Леди-попаданка ищет мужа

Глава 1

- Пять! Пять свиданий, и все впустую! Найра[1] Диана, вы мне что обещали?! – грохотал по моему кабинету голос герцога Витора ронт Горайского, потомственного мага, оборотня со второй сущностью волка. Поговаривали, что вторая, звериная, сущность частенько брала верх над первой, как в повседневной жизни, так и в налаживании личной жизни. – Вы мне обещали, что я найду в вашем заведении жену! И где она?! Где, я вас спрашиваю?!

Я сдержала тяжелый вздох, так и норовивший вырваться из груди. Где, где… Меньше орать надо. Тогда и претендентки на роль жены сбегать не будут. А то возомнил себя едва ли не императором. Ведет себя чересчур надменно. На персонал в ресторациях покрикивает, на всех смотрит свысока. Ну и как с этаким типом на второе свидание собираться? Так что да, я прекрасно понимала всех пятерых претенденток.

Но ничего подобного я клиенту сказать не могла. Иначе, увы, сразу же пойдут слухи о моей профнепригодности. Ну что ж, у меня, как у опытной бизнес-вумен, имелся в рукаве еще один туз.

- У меня есть для вас одна анкета, найр Витор, - заговорщицким тоном произнесла я. – Правда, эта девушка отвергла всех женихов, которые ей были предложены. Она утверждает, что ни один из них ее не достоин. Так что учтите: ее сердце очень трудно завоевать.

Герцог мгновенно сделал стойку, как легавая, почуявшая зайца. Ну да, такой вывоз его самолюбию. Надо обязательно потребовать анкету.

Я и дала. Мне не жалко было.

Адриана ронт Ростанская приехала из провинции пять лет назад. Она утверждала, что является дочерью разорившегося графа. Но я считала ее матерой аферисткой, желающей попытать счастья в столице.

Она умела поддерживать разговор, обращаться к собеседнику с учтивостью и вниманием, что создавало атмосферу доброжелательности и располагало к себе.

Она точно знала, как выглядеть на высоте, но в её действиях ощущалась некоторая холодность и расчётливость.

На её губах часто появлялась милая улыбка, однако в ней не было искренности; скорее, это было хитрое выражение, которое маскировало её истинные намерения. Адриана словно была готова к любым обстоятельствам, изучая пространство вокруг себя и заранее планируя свои шаги. Все эти элементы создавали обманчивый образ ранимой леди, но при этом ощущалась иная энергия — энергия человека, который понимает всю сложность и непредсказуемость столичной жизни, и который готов использовать любую возможность, чтобы добиться своей цели.

Ее правильные манеры, изысканная речь, милые улыбки не могли обмануть меня-землянку. Первое, что сделала двадцатитрехлетняя Адриана, зайдя в мой кабинет, - это окинула его внимательным взглядом. Как будто искала сейфы. Или старалась просчитать, каким образом можно уйти отсюда незамеченной.

Нет, я, конечно, допускала, что у меня разыгралась сразу уйма маний, но… Дорек, один мой знакомый, которого я частенько привлекала для слежки за не особо денежными клиентами, сразу заявил:

- Из нее аристократка, как из меня – моряк.

Дорек был полугоблином-полувампиром, невысоким коренастым типом с черной как смоль шевелюрой, который дико боялся больших водоемов и гордился тем, что смог подняться из самых низов общества. Понятия не имею, кем по социальному статусу были его родители, но Дорек выбрался как можно выше из той среды, где процветали жулики и бандиты.

Суждениям Дорека касательно своих клиентов я доверяла. И потому предложила привередливому герцогу анкету Адрианы. Не получится у них союз, так она хотя бы на место его поставит, как уже не раз делала с предыдущими моими клиентами.

Благополучно спровадив герцога, я откинулась на спинку кресла и устало закрыла глаза.

Еще один рабочий день, считай, завершен. Посижу полчаса в кабинете, и можно домой.

Да уж, кто бы мне сказал пару-тройку лет назад, что я открою бизнес с другом, магическом мире, покрутила бы пальцем у виска и вызвала бы умнику «скорую». Чтобы в психушку прокатился с ветерком.

Однако ж я здесь, в мире, где есть множество рас, где над всем главенствует магия, где меня считают графиней из дальнего захолустья.

На самом деле в жизни мне повезло. Моя бабушка считала себя потомственной аристократкой и уверяла свою дочь, мою маму, что мне просто необходимо дать надлежащее образование. Мама этой участи благополучно избежала – время было не то. А вот на мне бабушка, как я считала, отыгралась. Музыка, живопись, танцы, конная езда, уроки этикета – чего у меня только ни было.

И до последнего времени я считала, что ничего из этого мне не пригодится. А потом попала сюда, в мир аристократов. Вспомнила уроки. Сказала мысленно бабушке «спасибо».

И фамилию я взяла ее. Отзывалась на графиню Диану ронт Заранскую.

Входная дверь открылась и закрылась – прозвенел колокольчик. У меня на столе сработала кнопка магического оповещения. Посетитель. Новый. Сейчас пройдет мимо секретарши и откроет дверь в мой кабинет. Что ж им всем так неймется сегодня? То сутками никого, то за сегодня уже пятый кто-то. Никакого отдыха для меня, усталой попаданки.

Секретаршей у меня работала Алантариэль горт Зариэльская, зеленоволосая и синеглазая эльфийка, излишне болтливая незаконнорожденная красавица с тонким станом, острым умом, приятной внешностью и приличными формами, которую признал ее отец, граф, советник императора эльфов из Вечного Леса. Здесь, вдали от родины, она жила, чтобы не мозолить глаза многочисленной родне законной жены своего отца. Она обладала живым умом и острым языком, что делало ее не только замечательной секретаршей, но и великолепной собеседницей. Ее излишняя болтливость, привычка пересказывать колкие истории о своих родных, друзьях и знакомых, придавали общению с ней непринужденность и непосредственность. Замуж она не хотела, ворчала, что ничего хорошего там нет. А вот анкеты помогала составлять с удовольствием, как и подбирать женихов невестам нашего брачного агентства, которое носило гордое название «Кольца Дианы».

Глава 2

Я попала в этот мир случайно и совершенно банально: шла по улице, поскользнулась на мокром тротуаре, упала… И полетела в люк. Канализационный, да. Уж не знаю, какое приземление меня ожидало бы в конце путешествия, если бы не это странное, магическое пространство, но благодаря необычному порталу, я оказалась не в невыносимой темноте подземелья, а в совершенно ином мире. Мне повезло, я упала на мягкий матрас и ничего, кроме пары синяков и трех ссадин, не заполучила.

Матрас находился в доме, пустом и нежилом. Пыли вокруг было на несколько сантиметров. Чихала я долго. Осматривалась, с долей опаски, тоже.

Я осмотрела стены, на которых обивка когда-то была яркой, а теперь выцветшей и потертой, с трещинами и следами сырости, а объемные лепные украшения на потолке со временем обтерлись, выглядя, как грозные древние стражи, охраняющие это место. В углах лежали россыпи старых книг с пожелтевшими страницами и порванными корешками, на них пыль заставляла казаться, что они давно забыты от времени.

Снаружи – тоже никого. Периодически слышался скрип старого дерева и завывание ветра, который словно пытался заглянуть в окна, но не мог. Гораздо позже я узнала, что дом этот считался проклятым. Он располагался в самом конце купеческих кварталов, где когда-то гремела жизнь, но теперь это место стало забытым и заброшенным. Никто не смел селиться здесь, странные истории о его прежних хозяевах терялись во времени, словно хроники древних времен.

Местные жители говорили, что в этом доме обитают призраки. Иногда даже ночью слышались шепоты и стоны, но никто из местных не дерзнул выяснять, что же происходит между стенами этой мрачной обители.

Но рассказали мне обо всем этом гораздо позже. На момент попадания же я видела перед собой ничейное здание, непонятный мир и пакет с продуктами из земного супермаркета.

Вот как раз пакет меня и спас.

Уж не знаю, кто и в каком состоянии покидал этот дом последний раз, но воду здесь не отключили. Ну, или же она не отключалась, сама по себе.

Не успела я повернуть кран, как из гусака полилась прозрачная теплая вода.

Все еще мало что понимая, я вспомнила наставления уже умершей бабушки: «Когда ничего не можешь сделать с реальностью, займись уборкой».

Ну я и занялась.

Ведро нашлось в кладовке, пыльное, как и все остальное. Тряпки я купила еще на Земле. Как и чистящее средство.

Так что свой дом в новом мире я драила земными средствами.

К физическому труду мне было не привыкать.

Я начала с кухни, где бережно оттирала поверхностью стола. Запах свежести и чистоты наполнил пространство, как только я провела тряпкой по шкафам и вытерла всю пыль, скапливавшуюся на полках. Каждый уголок и каждая щель получали порцию внимания — никакая паутина не могла ускользнуть от моего присмотра. Я аккуратно вымыла полы, убирая с пола все, что не должно было там лежать.

Затем я двинулась в холл. Я складывала в мешок многие свечи и статуэтки, оставляя лишь самые привлекательные для глаз элементы, добавляя немного уюта. Пол я натирала с особым старанием, ведь он должен был сверкающим напоминанием о том тепле и комфорте, которое ожидает каждого, входящего в дом.

Гостиная с ее высокими потолками и большими окнами требовала особенного подхода. Я поднялась на стремянку, чтобы достать до углов, которые обычно оставались заброшенными. Потянувшись к щетке, я старательно смахивала ею паутину. Мягкие диваны я обтерла влажной тряпкой, разложив потом на них аккуратно подушки.

Когда я наконец добралась до спальни на втором этаже, здесь меня ждало ощущение уединения и покоя. В комнате царила тишина, нарушаемая лишь шорохом моих шагов по свежевыстиранному ковру. Я аккуратно расставила книги на полках. Постель я застелила с особым тщанием — белоснежные простыни и удобная подушка создавали уютный оазис.

После нескольких часов физического труда, весь дом засиял чистотой и порядком.

Довольная, я устало улыбнулась. И двое суток не высовывала носа на улицу, пока продукты не стали подходить к концу.

Затем все же решила выйти в неизвестный мне мир и практически нос к носу столкнулась с Алантариэль. Позже она клялась, что в жизни не появлялась в купеческих кварталах, а в тот день ее буквально насильно привели туда высшие силы. Ну и столкнули со мной, видимо.

В любом случае, кто бы ни привел Алантариэль ко мне, мне нужно было молиться ему всю мою оставшуюся жизнь. Так как именно она, незаконнорожденная эльфийка, и стала моей спасительницей.

Благодаря ей я узнала, где очутилась, услышала о местных законах и порядках… В общем, она меня спасла. Без нее я точно натворила бы уйму глупостей.

Мы сдружились.

И именно Алантариэль подала мне идею открыть брачное агентство. Я как раз ворчала в тот момент, что в этом мире слишком много церемоний, и поэтому женщины и мужчины с таким трудом могут общаться друг с другом. Обе стороны излишне зажатые, соблюдают одновременно чересчур много правил, в том числе и этикета, а потому и о браках договариваются не сразу, а в течение нескольких месяцев.

- Была бы я свахой, я бы тут все изменила, - в шутку заявила я.

- Кто это – сваха? – заинтересованно уточнила Алантариэль.

- Ну сводня. Та, кто сводит жениха с невестой. Директор брачного агентства, как сказали бы на Земле.

Глава 3

В дверь моего кабинета постучали, вырвав меня из мыслей о прошлом.

- Войдите, - крикнула я, приняв за столом строгий вид начальства.

Ну вот и кого там принесло? Под самый конец рабочего дня? Не могли завтра появиться?

Дверь отворилась. Порог перешагнули двое. Судя по всему, мать и сын. Оба – высокие, черноволосые, лицами похожие друг на друга. У обоих одежда сшита одним и тем же портным. Оба явно аристократы.

Вот только у матери лицо волевое, подбородок упрямо выдвинут вперед. И самой ей уже пятьдесят с хвостиком.

А сын… Ну… Парень явно поздний ребенок, рохля и маменькин сынок. Стоит, спрятавшись за спину матери, смотрит в пол. И, думаю, ему сто лет в обед не нужно посещение моего брачного агентства. А если я угадала, то и жена ему не нужна, хоть по внешнему виду ему двадцать три-двадцать пять.

- Добрый день, найра, - решительным тоном произнесла женщина. – Я – герцогиня Аврора ронт Олтайская. И моему сыну нужна жена. Мне сказали, что в вашем агентстве я смогу подобрать ему в жены девушку на любой вкус.

«А вы точно дверью не ошиблись? – так и крутился у меня на языке вопрос. – Пирожные и торты «на любой вкус» продают в лавке напротив».

Но, конечно же, я сдержалась. Промолчала, гостеприимно улыбнулась. И отметила про себя странный взгляд, изучающий, цепкий, которым эта самая Аврора сопровождала каждое мое движение.

- Прошу, - я медленно и плавно, как учила меня в свое время Алантариэль, повела ладонью в сторону шкафов, где находились папки с анкетами разных девушек. – Произнесите необходимые слова, и система выдаст нужные вам анкеты. Например: красивая, умная.

