Ледяное сердце

Пролог

Раз…два…три…четыре…пять…

Ведьму я ее иду искать

Кто не спрятался, я не виноват….

Ненавижу. Ненавижу подземелья. Темноту, Сноург и того, кто ищет меня во тьме. Я слышу его шаги, чувствую, как бегут мурашки по спине от его магии. Его голос, холодный и насмешливый разносится по коридорам. Только он так растягивает гласные в моем имени, особенно когда я допускаю ошибку.

- Да-йа-на… от меня не спрячешься, Да-йа-ана…

Его голос всегда повергал меня в трепет. С детских лет. Он завораживал и пугал, заставлял забыть все на свете. И словно нет семи лет свободы. Я опять шестнадцатилетняя девчонка, зависимая, напуганная, готовая на все, лишь бы заслужить прощение. Даже дрожь в руках появилась знакомая. Только сейчас ее получается унять. Потому что я давно перестала быть нерадивой ученицей. В тот миг, когда покинула его замок. Сейчас я лучший маг-охранник Соединённых королевств. Хорошо, почти самый лучший. Но это значит, меня непросто напугать и еще сложнее поймать. Я училась быть независимой и сильной долгие годы.

- Эль… - одними губами шепчу в темноту и слышу шелест крыльев под потолком. Я не одна.

Чары невидимости скрывают от чужих глаз, и я медленно начинаю отступать в тень, сливаясь с камнем, слушая звук капающей воды и свое дыхание. Он не может караулить тут вечно. Конечно, он хочет меня поймать, но не так сильно, как я мечтаю скрыться. К тому же, один раз я сбежала от него, и долгое время пряталась, а значит, сумею это сделать снова.

Если понадобится — просижу неподвижно всю ночь. У меня хватит выдержки и силы. Он уйдет. Просто обязан уйти. Да, я его ошибка. Единственная, кто нарушил клятву, но у него много других. Стоит ли тратить на меня силы? Хотелось верить — нет.

Я отступаю медленно шаг за шагом, зная, что под потолком у меня есть еще одни глаза. Если Эль заметит что-то подозрительное, обязательно предупредит.

Эти мысли помогают. Я двигаюсь осторожно и уверенно. Дыхание выравнивается, и получается поверить в свою удачу. Я могу стать незаметной даже на свету в людном месте, укрыться в темноте коридоров не составляет труда. Я хороша в защитных чарах, но, видимо, недостаточно. Ведь всему, что я знаю, меня обучал он.

- А вот теперь ты моя, ведьма… Неужели надеялась сбежать от меня еще раз? – шепчет мне на ухо до боли знакомый голос, и я, вскрикнув, разворачиваюсь, чтобы встретиться с пылающими гневом глазами. На красивом лице магистра довольная улыбка, совершенно не вяжущаяся с голодной бездной зла, мерцающей в его глазах. Он меня поймал. Для него это означает справедливость, а для меня… для меня конец всего. Свободы, отлаженной за семь лет жизни, и себя.

Любимые читатели, пока меня тут не было я успела написать цикл, состояний из трех книг, очень надеюсь вам понравятся приключения Дайаны. ПЕрвую часть можно будет прочитать бесплатно в процессе, вторая и третья чуть позже появятся на сайте.

Глава 1

Верта с шипением отступает к стене. Тварь не ожидала встретить достойного противника и теперь бесится. Необходимость подчиняться борется в ней с зачатками здравого смысла и инстинктов. С ее когтей на землю капает кровь. Кровь, забери его демон, клиента, который сейчас визжит в углу, как раненый поросенок.

Я знаю свое дело, поэтому насланная нечисть лишь немного оцарапала его своими когтями. Три глубокие рваные полосы рассекают дорогой костюм на груди мужчины. Белоснежная рубашка уже окрасилась алой кровью, но я знаю, раны неопасны. Единственное, что ему сейчас грозит – сорвать голос. Ну нельзя же так противно и истошно орать!

Я швыряю в сторону сумку, крикнув через плечо.

- Синий пузырек с зельем. Полить на раны, нейтрализует яд, ускорит заживление…

- Я нанимал лучшего! – воет заказчик, а я думаю, что, пожалуй, у меня появится еще один отрицательный отзыв. Люди, в большинстве своем, не понимают, что иногда лучше отделаться ранами, чем сдохнуть.

Больше я на своего подопечного не смотрю. Крадучись двигаюсь к верте. Тварь, похожая на гигантскую кошку с зубами крокодила и шипастым хвостом не до конца оправилась от заклинания, и трясет мощной башкой, но я знаю: еще немного, и она придет в себя, поэтому готовлюсь.

Жаль на прием, куда я сопровождала заказчика, нельзя взять нормальное оружие или Эля. Я вынуждена идти одна и справляться теми средствами, которые всегда со мной.

Осторожно снимаю туфли и сжимаю их в руках. Едва уловимое движение запястьями и тонкие металлические каблуки удлиняются, превратившись в два узких смертоносных стилета, на остриях которых искрится магия. Сегодня выбираю безразличный лед.

Верта почти пришла в себя, и я готовлюсь к ее прыжку. Слежу за медленными, пока неуклюжими движениями и жду, когда тварь перейдет в нападение. Если бы у нее были мозги, она бы одурманенная моей магией уже сбежала, но нет. Ее натравил какой-то не очень грамотный маг, поэтому нечисть будет нападать на указанную жертву, пока не сдохнет.

Вот для этого и нужна я. Со мной она отправится к прародителям быстро. Верта смертоносна. Когти, зубы и шипастый хвост, но не очень умна, и я уже убивала таких. Нужно просто удачно поймать момент, поднырнуть под брюхо и сделать рывок руками крест-накрест, вспарывая податливую плоть. Дальше все решит магия, льдом проберется до сердца и заморозит его в одно мгновение.

Раздается истошный визг. Я не понимаю чей, моего подопечного или верты, и на меня брызжет кровь. Отскакиваю в сторону, позволяя туше рухнуть на каменную крышу, и командую:

- Быстро пошли!

- Не могу… - воет мужчина, который в начале вечера казался мне даже симпатичным. – У меня раны.

