозмутимо ответила леди Улиша. — Все! Я устала объяснять правила. Каждый раз одно и то же! Если кого-то что-то не устраивает, убирайтесь по домам. Иноземные невесты прибыли без слуг, вещей или драгоценностей. А среди них и принцессы имеются, поэтому условия одни на всех.

Развернувшись, леди Улиша хотела скрыться в доме. Но я бульдожкой вцепилась в рукав ее платья.

— Леди, уделите минутку?

— Что?.. — женщина осеклась, удивленно уставившись на колоритную меня. — Остатки ужина кидают там, — ткнула пальцем в лохань у стены. — Денег не выделяем, ночлег не предоставляем.

— А по пятницам нищим не подаем, — закончила за нее. — Это понятно, но совершенно не интересует. Я по другому вопросу. Работа найдется?

— Цирк приедет только через неделю. Вас что, авансом прислали? — хмыкнула леди Улиша. — У нас забот невпроворот. Тут вкалывать с утра до ночи нужно, да нервы железные иметь. Это не подаяние у храма просить.

— Нет, вы ошиблись, уважаемая! От цирка две предыдущие дамы отбились. А подаяние я сроду не просила. Своим горбом привыкла кусок хлеба добывать. Труда не боюсь, умею многое. Не пожалеете!

— На провокацию не повелась, язык подвешен и мозги вроде на месте, — вмиг оценила леди, мазнув по мне внимательным взглядом. — Но руки не знали грубой работы. Даром что в синяках да ссадинах. Вкус отсутствует напрочь. Лицом уродлива. Не приживешься. Так что нет! Не надобно нам твоих услуг.

Я пикнуть не успела, как леди Улиша развернула меня к выходу и придала ускорение ощутимым толчком. Хотела возмутиться, но тут как из-под земли вырос здоровенный мужик с крупными кулачищами и залихватскими усами, и так зыркнул, что без слов поняла, ловить тут нечего.

Глава 5

Приодевшись в обновки, почувствовала себя человеком. Двор уже наполнился полусонными слугами, которые сновали по своим делам, наполняя все вокруг суетой. На меня не обращали внимания, и не задали ни одного вопроса, когда я беспрепятственно попала в замок.

Ну и что, что через проход для слуг. Мне, главное, разузнать, где тут и что расположено, а дальше сориентируюсь.

Кухня роилась народом. Замученные девушки в чепцах и длинных фартуках, набирали всяческой еды, составляя ее на овальные блюда. Некоторым требовались передвижные столики, чтобы забрать все необходимое. Тут же кипел огромный котелок, из которого заваривали чай. Отдельно от всего этого гама суетились повара. Их отличали высокие синие колпаки и фартуки. Сновали мальчишки, доставая по громкому окрику главного повара необходимы ингредиенты. На вертелах большой жаровни румянились куропатки. У длинной плиты трое помощников пекли блины, готовили яичницу с беконом. В печи томились пироги. Ароматы витали необыкновенные и галдеж стоял не меньший, чем вчера по прибытии невест. Несколько горничных наседало на моложавую женщину, чего-то решительно от нее требуя. За всеобщим гомоном и не разобрать.

— Что случилось-то? — поинтересовалась у одной из служанок, что держалась в стороне и не вмешивалась в разговоры.

— Неужто не знаете? — удивилась она. — Тут с вечера об этом судачат.

— Не знаю. Я поздно приехала, а тут такая суета, ничего не понятно.

— Так, кудель вчера объявился. Сглазил он нашу главную экономку и напакостил так, что караул!

— Да что он сделал такого ужасного? — от накатившего подспудного страха икнула. Или, может, вспомнил кто?

— Леди Улиша прогнала кудельку, а она возьми и пожелай ей беды. Так, лошадь одного из принцев взбесилась и понесла. Зашибла бедняжку и ноги ей переломала. Как жива осталась, непонятно. А тут невесты! Отбор. Все же хозяйство на ней держалось. Бедная леди Эмма, которую вместо нее поставили, не справляется. Видишь, девчонки жаловаться прибежали? Местные невесты совсем их загнобили. Уже троим отказали. Требуют своих служанок.

— А в чем беда? Хотят, пусть оставляют. Вам же проще.

— Куда же нас тогда девать? Тут так принято. Девушки тоже строгий отбор прошли. Стало быть, с какой хозяйкой общий язык найдут, с той и уедут в новый дом. А это работа, престиж, да и мужа хорошего найти тоже можно. Прежние-то думаешь, чего сюда рвутся?