- Это все чушь, - отмахнулась от меня Аврора. – И красота, и ум нам не нужны. Да, Эдик? – Парень кинул на меня тоскливый взгляд, опровергая сказанное, и торопливо закивал. – Главное, чтобы невеста была тихая, скромная, послушная, богатая, знатная.

Миг – и на стол падают целых три анкеты. Надо же. Я думала, что ничего подходящего не сыщется. А тут такое разнообразие – три анкеты.

- И это все?! – возмутилась Аврора, при этом не забывая пристально следить за мной. Как будто именно меня хотела сделать женой своему сыночку. – Но тут же нет выбора!

- Увы, - я развела руками. – Только эти претендентки считают себя одновременно и тихими, и скромными, и послушными. Ну и богатые и знатные тоже они. Если вы уберете, например, знатность, вариантов будет больше.

«Я так думаю, - добавила я про себя. – Но совсем не уверена».

- Нам незнатные не нужны, - решительно отрезала Автора. – Мой сынок – будущий герцог! Зачем ему незнатная жена?!

Я промолчала, не видя смысла отвечать на такой провокационный вопрос.

Немного поколебавшись, Аврора все же взяла одну из анкет. И сразу же возмутилась:

- Двадцать восемь лет?! Старая дева?!

- Зато тихая, богатая, знатная, - вежливо напомнила я. – Про молодость вы не говорили.

- Но это же само собой подразумевалось!

- Тогда произнесите запрос еще раз. И система поищет то, что вам надо.

Аврора скривилась, но все же произнесла:

- Моему сыну нужна тихая, скромная, послушная, богатая, знатная, молодая невеста.

Все три анкеты исчезли. Взамен ничего не появилось.

- Увы, - я снова развела руками, про себя искренне радуясь, что наконец-то избавлюсь от такой специфической клиентки, - но таких женщин в нашей картотеке нет. Я очень сожалею, но наше агентство ничем не может вам помочь.

- Не может такого быть! – категорично заявила Аврора. – У вас, найра, неверные сведения! В столице обязательно должна найтись такая девушка!

- Все может быть, - согласилась я, не вступая в спор. – Далеко не все невесты столицы принесли нам свои анкеты. А значит…

Я замолчала: хлопнула дверь.

Аврора вылетела из моего кабинета словно пуля из пистолета, захватив с собой своего тихоню сыночка.

Я перевела дух. Пусть их. Уверена, лет через триста Аврора найдет желанную невестку. Но происходить это будет уж точно без моего участия.

Я посмотрела на склянку с песочными часами, стоявшую в самом дальнем углу кабинета. Почти весь песок высыпался. Что ж, значит, пора собираться. И домой. Отдыхать. Поем наконец-то, как все нормальные люди и нелюди, отвлекусь за книжкой, вымоюсь и спать.

И вообще, где мое молоко за вредность?! С такой-то клиентурой!

Дверь открылась. На пороге показалась Алантариэль.

- Ты впечатлилась этой дамочкой? – поинтересовалась она весело.

- Не то слово, - я поднялась из кресла, покрутила головой, разминая мышцы. – Я даже рада, что она не нашла, кого искала. Иначе точно выела бы мозги, и мне, и той несчастной.

Алантариэль весело расхохоталась.

- Добрая ты. Между прочим. Она расспрашивала о тебе. Собирала информацию, как ты любишь говорить.

Я недоуменно нахмурилась.

Глава 4

Мы с Алантариэль жили в разных кварталах. Я – среди купцов, в том самом ужасном доме, к которому никто не хотел приближаться. Алантариэль – в квартале аристократов, в доме, который купил для нее отец. Правда, ночевала она обычно у меня, особенно когда мы устраивали нечто вроде пижамной вечеринки, чтобы отвлечься от дел и отдохнуть.

- Когда ты уже купишь нормальный дом, - ворчала Алантариэль, сидя посреди подушек на полу и попивая холодный мятный коктейль. – В нормальном квартале.

- Чем тебя этот не устраивает? – хмыкала я в ответ. – Лан, ну какой нормальный квартал? У меня ни бумаг, подтверждающих титул, ни каких других документов нет. А если кто-нибудь заинтересуется скромной графиней? Меня ж быстро выкинут оттуда.

- Да с чего кому-то тобой заинтересовываться? Ты никому дорогу не переходила. Недовольных клиентов у нас нет. Что не так?

- А Аврора?

- А что с ней?

- Ну, она ж заинтересовалась.

- Аврора сама приехала из непонятной глуши. Ее тут никто не знает. Веса она не имеет.

- Но привлечь внимание ко мне, да и к себе тоже, может.

- Трусишь.

- Да. И не скрываю.

Алантариэль фыркнула, потянулась к графину, стоявшему неподалеку на полу, налила оттуда еще мятной жидкости. К этому коктейлю ее приучила я, когда заварила, а потом и остудила чай с лимоном и листочками мелко нарубленной мяты. Алантариэль понравился вкус. И следом за чаем был изобретен коктейль.

- Ты, Ди, скоро выйдешь на новый уровень, - нравоучительно заметила Алантариэль, - в агентстве появится больше клиентов, а значит, тебя заметят местные аристократы, захотят познакомиться с тобой. В своих гостиных познакомиться, я имею в виду. И что ты им скажешь? Что живешь среди купцов, в проклятом доме? Хорошо, если тебя просто посчитают экстравагантной. А если нет? Тогда что? Это может навредить нашему делу.

- Ты вот сейчас пошутила, да? – нахмурилась я. – Лан, о каких гостиных идет речь? Я же там и получаса не выдержу! Да и вообще, меньше всего мне хочется появляться в чьих-то гостиных. Я – сваха, а не светская дама.

- Ты – графиня.

Я подавила желание выругаться. Ох уж этот мир с его сословиями и кастами! Меня будут уважать, только если у меня будет титул. А если у меня есть титул, то надо ему соответствовать.

Мы с Алантариэль уже говорили на подобную тему и тогда ни к чему не пришли. Вряд ли придем и сейчас. Я элементарно боялась общаться наедине с кем-то, кто считал себя ровней мне.

Вот и теперь я поспешила сменить тему и поинтересовалась:

- Сколько у нас не закрытых историй?

- Историй чего? – насмешливо поинтересовалась Алантариэль. Она прекрасно поняла мой маневр.

- Историй встреч и расставаний, - огрызнулась я. – Когда я в прошлый раз спросила, сколько дел у нас в работе, ты заявила, что я слишком формально ко всему отношусь.

- Три. Двое женихов выбирают из предоставленных анкет и одна невеста мечется между тремя женихами.

Ну… Три – это не так страшно. В этом месяце, если мне не изменяет память, мы уже закрыли пять дел. То есть нашли пары пяти разным существам. Так что динамика явно положительная.

Мы проболтали до поздней ночи и разошлись по спальням. Завтра снова на работу. А вот послезавтра можно уже и отдохнуть – поваляться в постели, полениться, да даже просто посмотреть в окно, бездельничая.

Но пока… Пока надо спать.

Мы и уснули. Не знаю, что снилось Алантариэль, а я перенеслась во сне на Землю.

Вообще, я крайне редко попадала в своих снах туда, где родилась, раза два-три, не чаще. Но теперь… Теперь я стояла у высокого здания, сложенного из неотесанного серого камня, недоуменно хмурилась и понять не могла, что, собственно, я тут забыла.

Пока я думала, что это могло значить, дверь открылась, и из нее вышли две молодых женщины, внешне не особо похожие, но обе мне известные.

Они спустились по ступенькам и, не замечая меня, пошли по тротуару. Мимо проносились машины, сновали туда-сюда прохожие. Но женщины шли, о чем-то говорили и не обращали внимания ни на что.

- Это серьезный шаг, Аврора. Ты уверена?

- А у меня есть выбор, Диана? Он буквально преследует меня. В конечном счете, что я теряю? Поменяю один мир на другой, вот и все.

- А я?

Пауза. Молчание. Длинное и какое-то виноватое.

- Ди…

- Я твоя сестра, не забыла? И я буду тосковать.

- Но мы сможем видеться…

- Как часто? И насколько это гарантированно?

Очередное молчание.

И меня выбрасывает из сна назад, в мою уже ставшую привычной постель.

Несколько секунд я лежала без движения, приходя в себя. За окном уже было утро, солнце светило сквозь плохо зашторенное стекло.

Я лежала и не могла понять, что именно показали мне во сне. Правда это? Игра сознания? Чья-то глупая шутка?

Глава 5

В отличие от Алантариэль, я не обладала ни магией, ни портальными возможностями, а потому медленно, как беременная улитка, занялась утренним туалетом, затем поела на кухне, оделась и вышла из дома.

Богатых нарядов у меня не имелось. А потому я носила то, что могла себе позволить.

На этот раз я была одета в воздушное платье, струящееся и свободное, которое словно танцевало вокруг меня на каждом шагу. Цветочный принт, весело расцветавший на ткани, заполнял пространство яркими, жизнерадостными оттенками: розовыми, голубыми и зелеными цветами, неся в себе атмосферу летнего сада. Платье обладало легким кроем, позволяющим ему нежно обнимать мою фигуру, подчеркивая изящные линии тела и при этом не сковывая движений.

На плечах у меня покоился яркий цветастый платок, который добавлял немного шарма и утонченности моему образу. Он легко свисал по одной стороне, а детали принта гармонично перекликались с узорами платья. Платок, обвиваясь вокруг моей кожи, придавал наряду дополнительную легкость.

На ногах у меня были стильные туфли на невысоком каблуке, выполненные в той же цветовой гамме, что и платье. Поднимаясь на несколько сантиметров, они подчеркивали мои стройные щиколотки и добавляли чуть больше изящества походке. Туфли были удобными, позволяя мне уверенно идти по тротуару.

Вроде и скромно, и в то же время тело дышит.

До агентства я дошла пешком. Подумаешь, пара кварталов. Тем более физкультурой тоже заниматься надо. И так постоянно на одном месте сижу.

Алантариэль и правда уже сидела за своим столом.

- Доброе утро, - улыбнулась она. – Чай будешь?

- Буду, - кивнула я. – И нам надо посекретничать. До вечера не дотерплю.

В глазах Алантариэль промелькнуло удивление. Но она кивнула, поднялась из-за стола и отправилась делать нам обеим чай.

Уселись мы в комнате рядом, там, где обычно общались с девушками, желавшими найти себе спутников жизни. Небольшая, но уютная, со вкусом обставленная, она могла вместить в себя не больше пяти-семи существ разных рас. Стены были окрашены в светло-нежный кремовый цвет, который делал пространство визуально шире и светлее. Напротив входа располагались два кресла с высокими спинками и гнутыми ножками, каждое из которых было покрыто мягкой, бархатистой тканью глубокого синего цвета. Высокие спинки придавали креслам элегантный вид, а их изогнутые ножки добавляли легкости и изящества. Между креслами находился небольшой круглый столик, выполненный из тёмного дерева с лаконичным резным узором по краям. На столике стояла невысокая ваза с живыми цветами, которые будто бы раскрашивали пространство вокруг, добавляя живости и свежести.

Свет, пропускаемый из окна, падал на пол, создавая уютные игры света и тени, словно приглашая всех, кто входит, проводить здесь время в беседах или размышлениях. На подоконнике уютно примостились несколько цветочных горшков с зелеными растениями.

Мы с Алантариэль расположились в креслах, вытянули ноги, откинулись на спинки. Я с наслаждением сделала несколько глотков горячего ароматного чая из фарфоровой чашки и только потом сообщила:

- Мне снился сон. Не знаю, как правильно его назвать, Вроде и не вещий, потому что прошлое снилось. Наведенный? Нет? В общем, я видела Аврору, угу, вчерашнюю нашу клиентку, только молодую. Она вышла из дома на Земле под руку с моей бабушкой, тоже молодой. Из разговора я поняла, что они с бабушкой сестры. И Аврора хочет что-то сделать. А бабушка будет скучать без нее. Очень сумбурно, да?

- Ну… - протянула задумчиво Алантариэль, - примерно понятно, конечно. А ты уверена, что это, как ты там выражаешься, не игры твоего подсознания?

М-да. Вот что значит не держать язык за зубами. Скоро вся местная знать с легкой руки Алантариэль начнет разбираться в земной лексике.

- Не знаю, - пожала я плечами. – Все может быть.

Договорить мы не успели. В агентстве яростно затрезвонил колокольчик.

Наши клиенты обычно были существами вежливыми и не заносчивыми. Встречались, конечно, типы вроде вчерашнего герцога ронт Горайского или той же Авроры. Но они были исключением, а не правилом. И так долго в колокольчик они точно не звонили.

Мы с Алантариэль недоуменно переглянулись.

- Кто там такой нетерпеливый? – пробормотала я, поднимаясь.

- Тролли или орки, - ответила она, - от купцов победней до обычного рабочего люда. Другие этикету обучены.

М-да? Тогда точно придется вызывать стражу. С троллями да с орками мы вдвоем не справимся.

Между тем по коридору загрохотали шаги.

- Тролли, - обреченно вздохнула Алантариэль. – Орки так не грохочут.

Ну да. Орки и ростом поменьше, и силой их боги обделили. А тролли – там гора мышц и пустота в черепушке.

Сначала шаги прогрохотали в сторону моего кабинета, затем вернулись к той комнате, в которой мы сидели.