- Ну, можете ночевать на крыше, тогда ваш тесть с вашей милой женой успеют придумать что-нибудь еще. А, боюсь, второй день моих услуг вы не потянете.

- Я и этот не буду оплачивать, - капризно заявляет он. - Я пострадал.

- Будете, куда денетесь? У меня работает толковый юрист. Еще никто не ушел, не оплатив мои услуги. – Я отмахиваюсь и протягиваю ему руку, которую мужчина не принимает. Ну, конечно же, я представляю, как выгляжу – грязная, растрепанная и вся в крови. – Быстрее. Если поторопимся, то МагСтраж успеет прибыть до того, как истает магический след. Он приведет к вашей родней. Главное, не прогадайте, нанимая адвоката.

- А вы?

- А я маг-охранник, а не частный сыщик, - фыркаю я и направляюсь к выходу с крыши. Внизу шумит вечеринка, и я уверена, мое появление произведет фурор. Но мне наплевать. Мне давно наплевать на людей, которых я не знаю и никогда больше не увижу.

- Дайана, простите, - раздается сзади очень осторожное блеяние моего клиента.

Я как последняя идиотка оборачиваюсь к этому слизняку, не ожидая подвоха, и получаю дозу сонного заклинания прямо в лицо. Так глупо я не попадалась лет с двенадцати.

Прихожу в себя в карете, подпрыгивающей на мостовой. Ощущение движения, цокот копыт подкованных келпи — их недовольное ржание не перепутаешь ни с чем. Меня куда-то везут. Это совершенно точно. Но не потрудились даже связать. Я не чувствую давления на запястьях и щиколотках. Не открывая глаза и стараясь, чтобы дыхание было таким же равномерным, как и во сне, начинаю изучать обстановку. Сейчас главное не выдать себя.

Я сижу, привалившись к подушкам. Босая, туфли я так и не надела после сражения с вертой. Руки свободно лежат на коленях, и ничего не сковывает движений. Прекрасно. Значит, я очнулась раньше, чем рассчитывают мои похитители. Я не понимаю, зачем кому-то меня похищать. Один человек теоретически способен на подобное, но он пришел бы сам. Не стал бы лишать себя удовольствия. И уж точно не допустил такую глупую ошибку. Если он меня поймает, у меня не будет ни малейшего шанса сбежать.

Судя по тихим голосам и дыханию, кроме меня, в карете находятся еще трое. Левым плечом я прислоняюсь к прохладной стене, а вот справа чувствую тепло чьего-то тела. Вероятнее всего, карета небольшая, иначе меня посадили бы между двумя охранниками. Получается, еще двое находятся напротив.

Вообще, воровать ведьму себе дороже. Пока изучаю окружающую обстановку, заклинание невидимости окутывает тело плотным коконом.

- Где она? – орут над ухом, и я морщусь. Терпеть не могу громкие звуки.

- Только что была тут!

Да никуда я и не делась. Заклинание хорошо всем, кроме одного – долго его не удержишь. Нужно действовать сейчас. Я распахиваю глаза, за секунду ориентируюсь и, ударив сидящего рядом охранника локтем в челюсть, через него рыбкой кидаюсь к двери. Мои похитители вскакивают с мест, слепо шарят руками, пытаясь удержаться меня, но ловить призрака даже в маленьком помещении непросто.

- Откройся! – шепчу, направив магию на замок, и когда дверь кареты послушно распахивается, кубарем выкатываюсь на мостовую под колеса соседних экипажей. Группируюсь, откатываюсь в сторону и прижимаюсь к камням, позволяя соседнему экипажу проехать надо мной.

Едва опасность минует, подскакиваю и бросаюсь бежать по улице. Заклинание меня уже не скрывает. В спину несется ругань возничего, который, наверное, поседел, обнаружив под своим экипажем окровавленную босую девицу в рваном платье. Где-то далеко вопят мои похитители, а я несусь прочь, понимая, что дорога каждая секунда. Мы в Черепичных трущобах. Не самый благополучный район даже при свете дня, а сейчас уже стемнело. Здесь бесполезно ждать от кого-то помощи, можно только угодить в новые неприятности, даже отряды МагСтража сюда без особой нужды не суются.

Глава 2

Не знаю, почему не бегу, едва только покидаю карету эш Гриса на углу Солнечной и Лесного проспекта. Именно об этом думаю, пока иду квартал до небольшого двухэтажного особняка. Вот уже несколько лет на первом этаже находится мое агентство – детище, в которое я вложила силы, средства и свою магию. На втором этаже располагаются покои. Там живу я, Ребекка – единственный человек из прошлого, с которым я не потеряла связь. Вот она действительно закончила только две ступени обучения. Впрочем, как и подавляющее большинство магов, и Эль – вампир. С ним судьба меня свела три года назад. Наше свидание не удалось - я оказалась ему не по зубам, а он слишком красивым для меня, а вот дружба вышла, что надо.

Мне не нравится эш Грис, не нравится его шантаж и необходимость ехать в Сноург. А еще я не понимаю, если у него есть козырь в виде меня, почему он не идет лично к Блэкфлаю? Впрочем, на этот вопрос у меня есть вменяемый ответ. Магистр и семь лет назад брал заказы редко и неохотно. Его сила принадлежит короне, а не смертным. Он не разменивается ей на разных дельцов, незаконно торгующих артефактами. Он не согласится на сделку, пока не узнает цену, а узнав… просто заберет меня и не станет ничего делать. В лучшем случае пошлет одного из своих учеников, находящихся в десятилетнем служении. Такой вариант весьма вероятен. Если Юриус умен, как кажется, то предполагает подобный исход, поэтому и выбрал меня.