— Ну, и забирали бы всех!

— И откуда ты такая взялась, что элементарных вещей не понимаешь? При господах слуги годами служат. Это только с молодой женой могут с других краев простые люди переехать. А новичкам, да чужакам веры нет. Кто же их к себе приблизит?

— Ага, понятно. Напомни, как зовут?

— Лайса, — представилась девушка. — А тебя?

— Аделаида… — вовремя успела заткнуться, чуть не представившись по привычке полным именем-отчеством.

— Аделаида? Странное имя. Не веринское. У нас ближе всего к твоему Адель. Откуда родом будешь? По виду, сурнайка, а говор местный.

— Издалека, — ответила уклончиво. — Адель мне нравится. Пожалуй, так и буду представляться. Лайса, а ты хорошо замок знаешь? Мне бы хозяйку найти.

— Так, ты из старых служанок, что ли? — недовольно прищурилась Лайса. — Чего тогда выпытываешь? Небось, с графиней Редли приехала? Так, ее на втором этаже в оранжевых покоях поселили.

— Нет. Мою по-другому зовут. Она не из местных. А та, что седьмой прибыла. Блондиночка такая. Красавица.

— А! — судя по выражению лица, Лайса догадалась о ком идет речь. — Эту в башню отправили. Слишком тяжело переход между мирами дался. Ее храмовники выхаживают. Они с леди Улишей теперь соседки. Ну а ты, каким боком к леди Виолетте относишься? С другого мира невесты по одной приходят, и им тут служанок готовят. Они же подруги, подушки для слез и помощницы. Мы ко всему привычные да обученные.

— Тебе можно доверить тайну? — заговорщическим тоном прошептала я и поманила девушку в коридор, чтобы поговорить без посторонних глаз. — Так вот, — продолжила, когда оказались одни, — мы с Виолеттой подруги. Когда ее в ваш мир переносило, я рядом находилась, и она утянула меня с собой. Может, поэтому ей сейчас так плохо? Думаю, дружеская поддержка пойдет только на пользу. Но я боюсь открывать тайну. Дело в том, что у Виолетты в том мире жених есть. У них свадьба завтра, а она пропала! Не представляю, что делать?

— То есть как? — ахнула Лайса. — Не может быть! Сюда перебрасывают исключительно тех девушек, чье сердце свободно! Богиня еще ни разу не ошиблась. Подожди… — она отошла и внимательно осмотрела меня со всех сторон. — Ты не замужем?

— Нет, и не собиралась вроде.

О том, что там неоднократно побывала, говорить точно не видела смысла.

— Тогда получается… — служанка испуганно прикрыла рот рукой, — настоящая невеста — ты! Но как вышло, что храмовники тебя не нашли?

— Переход мне тоже непросто дался. Когда пришла в себя, кроме Виолетты рядом никого не нашла. Но она была без сознания. Я так испугалась поначалу, что подумала, подруга не выжила. А тут чужие голоса, незнакомые люди. В общем, я спряталась, а потом подсмотрела, куда унесли тело, и пришла следом. Нас же никто не предупредил, что такое случится. Откуда мне знать, что это не разбойники нас похитили?

Глава 6

Всполошившиеся служанки баронессы бросились за лекарем, который, к слову, очень быстро появился и сразу же кинулся к пострадавшей. Для меня было удивительным видеть, как с его ладоней сорвалось зеленое свечение, опутавшее немаленькое тело леди Хрю. Ей сразу же стало лучше. Дыхание выровнялось, и пятна на коже будто бы посветлели.

— Что здесь произошло? — обвел он присутствующих строгим взглядом. Почему-то остановился на мне. Девицу-то я крепко держала за загривок, уткнув носом в пол. А коса, обмотанная вокруг ладони, не позволяла ей шелохнуться.

— Я заметила, как Рина брала лекарства внизу и при этом вела себя подозрительно. Перед этим лекарь давал ей какие-то распоряжения, потому поначалу не увидела в ее действиях ничего опасного. Затем чисто случайно проходила мимо и обратила внимание, что эта леди, — указала на баронессу, — взяла еду, предназначавшуюся другой. И почти сразу ей стало плохо. Ну, и, понятное дело, решила задержать служанку и разобраться во всем. Кстати, пузырьки, из которых она разливала зелья, вон в том мусорном ведре.

Невесть откуда взявшиеся стражники, окружили нас со всех сторон. Один из них сунул нос в ведро и вытащил пустую тару.