Когда шаги замедлились, а затем полностью остановились, мы с Алантариэль напряглись.

Но, вопреки нашим опасениям, дверь не отлетела к стене из-за удара мощным кулаком, а аккуратно открылась.

И внутрь протиснулся боевой генерал, участвовавший не в одной битве, Жаррас ронт Эрракуаль, тролль, да.

Глава 6

Довольно долго, где-то около получаса, Жаррас и Дарина выясняли отношения – громко, выразительно, ярко. Была бы у меня видеокамера, я прославилась бы с этим роликом.

Но пока что мне пришлось оставить эту парочку на Алантариэль, а самой сбежать в свой кабинет. Там меня и нашла моя бесценная помощница.

- Они хоть не поубивали друг друга? – спросила я с любопытством, когда Алантариэль перешагнула порог. – А то начальник стражи не поймет просьбу по-тихому избавиться от трупов.

Алантариэль только хмыкнула.

- Добрая ты. Прямо душевная женщина. Ушли они. Домой.

- Куда? – не поняла я.

- Домой. К нему.

- Так она ж не так готовит.

- Значит, в других делах все так, - сообщила, окончательно развеселившись, Алантариэль. – Ну что ты как маленькая. Выпустили пар и ушли.

Я лишь головой покачала. А смысл был тогда приходить? Чтобы что? Рассказать двум сотрудницам агентства, что они отлично выполнили свою задачу?

Мне было не понять подобного поведения. Но раз клиентов все устраивает, кто я такая, чтобы им мешать?

Следующие час-полтора я провозила с бумагами – проверяла анкеты, уточняла совпадение между запросами и тем, что есть в наличии, да и вообще, занималась бумажной рутиной.

А потом…

Потом в наше агентство пожаловали гномы.

Маленькие существа, коренастые, бородатые скупердяи, всегда одевавшиеся так, как будто бандиты украли всю их одежду, оставив единственный сюртук и штаны, они справедливо считались грозой всех остальных рас.

Их жизнь была строго регламентирована традициями и обычаями, передаваемыми из поколения в поколение. Каждое утро они собирались в маленьких заведениях, известных как «гномьи гостиные», куда не было доступа представителям других рас. Там они обсуждали текущие дела и заключали финансовые сделки.

«Чтоб тебе с гномом дела вести», - было довольно серьезным проклятием среди местных.

Гномы владели банками, юридическими конторами и ювелиркой. Без их одобрения не проходила ни одна крупная сделка.

Гномы были знамениты своей склонностью к аккуратности и порядку. У них все должно было быть на своих местах: каждая монета была тщательно учтена, а каждое слово — точно взвешено. В финансовых делах они проявляли неожиданное терпение и усердие, что делало их настоящими мастерами в манипуляциях с деньгами. Громкие споры за круглым столом нередко обострялись, но в конце концов всегда заканчивались крепким рукопожатием и обещанием «выполнить все условия сделки».

Глава гномьей общины, проживавшей в столице, поговаривали, давал деньги под процент самим членам императорской семьи. Те рыдали кровавыми слезами, но исправно возвращали и процент, и само «тело» долга.

Алантариэль рассказала мне байку, что повелитель эльфов как-то пригласил гнома-банкира к себе в гости, намереваясь получить ссуду на свои государственные дела. Хозяин и гость посидели, поели, попили. А потом гном озвучил условия ссуды. И повелителя эльфов чуть кондрашка не хватил. Как-то сами собой урезались расходы, повысились налоги, нашлись дополнительные средства. Все, лишь бы не связываться с гномами.

И вот таким существам я сегодня должна была найти невесту.

Их пришло трое: родители и сын. Все трое одеты опрятно, но ни разу не богато. Думаю, что у главы семьи была припрятана не одна кубышка с золотыми монетами, но на внешности их это никак не отразилось.

Родителям на первый взгляд можно было дать лет пятьдесят. Впрочем, жили здесь долго. И им могло быть за сотню. А сын мог оказаться самым последним и самым поздним ребенком.

Смотрел он недовольно и явно не желал жениться. То ли не догулял, то ли своя кандидатура имелась, которая не устраивала родителей. Мало ли, вдруг кто-то из соседей-гномов разорился, погорел на чем-то. И теперь не может дать за дочерью-невестой богатое приданое.

Правда, странно, почему они в своей общине не искали. За услуги нашего агентства надо платить. А это – лишние траты, которых гномы старались избегать.

Но после сегодняшнего выступления тролля и дриады я уже ничему не удивлялась, а потому гостеприимно улыбнулась гномам, показывая, что готова выслушать их пожелания.

- Нам гномка нужна, найра, помоложе да побогаче, - вместо приветствия прогудел глава семьи.

Его супруга закивала в такт словам.

- Боюсь, найр, у нас не так уж много гномок в картотеке, - развела я руками. – Они почти все молодые, это правда. А вот насчет богатства… Тут и не знаю. Такой информации у меня нет.

- Ну пусть будет что есть, - поморщился гном.

Все еще слабо понимая, почему они не расспросили по соседям в собственной общине, я отдала приказ. И на стол перед гномьим семейством легли пять анкет. Всего гномок оказалось восемь. Но только пять из них были «молодыми».

Троица начала придирчиво рассматривать предложенные анкеты. Я наблюдала, как старший гном, глава семьи, тщательно осматривал каждую анкету, буквально сканируя каждую деталь в поисках идеальной невесты.

Сначала их взгляды останавливались на магических снимках, где каждая гномка была запечатлена со своей лучшей стороны. Глубокие вуали и традиционные наряды придавали им загадочности, но гномы искали не просто красоту. Глава семьи поднимал анкету и, повернув ее к свету, внимательно изучал выражение лица, ширину улыбки, а также уверенность в глазах. Все это имело значение: невеста должна была быть не только молодая, но и обладать стойким духом.

Глава 7

Вечером я планировала ночевать одна. День прошел насыщенно, мы приняли пятерых клиентов, всем подобрали пары. Алантариэль сообщила, что ее на ужин ждет семья отца. И потому никаких посиделок не ожидалось. Мы расстались сразу после работы. Я добрела до своего дома. И едва ли не лбом уткнулась в карету. Хорошая такая карета, с позолоченным гербом. Вроде как графским. Но я могла и ошибаться – плохо разбиралась в таких вещах.

При моем появлении лакей, дремавший на запятках, быстро соскочил и с поклоном распахнул дверцу. Изнутри показалась уже знакомая мне дама. Аврора. Как следовало из моего сна, сестра моей бабушки. Интересно, как она узнала мой адрес? И что здесь забыла?

- Здравствуйте, - поздоровалась я. – Извините, мой рабочий день уже закончился.

- Я к вам по личному вопросу, найра Диана, - величественно сообщила Аврора. – Могу я зайти?

«А зачем?» - так и крутилось у меня на языке.

Но я кивнула и впустила гостью в дом.

Аврора вплыла в дом, осмотрелась.

- Где ваши слуги?

- У меня их нет.

Изумленный взгляд.

- Но почему?

Я пожала плечами.

- Смысла не вижу.

Почему, почему. Да потому что я дома почти не бываю, не мусорю здесь. И у меня хватает сил и убрать, и приготовить. А когда нужно, Алантариэль от своего повара еду сюда принесет. Но не объяснять же все это незнакомой женщине.

- Вы, аристократка, обходитесь без слуг?!

- Давайте лучше обсудим ваш личный вопрос. Прошу в гостиную.

Аврора недовольно поджала губы, но прошла за мной и уселась в кресло, в котором обычно сидела Алантариэль.

- Итак, я вас слушаю, - я попыталась благожелательно улыбнуться.

Но получилось не очень – Аврора подалась вперед, впилась жадным взглядом в мое лицо и внезапно спросила:

- Кто вы?

- Простите, ваше сиятельство, я не поняла вопрос, - честно ответила я.

- Вы все прекрасно поняли, - поморщилась Аврора. – У любой аристократки, даже не сильно богатой, есть прислуга. Пусть одна служанка, но имеется. Вы называетесь графиней, но при этом живете в купеческом квартале, в доме с дурной репутацией, без слуг. Наверняка и готовите себе сами. А так не поступают. В этом мире.

Упс. Ну вот и случилось то, о чем говорили мы с Алантариэль. И теперь… Так, стоп. Что она сказала?!

- В этом мире? – уточнила я недоуменно.

- Вы ведь не отсюда, - Аврора не спрашивала. Она утверждала. – И фамилия у вас не столичная. Провинциальная фамилия. В столице подобный род никогда не проживал. А вот моя прабабушка вышла замуж как раз под такой фамилией. И потому я спрашиваю: кто вы, найра Диана? Вы ведь не из этого мира прибыли, верно?

Фамилия, значит, не столичная. Нет, если бы не сон, я бы удивилась словам Авроры, возможно, принялась бы выкручиваться, что-то придумывать. Но не теперь.

И потому я вспомнила кое-какие навыки общения на Земле и произнесла.

- Позвольте задать вам встречный вопрос, ваше сиятельство. Кто преследовал вас несколько десятков лет назад? И почему вы вынуждены были сменить один мир на другой?

Аврора нахмурилась, брови сошлись у переносицы. Да-да, найра аристократка, я тоже умею играть в эту игру. Бабушка научила.

- Вы полны загадок, найра Диана, - между тем произнесла Аврора. – И я, признаюсь, в растерянности. То, что вы спрашиваете, было известно только одному существу. И вы точно им не являетесь.

- Зато моя бабушка являлась, - я глубоко вздохнула. – Скажите, ваше сиятельство, почему она с упорством старалась сделать из меня аристократку, хотя в том мире у нас не было таких корней? Она сама от моих вопросов отмахивалась.

- Внучка Дианы, - в голосе Авроры что-то промелькнуло, то ли тоска, то ли боль. Да она и не скрывала своих чувств. – То есть я была права. Ты похожа на нее и на нашу мать… Она жива?

Я покачала головой. Да, бабушки мне не хватало. И, как оказалось, не только мне.

Аврора несколько секунд молчала. Привыкала к новости, видимо. Потом устало произнесла.

- Мы с твоей бабушкой из этого мира, детка. Сильные и умелые магички. Наш род древний и почитаемый. Мы умеем открывать порталы в другие миры, в том числе и немагические. На Земле мы появились случайно. Наши родители уже ушли за Грань, остановить или предупредить нас было некому,— продолжала она, её голос звучал глухо, как эхо в бескрайних туннелях. — Нам понравился тот мир. Мы были очарованы его красотой, простотой и необъяснимыми радостями жизни на Земле. Диана там влюбилась. Впервые и довольно сильно. Её сердце, как нежный цветок, распустилось под жарким солнцем, и она не боялась его показать. Но она, в отличие от меня, всегда была разумной девушкой, умела оглядываться по сторонам и не демонстрировать свою силу. А я… В общем, мной заинтересовалась некая структура, государственная, естественно. Они ощутили в мене потенциальную угрозу, и я стала для них объектом исследования. Мне предложили либо стать пешкой в их странных играх, либо... И у меня был выбор: бежать, причем навсегда, или послужить кем-то вроде маятника для возможного появления в этом мире людей с Земли. Я решила уйти, закрыть за собой портал. Диана намеревалась остаться с любимым. Вот, собственно, и вся история.

Глава 8

- Бабушка ничего никогда мне не рассказывала, даже в виде сказки, - медленно произнесла я. – А вот сон я увидела. Прошлой ночью Там вы с ней шли вдвоем по земной улице и обсуждали, что будете делать.

- Это боги наслали его, - с уверенностью в голосе сообщила Аврора. – Тебе нужно было разобраться с тем, что происходит вокруг тебе. И они дали подсказку.

Я спорить не стала. Лишь уточнила:

- А что происходит?

- Ты живешь чужой жизнью. Моя внучатая племянница, представительница сильного рода, не имеет прислуги, сама зарабатывает деньги и ведет себя как купчиха. К тому же, ты не замужем!

Угу. И последнее, конечно, страшный грех в глазах Авроры и других местных кумушек. Как же, кто-то смеет наслаждаться жизнью, в то время когда у остальных есть семьи.

- Диана обучила тебя манерам? – между тем спросила Аврора.

- Не знаю, - честно ответила я. – Меня все детство и отрочество чему-то учили, но манеры ли это, или же вы говорите о другом, я понятия не имею. Меня точно учили рукоделию, игре на музыкальных инструментах, верховой езде, танцам и пению.

- Что ж, уже что-то, - кивнула Аврора. – Значит, тебя можно вводить в высшее общество. Диана! Не бледней ты так! Там нет ничего страшного.

Ну это кому как. Я с некоторыми представителями того самого высшего общества уже успела познакомиться. Плевалась долго. И это они пришли ко мне на работу на несколько минут. Что же будет, когда я окажусь в их гостиной?

- Это обязательно? – хмуро уточнила я.

- Естественно, - отрезала Аврора. – Тебе надо жить жизнью аристократки. Твое поведение сейчас сильно расстроило бы всю нашу женскую родню. И потому, пожалуйста, завтра никуда не собирайся. Я приеду с утра. И мы займемся изменениями в твоей жизни. Дом, я так полагаю, ты хочешь оставить этот?

Я неистово закивала, прямо как китайский болванчик. Хоть дома меня не лишайте, ироды! Я уже с ним сроднилась!