Нужно бежать. Но я стою, смотрю на наш уютный дом, на горящий свет в гостиной второго этажа, где меня ждут и понимаю, что не могу. Не могу поставить свои интересы выше интересов людей, которые меня любят и которые обо мне заботятся. Сбегу – они потеряют все, причем неважно – отправятся за мной или останутся тут. Здесь их найдет Блэкфлай. Он и так первые годы слишком пристально следил за Ребеккой и только четыре года назад оставил ее в покое. Тогда я смогла выйти с ней на связь, и мы исчезли. Растворились в Срединных землях. Если эш Грис нас выдаст… Ребекка пострадает в первую очередь. Она не так сильна, как я. За Эля я волнуюсь меньше – этот выживет везде, не зря же он вампир. Но демоны забери всех, я просто не хочу терять мой удобный мир, мою практику, клиентов и сытую жизнь. Если ради этого нужно рискнуть, что же! Это не самый большой риск в моей жизни. Справлюсь как-нибудь. Я обвела один раз Блэкфлая вокруг пальца, когда была глупой шестнадцатилетней девчонкой, сейчас я умнее и опыта у меня больше. Справлюсь.

Эль слетает по лестнице, едва я оказываюсь в холле. За ним бежит Ребекка.

- Ты паршиво выглядишь, - фыркает напарник, оскалив идеально-белые сверкнувшие в полумраке клыки.

- Конечно, я ведь работала, - отзываюсь я и гордо шествую к лестнице мимо высокого утонченного блондина, которого мы обычно отправляем общаться с богатыми скучающими клиентками. От наших услуг не смогла отказаться ни одна. Эль совершенен. Кажется, в него не влюбилась лишь я одна и вампира это иногда злит. Он просто не знает, что у меня есть на то причины. Никто не знает, даже такие близкие люди, как он и Ребекка.

- Дайана, все нормально? – встревоженно уточняет подруга. Она очень хороший эмпат. Лучший из тех, кого я знаю, и меня она читать научилась уже давно.

- Все плохо. Но можно я сначала в душ? Мне надоело ходить грязной и босой. И умоляю, не трогайте меня в ближайший час.

- Ты говоришь «все плохо» и просишь не трогать тебя час? – возмущается Эль.

- Я жива, не ранена, вы тоже живы. В наши двери не ломится стража или недруги. Какими бы ни были мои новости, они подождут час, пока я принимаю ванну с пеной.

- А можно мы сядем под дверью, и ты нам расскажешь?

- Эль вот ты взрослый мужик, а иногда несешь такую дурь.

- Меня обратили в девятнадцать. – Он дуется. – Имею право. Эмоционально я не стабилен.

- Так себе аргумент. – Я отмахиваюсь и сбегаю в ванную комнату. Место, где меня не имеет права трогать никто.

Оставшись одна, с наслаждением стягиваю платье и включаю воду. Выбираю любимый мыльный эликсир, пахнущий лавандой и уже через десять минут погружаюсь в горячую ароматную пенную воду.

Ванную я обустроила особенно тщательно. Она важна для меня, как место для релакса и восстановления магического ресурса. Такое место необходимо любому магу. У кого-то есть домик в лесной глуши или у моря, у кого-то личный кабинет, а вот для меня значение имеет ванная комната. Она должна быть достаточно просторной и радовать глаз. Сама бронзовая емкость на массивных ножках в виде лап грифона стоит в центре квадратного помещения с панорамным окном, за которым, однако, виднеется не привычная улица, а кусочек моего личного рая – удивительной красоты ледяная пещера с горячим источником в центре. Это единственная ностальгия, которую я могу и хочу себе позволить. Мне нравится смотреть, за тем как из горячего источника поднимается пар, как серебрится иней на стенах пещеры и переливаются в мягком магическом свете, свисающие со сводов пещеры сосульки.

Это мое место для восстановления и время, которое принадлежит только мне. Принимая ванну, я предпочитаю не думать ни о чем, но сегодня раз за разом возвращаюсь в свое прошлое. В тот день, когда впервые увидела его – мага, изменившего мою жизнь. Что скрывать, изменившего к лучшему.

Идет снег, последний в том году. Он припорашивает черные проплешины земли, падает в лужи. Под ногами мешанина из воды, глины и раскрошившегося наста, поэтому гулять нас не ведут. Приходится самой себя занимать. Я сижу в теплом углу у батареи. Тут ковер на полу, жар, идущий от чугунных труб и свет, падающий из окна. За это место всегда дерутся даже дети постарше, но со мной они не связываются. Я умею отвоевать право играть тут. Зубами, когтями и непонятными обычным детям силами.

- Дайана, беги скорее сюда! – притворно-ласково зовет меня воспитательница. Она не испытывает теплых чувств ни к кому из приютских, но перед гостями пытается выглядеть хорошей.

Бежать я никуда не хочу, поэтому злюсь, и мои рыжие волосы снова начинают наэлектризовано топорщиться в разные стороны. В них сверкают маленькие молнии. Притронься и получишь небольшой, но весьма ощутимый разряд.

Глава 3

Мы выезжаем утром, когда по улицам Эрска ползет плотный туман, а погода промозглая и прохладная. В другом случае я бы обрадовалась, что уезжаю из города. Туман сулит пасмурную серость и дожди, которые я не выношу на дух. Уж лучше колючий снег. Он хотя бы мокрый только, когда тает.

Карета эш Гриса, запряженная недовольно ржущими келпи, останавливается прямо у дверей нашего агентства ровно в восемь. Меня выходит провожать Ребекка, старательно скрывающая, что рыдала всю ночь. Но ее выдают красные глаза. Эль недовольно шебуршится в меховой сумке, которую я перекинула через плечо и предусмотрительно держу поближе к себе. Я сочувствую своему напарнику, сумка слишком теплая. Но лучше сейчас потерпеть жару, чем буквально через пару часов замерзнуть насмерть. А показывать эш Грису, кто меня сопровождает, я не собираюсь. Чем позже он узнает, что у меня тоже есть козыри в рукаве, тем лучше.

- Все будет хорошо, - шепчу подруге и целую ее в щеку.

- Выходи на связь. Поняла? – велит она и хлюпает носом. Ребекка так и не научилась скрывать свои чувства, но я ее люблю за эту искренность. Она не умеет врать, и если любит, то любит без вариантов и условий. Если обижается, то это заметно. Мне жизненно необходим рядом человек, неспособный воткнуть нож в спину.

- Как доберемся, обязательно сообщу, - обещаю я и забираюсь в карету. По моим ощущениям все в ту же, в которой мы ехали в прошлый раз или очень похожую. Комфортные сидения из черной мягкой кожи, столик и бутылка вина. Видимо, чтобы дорога не показалась утомительной. Мне нравится путешествовать с комфортом, но не с эш Грисом и не в Северные земли.

