Леди с дефектом

Глава 1. Фиолетовое дело и серый Бьорн

"Сыщик не ищет преступлений.
Сбежишь от них в горы Саламандровы –
к твоему приезду единственного в этих
краях туриста найдут мертвым,
с загадочным пером в сердце".
Югр Ставский

По обыкновению, я скрутила отчет для шефа, для уверенности намотав резиновую нить. Не хватало еще, чтобы сообщение развернулось и застряло где-нибудь на полпути. Конечно, за столько лет вакуумный курьер смог внушить доверие работникам отдела, но предосторожность никто не отменял. Железная створка открылась, и записка, постукивая изнутри стеклянной трубки, отправилась в недолгий путь – в кабинет шефа.

Из-за сидячей работы короткие черные пряди снова вылезли вперед, игнорируя ободок, который предназначался для их укрощения. Убрав обратно все, что болталось не на месте, я опустила створку курьера. Пора возвращаться к работе, ведь клиенты, особенно такие, как госпожа Берштейн, не любят ждать.

– Эй! Вы вообще слышите меня? – зверский голос леди Берштейн пронзил маленькую приемную.

Обреченно вздохнув, я опустилась на стул и приготовилась в очередной раз выслушивать жалобы постоянной клиентки на своего мужа.

– Из-за таких пустоголовых, как вы, – продолжила она, широко жестикулируя, – мужья уходят к… Нет, вы только подумайте, я снова нашла на его воротнике каштановый волос! А у меня, между прочим, темно-рыжие!

Я невзначай осмотрела растительность на голове клиентки.

– Послушайте, – осторожно начала я, – вы уже трижды заказывали нам это дело. В связях с другими женщинами ваш муж замечен не был. Уверяю, наши специалисты работают качественно.

– Качественно, – фыркнула клиентка. – О каком качестве речь? Вы так и не нашли подстилку моего вертлявого мужа! А ещё называют себя слугами!

– Специалистами по оказанию услуг, госпожа.

От натянутой улыбки свело зубы.

– Вот моё заявление и оплата, – два мутных камня силы, до краев наполненные энергией, переместились в чашу расчета. Стрелка предательски поползла к середине. Что сказать, достойная плата. А главное, даже при неудачном исходе средства мы не возвращаем.

– Вы как всегда щедры, госпожа Берштейн, – сдалась я. – Мы согласны оказать вам эту услугу.

Леди откровенно зарделась, принимая комплимент. Послышался отчетливый скрежет ногтей по столу. Бегло проверив договор, я назначила повторный прием и, наконец, обрела законное право выпроводить ее из кабинета.

– Эй! – послышался голос Бэда из коридора. Вместе со своим напарником он возвращался в агентство после очередного задания. Настоящего, рискованного, местами опасного, специального задания.

Бэд успел освежиться, с подбородка стекала влага. Заметив меня, хищник ускорился. Не к добру.

– Доброе утро, Бэд, – я поспешила закрыть дверь своего убежища.

Маневр не прошел. Коллега в два шага достиг двери и приложил руку к замку, блеснув новеньким браслетом с камнем по центру. Магия заструилась в его руках, с этим обстоятельством я не могла бороться. Механизм поддался, металлический паук расправил лапы и мертвой хваткой вцепился в пазы двери. Щелчок замка обнадежил, бежать некуда.

– Куда-то собралась? – глаза в тон желтому камню опасно сверкнули.

Медленно и уверенно его язык приблизился к моей шее. Прочь! Руки сжались в кулаки, но Бэд был слишком силен. Не отстраняясь, он замахнулся и впечатал кулак в мой живот. Выдох, колени задрожали, и я повалилась на его плечо.

– Умница, – по-своему интерпретировал он мой жест, облизывая мне шею.

Двое коллег прошли в двух шагах от нас, не поворачивая головы. Связываться с Бэдом никто не хотел. Толстошкурой змеей он с первой встречи обвился вокруг меня и не упускал возможности доказать свое превосходство.

– Прекрати.

Отдышавшись, я приготовилась дать отпор.