- Я, конечно, против, - Аврора, скрестив руки на груди, оглядела комнату с видом принцессы, спустившейся в конюшню. Ее тонкие губы сложились в недовольную линию, когда она стала разглядывать неподобающую, по ее мнению, обстановку. – Но если привести его в порядок, обновить, поменять мебель, может выйти толк.

Я лишь тоскливо вздохнула, попытавшись подавить нараставшее волнение. Моей тихой спокойной жизни, похоже, пришел самый настоящий конец. Меня нашли и присвоили представители местной аристократии. И теперь собираются развлекаться за мой счет.

Аврора ушла довольно быстро, еще раз напомнив, что приедет ко мне утром.

Я со вздохом отправила Алантариэль магическое сообщение в виде бумажной птицы, что завтра ей придется работать самой. Потом поднялась, пошла поужинала и отправилась спать. Разговор с Авророй меня довольно сильно вымотал. Сил не оставалось больше ни на что.

Спала я без снов, проснулась рано утром, вспомнила о предстоящем повторном визите Авроры и застонала. Меньше всего мне хотелось заниматься чем-то, что было связано с моим титулом и домом. Работа – вот где я вся была. А быт и светская жизнь меня не интересовали.

Моя же новая родственница считала по-другому.

Не успела я привести себя в порядок и побросать в рот найденное на кухне, как в дверь позвонили.

Я с видом мученика потащилась открывать.

На пороге, конечно же, стояла Аврора, да не одна.

- Здравствуй, Диана, - улыбнулась она улыбкой голодной акулы, заставив меня подавить нервную дрожь. – Принимай прислугу. Пока они будут убирать и готовить, найра Ольгерда снимет с тебя мерки.

Найра Ольгерда была столичной швеей, наполовину эльфийкой-наполовину оборотницей, и обслуживала только самый «верх» аристократии, например, императорскую семью или советников императора. Скромной графине вроде меня к найре Ольгерде было не попасть.

Впрочем, я и не стремилась, довольствуясь крайне простенькими нарядами.

До сегодняшнего дня.

Три служанки-эльфийки и повар, высокий зеленокожий тролль, быстро прошмыгнули мимо меня в дом, подчиняясь приказам Авроры.

Ольгерда поклонилась мне. И втроем мы отправились в ближайшую гостиную – снимать с меня мерки.

Последний раз меня обмеряли на Земле, перед выпускным. Бабушка решила, что мне необходимо сшить платье. Мол, это будет память на годы. Родители с ней не спорили. И меня отдали на растерзание умелой и довольно известной швее в нашем городе.

Примерно то же самое повторялось сейчас в уже другом мире. Меня крутили-вертели во все стороны, поднимали-опускали руки, ставили на табурет…

К концу снятия мерок я была выжатой как лимон. Но на этом мои пытки не закончились. Найра Ольгерда вынула из пространственного кармана довольно солидный и толстый альбом и вручила его мне.

- Выбирайте, ваша светлость, будем смотреть, какие фасоны вам подходят, - пояснила она.

Я послушно уселась в кресло и принялась листать альбом.

Надо сказать, у найры Ольгерды была довольно внушительная коллекция чертежей и рисунков. И листать мне пришлось долго. Но я все же справилась.

Глава 9

Когда мы обговорили и фасон, и ткань, и найра Ольгерда наконец-то удалилась, Аврора «обрадовала» меня:

- А теперь мы будем пить чай. Ты же не против?

- Хотите понять, как я умею держаться в обществе? – уточнила я.

- В том числе, - кивнула Аврора. – Кроме того, тебе надо учиться командовать слугами. Это должен быть естественный процесс. Ты же все-таки графиня.

- Кстати о графине, - вздохнула я. – Титул взят с потолка. У меня нет на него никаких прав.

- Сделаем мы тебе документы, - отмахнулась Аврора. – Не переживай об этом. Я сейчас вызову служанку, прикажу накрыть на стол. А ты слушай внимательно, что и каким тоном я произношу, и учись.

Я не хотела ни слушать, ни учиться. Но кто б меня спрашивал.

Минут через десять-пятнадцать мы с Авророй пили чай в той же гостиной и разговаривали. Не на темы, принятые в светском обществе. Нет, мы говорили о личном.

- Диана была счастлива там, на Земле? – спросила Аврора, делая глоток из фарфоровой чашки с синими цветами.

Этот сервиз мне презентовала Алантариэль, когда я только начала обживаться здесь, категорично заявив, что у меня должна быть нормальная посуда. И вот теперь я вспомнила о сервизе и выставила его на стол, продемонстрировав Авроре, что и у меня есть что-то дорогие и красивое.

- Не знаю, - честно ответила я. – Бабушка часто выглядела довольной, улыбалась. А что было у нее на сердце… Понятия не имею.

- Ты – единственная внучка?

- Да. У бабушки одна дочь и одна внучка.

- И это нормально в том мире?

- А почему нет? – не поняла я.

- Да потому что с твоим исчезновением на Земле прервался род. Да и мать твоя осталась в полном одиночестве.

Тут я только руками развела.

- У тебя был жених в том мире? – продолжила своеобразный допрос Аврора.

Я покачала головой.

- Мне было не до того. Я работала, отдыхала, старалась насладиться жизнью.

- И продолжаешь работать здесь…

Я уловила намек и нахмурилась.

- Верите, нет, но мне одной хорошо.

- Можешь обращаться ко мне «тетушка». Ведь так оно и есть, раз уж ты – моя внучатая племянница. Милая моя, одной может быть хорошо только в самых редких моментах. Постоянно в одиночестве жить нельзя. От этого с ума сходят. Но я тебя поняла. Жениха у тебя нет, в том числе и на примете.

Я подавила вздох. Похоже, бумеранг возвращался. До этого сводничала я, пытаясь свести разных существ. Теперь сводничают по отношению ко мне. Прелестно. Просто прелестно.

Следующим пунктом плана было посещение столичного дома Авроры. Ее семейство жило в провинции – две дочери и старший сын давно обзавелись и парами, и детьми. А вот младшего она безуспешно пыталась пристроить уже год. Пока что не теряла надежды.

И теперь мы с Авророй должны были показаться у нее дома. Зачем? Так показать меня слугам, чтобы к Авроре впускали. Да и вообще, мне нужно было чаще появляться в кварталах аристократов, раз уж я не хочу уезжать из этого дома.

Возражения не принимались. И все, что мне оставалось, - это переодеться в более нарядное платье и отправиться с Авророй по бульвару в сторону кварталов для аристократов.

- Это, конечно, хорошо, что у тебя есть друзья сред других рас, - говорила Аврора, пока мы шли. – Но хотелось бы, чтобы они были более влиятельными. Незаконнорожденная эльфийка принесет сплетни, но не защитит от гнева какого-нибудь герцога.

- А меня надо защищать? – удивилась я, замечая краем глаза, как на нас обеих с любопытством посматривают встречные аристократы. Аврора, похоже, была вхожа во многие дома. И ее точно здесь знали. А значит, совсем скоро по столице поползут многочисленные слухи о нашей с ней прогулке. – Зачем? Я простая сваха. Каждый мой клиент подписывает магический контракт, в котором прописаны все права и обязанности. Что может пойти не так?

Аврора со скорбным видом покачала головой.

- Ты очень наивна. Впрочем, я думала примерно так же, пока мной не заинтересовались иномирные спецслужбы. Я, конечно, поменяла свое мнение, но было уже поздно.

Эм… А они-то тут при чем?

- Это попытка побыстрей выдать меня замуж за богатого и влиятельного вельможу? – иронично уточнила я.

Недовольный взгляд Авроры я проигнорировала.

- Пока что это только совет быть аккуратней и осторожней.

- Довольно необычный совет. Но спасибо, я приму к сведению.

Еще один недовольный взгляд.

К дому Авроры мы подошли минут через десять-пятнадцать. Двухэтажный, каменный, он был ничуть не хуже чем у ее соседей.

Высокий седой дворецкий с поклоном распахнул дверь.

- Джон, это моя внучатая племянница Диана. Пропускать ко мне в любое время дня и ночи, - с величественным видом приказала Аврора.

Дворецкий поклонился еще раз. Теперь уже – мне.

Глава 10

Дом Авроры отличался от моего так же, как дворец отличается от хижины. Здесь сразу был виден статус владелицы, и заметно ее богатство.

Вход в дом был оформлен величественными двустворчатыми дверями, сделанными из прочного дерева и украшенными золотыми узорами. Переступаешь порог и попадаешь в просторный холл, залитый мягким светом, проникающим сквозь большие витражные окна, выполненные мастерами своего дела.

Холл был украшен поверхностями из золота и серебра, на стенах висели гобелены, вышитые вручную. Под ногами – лакированный паркет, несомненно, «принесенный» с Земли. По углам – изысканные мраморные вазы, полные свежих цветов, привезённых с лучших рынков города.

Вышколенные слуги выполняли любой приказ.

В общем, аристократические корни, несомненно, присутствовали во всем.

Аврора успела провести меня по второму этажу, демонстрируя, как именно должна жить высокородная дама, когда служанка, девчонка лет четырнадцати-пятнадцати, обряженная в серую униформу, доложила, что к хозяйке пожаловали гости.

- Интересно, кто? – нахмурилась Аврора. – Я сегодня никого не жду. – И уже служанке, ожидавшей приказа. – Сообщи, что мы сейчас спустимся.

Служанка поклонилась и сбежала.

Аврора повернулась ко мне.

- Что ж, оно даже к лучшему, Представлю тебя высшему обществу уже сегодня. Милая, не хмурься. Ничего в этом страшного нет. Да и к тому же, когда-то надо начинать общаться с себе подобными.

Я только вздохнула и поинтересовалась.

- Кстати, о себе подобных. А какая вы раса? Ну и я заодно. Хотя я-то полукровка.

Аврора весело хмыкнула.

- Спешу тебя огорчить, детка, но в тебе намного больше крови, чем половина на половину. Наш с Дианой отец был драконом. Мать – эльфийкой. Так что во мне две крови. В тебе же прибавилась еще и человеческая.

Отлично. Просто превосходно. То-то мне так легко общаться с Алантариэль. Родство душ ощущаю.

Разговаривая, мы с спустились по мраморной лестнице на первый этаж. Там, в гостиной для приема гостей, нас уже ждали две дамы, одна постарше, другая – помоложе. И судя по одинаковым чертам лица, мать и дочь. Ну, или тетушка и племянница.

Старшая выглядела сдержанной, но вместе с тем внушительной. Её длинные волосы, отливавшие серебром, были собраны в аккуратный пучок, из которого выбивались несколько локонов, мягко обрамлявших лицо. Гладкая кожа имела лёгкий жемчужный оттенок, что свидетельствовало о её благосостоянии и заботе о себе. Взгляд её глубоких, темных глаз излучал мудрость и опыт. Она была одета в платье из дорогого шелка цвета изумрудной зелени, которое подчеркивало её фигуру. Платье было украшено нежными вышитыми узорами, которые словно переливались при каждом движении. На запястьях красовались облегающие браслеты из золота и драгоценных камней, ненавязчиво блестящие и подчеркивающие её статус.

Младшая, скорее всего, была её дочерью. У неё были длинные волосы, как и у матери, но цвет их был более блестящим, тёмно-каштановым, а локоны свободно спускались по плечам. Её лицо имело лёгкий румянец, а глаза, сверкающие как звёзды, придавали давали ее облику свежесть и жизнерадостность. Она была одета в коктейльное платье пастельного цвета, украшенное кружевными деталями, которое гармонично подчеркивало её молодую, стройную фигуру. К платью были подобраны аксессуары — изящное ожерелье и серьги, которые сочетались с её нарядом, но не перебивали его, создавая таким образом утончённый и гармоничный образ.

Сидя вместе, обе дамы выглядели как две грации, каждая из которых отлично дополняла другую.

- Улисса, дорогая, рада тебя видеть, - натурально расцвела Аврора. – Дженни, ты молодец, что пришла с матушкой. Надо, надо почаще выбираться из дома. Дамы, позвольте представить вам мою внучатую племянницу, Диану. Милая, перед тобой герцогиня Улисса ронт Дарская и ее дочь Дженнифер. Вы с Дженни сестры, четвероюродные, если мне не изменяет память.

Ой. Ой. Ой. Кузина. И еще одна тетушка. Новые родственницы. Боги, за что?! Что я вам сделала?! Мало мне Авроры?!

Естественно, я улыбнулась, профессионально, так, как улыбалась своим потенциальным клиентам.

Аврора многозначительно на меня взглянула, мол, расслабься, с родней-то.

И мы уселись в кресла напротив гостий.

- Внучатая племянница? – не скрывала удивления Улисса. – Но это значит, что…

- Да, - кивнула Аврора. – Внучка Дианы. Из другого мира.

А вот теперь на меня посмотрели с интересом обе женщины.

- Я вас уже видела, Диана, - задумчиво проговорила Улисса. - Не помню только где, но точно видела.

- У меня брачное агентство в купеческом районе, - сообщила я. – Возможно, там.

- Точно, - кивнула Улисса. – Я заходила туда с подругой, искать невесту ее сыну.

Угу, помню, было дело. Здоровенный детина с голосом словно из бочки, Артемий, кажется, и его матушка Линара, выели нам с Алантариель весь мозг маленькой ложечкой, пока придирчиво рассматривали предоставленные им анкеты невест.