Мои чемоданы убраны в багаж, и мы трогаемся.

- Ты подготовилась, - уважительно замечает Юриус, осмотрев мой дорожный костюм, а я пренебрежительно бросаю.

- Конечно, я всю юность провела в Северных землях. До тоннеля пара часов езды, а потом нас накроет холодом, поэтому я решила не искушать судьбу.

Я на самом деле надела плотное платье-амазонку с высоким воротом, меховые ботинки, а длинную шубу небрежно кинула на соседнее кресло, как и сумку с Элем.

Глупо отрицать. Я волнуюсь. Причем так сильно, что дрожат руки. Впервые за восемь лет я возвращаюсь туда, где долгие годы был мой дом. В мир, который я люблю. Эта поездка мне напоминает первый раз, когда я отправилась в дальний путь – из приюта в школу магии. Тогда я была глупой, маленькой, да и мои воспитатели не очень хорошо представляли, что меня ждет, поэтому на меня надели тонкие ботиночки и осеннее пальто. Но одна деталь сохранилась. В сумке тоже копошился питомец, сыгравший не последнюю роль в моей судьбе. Правда, в отличие от Эля он был неразумным, маленьким и беззащитным. Ну прямо как и я в те годы.

Примерно семнадцать лет назад

Зима в этом году морозная даже для этих краев. Иней покрывает оконные стекла, деревья во дворе Северной академии и мои ресницы. Я замираю в просторном шумном холле замка. Сопровождающая, которая следила за мной последние два года, уехала и я остаюсь одна. Точнее, почти одна.

- Ты же знаешь, что с животными нельзя учиться магии? – спрашивает высокий, пугающий мужчина, но я мужественно смотрю в его черные колдовские глаза. С последней встречи прошло почти два года, но зеленоволосая кукла лежит в сумке в числе немногочисленных вещей, взятых из приюта.

- Он хороший, - упрямо заявляю я, прижимая к себе дрожащего черного котенка, с испуганными янтарными глазами.

- Увы, таковы правила.

-Тогда я уйду. – Решительно разворачиваюсь к двери, а мужчина спрашивает с жестокостью, которую обычно прячут при детях.

- Куда? В сиротский приют тебя не пустят. На помойку? И как долго, думаешь, там проживешь? А твой маленький друг? Его съедят первые же оголодавшие нищие. Хорошо, если только его, а не тебя. И заметь, это все случится, если вы не замерзнете по пути к городу.

- И что же делать? – Я с трудом сдерживаю слезы, прижимая к себе маленький, копошащийся комочек, еще более беззащитный, чем я. Мужчина закатывает глаза и протягивает руки.

- Давай. Я выращу его для тебя. Если ты будешь хорошо учиться, то попадешь ко мне в замок, и этот кот будет твоим. Но не сейчас, а спустя…

- Почти девять лет… - потерянно произношу я, но все же отдаю котенка.

- Как его зовут?

- Пушистенька…

- Пушистенька? – с недоверием в голосе уточняет маг, брезгливо держа на вытянутых руках пушистый черный комочек. Котенок утвердительно мяукает, а маг повторяет уже спокойнее. – Пушистенька…

Меня уводят, а о последующем разговоре я узнаю лишь спустя много лет. Узнаю и ценю то, что сделал Блэкфлай тогда для меня маленькой, глупой девочки с неясным потенциалом.

Директриса вопросительно уточняет.

- Выкинуть или попытаться пристроить?

- Кого? – удивленно интересуется магистр, почесывая за ухом у мурчащего зверя.

- Этого. – Она кивком указывает на котенка

- Я вроде бы ясно сказал по поводу его судьбы.

- Вы не обманывали ее?

- А с чего это вдруг, митресс Констанц, вы заподозрили меня во лжи? – хмыкает мужчина. На его лице появляется улыбка, и становится понятно, что магистр достаточно молод. Впрочем, жизнь любит магов. Они долго живут и медленно стареют. Кто разберет, сколько им двадцать пять, сорок или ближе к шестидесяти. - В замке сейчас от пятнадцати до двадцати молодых людей и девушек, которые сделают все, чтобы котенок не нуждался ни в чем. Это будет даже забавно. Поручу… - магистр усмехается. – Пушистеньку на попечение юным магам.

- Не боитесь за животину? – уже мягче спрашивает директриса, проникнувшись теплыми чувствами к пушистому, мурчащему комку.

- Он должны уметь заботиться о ближнем, но людей им поручать страшновато. А Пушистеньку в самый раз. К тому же… - Маг задумчиво закусывает губу. – Иногда средний талант, может быть подпитан сильным внутренним стимулом. Это тоже интересно.

Глава 4

В последнее время приступы участились. Голова снова некстати болит, и из-за этого я почти не сплю ночью. А с утра в гребаном замке никогда нет тишины. Вот и сейчас что-то громыхает на первом этаже, кто-то визжит под крышей, а с улицы мне в окно прилетает комок снега. Даже выглядывать лень. Все равно концов не найдешь. Упыри, тут живущие, уже научились вполне сносно отвираться. Пытаться вывести их на чистую воду из-за первого на сегодня косяка неразумно. Подвернется еще какой-нибудь весомый повод.

Я открываю глаза и сажусь на кровати. Комнату, словно паутина оплетают черные, мерцающие нити темной магии. Демоны! Хорошо хоть на двери охранное заклинание, да и без него никто не смеет соваться ко мне. Помнится, за такое проявление магии лет сто назад сжигали без разговоров. Да и сейчас можно хлебнуть горя. Если бы черные нити могли видеть не только маги, но и простые смертные, пожалуй, пришлось бы стать отшельником. А так нужно лишь внимательно следить за тем, чтобы когда я сплю, рядом не было никого магически одаренного. Оказывается, это не так сложно. К тому же нити появляются не каждый день. Правда, спрогнозировать ни головную боль, ни выброс магии я не могу, и это мешает. К счастью, сами по себе черные нити ни о чем не говорят – это просто проявление моего дара. Главное — сохранить в тайне, почему они стали появляться спонтанно.