– Серьезность тебе не к лицу, малышка, – отступил Бэд, – отчет мне напишешь, как обычно. Кстати, отличная была идея с мечеными деньгами. Поймали всю шайку сразу, и деньги нашлись. Клиенты в восторге.

Я была уже на своей территории, когда в руки прилетела тонкая папка.

Коллега изобразил воздушный поцелуй и не упустил шанса подгадить напоследок. Деревянная дверь захлопнулась, ударив костяшки пальцев.

Эффектно, Бэд. Какой молодец. Еще раз напомнил, что запираться на ключ бесполезно, когда с тобой работает с десяток "магов". То есть людей, обычных людей. Особенного названия не существовало. Управлять механизмами мог каждый, за крохотным исключением. Этим исключением была я.

Протерла шею рукавом и поплелась на рабочее место, наглухо заваленное прочими документами. Блеснула круглая рамка с семейным изображением детей Феррано. Старший брат Ромул, копия отца, одной рукой придерживает меня за плечи, а другую протягивает нашему младшему, пятилетнему Микаэлю. Улыбка Мики в самые плохие времена заряжала настроением, но сейчас уголки губ не поддались.

"Выше нос! Ты не хуже других!" – эхом прозвучало в голове наставление старшего брата перед его отъездом. Ромул часто уезжал. У главного столичного судьи работы хватало. Сколько историй он рассказывал вечерами! А когда брата не было, истории мне рассказывали книги. Ничего интереснее детективов Югра Ставского не читала. Хотя что может сравниться с настоящими расследованиями?

Глава 2. Обворожительный объект

"Чем опасны клоповники: стрессоНЕустойчивостью.
Днем работать с людьми и ночью спать с ними же,
где каждый каждого подозревает.
И маленькое убийство теряется
в ворохе страстей, бурлящих в этом котле".
Югр Ставский

"Быть мышкой", – повторяла я про себя, внимательно и ненавязчиво изучая приемную колледжа. "Толстые стены, нулевая слышимость", – старательно выводила я заметки в собственной голове. Весь мой скромный опыт расследования был получен из отчетов Бэда и серии детективов Югра Ставского. Его истории пестрили авантюрностью, за каждой безделицей скрывались злодейские планы мирового масштаба. Погони, слежки, допросы, приправленные долей остроумия – и все это в исполнении молодого сыщика. Еще юной я устроилась работать в отдел по оказанию услуг в ожидании раскрыть какое-нибудь злодеяние, но… Ничего хорошего из этого не вышло. Дефект предупредил все мои поползновения к шефу в просьбах о ведении настоящего дела. "Негодна", – и все тут.

– Эй, ты в порядке? – в комнате ожидания находились еще две девушки, которые тоже пришли устраиваться в колледж служками. Одна из них решила завести разговор. – Не трясись, своих не бросаем.

Я благодарно улыбнулась и попыталась унять дрожь, вызванную отнюдь не волнением перед приемом на работу.

– А меня Дара зовут, – снова заговорила блондинка, смело усевшись на красный диван посреди комнаты. – Вы мне нравитесь, но если будет жесткий отбор, я за себя не ручаюсь. Я получу эту работу любой ценой!

– Божечки, уверенности тебе не занимать, – подала голос третья кандидатка в служки, полноватая девушка с двумя косичками и огоньком в глазах. – Меня зовут Фания, давайте дружить!

– А-а-а!

Сверху раздался вопль, отчего все трое подскочили и уставились на дверь. Не было сомнений, топот каблуков быстро приближался.

Половинка двери распахнулась и с гулким стуком ударилась о стену. Следом на четвереньках влетела с виду служка. Пробороздив подбородком пару метров, она рухнула на ковер и жалобно завыла. Из дверного проема на нее надвигались сразу две тени.

– Леди, отпустите ее, – показалась одна. По строгой форме, осанке и наличию равнодушно-повелительных ноток в голосе, я сообразила, что это управляющая, экономка дома.