Они оба выглядели, как царственные особи, которые не терпят недостатков в том, что делают. В руке у Артемия была стопка анкет — каждая из них содержала описания потенциальных невест. Линара, взяв одну из них, принялась изучать, как опытный критик, готовясь пронзить каждую, словно стрелой.

Глава 11

После чаепития и Улисса, и Дженни довольно быстро удалились. Правда, с меня взяли обещание, что я непременно навещу их, «отдам визит», с тетушкой или без. Я, конечно, обещала. Но…

- Ты забудешь о своих словах, едва вернешься на работу, - правильно отметила Аврора.

Я только руками развела. А что еще она от меня ждала? Я ведь совершенно не светская дама. И не публичная личность.

- С одной стороны, у меня много анкет тех, кого не берут по тем или иным причинам. С другой, высшая знать не особо старается помочь мне со сводничанием и анкеты заполняет неохотно. Так что дел у нас с Алантариэль вагон и маленькая тележка. И мне попросту некогда отдавать визиты.

Аврора хмыкнула.

- Наследный принц Родерик собирается жениться. Хочешь, я устрою так, что отбором невест будете заведовать вы с этой полуэльфийкой? Но взамен с тебя активная светская жизнь. Два визита в неделю и один прием у себя меня вполне устроят.

Я неверяще уставилась на Аврору. Да пофиг на ту светскую жизнь. Выдержу как-нибудь. Тем более у меня теперь появилась прислуга. Но отбор невест для самого Родерика?! Местные кумушки съедят меня с потрохами!

Его высочество наследный принц Родерик был мечтой всех незамужних женщин. Да и замужних тоже, что уж греха таить.

Высокий красавец с идеальной прической и модной одеждой, знающий несколько языков разных рас, умеющий найти контакт с представителями как эльфов, так и орков, он отлично смотрелся бы на глянцевой обложке любого земного журнала для домохозяек и офисных клерков. Умный, вежливый, воспитанный…

Родерик обладал выразительными чертами лица — высокими скулами, чувственными губами и прямым носом, которые придавали его лицу аристократическое обаяние. Глубокие карие глаза, искрящиеся умом, казались способными заглянуть в самую душу собеседника, находя общий язык с каждым. Его улыбка была искренней и тёплой, что мгновенно располагало к общению и придавало ему харизму.

Он всегда был одет в безупречно пошитые наряды из самых дорогих тканей. Его гардероб включал как формальные костюмы, так и повседневные, но все они отличались элегантностью и изысканностью. Он выглядел не только стильно, но и гармонично в компании представителей разных рас.

Характер Родерика был многогранным. Он был не только умным и вежливым, но и обладал отменным чувством юмора, которое умело разряжать обстановку.

Его поведение всегда было безупречным; он вежлив и обходителен, что вызывало восхищение и уважение. Он умел слушать и задавать вопросы, открывая собеседникам свои искренние интересы. Он ценил искренность и честность в отношениях, поэтому привлекал к себе людей с разным жизненным опытом. Безусловная природная харизма Родерика могла делать невозможное: он точно знал, когда вставить подходящее слово или шутку, чтобы повеселить настроение окружающих.

О, о Родерике можно было бы говорить много, часто, с придыханием. И да, я тоже, как и другие дамочки без мужчины, была бы не прочь пообщаться с его высочеством. Можно даже не в постели, а просто… За чашкой чая… Но…

Кто я такая?! Я в его глазах вряд ли когда-нибудь поднимусь выше какой-то мелкой баронессы. А с такой можно поздороваться. Можно ей мило улыбнуться. Можно даже комплимент ей сделать. Но и все.

Уж не знаю, каким именно образом, но Аврора угадала мою давнюю мечту. И сумела грамотно подсечь рыбку, медленно вытаскивая ее из пруда.

Да, конечно, я хотела бы устроить отбор невест для Родерика! Рассказать о подобной возможности Алантариэль, так она визжать на всю улицу будет!

- Я, конечно, соглашусь, - честно ответила я. – И вы, тетушка, прекрасно это понимаете. Но… Как? Как вам это удастся? Насколько я знаю, ко двору приближают только самых известных, именитых, родовитых аристократов. Да и вообще…

Я не договорила.

Аврора весело хмыкнула.

- Милая, мне казалось, что жизнь в другом мире должна была научить тебя как минимум сбору информации, - я покраснела. И? О чем можно было забыть? О чем можно было забыть? Что я по своей наивности упустила из виду? – Если бы твоя подруга хоть немного порасспрашивала обо мне родовитые семьи, да хотя бы своего отца, то узнала бы, что наш с тобой род и известный, и именитый, и… Да все, что ты перечислила. Да, мы в основном живем в провинции, но только потому, что там удобней заниматься ведьмовством. Это в столице, как говорят в твоем бывшем мире, шила в мешке не утаишь. Ты как на ладони. А в провинции любой обряд можно провести без посторонних глаз. И никто никогда не узнает о нем. В остальном же членов нашего рода охотно принимают при дворе. Что же касается лично меня… Скажем так, в далекой молодости у нас с его величеством было, гм, тесное и довольно продолжительное общение. И он до сих пор не может забыть об этом. Хотя, казалось бы, столько лет прошло. Так что если я попрошу, император будет рад исполнить мою просьбу.

Ах, вот оно что. Бывшая любовница императора, значит. Ай да тетушка. Вот это связи.

Его величество Дариус Великолепный был вдов. Его жена умерла несколько лет назад. И никто не мешал ему завести связь с кем угодно. Он же, если верить тетушке, все смотрел в ее сторону. Что ж, тогда да, тогда я признаю, что Аврора способна выполнить то, о чем говорит.

Мы обсудили детали моего появления в свете. Затем пообедали, вдвоем. И Аврора наконец-то отпустила меня домой. В сопровождении слуги.

Глава 12

- Ты полна сюрпризов, подруга, - заявила Алантариэль, когда я рассказала ей о времени, проведенном с Авророй. – Я, конечно, слышала о некой даме сердца его величества, которую он никак не может забыть, но даже не подозревала, что это твоя родственница.

- А уж как я не подозревала, - проворчала я. – Лан, я в жизни с сопровождающим не ходила. И перед служанками не раздевалась.

- А тебе и не надо будет раздеваться перед ними, - хмыкнула Алантариэль. – Они тебя сами разденут. Да не красней ты так. Обычная вещь. Привыкнешь. Лучше думай о скором появлении при дворе. Ты ж не думаешь, что я одна там буду находиться, когда станем устраивать отбор?

Я вообще не думала. Ни о чем. В данный момент в моей голове был жуткий сумбур. Я все еще не могла поверить в изменения в своей тихой и спокойной жизни.

- Послезавтра у меня первый выход в свет, - вздохнула я. – У меня, свахи! Да кузина сегодня с таким ужасом на меня смотрела, когда узнала, чем я занимаюсь. Представляю, как отреагируют другие аристократки, когда появлюсь в их гостиной.

- Так ты осуждения боишься или самого выхода в свет? – поддела меня Алантариэль.

Я хмуро посмотрела на нее.

- Я общества боюсь. Этого, аристократического. Они ж там как клубок змей. С милыми улыбочками шипят друг на друга. Я среди них точно свихнусь.

- Добрая ты, я смотрю. Это ты еще с моими сестрами не общалась, вот где гадюшник. Даром что эльфийки.

- Во мне, кстати, тоже эльфийская кровь есть. Что? Что ты так смотришь? Я на треть дракон, на треть эльф и на треть человек. В общем, жгучая смесь.

Алантариэль ухмыльнулась.

- Родерику об этом расскажи. Говорят, он любит эльфиек.

- Вот сама и расскажи, про себя, - отрезала я. – И вообще, как день прошел?

- Да как, - пожала плечами Алантариэль. – Опять Жаррас с Дариной приходили. Ругались насчет кормежки. Не пойму я, что ему не так? Если готовит она плохо, пусть бросит ее, и дело с концом.

- А если он ее любит? – предположила я самое невероятное.

Алантариэль чуть чаем не подавилась, в ужасе уставившись на меня.

- Тролль и дриада?! Они разных рас! Несовместимых друг с другом!

- И что? Любовь не спрашивает.

Моя милая рафинированная подружка, не стесняясь, покрутила пальцем у виска.

В остальном, по словам Алантариэль, проблем не было. Дохода, в принципе, тоже не было. Никто новенький не желал появляться в нашем агентстве. И, по мнению той же Алантариэль, нам просто необходима была реклама. А значит, моя светская жизнь была бы как раз кстати.

Я так не считала, но уже и не сопротивлялась. Смысла не было. Ведь Аврора сделала мне чересчур заманчивое предложение, которое надо было «отрабатывать».

Алантариэль ушла довольно быстро. А я… Я до конца дня привыкала к слугам. И на кухню теперь не сходи – там хозяйничает повар. И одежду самостоятельно не поменяй. Вымыться – и то нельзя самой. Сплошные ограничения!

Спать я легла, злая на весь белый свет.

Приснился мне бал. Просторный танцевальный зал был освещен крупными магическими шарами и щедро украшен длинными лентами и живыми цветами. Высокие потолки, украшенные лепниной и золотыми узорами, создавали ощущение лёгкости и просторности, заставляя каждого чувствовать себя настоящим аристократом, попавшим в сказку. Магические шары, словно звёзды, парили в воздухе, излучая мягкий свет. Их магия придавала залу особую атмосферу, превращая каждый уголок в сказочные миражи. Они переливались разными цветами, отражаясь в лакированном паркетном покрытии, которое ярко блестело. Длинные ленты, свисавшие с потолка, были украшены цветами, которые имели яркие и насыщенные оттенки — от благородного фиолетового до нежного розового, источая сладкий аромат, заполняя весь зал. На паркетной площадке вальсировали парочки, прекрасно гармонируя со звуками нежной музыки, которая разливалась по всему пространству. Каждое движение танцоров было плавным и грациозным, они будто бы парили в невесомости. Сложные фигуры и кружения, шаги в такт, словно рисовали на паркете волшебные узоры, и каждый шаг приносил в зал ещё больше энергии и радости. Платья дам развевались вокруг них, словно цветные облака, переливаясь в свете магических огней. Зал был наполнен смехом и дружескими разговорами, и каждый уголок жил своей неповторимой историей.

В общем, самый настоящий праздник для души.

Но главное было не в танцах, нет.

Во мне.

Я танцевала. На паркете, да. Скользила по нему так, будто всю жизнь отдала танцам.

Моим партнером был его высочество наследный принц Родерик, высокий широкоплечий шатен с тонкими чертами лица, карими смеющимися глазами и великолепной, завораживающей улыбкой.

Он вел уверенно, и я полностью отдавалась танцу. Скользила по паркету, наслаждаясь каждым движением.

- Наконец-то я тебя увидел. Теперь не отпущу, - внезапно прошептал, наклонившись к моему уху, Родерик.

И сон прервался. Я проснулась в своей постели. Ну, и что за чертовщина здесь творится?

За окном уже рассвело, пора было вставать и готовить завтрак. Так, стоп. У меня ж теперь повар. И служанки. И… Да чтоб вас всех!

Глава 13

- Нам нужна красавица, - категоричным тоном заявила мать великовозрастного детинушки, стоявшего рядом с ней с усталым видом. Самому детинушке, судя по выражению лица, не было нужно ничего. Но с родительницей он не спорил. Просто отмалчивался. – Оборотница. Худощавая, с формами, и такая красавица, чтобы глаз не отвести. Деньги, титул, положение в обществе – это все вторично. Первична внешность.

Я только хмыкнула про себя. Сама клиентка красотой не отличалась. Да, не уродка. Но и не настолько красива, чтобы вслед смотреть. И что-то подсказывало мне, что красота будущей невестки нужна ей самой, чтобы гордиться тем, чем она никогда не владела. Компенсировать собственный недостаток, как сказали бы на Земле.

- Прошу, все анкеты перед вами, - я повела рукой в сторону десятка анкет с красивыми оборотницами.

Ну, на мой вкус так точно красавицы. Оборотницы вообще некрасивыми практически не бывали. Сказывалась древняя кровь, плюс умение принимать вторую форму. Тонкие черты лица в их расе были почти у всех представительниц, даже у крестьянок.

Моя новая клиентка недовольно сморщила нос, рассматривая анкеты.

- Это самое лучшее, что у вас есть? – придирчиво спросила она.

- На данный момент – да, - честно ответила я.

- Жаль, очень жаль…

- Мама, - подал голос детинушка. – Выбери уже. И пойдем.

Мол, хватит дурью маяться, матушка. Надоело уже.

- Сын! – возмутилась клиентка, считавшая подтекст. – Я для тебя стараюсь!

- Тогда можешь не стараться, - бросил тот, повернулся и вышел из моего кабинета.

- Сын! – забыв о манерах, всплеснула руками клиентка. Совершенно по-крестьянски всплеснула. – Дети! Растишь их, растишь, а они!..

И она с причитаниями выскочила следом за своим детинушкой.

Я убедилась, что они не вернутся, велела магии убрать анкеты и откинулась на спинку стула.

Завтра. Завтра у меня состоится первый выход в свет. На чаепитие. Что им всем, тем участникам, икалось!