— «Дурман», «крепкий сон», «средство от кашля», «заживитель ран», — прочитал он названия на этикетках, — ничего опасного.

— Я, конечно, не специалист, — снова влезла со своим мнением, — но даже безобидное лекарство в большой дозировке может принести вред. А уж смешанное с другим — вдвойне!

— Мастер Шуй? — Стражник одарил меня скептическим взглядом, но не посмел заткнуть. — Что вы на это скажете?

— Я думаю, что эта неизвестная мне леди права, — ответил мужчина. — По отдельности эти средства полезны больному, но при смешивании могут спровоцировать сильное удушье, которое без своевременной помощи приведет к фатальным последствиям. А если еще сердце слабое, то…

— Я ни в чем не виновата! Меня оклеветали! — заверещала девица. — Это она неизвестно откуда взялась! И раз так хорошо обо всем осведомлена, то сама может быть отравительницей.

— Ну и?.. — вопросительно уставился на меня мастер Шуй. — Есть, что на это сказать? Рину здесь многие знают, а вас, действительно, видим впервые.

— Меня зовут Адель, — сочла нужным представиться. — А не знает меня никто потому, что я недавно прибыла в замок в поисках работы. Меня направили к леди Улише. Но случилось несчастье, и она не успела отдать нужных распоряжений. Я и сюда пришла в надежде с ней переговорить о дальнейшей судьбе. Это, во-первых. А во-вторых, к тем склянкам я пальцем не притронулась. Думаю, это можно как-то определить. Служанки баронессы и она сама должны были видеть, что я подошла только после того, как Рина удалилась.

— Сэр Дулим, проверьте, — распорядился лекарь. По тому, как живо бросился исполнять приказ страж, нетрудно догадаться, кто тут всем заправлял.

Но я не волновалась. Все, что я сказала, было чистой правдой. Ну, не договорила немного. Так, это ведь не вранье. Между прочим, я жизнь невесте спасла. Вроде как.

Страж поводил рукой над пузырьками, посветил над ними голубоватым светом из ладоней и удовлетворенно кивнул.

— Все так, как утверждает леди Адель.

— Взять! — коротко распорядился мастер Шуй. — Под замок ее! Глаз не спускать и допросить с пристрастием, — дождавшись, пока выведут преступницу, лекарь развернулся ко мне. — Ну, а теперь разберемся с вами. Кто вы и откуда появились?

— Так, я же объяснила, — сама не поняла, почему вдруг спину прошибло ледяным потом, а в горле пересохло. Под пронзительным серо-голубым взглядом стало не по себе. Казалось, меня видят насквозь, а те зеленые щупальца, что недавно опутывали тело баронессы, теперь облепили меня и стараются ввинтиться в мозг. — Я пришла в замок в поисках работы. Хотела наняться личной помощницей или компаньонкой для знатной леди. Что еще-то? Ничего плохого не замышляла и не планировала.

— Послушайте! — к моему облегчению, которое не удалось скрыть от Шуя, вмешалась блондиночка. — Эта женщина, возможно, спасла мне жизнь. Вы уверяли, что мне ничего не грозит в вашем мире и что тут я обрету счастье. А на деле? Служанка, которую вы, между прочим, ко мне приставили, поила какой-то гадостью, отчего все мысли путались. А потом еще и убить решила? Не нужно мне от вас ничего! Верните меня обратно!

Эээ, стой! Куда верните! — у меня челюсть отвисла от возмущения этой нахалкой. — А я? А меня кто вернет?

— Драгоценная леди Виолетта, — мурлыкающим голосом, от которого кожа мурашками покрылась, обратился к блонди мастер Шуй, — я же обещал, что если вы не встретите на отборе свою судьбу, то лично отправлю в родной мир. И от этого обещания не отказываюсь. Однако отбор еще даже не начался. К сожалению, есть условия, пренебречь которыми нет никакой возможности. Что касается недоразумения со служанкой, то я готов принести вам извинения. Мы подберем другую девушку и компенсируем моральный ущерб. Скажем, вы заберете себе наряды, которые сошьют вам в замке.

Я выразительно уставилась на блонди. Хватит ли ей ума не купиться на дешевку?

— Я слышала, невестам к платьям еще и драгоценности выдают, — принялась торговаться Виолетта.

Оно, конечно, плюсик в карму. Но где гарантия, что этот Шуй не пошлет ее после отбора и не заберет обещания обратно? А если ее просто выдадут замуж, не особенно разбираясь, хочет она того или нет? Нет, надо срочно вмешаться, иначе они тут без меня договорятся.