Леди Выскочка

Глава 1

Хорвил-холл встречал меня ароматом свежескошенной травы, пением птиц в высоких деревьях и неподдельной голубизной раскинувшегося над небольшим поместьем неба. Я блаженно жмурилась, подставив лицо ласковым солнечным лучам, и наслаждалась тем, как легкий ветерок трепал мои волосы. Наконец-то я могла расслабиться и не думать о том, что оставляла позади.

Я возвращалась в отчий дом. В родовое поместье, расположившееся южнее столицы в целом дне пути. В дорожной карете трясло и шатало, и чем дальше мы удалялись от столицы, тем хуже становилась дорога. Но так, впрочем, было везде, а попутешествовать я уже успела, и к двадцати семи годам спокойно могла сказать, что во всем королевстве лучшими дорогами можно было считать лишь те, что находились в столице. Но никакие ухабы и колеи не могли мне помешать вернуться в родной дом, особенно тогда, когда все семейство собиралось на традиционный летний отпуск. Хотя уверена, что многие из тех, кто приедет, предпочли бы заниматься иными делами, чем проводить все свое время в родительском доме, выслушивать причитания нашей дорогой матушки или быть благочестивыми девами перед чопорными соседями.

Выдохнув, я вернулась в карету и прикрыла за собой окно, чтобы пыль, поднявшаяся от колес, не попадала внутрь. Стало нестерпимо душно, и мне вновь хотелось бы очутиться вне стен кареты, и скоро так случится. Хорвил-холл уже маячил на горизонте, раскинувшись невысокими белоснежными башенками, окруженными столетними дубами. Прекрасное место, где я провела все свое детство, и куда возвращалась, чтобы напитаться силой местной природы, зная, что по возвращении в столицу мне придется день за днем доказывать, что я имею право занимать ту должность, в которую меня перевели чуть меньше полугода назад. Но об этом сейчас хотелось думать все меньше и меньше, чем ближе становился родной дом.

И вот наконец карета сбавила ход и остановилась в трех десятках шагов от широкой лестницы, ведущий в дом. На ступенях стояли слуги, а перед ними, раскинув руки, шел мой отец.

— Папа! — крикнула я, выпрыгнув словно девчонка из кареты и помчалась навстречу. Через миг оказалась в его крепких и столь дорогих руках, что на глазах навернулись слезы счастья.

— Ох, моя дорогая доченька! Алисия! Как же я скучал по тебе, — говорил он, обнимая меня.

Мой отец, лорд Реджинальд Дарби, несмотря на возраст и перенесенные болезни, был еще крепок. Он легко подхватил меня за талию и приподнял над землей, потряс словно тряпичную куклу в воздухе. Я смеялась, опираясь на плечи отца.

— Лорд Дарби! Как вам не стыдно! А ну верните дочь на землю! — следом послышался ворчливый голос моей матушки, которая не поощряла подобное поведение. Она вообще считала, что раз я леди, то неуклонно должна следовать всем правилам приличия.

Однако отец не торопился меня отпускать, хотя больше не кружил и не смеялся. Лишь лукаво подмигнул. Я ответила тем же.

— Алисия! Ну наконец-то мы тебя дождались, — проговорила матушка, приблизившись к нам. Она не обнимала меня, потому что все еще злилась из-за моего выбора. Ведь я трижды отказалась от удачного замужества, предпочтя карьеру при Министерстве. — Не стойте здесь. Идите в дом. Остальные уже приехали.

Я удивленно уставилась на мать, которая сразу же распорядилась, чтобы прислуга забрала мои вещи из кареты. Отец лишь покачал головой, предложив мне свой локоть. Я с удовольствием оперлась на его руку и последовала за матушкой, которая поражал своей энергией. Она могла делать одновременно несколько дел, и всегда ставила это нам в укор. Мол, ее дочери не столь подвижны и умны как она. Но нас же пятеро, отвечали мы и радостно хохотали, когда мама злилась и причитала о том, что у нее нет сына. Увы, но всё было именно так.