Я отчаянно не хотела идти. Боялась, наверное. Да и вообще, я лучше дома отдохну. Тем более сейчас, когда есть прислуга, и можно не думать о домашних делах и готовке…

Эх, жизнь моя жестянка[1], как говорил незабвенный герой одного земного мультфильма. Не хочу! Не хочу вести светскую жизнь!

Дверь открылась. В проеме встала Алантариэль.

- Не заплатили, - сообщила она, входя внутрь. – Неужели им ничего не подошло?

- Ей комплексы надо лечить, - проворчала я, наблюдая, как Алантариэль с грацией кошки усаживается в кресло, в котором только что сидела клиентка. – Я ей показала самых красивых оборотниц столицы. Она только носом покрутила. В конце концов, она невестку выбирает, чтобы поставить на полку и любоваться ее внешностью, или что?

- Чтобы все вокруг с ума от зависти посходили, - хмыкнула Алантариэль. – Спорим, ее сынок уже влюблен, причем в даму попроще?

- А с матерью тогда зачем сюда пришел? – не поняла я расклада.

- Ну как же. Он же почтительный сын. Должен проявить уважение к матери.

- И ради уважения жениться не по любви, - сострила я.

- Да не собирался он жениться, - отмахнулась от меня Алантариэль. – Пришел, посмотрел анкеты, повернулся и ушел. Все. Дело сделано. И никто не сможет обвинить его в отсутствии сыновьей любви. Вот увидишь, он женится по-тихому, и довольно быстро. А мать его сначала расскажет всей столице, какие эти дети неблагодарные вырастают, потом примет невестку, уже беременную, и начнет гордо принимать поздравления.

- Ты так красочно рассказываешь, как будто книгу пишешь, -поддела я Алантариэль.

- Просто сталкивалась с подобными ситуациями, не раз и не два. Поэтому не бери в голову. Думай лучше о завтрашнем выходе в свет.

Я только вздохнула, покосилась на Алантариэль и мрачно спросила:

- Ты нарочно решила мне настроение испортить, да?

Хмыканье в ответ меня ни капли не устроило.

- Не трусь, - посоветовала Алантариэль. – Тебе все равно никуда не деться от высшего общества. Тем более с такой-то родственницей. Она спит и видит, как выдать тебя замуж, а потом еще и по гостиным разнести, какой отличный выбор она сделала.

- Кстати о «замуже» и о выборе», - я вспомнила свой сон. – Скажи мне, подруга, ты в судьбу веришь?

Алантариэль сделала стойку, как легавая, внезапно почуявшая столь желанного зайца.

- Кто он?

- А я разве…

- Ди! Я тебя не первый день знаю! Раз ты заговорила про судьбу, значит… Кто он?

Ну вот и как с ней вообще разговаривать?

[1] Песня водяного из мультфильма «Летучий корабль».

Глава 14

- Мне приснился сон, - сдалась я. – Мы с одним мужчиной танцевали. Я наслаждалась каждым движением. А потом мужчина произнес странное: «Наконец-то я тебя увидел. Теперь не отпущу». И я проснулась. Вот теперь и думаю, что это могло быть.

- Тетке своей не рассказывай, - посоветовала Алантариэль. – Иначе она употребит всю свою власть, чтобы свести вас двоих. Ди, кто он?

- Кронпринц, - вздохнула я. И полюбовалась выпученными от изумления глазами подруги. – Я не шучу, вообще-то. Я действительно танцевала во сне с Родериком.

- Ты и по имени уже его зовешь, ну надо же, - задумчиво протянула Алантариэль. – Слушай, похоже, не будет никакого отбора. И все давно решено наверху, богами.

- А можно еще раз, по-простому, для попаданок? – проворчала я. – Что значит, не будет отбора? Да мало ли, кого я зову по имени. Что теперь, меня выдавать замуж за всех подряд?

Алантариэль покачала головой.

- Не в этом дело. Честно, я с таким сама не сталкивалась. Но читала в летописях. Эльфийских, разумеется. Так вот, истинности как таковой в этом мире нет, помнишь, ты спрашивала? Нет тут такого. А вот божественное предназначение имеется. Если двое предназначены друг другу богами, то никакая сила этого мира не сможет помешать им быть вместе. Были, как ты говоришь, прецеденты. Ничем хорошим не закончились. Поэтому, когда оба видят друг друга во сне, причем четко, до малейших деталей, чтобы даже сомнений не осталось, значит, боги хотят свести их. В кратчайшие сроки. Единственное, то, что сказал тебе Родерик, обычно не слышат. Ну, то есть он-то сказал, да. Но для себя, в своем сне. И как ты услышала эти слова, для меня остается загадкой.

- Магия, бабушкино наследство, - буркнула я. – Лан, а оно точно мне надо – замуж за него выходить? Нет, я не спорю: он красивый, богатый, благородный и так далее. Ну а вдруг я кого другого полюблю? Или он начнет налево ходить. Тогда что?

- Да ничего. Потому что ты чушь говоришь, - снисходительным тоном сообщила Алантариэль. – Предназначенные друг другу просто не видят кого-то в роли своей пары, пусть и временной. За тобой может увиваться хоть сотня аристократов. Все равно никого, кроме кронпринца, ты замечать не будешь. С ним ровно то же самое. Потому я и говорю, что отбор не просуществует и нескольких дней. Вот посмотришь. Кронпринцу будет достаточно тебя увидеть, чтобы понять, кто именно ему нужен.

Я только вздохнула. Тяжело так вздохнула. Не успела создать брачное агентство, как самой скоро придется идти под венец.

Доработав до конца дня без происшествий, я вернулась домой. В сопровождении служанки, пришедшей за мной к определенному времени. Приказ Авроры. А так как слуги не мои, то и повинуются они в подобных вопросах своей настоящей хозяйке. В общем, хоть собственную прислугу нанимай. И трать на это деньги, угу.

Дома я поела и ушла к себе, в спальню. Теперь, когда все дела по дому выполнялись служанками, я отчаянно скучала. Книг в доме практически не было. Так что все, что мне оставалось, - размышлять о завтрашнем чаепитии и успешно накручивать себя.

Чем я и занялась.

Пока меня не было дома, прилетал магический вестник от Авроры. В присланной записке были время и адрес. Мол, к такому-то часу надо быть там-то. И внизу приписка. «Я за тобой сама заеду. Еще не хватало, чтобы ты пешком шла, как какая-то крестьянка. Жди меня на полчаса раньше указанного срока. Оденься. Накрасься».

И вот попробуй поспорь с этой женщиной! Я свою бабушку считала упрямой. А тут вообще упрямство бьет ключом.

В общем, остаток дня прошел скучно и как-то тоскливо. Я уже и не рада была ни будущему отбору для кронпринца, ни чаепитию, ни встрече с новой родственницей – ничему.

На следующее утро я осталась дома. Надо было подготовиться к чаепитию. Хотя спрашивается, что там готовиться? Платья мои все равно не подходили для подобных случаев. Найра Ольгерда привезет обновленный гардероб дня через три-четыре. Потому и выезжать в свет я буду в старье, давно вышедшем из моды. Разве что накраситься. Так у меня и косметики под рукой почти не имелось. Так, кое-что из того, что подарила Алантариэль. Она все переживала, что я хожу на работу в затрапезном виде, а должна очаровывать клиентов. Ну и подарила эльфийскую косметику. Я накрасилась один-два раза и забыла о подарке.

Вот теперь настало его время. Тушь, две губных разных цветов, пудра, тени, карандаш для глаз – все было вытащено на свет. И вручено служанке. Она заявила, что Аврора приказала ей меня накрасить и сопроводить вниз к нужному времени.

Я не спорила. Приказала так приказала. Поеду в старом платье, зато с яркой помадой на губах. Главное – пережить это чаепитие и показать Авроре, что я готова вести светскую жизнь. И заниматься отбором невест для Родерика, конечно, тоже.

Глава 15

К назначенному времени я вышла из дома и одетая, и накрашенная.

Аврора ждала меня в карете. Лакей услужливо открыл дверцу. Я залезла внутрь, уселась на сидение. Карета тронулась. Лошади зацокали подковами по мощенной камнем мостовой.

- Добрый день, - вежливо поздоровалась я.

- Боюсь, что уже нет, - проворчала Аврора, щелкнув пальцами.

Полутемное пространство кареты осветилось магическим огоньком. Он сорвался с пальцев Авроры, подплыл ко мне и прилежно показал, во что я одета.

- Ты хочешь всю знать напугать своим старьем? – язвительно поинтересовалась Аврора.

- Так нет ничего другого, - пожала я плечами. - Новое еще не сшили. А старое…

- Я поняла. Можешь не продолжать. Это мне наказание от богов, что мало дани им на алтари кладу, - фыркнула Аврора.

Я промолчала, не зная, стоит ли обижаться на такую странную фразу.

- Значит, будешь с иллюзией, - через несколько секунд раздумий решила Аврора. – Там в магии мыслят мало. Может, и не догадаются.

Она взмахнула рукой, и мое тело окутал сверкавший кокон. Миг – и он будто втянулся внутрь, исчез.

- Можешь не пытаться что-то рассмотреть, - предупредила мое желание Аврора. – Тот, кто носит иллюзию, не способен ее увидеть.

Я только вздохнула. Как же спокойно мне жилось до появления в моей жизни одной настырной родственницы!

Аврора не обратила ни малейшего внимания на мои эмоции.

- Скоро приедем, - ровным голосом произнесла она. – Готовься играть роль богатой и высокопоставленной аристократки.

- Я не богата, - напомнила я, пытаясь образумить Аврору.

Ну пусть меня можно считать высокопоставленной. Все же Аврора – герцогиня, а я – ее близкая родственница. Но богатая… Откуда у меня богатство?

- Не спорь, - отмахнулась от меня Аврора. – Тебя Диана не учила играть в карты?

- Вы о блефе? – догадалась я. – Учила немного. Маме это не особо нравилось, поэтому мы старательно скрывали наши занятия. Но я – человек прямой. И блефовать так и не научилась.

- Ты – не человек уж точно, - хмыкнула Аврора. – Ты – смесок с небольшой каплей человеческой крови. Что же касается блефа… Поверь мне, в жизни это умение часто помогает.

Я промолчала, не желая вступать в никому не нужный спор.

Так, молча, мы и доехали до пункта назначения.

Высокое двухэтажное здание, сложенное из крупного неотесанного камня, располагалось неподалеку от императорского дворца. А значит, в нем жили, по местным меркам, довольно знатные и обеспеченные существа. Аврора не соизволила рассказать, к кому мы едем. И я вышла из кареты, ничего не зная о своих новых знакомых.

Едва мы вышли из кареты и поднялись по мраморным ступенькам, дверь распахнулась. Дворецкий, которого мы встретили у двери, выглядел как ожившая легенда о старинной благородной семье. Он был высоким и статным, и даже его поза излучала внушительность и благородство. У него были серебристые волосы, аккуратно зачесанные назад, а глубокие морщины на лице говорили о богатом жизненном опыте и преданности своему делу. В его глазах можно было прочесть мудрость и строгость, но в то же время и доброту — словно он уже был готов к любым капризам своих работодателей. Он был облачен в классическую черную форму с отменной отделкой: вышитый нагрудный карман, белоснежная рубашка с аккуратным воротником и черный жилет придавали ему аристократичный вид. Он поклонился, впуская нас в дом.

Мы переступили порог. Я осмотрелась. Внутри все было ярко и пышно. Хозяева, по примеру остальной знати, пускали пыль в глаза каждому вошедшему. На потолке – росписи, изображающие сцены величественных балов и мифологических историй. Полы, выложенные светлым мрамором, сверкающим и холодным, отражали свет, создавая иллюзию бесконечного пространства. На стенах, между изысканными гобеленами, изображавшими природу и охоту, находились изящные магические шары-светильники. По бокам располагались роскошные колонны, каждая из которых была украшена резьбой. В центре холла находился массивный круглый стол, инкрустированный искусной мозаикой, на котором, казалось, всегда стояли свежие цветы и ароматные фруктовые корзины — все для того, чтобы радовать гостей. Обстановка была щедро насыщена деталями: на столах — фрукты, вазы с цветами, на полу — ковры, которые приглушали шаги.

В общем, дорого-богато, как сказали бы на Земле.

Навстречу нам из двери ближайшей гостиной выплыла «каравелла». Высокая плотная дама, в чьих предках, несомненно, затесались тролли.

Её плотная фигура придавала ей внушительное присутствие, которое невозможно было игнорировать. В ней была сила и уверенность, характерные для тех, кто знает свою ценность и место в обществе. Гладкая кожа, которой слегка коснулся загар, придавала её облику здоровый вид, а по лицу пробегали искорки живости и доброты, что делало её особенно привлекательной.

Её черты лица были выразительными: широкие скулы и чуть приподнятый подбородок создали эффект уверенности и располагающей прямоты. Глаза, тёмные и слегка миндалевидные, искрились живостью и безмятежностью.

Материал, из которого было сшито её платье, был мягким и струящимся, а цвета — тёплыми земляными оттенками, от шоколадного до оливкового зелёного. На талии был акцент в виде широкого пояса с крупной пряжкой, который добавлял элегантности её образу. Нежные кружева и вышивка, обрамляющие рукава и подол, словно намекали на её аристократическое происхождение, а также указывали на её тонкий вкус к моде.