– Ни за что! – завопила другая. Совсем еще молоденькая, но уже очень привлекательная леди с невероятно звонким голосом. Алые кудри растрепались, добавляя образу хозяйки нотки безумства. – Не нужна мне нянька, сколько раз повторять! Я уже взрослая!

Не сговариваясь, мы синхронно сделали шаг назад. Очевидно, назревал скандал, и никому не хотелось быть крайним.

– Устав колледжа требует, чтобы у каждого ученика господина был свой секретарь. Леди Розетта, если вы недовольны, я найду другого в ближайшее время.

На лице леди промелькнула тревога.

– Не-е-ет, – протянула она, медленно осматривая присутствующих. Аккуратный пальчик устремился на испуганную Фанию. – Эта подойдет! Хотя нет, эта слишком крупная. – Фания вмиг покраснела.

Между тем, молодая леди продолжала осматривать кандидаток в служки. Прошлась по длинным ногам Дары, фыркнула и остановилась.

– Вот ты! – кивнула она мне. – Ты будешь моей идеальной секретаршей.

Экономка нервно посмотрела на нас.

– В служки?

Мы кивнули.

– Хорошо, двое подождут здесь, а ты, – обратилась она прямо ко мне, – за мной.

"Строго следуй плану", - пронеслось в голове последнее наставление шефа Виллинью.

Что бы сделал Ромул? Брат с детства добивался всех поставленных перед собой целей, оттого и стал уважаемым в столице судьей, знаменитым своей честностью. Даже смешно, у него бы точно не возникло подобной ситуации.

Молчание затянулось.

– Кхм… Отказываетесь от должности секретаря? Вы ничего не теряете, жалование будет даже повыше.

– Что вы! – опомнилась. – Я бесконечно рада возможности стать секретарем.

Экономка кивнула, рыжая леди хитро оскалилась, а моя предшественница бросила мне сочувствующий взгляд. Ответив ей широкой улыбкой, я поспешила за экономкой в темные глубины колледжа.

Несколько раз завернув в плохо освещенном коридоре, мы остановились.

– Твое имя? Родословная?

– Ника Фейн, госпожа. Дочь деревенского учителя и танцовщицы.

– Первое правило, Ника. Господин здесь только один, ты встретишься с ним завтра. Ко всем остальным обращайся по статусу. Розетта – самая требовательная ученица, но даже к ней ты не должна обращаться "госпожа". Просто леди или леди Розетта. Ясно?

Кивнула, запомнила.

– Будешь жить здесь, – начальница пальцем указала на деревянный пол маленькой комнаты. Свеча в руке экономки осветила помещение, достаточно для того, чтобы не сломать себе ноги. – С завтрашнего дня приступаешь к обязанностям секретаря. Будешь помогать молодой леди, услуживать ей в мелочах, контролировать посещение уроков и мероприятий. Письменный перечень обязанностей получишь утром вместе с договором. У леди Розетты сложный характер, – тон экономки смягчился на секунду, – постарайся продержаться хотя бы месяц, тогда сможешь получить рекомендацию и неурезанное жалование.

Глава 3. Мышиная беготня

"В опросе свидетелей надо уметь замечать детали:
как человек ведет себя, о чем говорит, куда смотрит.
Если, конечно, среди них нет рыжих.
Остановитесь и покажите на него пальцем,
следствие закончено, убийца – рыжий!"
Югр Ставский

"Разве у меня был выбор?" – успокаивала я себя, поднимаясь по ступенькам на второй этаж. Планерка закончилась, и нужно было приступать к обязанностям секретаря, точнее обязанностям личной служки-няньки-воспитателя для одного взбалмошного подростка. Первым делом – разбудить и сопроводить на завтрак.

Легкий стук, щелчок массивной двери и я увидела свое новое рабочее место – поистине королевскую спальню-оранжерею.

В нос ударил сладкий запах духов и смеси каких-то трав. Не то полевых, не то заморских. Куда не посмотри – всё вокруг было заставлено цветочными горшками и резиновыми клумбами. От одного шкафа к другому тянулись веревки с пучками растений и ягод для высушивания. Следствием этого сумасбродства стал влажный воздух и духота. Как можно спать в парнике? Я поскорее втянула живот, дабы не дать водолазке прилипнуть к телу.