В главном холле меня уже встречали сестры, которые пестрой веселой стайкой подлетели ко мне, наперебой расцеловывая в щеки, обнимая и расспрашивая, как я добралась. А у меня едва голова не закружилась от счастья наконец-то увидеть всех сестер разом.

— О, Лис, ты так великолепно выглядишь! — восторгалась младшая из сестер Селина, кружа меня по холлу. Ее золотые кудряшки весело подпрыгивали от каждого движения, а яркое летнее платье, пожалуй, было самым вызывающим среди нарядов прочих сестер, не говоря уже о моем дорожном наряде, покрытом пылью.

— И устало, — отвечала Селине Ивонна, вторая сестра. Она была младше меня на год, но при этом порой казалось, что Ив самая разумная из нас. Она тоже была одета как и я в простое и удобное платье по погоде, а волосы сестра предпочла собрать на затылке, подвязав тяжелые шелковистые локоны лентой.

Рядом с нами стояли Кристина — близняшка Селины, родившаяся на несколько минут раньше самой младшей сестры, и Абигейл — третья из нас. Кристина была похожа как две капли на Селину — порой мы даже путали их, хотя характеры у сестер все же отличались. Если Селина была хохотушкой, то Крис предпочитала держать эмоции при себе, лишь изредка позволяя им выплеснуться. Но здесь скорее дело было в природе ее сил — управлять пламенем и не сгореть такая себе ноша, и я, как никто другой, знала об этом лучше всего. Абигейл же была спокойна и рассудительна, а еще она терпеть не могла, когда к ней кто-то прикасался. Увы, но ей достался самый непростой дар в нашей семье, и мы предпочитали хранить ее секрет, лишь бы никто чужой не узнал, на что была способна одна из нас. Впрочем, у каждой из сестер Дарби имелись свои тайны, и не все они были хорошими.

— Да, Алисия устала, потому что путь у нее занял целый день, — проговорила Кристина, подступая ко мне и отодвигая самую шумную сестру. — Ей нужно отдохнуть, переодеться и привести себя в порядок. Ведь так?

Глава 2

— Извини, я вчера не успела с тобой поболтать, — прошептала Ив, положив свою ладонь на мой кулачок.

— Ничего страшно. Мы все были уставшими с дороги.

Переглянувшись с Ивонной, я получила кивок в ответ. Абигейл же, сидевшая напротив нас, сегодня выглядела намного лучше. Хотя некоторая нездоровая белизна все еще сохранялась на ее лице.

— Как ты, Аби? — спросила я, не боясь, что нас может услышать матушка. Она с младшими сестрами ехала в первом ландо, мы же замыкали процессию семейства Дарби. Отец предпочел своего своенравного жеребца, лишь бы не угодить под перекрестный допрос жены или дочерей. Он вообще предпочитал держаться от всех наших женских штучек, как папа говорил, подальше. Так ему жилось спокойнее.

Абигейл выпрямилась и взглянула на меня.

— Вполне неплохо. Отвар, который приготовила Кристина, помог.

— Но это лишь временно.

Аби с грустью вздохнула.

— Возможно...

— О нет, — Аби выставила перед собой хрупкие руки в мольбе перестать обсуждать ее проблемы. — Давайте поговорим о чем-нибудь другом. Например, о твоей новой работе.

Теперь настала моя очередь поднимать руки и просить сестер не устраивать допрос. Меньшее о чем я хотела думать сейчас, так о работе.

Сестры рассмеялись, и мы принялись обсуждать нейтральную для всех тему, пока наш разговор не зашел на опасную тропинку.

— Как думаете, кто сегодня посетит леди Уэнделл? — сказала Ив, сложив перед собой руки. — Я слышала, что еще не все вернулись из столицы.

— Да, я тоже об этом слышала. По крайней мере, несколько домов пока пустует, — вторила ей Абигейл.

— Значит, леди Уэнделл поторопилась со своим ежегодным чаепитием, — подвела итог я.