Глава 16

- Это правда, ваше сиятельство, - кивнула я. – Там, откуда я появилась в этом мире, многие женщины, даже высокородные имеют свое дело, которое помогает им достойно жить.

- Только не в купеческом квартале, в проклятом доме, - заметила Дариса.

- Почему нет? – улыбнулась я. – Там и цены на жилье ниже, и репутация дома позволяет мне вести спокойный образ жизни.

- Не любите бывать в свете?

- Я никого не знаю здесь, ваше сиятельство, кроме тетушки и моей приятельницы, Алантариэль. Поэтому меня некому приглашать.

Дариса покивала, приняв мои ответы, но вряд ли удовлетворилась ими. Она показалась мне первой сплетницей в столице. И ей нужны были темы, которые можно долго обсуждать по гостиным. Я же отделывалась общими фразами и никак не желала идти на контакт, как сказали бы на Земле.

Мы просидели у Дарисы около часа и откланялись под благовидным предлогом. Аврора практически все время молчала, позволяя подружке общаться со мной. Но зато заговорила, едва мы сели в ее карету.

- Для первого раза неплохо. Хоть и не отлично. Держись уверенно, Диана. Не надо бояться, что тебя съест чудовище. Смотри прямо. Отвечай на расспросы с легкой улыбкой. Ничего страшного во время чаепития с тобой точно не произойдет.

Я только руками развела.

- Меня никто никогда не готовил к выходу в свет. На Земле я даже в гостях бывала нечасто – сначала учеба, а потом и работа отнимали большую часть времени. Так что я не умею непринужденно болтать о пустяках.

- Пора учиться, - отрезала Аврора. – Завтра у меня аудиенция у его величества. А послезавтра, надеюсь, ты уже появишься в императорском дворце и будешь заниматься отбором.

Я вспомнила слова Алантариэль: «Слушай, похоже, не будет никакого отбора. И все давно решено наверху, богами» и тоскливо подумала, что Авроре об этом лучше не знать. Если я не хочу послезавтра стоять у алтаря рука об руку с Родериком.

Между тем кучер, повинуясь приказу Авроры, вез нас обеих ко мне домой. Лошади мерно цокали копытами по булыжной мостовой. Я «переваривала» встречу с Дарисой. Аврора молчала. Каждый был занят своим делом.

Возле дома оказалась карета. Не моя, естественно. Но с очень знакомым гербом на двери.

- Твоя подружка? – вскинула брови Аврора, демонстрируя удивление. – Что она здесь забыла в рабочее время?

- Понятия не имею, - пожала я плечами. Сейчас узнаю.

Как узнаю и причину, по которой Алантариэль появилась здесь в карете. Обычно она предпочитала менее официальные способы передвижения.

Аврора со мной не пошла – дождалась, пока я вылезу из кареты с помощью лакея, и уехала.

Я же направилась домой.

Так как дворецкого у меня не имелось, а служанки ни одна на моем пути не встретились, то и на голоса в гостиной я дошла самостоятельно. Открыла дверь, переступила порог.

Алантариэль находилась в комнате в компании двух юных эльфиек. Хорошо, если совершеннолетие справили. А ну как еще нет? И что они делают дома у свахи?

- Добрый день, - поздоровалась я. – Что-то случилось?

Алантариэль прервала беседу с обеими эльфийками, взглянула на меня, почему-то хмыкнула и затем обратилась к своим спутницам.

- Девушки, а вот и хозяйка этого дома.

И уже мне.

- Диана, мои сестры, Лориэль и Галантариэль, хотят подобрать себе женихов. Но стесняются прийти к нам в офис.

- Ясно, - кивнула я. – К сожалению, анкет эльфов у нас не так много…

- Нам нужны оборотни! – с жаром перебила меня одна из девушек, зеленоволосая синеглазая красавица, одетая в цветастое платье. Сообразив, что ляпнула что-то не то, она резко покраснела.

- Простите, найра, - тяжело вздохнула вторая девушка, отличавшаяся от первой только цветом глаз. Они были карими. – Моя сестра как всегда несдержанна. Она хотела сказать, что мы рассмотрим анкеты не только эльфов, но и представителей других рас, в том числе и оборотней.

Последнее она произнесла с легкой насмешкой. Первая девушка обиженно надулась.

Я же только хмыкнула про себя. По словам Алантариэль, среди высокопоставленных аристократок гуляли упорные слухи о том, что самыми ненасытными в постели были оборотни и драконы. Эти сплетни будоражили умы и возбуждали воображение многих молодых эльфиек. И теперь становилось понятным, чего именно хотела от брака, по крайней мере, одна из сестер Алантариэль.

В моем доме имелись копии всех анкет клиентов. Так, на всякий случай. Вдруг на агентство будет совершен налет по заказу конкурентов. Когда я так заявила сразу после открытия агентства, Алантариэль покрутила пальцем у виска. Но сегодня моя повышенная тревожность сыграла мне на руку.

Минут через пять мы вчетвером рассматривали анкеты претендентов. Вернее, рассматривали Алантариэль с сестрами. Я же просто следила, чтобы анкеты были сложены так, как надо, в нужном мне порядке.

Обе эльфийки рассматривали магснимки претендентов с большим интересом. Их глаза светились энергией, когда они окидывали взглядом мужественные лица, крепкие плечи и уверенные позы мужчин. И я готова была поспорить, что нужных кандидатов подберут себе и та, и другая.

Глава 17

Аврора действительно не обманула: устраивать отбор для его высочества и правда доверили мне. Моему брачному агентству, если быть точной, что казалось одновременно и радостным, и пугающим. Мне было сложно осознать, что я, всего лишь менеджер по брачным делам, окажусь вовлеченной в такую невероятную задачу.

Об этом я узнала через два дня, когда в двери агентства постучал курьер от его величества.

Высокий симпатичный смесок, наполовину оборотень, наполовину вампир, обряженный в ливрею цветов императорского рода, он с поклоном вручил Алантариэль папку с документами, которые следовало заполнить и подписать в течение суток.

- Это не магический мир, - ворчала я через полчаса после ухода курьера, внимательно читая все листы из папки с требованиями, насмешливо покачивая головой, - это самый настоящий мир бюрократов. Я ожидала, что в таком деле будут кое-какие формальности, но не до такой же степени! Ну скажи на милость, зачем им знать всех моих предков до седьмого колена? Они что, планируют на аудиенцию этих самых предков приглашать?! Или провожать нас к ним в мир иной, чтобы посоветоваться о нашем будущем?

Алантариэль весело хихикнула.

- Скажешь тоже. Нет, думаю, это для службы безопасности. Надо же убедиться, что в твоей крови не течет кровь заговорщиков, мошенников и прочих асоциальных элементов.

Нет, ну вы посмотрите на нее! Умная такая! Набралась земных словечек и теперь козыряет ими в разговорах!

Общаясь подобным образом, мы сидели и заполняли документы. На все про все у нас ушло часа четыре, и то благодаря магии. Я, например, сама, без помощи, никогда бы не вспомнила расчетный счет агентства в местном гномьем банке. А так, подставила ручку к нужному полю, и она сама все написала.

Нам повезло, что сегодня не было клиентов. Получилось и с документами от императора разобраться, и составить план действий.

Впрочем, Алантариэль этот план не понравился, причем совершенно.

- Трусиха, - заявила она. – Вам все равно придется встретиться, рано или поздно. Вот тогда отбор и завершится.

- Плевать, - я раздраженно передернула плечами. – нет, ну скажи, тебе трудно, да? Трудно самой завтра во дворец прийти?! В документах четко написано: «Сотрудники брачного агентства». Имена не указаны. Ты – сотрудница. Ну вот и начинай отбор. Сама. Я подключусь позже.

- Это когда – позже? – иронично спросила Алантариэль. - Когда твоя тетушка узнает о твоем отсутствии во дворце?

- Ну, может, и тогда, - буркнула я упрямо.

Мне совершенно не хотелось показываться на глаза его высочеству кронпринцу Родерику. Я элементарно боялась нашей первой встречи. Как боялась и предсказаний Алантариэль о свернутом отборе.

И да, мне дорог был этот проект! Я надеялась на нем заработать! А любовь с Родериком можно было и позже закрутить!

Аврора, как чувствовала, что ее обсуждают, приехала в гости этим вечером.

- Тебе нужна карета, - непреложным тоном заявила она. – Ты – леди, а ведешь себя, как купчиха или простая горожанка. Диана, аристократки не ходят несколько кварталов туда-обратно, особенно чтобы добраться до работы! Это просто немыслимо!

Я послушно покивала, надеясь, что на этом поучения закончатся. Мы сидели за столом в гостиной, ужинали. Устав после заполнения документов и споров с Алантариэль, все, чего я хотела, - это вымыться и завалиться в постель. Увы. Приходилось выслушивать нравоучения Авроры.

- Император заинтересовался твоим появлением в этом мире, - между тем сообщила Аврора. – Ему будет интересно с тобой пообщаться.

Ну конечно, только императора мне и не хватало для полного счастья.

- Тетушка, это же аудиенция, правильно? – уточнила я, дождалась кивка и продолжила. – Я совершенно не умею держать себя в разговоре с августейшими особами.

- Я так и ответила: ты испугаешься, - поддела меня Аврора.

Да пусть хоть испугаюсь. Я вон встречи с кронпринцем боюсь. Если сюда добавить еще и разговор с императором… Пожалейте бедную попаданку!

- Испугаюсь, - согласилась я. – Тетушка, я понятия не имею, как себя вести в присутствии его высочества. А вы говорите о встрече с его величеством.

- Да так и вести, - последовал спокойный ответ. – Не мямлить, не краснеть, не пытаться показаться излишне скромной, чтобы произвести приятное впечатление. Принц все равно увидит, какая ты настоящая.

- Поэтому лучше шокировать его заранее, - фыркнула я.

- Ты такая же язва, как и твоя бабушка, - проворчала Аврора.

Да? А мне казалось, что из них двоих язвить любит как раз тетушка.

- Завтра во дворце появится Алантариэль, - набралась я смелости.

- Боишься, - сразу же поняла Аврора.

Я покивала.

- Очень. Тетушка, он – кронпринц. А я на Земле никогда ни с кем подобным не общалась.

- И твоя подружка согласна?

- Ну… Мы с ней сегодня весь день спорили. Но в конечном итоге я ее уговорила.

- И что же ты ей пообещала?

- Ничего. Нет, ну правда ничего. Я всего лишь напомнила, что аристократкой стала совсем недавно и не имею достаточного лоска, чтобы блистать при дворе.

Глава 18

На следующий день Алантариэль отправилась во дворец прямиком из дома. Так что в агентстве мы с ней не увиделись. И клиентов я принимала самостоятельно.

Сегодня у меня была семья троллей, Жанас и Лорина Хорасские. Высокопоставленные родители, недавно перебравшиеся в наш город из Большой Степи[1],

и, подобно многим мигрантам, стремились как можно быстрей подстроиться под новую среду, считая себя теперь уже местными жителями. В их доме всё было организовано с присущей троллям основательностью: массивная мебель из тёмного дерева, обилие декоративных ковров и старинные, вручную вышитые полотна, которые напоминали о родном крае. Родители старались стать культурными, посещали театры и выставки, мечтая выдать замуж своих двух дочерей, чтобы подарить им стабильное и обеспеченное будущее.

Тролли, конечно, бывают разными. Даже среди них встречаются те, кто всего на две-три головы выше меня. Их мнение на этот счёт весьма разнообразно, и даже те, кого считают самыми маленькими среди остальной расы, не чувствуют себя ущемлёнными. Знания, которые я получила, работая в агентстве, показали мне, какова многообразность этой расы: есть тролли умные и тупые, красивые и уродливые, богатые и бедные, как и в любой другой культуре.

Но женщины-тролли, или тролльши, как их называли чаще всего в разговоре представители других рас, встречавшиеся мне, были довольно симпатичными. Для своей расы, конечно. И невысокими, да. Они обладали милым, хотя и грубоватым, обаянием, их округлые формы и добрые лица могли привлечь внимание. Видимо, подобным образом боги решили хоть как-то привлекать к этим дамам женихов.

Дочерям Жанаса и Лорины не повезло. Они пошли ростом и внешностью в грубоватого высокого отца, а не в свою низенькую миловидную мать. Их повадки и манеры оставляли желать лучшего.

Каждое их движение казалось неестественным в элегантной городской среде, где женщины эльфийской крови легко скользили по плиткам мостовой, как весенние потоки воды. Местные аристократы не принимали их в приличное общество, и девушки, не желая искать причины в себе, обижались на выборы местных женихов, считая их предвзятыми и поверхностными.

Обе они, Лисара и Найраса, уже пару лет как заневестились. Но, по словам родителей, женихов для них не нашлось ни у племен троллей, ни в городе. И теперь вся четверка, отчаявшись сыграть две свадьбы, нагрянула в брачное агентство.