Сон окончательно летает, пока я методично убираю выверты моей силы. Я привычно избавляюсь от нитей и направляюсь в ванную. Плещу в лицо холодной водой и смотрю на отражение в зеркале. Из глаз медленно уходит затапливающая радужку и белок чернота. Пока это происходит, я вглядываюсь в свое лицо, в очередной раз непонятно зачем запоминая черты и дожидаясь, пока появятся мои собственные глаза - самые обычные темно-серые. Возможно, потому что знаю: однажды темнота не уйдет и это навсегда изменит меня и мое восприятие мира. Неизвестно, кто тогда взглянет из зеркала. Но, к счастью, наступит это не сейчас. Есть время разобраться.

Сегодня я вовремя замечаю сгустившийся за спиной туман и успеваю увернуться от черной лохматой туши, спикировавшей на меня из стены. Торчащая во все стороны шерсть, хвост трубой и мерцающий алым единственный глаз. С утра меня изволит навещать кошмар всея замка – Пушистенька. Промахнувшись, он влетает в стену, цепляется за висящее на крючке полотенце и съезжает по нему на пол, оставляя на темно-серой махровой ткани рваные дыры от когтей. Еще одна испорченная мерзавцем вещь. Впрочем, я привык. Этот, с позволения сказать, котик живет у меня уже очень давно. Правда, раньше у него был более мягкий нрав. Зато теперь мы может пугать им незваных гостей и нерадивых учеников.

Кот шипит, сверкает одним алым глазом и, саданув меня лапой с когтями по голой ноге, оставляет три кровавые царапины, а после этого под мой мат растворяется в стене. Идет кошмарить других обитателей замка. Просто считает хорошей традицией начинать свой день с выражения ненависти ко мне, а ведь когда-то Пушистенька был весьма милым. Но возраст, повышенное внимание, ну и некое магическое воздействие, которое я совершил в приступе сентиментальности, превратили вполне обычного избалованного кота в тварищу, держащую в страхе весь замок.

У моих учеников самое страшное наказание – любить Пушистеньку неделю. То есть убирать кошачье мнение об обитателях замка, отложенное в самых укромных углах, следить, чтобы в чашке, которую поганец любит опрокидывать, была вода, а в мисках корм. А, ну да, корм еще надо поймать. А бы чего Пушистенька жрать не желает, а вкусы у него с некоторых пор стали весьма причудливыми.

Я наслаждался ужасом в глазах провинившихся, хотя по-настоящему хотел наказать Пушистенькой одну конкретную ученицу, которая, прежде чем сбежать, посмела обманом всучить мне эту тварь. Больше я ни у кого не видел таких больших и несчастных глаз, только у рыжей девчонки и черного кота. И та и другой в детстве поражали своей преданностью и милотой, но с возрастом обнажили истинную сущность. Эти двое очень похожи. Только если в трансформации Пушистеньки бвиноват я, то Дайана…Дайана сама выбрала свой путь. Она добровольно стала тем, кем сейчас является. Она думает, я не знаю где она? Считает, что сдался и забыл о том, что она мне должна? Но она ошибается. Я всегда рядом и просто жду нужного момента, и он почти наступил.

Дайана

Холод я ощущаю сразу же, как завершается переход, поэтому натягиваю шубу, хотя делать это в несущемся экипаже не очень удобно. Не думала, что пригодится это роскошное одеяние до пят из блестящего черного меха. Я даже не знаю, зачем ее купила, наверное, потому что со времени жизни в северных землях привыкла – шуба в гардеробе быть должна, иначе зиму не пережить. Вот и в более мягком климате стереотип сработал. В итоге в Эрске, где зимой снег выпадал максимум на пару недель в середине зимы, шубу я не надела ни разу, мне и в легком пальто было не холодно.

Интересно, какая сейчас погода в окрестностях Сноурга? Чем порадуют северные земли — крепким трескучим морозом или вьюгой с ветром, сбивающим с ног. Я сдерживаюсь, чтобы не кинуться к окну и не ждать, прилипнув носом к стеклу, когда же мы выедем из горы. Все-таки я не одна в карете. Нужно поддерживать имидж безразличной стервы. Все переживания я держу в себе. Несколько минут ничего не изменят. В том числе и погоду за окнами. В сумке шебуршится Эль, видимо, чувствует похолодание, потому что переход вампира не разбудил.

- Мы почти на месте, - высказывает очевидную мысль эш Грис. – На привале, пока нам меняют келпи на кошек, будет около часа свободного времени. Можете провести его в экипаже или…

- Спасибо, я предпочту прогуляться.

- Обедать в забегаловках Вьюжной заставы не рекомендую, - предупреждает эш Грис. – Не всегда лучшее качество.

- О, поверьте, я знакома с местной кухней – это раз, неприхотлива – два, и обладаю крепким желудком – три. Не волнуйтесь за меня. Я приехала не в далекий, суровый край из благополучных Срединных земель, я вернулась домой.

Глава 5

Кажется, я задремала. Даже на то чтобы просто сидеть уходит слишком много сил. В сумке копошится Эль, и я ощущаю исходящую от него волну беспокойства. Вампир чувствует мою кровь. Он очень хорошо понимает, насколько серьезна рана. Ее нужно обработать зельем, которое находится в сумке, а мне как следует отдохнуть, но сначала необходимо добраться до города.

Поддерживать разговор с эш Гирисом не получается, и я делаю вид, будто дорога меня утомила. Прислоняюсь лбом к стеклу и прикрываю глаза, наблюдая из-под опущенных ресниц за мелькающим пейзажем за окном. Впрочем, тут смотреть не на что. Черные силуэты деревьев под белой опушкой снега, переливающегося в лунном свете.

Но я все равно наблюдаю за лесом, потому что знаю, когда он закончится, мне откроется невероятный вид. И это отвлекает от боли и поднимающегося жара. Впереди нас ждет похожая на чашу заснеженная долина, в центре которой сверкает ледяной город Сноург. Я никогда не видела ничего подобного. Если за пределами Сноурга снег, метели и суровый климат Севера, то внутри защитного магического купола Сноурга, царит сказочная зима. Нетающий снег, ледяные дворцы и отели, ледяные скамейки, фонтаны, сверкающие мостовые и комфортная температура, при которой не мерзнешь даже в легкой распахнутой шубке, которую надевают аристократки просто, чтобы показать свой достаток.