— Не думаю, что она могла совершить такую оплошность, — проговорила Ив. — Скорее, дело в чем-то другом.

— Ты взволнована?

— Я опасаюсь.

Мы переглянулись и рассмеялись.

— Не беспокойся. Я первая в очереди, — указала на себя. — А вот потом будешь ты.

— Но если с тобой ничего не выйдет, то матушка очень быстро переключится на меня, — парировала Ивонна.

— Или займется вами двумя сразу, — заключила Аби, заставив нас вздрогнуть. — И мы это очень скоро узнаем.

Абигейл посмотрела вперед прищурившись. Мы обернулись и увидели, что действительно скоро сами узнаем, кто посетит чаепитие у леди Уэнделл, и поймем причину столь скорого собрания. Наше ландо остановилось рядом с ландо матери. Младшие сестры уже выбрались и поправляли платья. Сегодня все были одеты в светлые летние наряды, пошитые по последнему слову столичной моды.

Я торопливо осмотрелась, пытаясь разглядеть в проходящих мимо гостях леди Уэнделл знакомых и, как оказалось, многих действительно мы знали, но были и те, кого ни одна из нас не признавала.

— Кажется, будет что-то интересное, — прошептала Селина, присоединившись к нам. На ее губах играла лукавая улыбка. Даже Кристина поддержала сестру, поглядывая на новичков, которых пригласила к себе достопочтенная леди.

Мы дружной семьей вошли в шатер, который был раскинут на заднем дворе. Шатер был сооружен для того, чтобы скрыть нас от палящего солнца. Здесь было прохладно и шумно. Почти все гости, как я поняла, уже собрались. Матушка умчалась куда-то вперед, чтобы перездороваться со всеми своими подругами и заодно оценить обстановку. Как я уже догадалась — она начала действовать. А нам лишь оставалось держать оборону и не сдаваться ни под каким предлогом. Отец тоже предпочел отойти от нас, чтобы пообщаться с друзьями, которые держались в стороне от болтушек-жен.

— Ну что, девочки, — обратилась Селина, взглянув на нас. — Пора осмотреться.

Мы кивнули и разделились. Селина, Кристина и Аби отправились в одну сторону, чтобы поздороваться с подругами детства, а я же с Ив ушли в противоположный конец шатра. Немного прогулявшись, мы решили вовсе покинуть шатер, чтобы отдохнуть от гула голосов.

— Удивительно, но гостей очень много, — проговорила я, рассматривая цветущий сад. На чаепитие к леди Уэнделл можно было приезжать даже только за этим — чтобы в очередной раз удивиться, какое великолепие может дать природа и магия.

Кусты роз утопали в цветах, над которыми порхали бабочки и мелкие птички. Я приблизилась к одному из таких кустов, чтобы вдохнуть сладкий аромат.

Ив стояла рядом.

— Ох, Лис, не нравится мне это.

Я обернулась.

— Что именно?

Сестра приложила к груди руку.

— Предчувствие есть какое-то дурное, — прошептала она, стараясь не выглядеть напуганной.

— Ты беспокоишься за Абигейл или о том, что матушка попытается вновь втянуть нас в свадебный переполох?

Ивонна шагнула вперед, поравнявшись со мной.

— Я волнуюсь обо всем, но что именно вызывает вот это чувство, не понимаю.

Взяв ладони Ивонны в свои руки, я сжала их.

— Не волнуйся, мы здесь ненадолго, поэтому матушка не успеет нам досадить своими свадебными бреднями. Мы хорошо проведем время, отдохнем, а после вернемся в столицу. Ты отправишься в школу леди Эванс, я в министерство. Селина и Кристина будут готовиться к учебе в академии, а Аби...

Глава 3

— Папа? — Я заглянула в отцовский кабинет. — Ты хотел видеть меня?

— Да, Алисия, проходи, — произнес он, и мне не оставалось ничего иного, как войти, прикрыв за собой дверь. Не знаю, какой диалог меня ждал, но лишние свидетели нам наверняка не нужны.