- Нам бы троллей, найра, - гудел Жанас, объясняя свои запросы. – Можно даже нетитулованных. – Взгляд в сторону дочерей. И уточнение. – И даже не особо богатых. Я сам своих девочек обеспечу. Но замуж-то им надо. Пора уже. Вот вы, найра, замужем? – Я покачала головой. – Плохо. Очень плохо. Женщина должна быть за мужем. Понимаете? За мужской спиной. На кого ж я девочек своих оставлю, если у них мужей-то не будет? Кто им в трудную минуту поможет?

У меня на языке крутилось предложение дать девочкам свободу. Ну, вообще. От родителей. От предрассудков. От излишне наглых мужиков, которых такие красавицы не устраивают. Просто позволить им жить своей жизнью, а не выпихивать замуж за кого-либо.

Но, увы, не тот мир. Здесь подобные речи не поймут. Тем более – от владелицы брачного агентства.

Поэтому пришлось срочно импровизировать, стараться угодить состоятельным клиентам, которые своими запросами оплачивали мне относительно безбедную жизнь.

- У нас в агентстве не так уж много троллей, найр, - я щелкнула пальцами, на стол перед клиентами легла худенькая папка. – Всего с десяток анкет, если я помню правильно. Вот, пожалуйста. Все, кто приходил к нам за невестами. Смотрите. Выбирайте.

Посмотрели. Выбрать не смогли.

Как оказалось, все тролли, чьи анкеты имелись в агентстве, уже были знакомы девушкам. И далеко не с лучшей стороны. Судя по их комментариям, ни один из парней не оценил естественную красоту тролльш.

Я только руками развела на вопрос Жанаса, есть ли еще тролли. Все. Закончились. Больше мне было некого предложить.

Тролли ушли. Входная дверь закрылась. Я осталась. В своем кабинете. Сидела, занималась документами, никого не трогала, видеть никого не желала. Да и вообще, ни о чем не думала.

Когда магическая сигналка дала понять, что в агентстве посетители, я удивилась. Кто тут еще появился? Кому так хочется жениться или выйти замуж?

Через несколько секунд после сигналки в дверь моего кабинета постучали.

Пришлось откладывать в сторону документы.

- Войдите! – крикнула я, твердя себе снова и снова, что клиент для меня – это и мама, и папа, и бабушка, и дедушка, да вообще вся семья! Его надо любить и оберегать, чтоб его!

Дверь отворилась. Порог перешагнул мой родственник. Внезапно, да. Сын Авроры, мой дядя. Как там его? Эдик, если не ошибаюсь? Эдуард, значит. И один, без матери. Интересно, что он тут забыл?

- Слушаю вас, - я заставила себя говорить спокойно и мягко, что ли. Так, как говорила бы с перепуганным животным, которое случайно забрело ко мне во двор. – Вы что-то хотели, найр?

- Давайте без этих церемоний, - вздохнул парень. Тяжело так вздохнул. Мучительно. И без приглашения уселся в кресло напротив меня. По-хозяйски уселся, по-родственному. – Я ведь знаю, что вы – моя племянница. Значит, можем если не на «ты», то хотя бы по имени друг к другу обращаться.

Глава 19

- Хорошо, пусть будет без церемоний, - кивнула я. – Что привело вас сюда, Эдуард?

- Я пришел попросить, - парень замялся. Мне показалось, что у него не хватит духа закончить фразу. Но нет, покраснел и выпалил. – Не нужно подбирать мне невест!

- Понимаю, - я снова кивнула, ощущая себя китайским болванчиком. – Вы не хотите жениться. Что ж, ваше право. В конце концов, мужчина может связать себя узами брака в любом возрасте. Но что я скажу вашей матери, когда она снова поднимет эту тему?

- Вряд ли у вас за это время появятся достойные невесты, - буркнул Эдуард.

Ах, так? Парень, а ты уверен, что девушкам надо быть достойными тебя, а не наоборот?

Я не сдержала скептической улыбки. И Эдуард покраснел еще сильней. Да что ж он прямо как девочка-ромашка?

- С точки зрения моей матери, - добавил он тем временем.

«А с вашей?» - прямо вертелось у меня на языке. Но вместо этого я заверила Эдуарда, что постараюсь отговорить Аврору от нового выбора анкет. И мы расстались, довольные друг другом. Я так и не поняла, для чего была эта встреча. Мне казалось, что Эдуард хотел, но так и не набрался смелости что-то сказать/спросить/уточнить… В общем, приходил он сюда явно не просто так.

Зато до конца дня никаких других сюрпризов не было. Я спокойно доработала свой срок и вернулась домой. Там то ли пообедала, то ли поужинала и собралась отдыхать, когда в гости пожаловала Алантариэль.

Выглядела она нарядно, смотрела решительно. И я сразу же поняла, что разговор предстоит серьезный.

- Завтра тебя ждут во дворце! – решительным тоном заявила Алантариэль, едва мы с ней уединились в одной из гостиных на втором этаже. – И не надо искать отговорки! Это приказ» Самого кронпринца!

- Кронпринц приказал? – я удивленно вскинула брови. – В честь чего? Лан?

- Ну не приказал. Попросил.

Алантариэль раздраженно передернула плечами.

- Кого и о чем? Лан, не надо смотреть на меня с нежностью наемного убийцы. Что у вас там произошло?

- Вот именно, что у нас, - выделила Алантариэль голосом последнее слово. – Его высочество очень удивился, когда узнал, что я всего лишь наемная служащая. А владелица агентства не соизволила появиться перед его ясными очами! Тебе рассказать, как долго длились его вопросы и уточнения?!

- И что не так? У нас работа такая – выслушивать вопросы и уточнения. Лана, это земное ругательство. Эльфийкам его знать не положено.

В ответ Алантариэль подробно расписала мне маршрут, по которому следует отправиться и мне, и Авроре, и всем остальным.

- Он не настроен на отбор. Ему нужна ты, - выдала Алантариэль, закончив с маршрутом.

- Да с чего ты взяла? – нахмурилась я.

- С того. Он только и делал, что расспрашивал. О тебе. О том мире, из которого ты здесь появилась. О твоей внешности. О твоих привычках. Ему плевать на других девушек, Ди, он ждет тебя.

Мои брови сами собой встали домиком. То есть как это – расспрашивал о том мире, из которого я появилась? Он вообще не должен был что-либо знать обо мне, тем более подобные подробности.

- Откуда ему известно, что я из другого мира? – спросила я, все еще веря в случайность этих вопросов. Ну бывает же так: стрелял в молоко, а попал в цель.

- Вот сама у него завтра и спросишь, - огрызнулась Алантариэль.

- Мне даже пойти не в чем. Новые наряды еще не готовы, - попыталась я достучаться до нее.

И получила в ответ ядовитую улыбку.

- Я видела твою тетушку во дворце. Она просила передать, что завтра утром заедете за тобой. С платьями. Ну и потом отвезет тебя во дворец. Так что никакие отговорки не принимаются.

Отлично. Просто прекрасно. Обложили, сволочи!

Алантариэль сработала отнюдь не добрым вестником и сбежала, оставив меня наедине с нерадостными мыслями.

И ей, и Авроре было глубоко плевать на мои чувства.

А я… Я банально боялась! Боялась встретиться с самым настоящим принцем, оказаться его единственной, влюбиться в него. В конце концов, где он и где я?! Даже не так. Кто он и кто я?! Мы совершенно разные! Мы на разных ступеньках социальной лестницы! Мы даже мыслим по-разному! На Земле я никогда не была знакома ни с кем из высокородных аристократов. Да что там аристократы. Я даже с богачами связей не имела.

Жила себе спокойно, никого не трогала. Никто не трогал меня. А тут получается, что наследный принц могущественной империи знает, что я прибыла из другого мира, мечтает со мной увидеться… И…

- Да чтоб вас всех! В Бездну! – выругалась я беспомощно.

Нет, чтобы дать мне заработать на этом отборе!

«Ему плевать на других девушек, Ди, он ждет тебя», - звучали в ушах слова Алантариэль.

Она была уверена в том, что говорила. Уверена в чувствах его высочества ко мне, в его мыслях обо мне… В… Да во всем, что касалось нас с кронпринцем!

И я краснела при мысли о завтрашней непременной встрече. Меня. Ждет. Кронпринц. Сам Родерик.

Глава 20

Аврора и правда заехала за мной. С платьями. Приехала сразу после завтрака. И у нас обеих было достаточно времени, чтобы с помощью слуг и нарядить меня, и накрасить, и уложить мои волосы. В общем, сделать из якобы бизнес-леди довольно симпатичную аристократку в энном поколении.

Аврора старательно добивалась того, чтобы обычно не заморачивавшаяся со своим внешним видом, я теперь выглядела элегантно и утонченно. Мой образ был тщательно продуман и воплощал в себе изысканность аристократии.

После всех издевательств надо мной из зеркала смотрела прелестница в изумрудном платье. Ткань была легкой и воздушной, струилась как вода, создавая эффект впечатляющего движения при каждом шаге. Корсет платья был изысканно оформлен, обрамлял талию и добавлял образу элегантности. По подолу были рассыпаны нежные вышивки в виде разнообразных цветов, которые сияли на свету, придавая наряду элементы роскоши.

«Краска» на лице подчёркивала мою естественную красоту, акцентируя внимание на глазах с помощью теней и туши, а также на губах с помощью помады, которая гармонировала с моим нарядом. Кожа выглядела безупречно, с лёгким румянцем.

Волосы были уложены в изысканную прическу, которая включала в себя сложное плетение. И это подчеркивало мой утонченный образ.

На моих запястьях сверкали золотые браслеты с изумрудными вставками, которые гармонично сочетались с основным цветом платья.

Кожаные туфли под цвет платья, на невысоком каблучке, и светло-зеленые перчатки завершали образ.

- Тетушка, перчатки обязательны? – уныло спросила я.

Терпеть не могу, когда пальцам что-то мешает и сковывает их движение.

Аврора уверенно кивнула.

- Ты первый раз появишься при дворе. И просто обязана выглядеть прилично.

Да? То есть без перчаток я буду выглядеть неприлично? Ну спасибо вам, добрая женщина. Приласкали, утешили, можно сказать.

Сама Аврора, кстати, была без перчаток. И не чувствовала себя неприличной.

Впрочем, спорить не было смысла.

И мы вдвоем вышли из дома и уселись в карету.

Кучер тронул поводья. Лошади, почувствовав движение, неспешно зацокали копытами по мощеной мостовой, создавая мелодичный ритм. Каждое движение экипажа казалось плавным и размеренным.

- Не надо так кисло выглядеть, - сделала мне замечание Аврора. – Старайся улыбаться. Иначе народ вокруг подумает, что ты страдаешь от зубной боли.

- Настроения нет, - честно ответила я. – Не хочется ни улыбаться, ни смеяться, ни веселиться. Тетушка, ну что я забыла при дворе? Алантариэль и так отлично со всем справляется.

- Трусиха.

Угу. И не скрываю.

Увы, моего мнения никто не спрашивал. И потому я сейчас ехала в карете во дворец, а не шла пешком на работу, в агентство.

Доехали мы быстро. Аврора решила, что сопроводит меня до выделенной нам с Алантариэль рабочей комнаты, удостоверится, что я не сбегу, и только потом с чистым сердцем покинет дворец.

Императорский дворец, как ему и положено по статусу, поражал взгляды всех, кто впервые появлялся перед ним.

Массивные стены из белого мрамора ослепительно блестели под лучами солнца, придавая сооружению ореол чистоты и власти. Входные ворота, украшенные сложной резьбой и золотыми элементами, не оставляли никаких сомнений в грандиозности и богатстве правящего дома. Пространство перед дворцом было выложено мозаикой, изображающей сцены из легенд и историй прошлого. Окруженный садами необычайной красоты, дворец утопал в цветах и пышной зелени. Фонтаны, из которых струилась кристально чистая вода, создавали прохладу и приятный шум, дополняя идиллическую картину.

Внутри дворца было так же пышно, как и снаружи. Чуть позже я самолично узнала об этом. Там находились огромные залы с высокими сводами, украшенные позолотой и фресками, выполненными лучшими мастерами своего времени. Стены украшали драпировки из шёлка и бархата, а полы были покрыты роскошными коврами с удивительными орнаментами. Множество статуй, колонн и люстр, сверкавших как небесные звезды, создавали атмосферу утончённого великолепия.

Была бы я тихой скромной провинциалкой, впервые приехавшей в столицу, я, может, разинула бы рот и так и ходила бы, восхищаясь красотой дворца.

Но я, землянка, видела и не такое. А потому вылезла из кареты с помощью придворного лакея, зашла внутрь и отправилась вглубь дворца рядом с Авророй. Шла я уверенно, едва ли не чеканя шаг.

Аврора пару раз покосилась на меня, потом остановилась, в буквально смысле слова приперла меня к стенке и спросила:

- Что с тобой?

- Дома настойку выпила, - я не видела смысла отпираться. – Успокоительную. Из того мира. Вот теперь она наконец-то подействовала.

- И тебе море по колено, как сказали бы на Земле, - проницательно кивнула Аврора.

Я только руками развела. Нет, ну а что? Надо же мне было как-то успокоиться перед возможной встречей с будущим мужем. Иначе увижу его и сразу начну краснеть, заикаться, мямлить. В общем, дам Авроре сразу несколько поводов подозревать, что я с ней неискренна. А так, выпила настоечку якобы от расшалившихся нервов, и вперед, на покорение императорского дворца и самого кронпринца.