– Леди Розетта, вам пора вставать.

Из горы одеял послышалось недовольное ворчание, которое, впрочем, тут же затихло. Недолго думая, я распахнула плотные занавески и открыла стеклянные створки. Свежий ветер проскочил внутрь. Прошелся по мебели теплого оттенка, скользнул по оранжевым стенам и, наконец, добрался до свернутого калачиком молодого тела.

– Леди, вам пора на завтрак, – повторила я, стягивая одно покрывало за другим.

Ворчание становилось все более грубым. Последнее одеяло откинуто, и передо мной предстал обнаженный образец молодости, красоты и.. мужественности.

– П-прошу прощения... – пара мужских глаз в ужасе забегала по комнате, слабо фокусируясь на предметах. Прямо смотрел только один, другой отливал синевой и представлял собой маленькую щелку. Светлые вьющиеся волосы торчали в разные стороны, полностью олицетворяя хаос во взгляде.

– Бестолочь! – гневно шепнули сзади.

Резко развернувшись, я уже была готова к встрече с тем самым злоумышленником, который угрожает Элварсу, но спохватилась. Это была всего лишь Розетта, бледная, лохматая, в белоснежном полупрозрачном халате, который совсем не скрывал наготы. К груди она прижимала металлический подсвечник.

– Сияющий, убери от меня эту ненормальную! – пискнула жертва подсвечника.

Брови Розетты сомкнулись, а рука с орудием угрожающе взлетела вверх.

– Поговори мне тут! Ты зачем в постель ко мне полез?! Мы договаривались, что ты залезешь только в комнату!

– Рози, ты не уточняла! Сама сказала...

Первая попавшаяся бутыль с духами полетела и разбилась в двух шагах от него. Повеяло лавандой и какой-то травой с горчинкой.

– Шутник... Шутит он! У нас уговор, Кузнечик.

Мне стоило больших усилий, чтобы сдержать смешок. Что-что? Вот этот подтянутый представитель сильного пола – кузнечик? Самое удивительное, что парень даже глазом не моргнул на такое прозвище, хотя как раз глазами управлять он явно был не в силах.

– Ладно, – кивнул он и, не сдержавшись, чихнул. – Так какое желание я должен исполнить для моей леди?

Розетта победно улыбнулась.

– Ты сопроводишь меня на завтрак.

– Завтрак здесь? Рози, ты с ума сошла!

Рука показательно сжала подсвечник сильнее.

– Да-да, понял.

– Славно! Эй, секретарь, если ты хоть кому-нибудь сболтнешь, о том, что видела, я тебя тоже.. подсвечником, – леди наклонила голову на бок и звонко рассмеялась. – К полудню весь колледж должен думать, что у непослушной Рози появился молодой человек, – донеслось уже из душевой.

Розетта скрылась, и мы с "Кузнечиком" еле слышно выдохнули.

– У этой девчонки точно не все дома, – удовлетворенно произнес он. Кончики губ дернулись вверх, но, опомнившись, тут же заняли обычное положение. – Так ты новый секретарь? Буду держать за тебя кулаки.

– И многим они помогли?

– Ни одной, – парень широко улыбнулся.

Вот уже целый час я подпирала стенку вместе с другим секретарем – кроткой брюнеткой с тугим хвостом на макушке. В глазах Тины, так ее звали, отражался опыт и серьезность, но даже она не отказалась насладиться представлением, которое устроили за завтраком два "влюбленных" насекомых.

– Кушай, кузнечик! – ворковала Розетта.

– Ну что ты, бабочка моя, я же лопну! – отвечал он, демонстрируя высочайшее актерское мастерство.

Но я все же постаралась отвлечься от спектакля и понаблюдать за другими жителями дома-колледжа. Больше дома, чем колледжа. Учеников лорда Эрварса можно было пересчитать по пальцам.

Колледж при доме некоего лорда был популярным новшеством в современном мире. Вариант семейного обучения. Только обучалось чадо не в своем доме, а в доме влиятельного лорда и нанятыми им людьми.