С того момента, как мы вернулись с чаепития в саду у леди Уэнделл, прошло не больше трех часов, а весь дом уже стоял на ушах. Оказывается, пока я зализывала раны в компании сестры, прячась в саду, Селина и Кристина успели перезнакомиться со всеми новенькими, как они выразились, а также повстречаться с уже знакомыми гостями. И по заключению сестер, которое те выдали, вернувшись домой, — нас ждал очень интересный отпуск.

Но кто точно не терял времени даром, так наша матушка. Она уже получила несколько приглашений на ужины и балы в домах своих друзей. И ведь никому из нас не получится отказаться от посещения того или иного мероприятия, ведь матушка тогда потащит нас за уши.

— Идем сюда, — проговорил отец, подзывая меня к двум невысоким креслам, стоящим напротив окна. Солнечный свет, попадавший сюда, заливал комнату приятным свечением, пробиваясь через тонкие шторы.

Я присела в одно из кресел, второе занял отец, вытягивая перед собой ноги. Он казался расслабленным, но я слишком хорошо знала родственника, чтобы поверить в эту ленивую позу. Отец о чем-то думал, и своими мыслями он готовился поделиться со мной.

— Ох, папа! Прекратите! Рассказывайте, что случилось. Я же не ребенок, — всплеснув руками, уставилась на отца.

Он поднес ладонь к лицу и покрутил кончики усов. Я улыбнулась. Вот так он всегда делал, когда я была малышкой, веселя меня. Сегодня же все шло наперекосяк.

— Вы слышали от мамы, что случилось.

Он кивнул.

— Значит, хотите знать, что на самом деле у меня произошло с уважаемым лордом Кейном? — последние слова я произнесла, поморщившись, словно съела дольку лимона.

Может, кто-то и уважал Кейна, но не я. Я злилась на него и таила обиду глубоко в душе. Он посмел не просто усомниться в моей компетентности, но и вынес это в Совет. Это то, что заставило меня поскорее унести ноги прочь из столицы, чтобы дать себе время подумать над тем, как действовать дальше.

— Я знаю, что осенью будут перевыбирать на должности советников, — заключил отец, подведя безмолвную черту под тем, что он уже слышал и, скорее всего, эти вести ему принес кто-то другой. Возможно, мой дядя, который проживал в столице и вел там активную законотворческую деятельность.

— И я могу лишиться не только должности, но и работы в Министерстве, — заключила, опустив голову.

— Алисия, — произнес отец, вынуждая меня взглянуть на него, — тебе так важна эта работа?

Я медленно кивнула.

— Очень, папа. Я чувствую, что нахожусь на своем месте, но...

— Но?

— Но никто не верит в меня.

— Ох, дочка, — выдохнул он, — если бы в тебя не верили, то ты не получила бы вообще никакой работы в Министерстве. А в тебя верят многие. Разве что лорд Кейн...

Я закатила глаза.

— Лорд Кейн — напыщенный индюк!

Отец изумленно изогнул бровь, а после расхохотался, хлопая себя по колену.

— Милая Лис, прошу, только не называй его так! — хохоча, произнес отец.

— Я не планирую с ним видеться и тем более общаться, — в пылу произнесла, понимая, что заблуждаюсь. Скоро мне придется вернуться в столицу, а этот надменный лорд обязательно будет там. И, конечно же, не упустит момента, чтобы уколоть меня едким замечанием. Или вовсе испортит карьеру.

— Очень жаль, — пожал отец плечами, выпрямляясь, — ведь у твоей матушки совершенно иные планы.

Я в ужасе застыла, посмотрев на отца огромными глазами. Теперь он не улыбался.

— Лорд Кейн приглашен к нам на обед. Ваша матушка постаралась, чтобы мы были одной из первых семей, кто пригласит его.

Мои руки задрожали. Я не понимала, как такое могло произойти. Мне казалось, что матушка видела, как недобро мы повстречались с лордом Кейном сегодня. Но получается, что вместо того чтобы уберечь меня от нежелательной компании, она решила все сделать с точностью до наоборот.