Сноург недаром считается самым магическим городом империи. Сюда съезжаются со всего света, чтобы прогуляться по хрустальному бульвару, насладиться шоу Стеклянных фонтанов, ну и, конечно, многие отдадут все, чтобы хотя бы снаружи взглянуть на знаменитый Ледяной дворец - зимнюю резиденцию монарха.

Я невольно меняю позу, когда мы начинаем спускаться с холма в сверкающую магическими огнями долину. Даже в этот вечерний час в сторону центральных ворот в город двигается поток экипажей и повозок. Остается недолго. Пробка, небольшой и обычно быстрый досмотр, и после нужно лишь добраться до гостевого дома.

- Ну что так долго?! – раздраженно отзывается эш Гирис, выглянув в окно минут через пятнадцать. Мы, действительно, двигаемся чересчур медленно.

- Да, действительно, что-то сегодня дольше обычного, - соглашаюсь я и снова бросаю взгляд в окно. Повозки, снова повозки и опять повозки. Почему именно тогда, когда мне хочется примитивно сдохнуть, и я еле сижу?

Мы все же медленно и упорно ползем к цели, которая находится за воротами. Я уже облегчено выдыхаю, когда мы, наконец-то, въезжаем за стену. По любому эш Гирис озаботился специальным пропуском, и нас не будут досматривать. Но как выясняется, я ошибаюсь.

В дверь экипажа раздается деликатный стук, и она тут же открывается, явив нам строгого стражника в серебристом форменном костюме.

- Добро пожаловать, в Сноург, - приветствует он нас. - Могу я попросить вас выйти из экипажа?

- Дипломатическая миссия, - сообщает эш Гирис устало. – С каких это пор нас досматривают на въезде, как потенциальных преступников? А как же печать неприкосновенности?

- Приносим извинения за неудобства. Но чрезвычайное происшествие на заставе, заставляет принимать меры.

- Какое чрезвычайное происшествие?– спрашиваю я, пытаясь унять сердцебиение. Мне не нравится то, что происходит.

- Сорвавшийся вампир убил несколько человек. Мы ищем его.

- Но у нас нет вампиров, - уверенно отозывается эш Гирис.

- Мы верим, но должны убедиться сами и осмотреть экипаж. Он мог спрятаться, используя вторую ипостась.

Эш Гирис, корчит недовольное лицо, но все же выходит. Я, стараясь держаться ровно, следую его примеру, а руки в это время уже начинают незаметно плести заклинание. Скрыть себя ненадолго от окружающих несложно, хоть и приходится воздействовать на большую площадь, а вот скрыть кого-то другого, да еще на время досмотра – это требует много сил, которых почти не осталось.

Единственное, что я могу сделать - наложить весьма кривую иллюзию. Если не будет мага, если это действительно формальность и нас никто не подозревает, моя магия сработает, но тщательной проверки не выдержит ни она, ни я. И так спина покрывается холодной испариной, а руки дрожат от перенапряжения. Если грохнусь в обморок, случится фиаско. Мою рану обнаружат сразу же, а с Эля слетит иллюзия.

Карету осматривают тщательно, но с должным почтением и без соседей. Нас запускают в пространство за воротами и под крепостной стеной. За спиной находятся закрытые двери и толпа ожидающих въезда, а впереди шлагбаум, за которым сверкают ледяные улицы Сноурга. Над головами смыкаются своды из белоснежного кирпича. Крепостная стена Сноурга широкая, говорят, внутри нее располагаются казармы. В это несложно поверить.

Когда меня вежливо поросят открыть сумочку, прошибает холодный пот, но я послушно распускаю тесемки. Оттуда весьма бойко высовывается мордочка хорька.

- Ой, какой хорошенький! – умиляется осматривающий сумку стражник и неосмотрительно сует руку. Через секунду раздается крайне обиженное «Ой».

- Он незнакомых не любит, - с вымученной улыбкой сообщаю я. – Так нам можно идти?

- Да, пожалуйста.

За покусанного отвечает старший смены. Тот, кто говорил с нами в карете и руководил осмотром. Он смотрит на нас с тоской, словно извиняясь за своих бестолковых помощников. А сунувший в сумку руку парень задумчиво разглядывет прокушенный палец.

- А если у него бешенство? – несчастно уточняет он.

- Думаю, скоро вы об этом узнаете. Говорят, оно начинается с водобоязни.

В спину мне не доносится ни слова, и я с наслаждением падаю в кресло в экипаже. Голова кружится от слабости, и я мечтаю об одном - доехать уже до гостевого дома и отдохнуть.

- За что же вы так мальчика? – Эш Грис укоризненно качает головой, когда экипаж трогается.

- Не люблю, когда руки суют туда, куда не просят, - злобно отзываюсь я.

- Хорек? – Мужчина усмехается и внимательно смотрит на мою сумку. – Не ожидал.

- А кого ожидали? – недовольно бурчу я, но он только жмет плечами и отворачивает к окну. У меня создается впечатление, что провести эш Гириса, в отличие от стражей, не вышло. Тогда почему он не задает вопросов? И если знает, во что мы вляпались с Элем, как использует это знание?

Глава 6

Я плыву. Или мне просто так кажется. Ощущения такие, словно нахожусь в лодке, которую качает на волнах. Плохо не было, скорее уж хорошо. Спокойно и… вот ощущение «и…» заставило меня очнуться. Было в нем что-то неправильное, и в то же время знакомое.

Я, несмотря на беспамятство, очень быстро вспомнинаю все, что произошло со мной. От раны в боку исходит жар, но не болезненный, а волнующий. Он приятными волнами растекается по телу, кружит голову и заставляет расслабиться, утонуть в неге. Сложно открыть глаза и грозно рыкнуть.

- Э-э-ль! Что б тебя!

Я лежу на широкой кровати в поспешно разорванном платье. Верхняя половина частично прикрывает грудь, а юбка болтается низко на бедрах.