Во главе стола восседал, конечно, Даниэль Элварс, безупречный, как и всегда. Блестящая макушка ослепляла. А глаза – не пойму, какого они цвета – сверкали бликами на каждую мимоходящую женщину.

Глава 4. Как гром среди ясного неба

"В самые сложные времена семья становится союзником.
Но прежде убедитесь, что ваш родственник
кладет столько же кубиков сахара в чай, сколько и вы".

Югр Ставский

День не задался с самого первого шага с кровати. Ноги упрямо отказывались держать помятое тело вертикально, а собственная голова, порядком отяжелевшая после вчерашнего, угнетала и отчаянно умоляла вернуться в постель.

Ночь выдалась жаркая: служащий персонал устроил знакомство с новенькими. Фания краснела, я бледнела, и только Дара мурлыкала со старшими и кошкой терлась о нагретые места. В любом коллективе есть иерархия, и амбициозность открывает многие двери.

Жутко клонило в сон, но после планерки все недуги как рукой сняло. Экономка оповестила, что в колледж прибывает важный гость. Кто к нам пожалует, санитарная служба или какой-то скрупулезный чиновник, нам не сказали, но было очевидно, что к полудню весь колледж должен сверкать.

Розетта вела себя относительно хорошо. Фыркала ядом в мою сторону, но к обеду собиралась живенько и без пререканий. Шерстяная туника, колготки с легким узором по линии бедер и, конечно, широкий бордовый ремень. В наше время ни один костюм не обходился без ремешков, опоясывающих разные части тела. Стоило признать, вкус юной леди бессомненно был.

Гость, приход которого караулило сразу трое служащих, еще не явился, но переполох вызвал знатный. У входа в столовую столпилась нестройная кучка служащих. Мы с Тиной, по обыкновению, выстроились у стенки и, молча, наблюдали за подопечными.

Прошло уже полчаса с начала обеда, когда в двери столовой громко постучали, и к трапезе присоединился тот самый гость, которого мы ждали всем служащим персоналом.

– Прошу прощения, задержался, – четко произнес он. – Дороги у вас тяжелые.

Голос с характерными бархатными нотками заставил побледнеть и шустро спрятаться за Тину.

– О, – Даниэль встал, дабы поприветствовать гостя. – Судья Феррано, мы вас ждали.

Феррано? Ромул! Откуда?

– Не сомневаюсь, – холодно ответил брат. – Инспекцию всегда ждут с нетерпением, но я сегодня по другому поводу.

– О делах позже.

– Согласен, наш разговор не для лишних ушей.

Брат обвел глазами присутствующих, не забыв про служащих. Чудом удалось избежать его цепкого взгляда.

Окончания трапезы ждала еле дыша, даже неподобающе кокетливое поведение Розетты в сторону брата не вызывало негодования. Пальцы нервно теребили свитер. Еще немного, и дырка была бы обеспечена, но брат спас положение.

– Ромул, – шепотом окликнула я его, когда обед закончился и про гостя в суматохе забыли.

Я выглянула из полутемного коридора, подзывая к себе.

– Ника?

– Тише! – поманив брата в тень, прыгнула ему на шею, родную, пахнущую неповторимым горьким ароматом из детства.

– Не могу поверить! Что ты здесь делаешь?

Дважды постучав по плечу, я попросила Ромула отпустить меня.

– Мое задание связано с Элварсом, – уклончиво ответила я, шутро выпутываясь из кольца крепких рук.

Реакция последовала незамедлительно. Сколько себя помню, брат всегда недолюбливал главного изобретателя страны. И что они там в лицее не поделили?

– Чтобы ты знала, мне это категорически не нравится. Ты читаешь газеты? В столице участились ограбления, в Даосе пропадают политики, в Бьорне – убийства. И куда не посмотри, все ниточки так или иначе ведут к Даниэлю Элварсу.

– Бра-а-ат… – о "злобном гении Даниэле" он мог говорить без остановки. Каким-то образом он умудрялся все грехи повесить на своего врага времен учебы. – Ты был дома? Как Микаэль?