— Нет. Нет. Нет, — затараторила я, закачав головой. — Тогда я пропущу обед. А если мама будет спорить со мной, то и вовсе уеду!

Отец нахмурился.

— Милая Лис, — позвал меня детским прозвищем, но улыбки в этот раз на моих губах не было, — думаю, тебе не стоит убегать, ведь тогда лорд Кейн решит, что ты легкая добыча.

Я в изумлении смотрела на отца, когда тот, откинувшись на спинку кресла, сложил руки на груди.

— О чем вы, папа?

— О том, дочка, — проговорил он, выдыхая, — что мои девочки сильные и бесстрашные. Они не пугаются трудностей и всегда выходят победителями. Они не склоняют головы перед напыщенными индюками.

Мои губы задрожали.

— Вот поэтому ты, Лис, не позволишь лорду Кейн задирать нос и угрожать тебе. Если он желает показать, что леди Дарби недостойна своей работы, то пусть попытается доказать это. И ему определенно придется попотеть.

Глава 4

— И что это было? — Всплеснув руками, матушка уставилась на меня.

Поодаль стояли сестры, которые ждали момента, когда мне понадобится их помощь. Пока же я справлялась сама.

Лорд Кейн покинул нас буквально пять минут назад, даже пыль не осела, как матушка стала наседать на меня, требуя объяснений моему скверному поведению.

— А что не так? — удивилась я, не желая конфликта, но, видимо, без словесной перепалки не обойтись.

— Алисия! Ты оскорбила гостя своим поведением, — запричитала мать, опуская руки. — Оскорбила всю нашу семью. Теперь лорд Кейн вернется домой, перескажет леди Уэнделл, как прошел обед, а та в свою очередь расскажет всем знакомым, и для нас закроются все двери в лучшие дома. Нас больше никуда не пригласят.

— Мама! — воскликнула Селина, рискуя нарваться на неприятности. — Не преувеличивайте! Не все так плохо.

Но матушка, грозно взглянув на дочь, заставила ту замолчать.

— Нет, дорогие мои, — заговорила она, обращаясь теперь ко всем, — вы даже не понимаете, чего мне стоило урвать такую возможность. Лорд Кейн отверг несколько приглашений и лишь наше принял. А из-за Алисии, — она взглянула на меня, — уже нас никуда не пригласят. Ох, в какой же мы неприятной ситуации оказались лишь по тому, что ваша сестра...

— Мама, — не выдержала Ив, выходя вперед. — Лис приняла решение и менять его относительно лорда Кейна она не намерена.

Я выставила перед собой руки, не желая больше находиться в центре разгорающегося ярким пламенем скандала.

— Прошу! Я более не хочу слышать имя лорда в этом доме.

— Алисия! — вскрикнула матушка, но я уже не слушала.

Ей сложно объяснить, что за человек лорд Кейн. Он жесток, холоден, и за своей обаятельной внешностью скрывает мерзкий характер. Ни одна девушка в здравом уме не пожелала бы себе такого мужа. Но нашу матушку не переубедить. Она всегда считала, что место благородной леди — это дом, полный детей. Но мы выбрали свой путь, и я потерплю еще некоторое время, находясь в Хорвил-холле, лишь потому что скучала по сестрам и отцу, но никто не заставит меня даже думать о лорде Кейне.

Уходя, старалась не слушать проповедь матушки, что летела мне вслед. Я шла вперед, куда глядели глаза, и лишь у конюшни меня нагнала Ив.

— Лис, ты куда? — Часто дыша, она оперлась на дверь и уставилась на меня.

Тряхнув головой, я выдохнула.

— Хоть куда, но подальше. Мне нужно проветриться.

— Ох, а не за лордом ли ты намереваешься ехать?

Я изумилась, глянув на сестру. Та рассмеялась.

— У тебя был такой боевой вид, что я подумала, что ты хочешь его нагнать, оторвать ему голову и привезти домой трофей.