Вампир, услышав свое имя, вскидывает глаза и отрывается от меня, прервав трапезу. Я тону в их яростном нечеловеческом свете. Эль красив – ироничный изгиб чуть пухлых еще мальчишеских губ, которые уже никогда не обретут суровую мужскую четкость, резкий изгиб черных бровей и длинные ресницы. Он нависает надо мной, и на его губах еще кровь. Моя.

- Мы договаривались! – рычу я, отталкивая его от себя. Он не сопротивляется. Отступает без слов, только плотоядно облизывает губы, а по моему телу идет волна желания. Демонов засранец! Явно же сделал это специально! Знает, в каком я состоянии.

- Твое зелье не помогло, - безразлично сообщает он и отступает к креслу.

Не сводя с меня глаз, падает в него и закидывает ноги на журнальный столик, а меня все еще потряхивает. От его взгляда, сильного тела, которое было так близко, от его языка и губ на ране, от его чертовой вампирской магии, которая добралась до меня! Как же я не люблю это ощущение покорной беспомощности! Уж лучше бы я помучилась, но пришла в себя естественным путем.

- Зачем ты сопротивляешься себе? – вкрадчиво интересуется Эль.

- Затем, что если не буду сопротивляться, то сегодня пересплю с тобой, - шиплю я, поднимаясь с кровати. – А завтра ты проснешься с осиновым колом в груди! О! Прости, с ним ты не проснешься.

- У тебя отвратительный характер, Дайана. – Вампир притворно расстроено вздыхает. - Могла бы сказать «спасибо».

- Ага, сейчас! – раздражённо фыркаю я и швыряю в сторону упавший подол. Бок почти не болит. Я опускаю взгляд и вижу розовую полоску на месте раны, все еще саднящую, но уже заживающую.

- Ты бы и правда не справилась сама, - замечает Эль. – Выбора не было. Я напоил тебя заживляющим зельем, но оно действовало слишком медленно. Если бы я не помог, то ты провалялась бы в беспамятстве пару суток, которых у нас нет.

- Ты прав, но… - Я ежусь. – Знаешь же, еще пару дней мне будет сложно находиться рядом с тобой, засранец ты демонов!

- Побочный эффект. – Эль жмет плечами. – Я, знаешь ли, тоже не рад. Магия действует в обе стороны, потом я растратил кучу силы и теперь на неделю буду без охоты. Ты добудешь мне кровь?

- А у меня есть выбор? – интересуюсь я и иду в душ. Он мне необходим.

Слюна вампиров обладает целебными свойствами, она затягивает раны. Но на такие серьезные, как у меня, требуется много сил. Эль постарался, за что ему спасибо. Слюна нужна, чтобы залечить следы от клыков на коже жертвы, а еще дает побочный эффект. Вампир заманивает жертву, увлекает в свои сети и кусает. Убивать необходимости нет – этим страдают больные и неуравновешенные психопаты, помешанные на крови. Обычные же вампиры соблазняют. Жертва сама предлагает кровь, получая со слюной вампира мощную дозу афродизиака. Жертва должна желать вампира, должна принадлежать ему хотя бы на время трапезы. Примерно это и происходит со мной сейчас. Глупо отрицать, сейчас Эль заводит меня, как никто другой. Я закрываю глаза и вижу его кривую, наглую усмешку. Расстёгнутый ворот белоснежной рубашки с тремя каплями крови на отглаженном материале. Мне наплевать на принципы и здравый смысл, я держусь на одной силе воли.

Рана была большая, и чтобы затянуть ее Эль потратил много магии, а значит, меня будет какое-то время тянуть к нему, как к мужчине и сильно. Мы проходили это, он знает границы, но не оставляет надежду их нарушить.

Я за время общения с ним так и не поняла, что это. Искренняя симпатия или просто задетое самолюбие?

После душа становится легче. По крайней мере, исчезает туман из головы, и немного отступает слабость. Я все еще чувствую себя неважно, хотя рана почти затянулась. Магическое выздоровление немного не такое, каким бывает естественное. Зелье залечило рану, Эль ускорил процесс, но я все еще чистовую себя разбитой и слабой. Нужно поспать. Еще поесть, но спать больше. Завтра с утра я должна быть в рабочем состоянии.

Выпью что-нибудь для бодрости. Ребекка - богиня снадобий и надавала нам с Элем на любой случай жизни. Признаться, не думала, что необходимость обратиться к походной аптечке появится так рано.

Когда возвращаюсь, Эль валяется на нашей общей кровати. Точнее кровать моя, но я понимаю – напарнику тоже нужно где-то спать, и вариант коврика его вряд ли устроит. «Прибить что ли мерзавца?» - лениво думаю, разглядывая красивого мужчину от которого сегодня сносит крышу, но понимаю, что даже на это сил не хватает, поэтому просто ложусь рядом.

- Как ты себя чувствуешь? – серьезно спрашивает он и поворачивается на бок, опершись на локоть и уставившись на меня васильковыми глазами. Когда они не затоплены кроваво-красной пеленой вампирской магии, то выглядят по-детски наивными. Этим взглядом Эль подкупает многих. И сейчас на меня он действует как наркотик.

- Отвратительно. Меня раздражаешь ты рядом, - шиплю я, пытаясь отодвинуться подальше. В ответ получаю лениво-наглую насмешку.

- То, что ты сейчас испытываешь ко мне, называется совсем иначе, - самодовольно заявляет этот наглец.

- Скажи, неужели тебя не смущает, что все эти чувства ненастоящие?

- А какие же?

- Магия.

- По мне, магия очень даже материальна. И это моя магия, - последнее он шепчет мне в губы, мазнув по ним легким дыханием, прохладным как морской бриз. В отличие от того, что говорится в легендах, настоящие вампиры не стопроцентные мертвецы. По их венам бежит кровь, они дышат. Только все процессы протекают медленнее, чем у живых людей. Ну и их внешность не меняется со временем. Элю вот уже сорок лет девятнадцать.