Морщинки на его лице немного разгладились.

– Был. Мама приболела. А Мика, что сказать, скучает по тебе. Ты в пять лет тоже хотела стать министром игрушек?

Перешептываясь, мы направились к свету.

– Поможешь мне попасть в кабинет Элварса?

Вот так просто, прямолинейно и чуточку жалостливо.

Увы, на мои жалобы у брата был иммунитет. Ромул сложил руки крест-накрест, выражая негодование и долю братского разочарования.

– Исключено. Не забыла, что я правая рука закона?

– Пожалуйста, мне очень нужно услышать ваш разговор и еще ненадолго остаться там, на минуточку… – я была готова умолять, лишь бы добиться желаемого. Получает ли лорд угрозы или ведет с кем-то переписку?

Все подсказки должны храниться там. Гораздо проще было бы спросить напрямую, но одно из условий клиента – анонимность.

Даниэль не должен знать, что кто-то ищет его недоброжелателей. Глупое условие, из-за которого еще больше казалось, что заказчик дела – одна из воздыхательниц. Если есть угроза – надо идти в службу порядка, а не по местным агентствам по оказанию услуг. Так глупо могла поступить только женщина. А требование к анонимности это подтверждало.

– Рыться, значит! Ника! Именно поэтому мне никогда не нравилась твоя работа. Между законным и незаконным тонкая грань, и сейчас ты собираешься ее преступить. Не смотри на меня так жалобно, я не могу допустить проникновение в личное помещение.

Глава 5. Ходячий манекен

"Когда подозреваемый клянется в невиновности,
это значит одно: либо он врёт,
либо врёт он".
Югр Ставский

Наваждение то накатывало с новой силой, то внезапно отпускало. В этот момент просыпался разум и аргументированно заявлял, что любовь должна быть другой. Эмоциональные качели терроризировали весь день. То ли гормоны, то ли стресс. К вечеру стало полегче.

Теплая ванная помогла расслабиться. А может дело не в ванной, просто разум наконец победил.

Случайно столкнувшись с лордом Элварсом в коридоре, я вдруг поняла, что больше ничего к нему не чувствую. Блестящие глаза померкли, а гладкая макушка больше не притягивала взгляд.

Зато глаза ощутимо чесались, и зуд всё нарастал.

Часы в столовой тихонько отбили полночь, когда я дописала письмо для шефа.

"Подтверждаю. Лорду Даниэлю Элварсу угрожает неизвестный мужчина. Злоумышленник имеет доступ к кабинету лорда, занимается слежкой. Мотивы неизвестны. Физически силен, склонен к агрессии".

Мельком глянув расписание Розетты, я призадумалась. Главной задачей следующего дня было выбить у экономки выходной. Что-то мне подсказывало, что зависеть это будет не только от меня, но и от одной непослушной особы.

Казалось, учеба ее почти не интересовала. Розетта с радостью бегала на травоведение и танцы. На остальных же уроках либо спала, либо устраивала сцены, чтобы ее от этих уроков освободили. Что она забыла в колледже Элварса – было загадкой.

Я устало потерла глаза и не смогла остановиться. Чешутся, ужасно чешутся! Объяснений этому не находилось.

– Ника-а-а, – потрясла меня за плечо секретарь Тина. – Ты не взяла тетрадь?

Сквозь широкое окно кабинета просочилось солнце. Отражаясь от снега, свет невозможно ослеплял, но другого места для секретарей не нашлось. В учебных кабинетах его было не предусмотрено.

Щурясь, мы с Тиной облокотились на подоконник.

– Держи, – она вырвала листок из своей тетради и протянула мне. – Ты сегодня как сонная муха.

– Плохо спала, – я устало потерла глаза.

Тина, напротив, едва не прыгала от нетерпения. Надо же! Простых секретарей пустили на уроки маленьких лордов. Сегодня нам завидовали все.