На моих губах дрогнула кривая улыбка.

— А ты кровожадная, сестрица.

— Мне есть у кого поучиться, — парировала Ив, пропуская меня в конюшню. — Езжай и проветрись. А я скажу родным, чтобы тебя не искали и не беспокоили. Постараюсь занять маму, пока она ничего нового не придумала.

Сделав шаг, обняла Ивонну и расцеловала в обе щеки.

— Спасибо.

— Ты бы сделала то же самое и для меня.

— Для каждой из вас.

Ив улыбнулась и отступила, а через несколько минут я уезжала на тихой лошадке по кличке Звездочка в сторону озера, где мой путь с лордом Кейном никак не пресечется. Ведь дом леди Уэнделл был за холмом на западе, а озеро располагалось юго-восточнее от нашего дома.

***

Удалившись на достаточное расстояние от поместья, я пришпорила лошадку, позволяя себе насладиться скачкой и ударившим в лицо ветром, который растрепал ленты, и волосы прядями падали на плечи. До озера добралась быстро. Спрыгнув со спины Звёздочки, я подхватила поводья и подвела ее к дереву. Привязав кобылку, оглянулась, убедившись, что здесь нет никого.

Обычно Белое озеро пользовалось у местных популярностью, но, видимо, не сегодня. Здесь было безлюдно и тихо, и лишь пение птиц наполняло воздух мелодичной трелью. Спустившись к кромке воды, хотела было снять туфли и окунуть ноги, вспоминая, как раньше с сестрами резвились здесь, пока родители не узнали, что мы купаемся рядом с деревенскими ребятишками и не отругали нас. Но с тех пор минуло много времени, а желание стать маленькой и не думать ни о чем, кроме веселья, оставалось лишь желанием. Но я все равно скинула туфли и вошла в воду, как услышала хруст ветки. И нет, источником звука была не я.

Резко обернувшись, увидела, что позади стоял Рикард Кейн и смотрел на меня огромными от удивления глазами. Чуть поодаль паслась его лошадь, мирно щипавшая зеленую сочную траву на лугу.

— Что вы здесь делаете? — вспыхнула я, выходя из воды. Ноги промочила до щиколоток, но и этого было достаточно, чтобы перепачкать их в песке.

И Кейн, чтоб его, смотрел на мои ноги.

Опустила платье, давая понять наглому лорду, что он не имел никакого права вообще смотреть в мою строну. И уж тем более появляться у озера.

— Так что вы здесь делаете? — повторила я, сделав это громко и с вызовом.

Глава 5

— Значит, ты упала в озеро? — поинтересовалась Ив, приводя мои волосы в порядок. Она мягко касалась спутанных прядей расческой, пока я вычищала ил из-под ногтей.

— Да. А что?

Ивонна улыбнулась, перегнувшись через мое плечо.

— Лис, я не верю. Говори, что случилось?

Едва удержалась, чтобы не отскочить от сестры. Я вздохнула, и одна из завитушек-прядей колыхнулась на воздухе.

Вернувшись после неудачной прогулки, я была поймана практически на месте преступления, и караулила меня, конечно же, Ив. Пусть по пути я и привела себя в порядок, подсушив с помощью заклинания волосы и платье, но полностью избавиться от следов приключений мне не удалось, что и заметила сестра. Тогда мне и пришлось признаться про купание в озере, опустив значительную часть того самого приключения, особенно умолчав о лорде Кейне. Эта тайна отправится со мной в могилу.

— Я сказала правду, сестренка. Чистейшую правду.

Ив хмыкнула и вернулась к расчесыванию спутанных локонов, которые после водных процедур и поспешной попытки высушить превратились в птичье гнездо. Ленты, которыми была собрана коса, остались где-то в траве.

— И скажи спасибо, что встретила тебя я, а не Селина с Кристиной. Вот бы они....