Глава 7

Мрак

Коньяк хороший, а вот настроение дерьмовое. Я смотрю на сверкающую площадь перед Ледяным дворцом из своих покоев на шестом этаже, думаю, что с большим удовольствием расположился бы в задании напротив. Там и кухня лучше, и сдается, компания интереснее. Но протокол требует, ну и приглашением пренебрегать не стоит.

От сверкающего льда режет глаза, а вся эта уличная суета не радует. Сегодня полутра снова пришлось убирать следы своей тьмы. За этим делом меня едва не спалил Кэвин. Будь помощник чуть шустрее и наглее, и я бы попал в неприятную ситуацию, но он сначала тактично стучал, а потом смиренно ждал. Все как всегда. Вот и каким образом его выпускать в люди? Что он будет делать в мире, где нужно самостоятельно принимать решения?

Я уже готов, и ждал только, когда Кэвин доложит о том, что заказчики прибыли. Дело, которое привело меня в Ледяной Дворец, весьма серьезное и немного личное. Я никогда не мешаю личное и работу, но тут очень уж хорошо все сложилось. Не могу устоять и теперь злюсь. Преимущественно на себя и обстоятельства.

- Учитель?

Кэвин заглядывает в дверь, но через порог не перешагивает, пока я не поворачиваюсь в его сторону.

- Прибыли?

- Да... уже десять минут назад, - дрожащим голосом отзывается он.

- И почему ты не соизволил сказать раньше? Я же велел сразу, как приедут, сообщить. Ты зачем сидел внизу? Кофе что ли допивал?

- Простите, я задумался.

- Кэвин, а если бы мы ждали наемных убийц?

Мой помощник последние сутки ведет себя очень странно, и я все больше убеждаюсь, что он в курсе моих планов. Но даже в этом случае не очень понимаю его панику. За место, что ли, свое переживает? Так это зря, достаточно спросить, и я скажу, что на Дайану у меня совсем другие планы.

- Еще раз извините, больше не повторится.

- Я тебя услышал. Проводи меня к лорду Эш Лориусу. Он по-прежнему желает сделку?

- Еще как желает. – Кэвин позволяет себе усмешку. – Он изрядно нервничает там внизу.

- Тогда, может быть, опоздание нам только на руку.

Замок пуст. Сколько бы людей его ни населяло, сколько бы гостей ни размещали хозяева на этажах, здесь всегда одиноко и тихо. Ощущение запустения не покидает и сейчас. Слишком много места, слишком много пространства. Длинные запутанные коридоры, в которых иногда нет даже видимых дверей. Слуги-тени, жмущиеся к стенам и время от времени в них растворяющиеся, и почти нулевая возможность с кем-нибудь столкнуться вне общественных мест. Иногда мне кажется, сам замок любит тишину. И это его прихоть, а не хозяев.

Я приезжаю сюда довольно часто, и каждый раз поражаюсь тишине. Иногда живу больше недели, решая какие-то важные вопросы. Каждый день встречаюсь в малом актовом зале с людьми, часто с разными, и после деловой встречи, мы теряемся в лабиринтах из коридоров, чтобы не пересечься ни на следующий день, ни через. А потом наступает момент бала, и, попав центральный зал, я оказываюсь среди сотен гостей, многие из которых живут в замке одновременно со мной. Это неизменно поражает.

Говорят, постоянно в замке не живет никто, кроме вдовствующего эрц-герцога эш Наварра, деда нынешнего правителя, ну и ряда слуг и помощников. Монаршая чета приезжает всегда тайно и каждый раз занимает разные покои в Зеркальной башне, чтобы сложнее было приготовить покушение.

Гулкое эхо моих шагов раздается по коридору. Ему вторит эхо шагов Кэвина — и все. Тишина. Поэтому, когда к этим звукам добавляется еще один – осторожный, шаркающий, настораживаемся мы оба. Кэвин напрягается и занимает место у меня за спиной, становясь моей тенью, щитом и, если понадобится, дополнительным источником силы.

Мой помощник никудышный организатор, но, что он умеет хорошо – это выполнять команды. В том числе и в чрезвычайных ситуациях. Он не зря носит звание лучшего. Хотя я в голове всегда держу уточнение «почти». Думаю, он читает это уточнение в моем взгляде и изо всех сил старается превзойти себя. Но, к сожалению, не все в этом мире решает старание. Природные данные, волевые качества – это не менее важно, нежели усердие.

По полу ползет туман – черный, липкий, совсем не такой, какой может породить моя сила. В воздухе отчетливо пахнет смертью.

- Гули? – с недоверием шепчет Кэвин, и я сосредоточенно киваю, чувствуя, как в руку сам собой скользит нож.

Как, демоны забери, в Ледяной замок пробрались гули? И почему решили напасть на нас. Сильно сомневаюсь, что это их решение. Сами твари не выбираются дальше забора родного кладбища. Сюда же их должны были доставить специально. Все это более чем интересно… и у меня есть сразу несколько кандидатов на роль заказчика этого безобразия. И все они не станут просто пугать. Даже если это проверка, то запросто может стоить нам жизни.

Они выползают из тьмы и тут же припадают на жилистые, обтянутые сухой кожей лапы с птичьими когтями. Твари похожи на людей, только с лысыми черепами, серой кожей и безумием во взгляде. На руках-лапах когти, а клыкам может позавидовать акула – гули кровожадны и непредсказуемы для простого смертного. Меня же учили давать отпор таким, как они, с детства.

Их всего трое. Не так много, но я знаю, насколько они сильны, выносливы и проворны. А эти еще и голодны. Провалы ноздрей на безносых, плоских мордах усиленно сокращаются, втягивая сладкий запах человечины.

Мне совершенно не нравится чувствовать себя завтраком, я сам еще не успел дойти до ресторана и буду очень зол, если из-за этого недоразумения сорвется деловая встреча. Не могу сказать, что мне слишком важен заказ. Нет. Взяться за это дело меня побудили отнюдь не корыстные мотивы, но я в целом не люблю, когда кто-то осмеливается рушить мои планы. Злость, адреналин и жажда устранить возникшую на пути преграду, заставляют действовать быстро. Это важно в нашей профессии. Не успеешь ударить первым, победить будет сложнее. Правило работает с любой нечистью. С ними лучше сражаться на расстоянии.