Приходящие учителя отнеслись к нововведениям по-разному. Старик-учитель травоведения пытался подбить коллег на бунт, но в итоге идти "разбираться" ему пришлось в одиночку. Другие учителя были более равнодушны. Некоторые, как учитель фехтования, нарочно не замечали новые лица на уроках, представляя секретарей табуретками, не более.

Самым странным оказался учитель по самообороне. Только мы зашли в кабинет, он придумал, как извлечь из нововведений пользу.

– О, сегодня нам предоставили отличную возможность попрактиковать изученное, – широко улыбнулся учитель, глядя на сбившихся в кучку секретарей.

"Лорд Ричард Орсо", – вспомнила я.

Он же Рик. Друг Даниэля и учитель по самообороне.

– Учитель, вам так идет этот шарф! – раскокетничалась Розетта, и я обратила внимание на тонкий вязаный предмет, оккупировавший шею лорда.

– Рекомендую и вам одеваться по погоде, – лорд-учитель выразительно посмотрел на голые коленки Розетты. На самооборону она умудрилась прийти в юбке, и никакие уговоры ее не переубедили.

– Секретари, будьте добры, встаньте рядом со своими подопечными. Образуем пары.

– Я не хочу с ней, – заявила Розетта, тыкая пальчиком в меня.

Лорд Орсо посмотрел по сторонам.

– К сожалению, запасного секретаря нет. Придется вам, леди, постоять в сторонке, – развел руками и виртуозно припечатал: – Присаживайтесь вон в тот угол.

Розетта возмущенно пискнула, но ослушаться не посмела. То ли лорд Орсо был для нее авторитетом, то ли эта сцена была сыграна специально, чтобы не выполнять задания. Я бы не удивилась.

Оценив профессионализм учителя, я уже собралась к Розетте, как меня остановили.

– Ну что вы, секретарь. Вас я не отпускал. Будете моим манекеном.

– Кем? – опешила я.

Взяв меня под локоть, лорд-учитель потащил меня прямо на мат.

– В свете последних событий меня попросили обучить вас универсальным приемам самообороны. Раньше мы с вами практикой не занимались, поэтому, Арчи, Розетта, смотрите внимательно.

Лорд-учитель резко развернул меня спиной к себе и схватил за плечи. Сердце ушло в пятки, ведь я узнала его, узнала собственными лопатками.

– Если враг подошел к вам сзади, – продолжал урок лорд Орсо, – ваша задача не паниковать, а постараться увеличить дистанцию между вами. Проще говоря, сделать так, чтобы у вас была возможность убежать. Арчи, скажи, что бы ты сделал в данной ситуации.

Лорд-учитель потряс мной, как манекеном и вопросительно взглянул на подопечного Тины, кудрявого парня в квадратных очках.

Отставить панику!

– При данном захвате ноги остаются свободны, надо пнуть.

Глава 6. Первая вылазка

"Помнить свои ошибки – лучшее свойство человека!
Каждый памятный шрам становится лупой,
которая фокусирует наше внимание на мелочах.
Чем больше шрамов – тем внимательнее сыщик
к себе, к людям, к преступлению".
Югр Ставский

– А-а-а-а-а-а-а! Убери, убери, убери!

Я нехотя вынырнула из ванной комнаты. Что опять? Глаза чесались беспрестанно, из-за чего часто бегала умываться. Не до Розетты мне сейчас, ой как не до нее. Эта девчонка бесила все больше с каждым часом. Наводила шум из ничего! Делала из мухи слона! Из крысы… Стойте. А откуда здесь крыса?

– Убери, убери, убери, убери! – тараторила Розетта, стоя на маленькой табуретке и тарабаня по ней каблучком.

На кровати сидела маленькая белая крыска и жевала балдахин. Не сказать, что боюсь вот этих маленьких, прожорливых, длиннохвостых… брр… Внимание привлекла вещица около крысы.

– Тут записка, – я подобрала с пола отпавшую от клетки бумажку.

"Дорогая Рози, прими эту малышку в качестве подопытного для своих изобретений. Надеюсь, ты здорова и счастлива. Помни, стоит тебе только шепнуть, и я верну тебя домой. С любовью..."