— Ладно! — вспыхнула я, представив, какой допрос устроили бы близняшки. Они меня живой не отпустили, пока все не узнали, а если я начала сопротивляться, то пустили бы в ход магию. В этом деле они поднабрались умений, даже если часть из тех заклинаний, которые знали сестры, были запрещены. — Да, я искупалась в озере по собственному желанию. Потому что была очень зла, и хотелось... остыть.

Ивонна вновь хмыкнула, чуть сильнее чем следовало, дернув расческой особо упрямый локон.

— Все-таки лорд Кейн не дает тебе покоя.

Мои щеки вмиг покраснели, и я взмолилась, чтобы Ив в этот миг не перегнулась через мое плечо и не увидела, как сильно я смущена. Тогда бы она поняла, что двигала мной не злость, а нечто иное. То, от чего до сих пор неугомонно стучало сердце, а кровь вскипала, стоило подумать о прикосновениях лорда Кейна. О его поцелуях, которые он дарил мне, не скупясь осыпая ими губы, щеки, руки, шею...

Ох, как же далеко мы могли зайти, если бы он не остановил нас. А ведь я, одна из лучших в своем выпуске, даже не поняла, что за мерцающий свет окутывал нас, хотя знала о привороте лучше многих. Какая же сильная магия была задействована! И как умело все было сделано, что даже Кейн не сразу догадался о неправильности происходящего с нами.

Но круг появился там не просто так!

Кто же, а главное, кого хотели заманить в круг? И для чего? Просто ли соблазнить или сделать что-то еще...

Мою кожу покрыли мурашки, стоило только подумать о последствиях такого приворота.

— Эй, Лис? Ты чего? — За плечо меня потрясла Ив.

— Что? — ахнула я, повернувшись к сестре.

— Я тебе вопрос задала, а ты сидишь, не дышишь и смотришь в одну точку. Что случилось? Ты меня немного напугала.

— Прости. Я задумалась. Так что ты спросила?

Ив покачала головой, надув недовольно губки.

— Спросила про бал. Ты же помнишь, что завтра у нас выход?

Медленно качнув головой, я призналась, что забыла о приглашение на бал от леди и лорда Уинстон. Об этом матушка говорила еще в первый день, как только я приехала домой. Впрочем, у нашей родительницы были расписаны все дни, что мы проведем здесь, так что запамятовать мне точно бы не дали. Но вот то, что произнесла после Ив, застало меня врасплох. По крайней мере, краска отлила от лица.

— Там будет и лорд Кейн. Ты готова к новой встрече?

Сглотнув вязкий комок, забивший горло, едва качнула головой и отвернулась, ощущая, как собственное сердце чуть не выскочило из груди.

Ох, Ив, если бы ты знала, как я не готова к встрече с лордом Кейном! Если бы ты только знала...

***

Ивонна была права, подозревая меня в том, что я не готова к встрече с лордом Кейном. И как я не старалась набраться сил, выбросить из головы мысли о нем, так и не смогла победить то чувство, что не давало мне покоя все прошлую ночь. Из-за того, что ночью я не спала, утром выглядела неважно, и пришлось приложить больше сил, чтобы привести себя в порядок. Матушка все еще дулась на меня из-за скверного поведения, дулась она и на Аби из-за отказа лорду Вайну. И лишь Селина с Кристиной могли повеселить мать, беря на себя все ее внимание. Отец же предпочел держаться от жены, решившей, что в этом сезоне найдет хотя бы для одной дочери жениха, подальше, и все больше времени проводил то в своем кабинете, то отправляясь на охоту с друзьями из соседних поместий.

Поэтому когда к вечеру мы собирались на бал, в доме царило лишь легкое возбуждение. Ив и я держались от матушки подальше, ведь ее внимание могло пасть на Ивонну, а та меньше всего хотела становиться центром сегодняшнего дня. Абигейл приободрилась, заявив, что ей стало чуточку лучше, но она бы предпочла провести день дома, но не могла так поступить из-за матушки. И вот мы, собравшись, выезжали в двух каретах в поместье Уинстонов, где меня ждала не самая приятная встреча, к которой я так и не оказалась готова после того, что случилось накануне.