– Папенька, – всплакнула Розетта, – и что мне теперь делать с этой?

– Кормить, любить, ставить опыты. Какие еще вопросы?

Ради этого выражения лица я готова была преодолеть неприязнь к грызунам.

Раздался грохот, последовавшая за ним ругань, и в комнату протиснулась светлая кудрявая макушка.

– Эй, Рози, а эти куда?

– На сундук поставь! – распорядилась она в отношении энциклопедий, которые тащил Кузнечик.

– О, привет, секретарь, – оживился парень, ни капли не изменившийся с нашей первой встречи: все тот же хаос на голове и во взгляде. – А меня тут запрягли, изверги, совсем не считаются с моей тонкой творческой натурой.

Только сейчас отметила царящий в комнате хаос. Все вокруг было заставлено книгами по травоведению.

– Зачем это?

– Изобретаю новый аромат духов, – слишком быстро ответила юная леди. – Ника, собирайся, мне нужно кое-куда выбраться, полчаса на сборы.

– А с экономкой ты договорилась?

– Ты же секретарь, – не оборачиваясь, буркнула Розетта, – ты и договорись.

С трудом удалось выпросить у экономки разрешение на выезд. Пришлось подписать несколько бумажек, что несу ответственность за безопасность подопечной и т.д. и т.п. Как с ребенком! А ведь в ее возрасте уже и замуж можно. До самого конца не верила, что наша затея осуществится благополучно – и вот уже личный бесколесник Розетты катит нас троих по серым улицам Бьорна.

Так странно, ведь именно из-за Розетты я считала, мне не дадут выходной. Оказалось, он и не нужен. Маленькая леди, сама того не зная, помогла мне выбраться из колледжа без лишних вопросов.

Натянув короткий плащ на колени, я постаралась как можно теснее обхватить себя руками. Невыносимо холодно. Тонкие черные колготки, шорты и узкие полусапожки ни капли не грели, а ветер снаружи так и норовил выбить заледеневшее окно. Зима в Бьорне холоднее, чем было принято считать на юге.

– Как ты меня раздражаешь, Ника!

Розетта оглушительно громко крикнула водителю новый адрес.

Пассажирская коробка, скрипнув запчастями, затормозила и повернула в обратную сторону.

– Жалкая ты, – всё, что она ответила на мой вопросительный взгляд.

Вопреки ожиданиям, затормозили мы не у колледжа, а на незнакомой людной улице.

– Не теряйся, – бросила юная леди, когда Кузнечик помогал ей выбраться из повозки.

Что было у нее на уме, мне было неизвестно до самого прихода на рыночную площадь. Около получаса мы кружили хороводом вокруг меховых шкурок и кожаных изделий. Каждый продавец с беззубой улыбкой так и норовил залезть на тебя и всучить какой-нибудь товар.

– Лучшие меха севера! – кричали в одно ухо.

– Кисель из ядрицы и сытные пряники! – кричали в другое.

Дважды я ловила на своей тряпичной сумке чужие руки, которые после обнаружения ловко скрывались среди других рук. Толпа давила, толкала, несла нас троих то в самый центр, то на окраину торговой площади.

Когда нас отпустили, Розетта была похожа на помятую девку из блаженного дома, а Кузнечик на красного юнца, которого впервые в этот самый дом привели. Сердце все еще колотилось от страха потеряться и навсегда остаться в удушающей толпе. Я стояла, намертво вцепившись в сумку, плащик слетел почти наполовину, оголив одно плечо, но эта мелочь сейчас совсем не беспокоила.

– Кошмар, – ко мне вернулся дар речи.

– Рынок, – просто прокомментировал Кузя. – Проверьте вещи, люди разные попадаются.

Пропажа обнаружилась только у Розетты, исчезла парная заколка с одной стороны головы. Выругавшись, та быстро привела себя в порядок и повела нас в ближайший обувной магазин. Здесь не было толпы, но глянув на первую же полку, причина обнаружила себя сама – запредельные цены. Будучи уроженкой столицы, я видела и не такие суммы, однако жизнь научила одеваться практично.