Ледяное сердце саламандры

Пролог

— Илнерия Раземфор, вы изгоняетесь из высшего общества за преступления, совершенные вами и вашей семьей, — голос кронпринца звучал на весь зал. — С этого момента вы больше не будете считаться моей невестой и ваша неприкосновенность перестанет иметь силу. За все оскорбления, нанесенные несчастной Ингрид, вы приговариваетесь к казни. Через месяц после установления всех обстоятельств дела суд подтвердит мое слово, и ваша семейка больше никому и никогда не сможет навредить!

— Как ты смеешь, Капфольд?! — я не орала, но гнев все равно прорывался наружу. — Я избрана богами и двадцать лет жизни отдала на подготовку к роли будущей королевы. А ты хочешь пойти против воли высших и посадить на трон деревенскую выскочку? Боги, зачем же его величество так рано нас покинул?

— Это все равно не дает тебе права издеваться над моей возлюбленной, — блондин приобнял за талию мерзко усмехавшуюся брюнетку. — Она мне все рассказала. Как ты рвала ее платья, выкидывала в озеро тетради с домашней работой. Как распускала по академии лживые и мерзкие слухи. Как подкупала людей, чтобы они позорили мою Ингрид. Ты лживая, грязная и мерзкая злодейка, которая должна понести заслуженное наказание.

— Капфольд Эдоросель Ханстис Четвертый, — выпрямившись, совершенно ровно и буднично произнесла я, — вы не имеете права менять решение богов. Наша помолвка была зафиксирована еще на момент рождения. А ваши чувства и симпатии к даме из неаристократического сословия меня ни капли не волнуют. Я не вредила ей и не делала ничего из вышеперечисленного. Мой род давно находится подле представителей монархии. Мы защищаем южные границы от набегов степняков и не позволяем короне утонуть в крови. И это все, что вы можете мне сказать? Что меня, лично подготовленную ее святым величеством королевой Лункерией, обвинят по ложным домыслам вашей игрушки для скрашивания вечеров? Так вы бы просто мне рассказали, тут нет ничего постыдного. Каждый в этом зале понимает, что молодому мужчине сложно сдерживать свои потребности. Я спокойно закрою на то глаза, но обвинять меня в такой низости? Никто вам не поверит!

— Какая же ты дура, — рассмеялся кронпринц, — никто не будет поддерживать тебя. Вся аристократия на моей стороне, а ты просто мусор, без которого нашему государству станет лучше. Ингрид намного больше подходит на роль королевы, чем такая отвратительная девка, как ты. Никогда еще злодейка не сидела на престоле, и я не позволю тебе одурачить всех и занять место подле меня. Ты заслуживаешь только смерти!

— Любимый, — пропела деревенская девица, — она не понимает всего твоего величия. Думает, что сможет превзойти тебя во всем и стать королевой. Не слушай ее, она алчная, жадная и завистливая дрянь! От нее надо избавиться.

— Побойся богов, — сверкнула я глазами, — мы все должны выполнять те роли, которые нам отведены. Тебе ли не знать, Капфольд, что артефакт сказал. Помни, я та, кто был с тобой и в горе, и в радости. Сможет ли твоя простушка смириться с тем, что произошло?

— Никто, — вышел из себя принц, — ничего не докажет! Я разрушил эту чертову каменюку и тебя сотру с лица земли!

— Не гневи богов, — сложила я руки на груди. — Сердце саламандры все еще существует, и ты не сможешь избежать ответственности. Ты жалкая фальшивка! Потому король и отказывался передавать тебе корону! Ты не имеешь прав на престол, артефакт рода Ханстис тебя не принял. Королева сама решила отречься после такого позора, что ее сын недостоин короны. Потому она сосредоточила все силы на мне, чтобы хотя бы я, выбранная сердцем паука, могла соответствовать стандартам правящей семьи!

— Ты сдохнешь вместе с ним, — рассмеялся парень. — Посмотрим, как ты проживешь этот месяц, подобно крысе, прячась от всех. Мерзавка, издевающаяся над невинными людьми! И даже твое сердце тебя не спасет от смерти. Все артефакты давно разрушены. Не будь наивной и тихо сдохни.

— Это мы еще посмотрим, сир, — тихо прошептала я.

— Выкинуть ее из дворца, — повелительно махнул рукой принц, — и дайте ей последний шанс умереть самой. Или через месяц мы все вдоволь потешимся на ее казни!

Глава 1

На улице я оказалась совершенно одна. Подобного унижения я еще никогда не испытывала. По мне словно разрушительным заклятием прошлись. Вот как… Боги, как он своими куриными мозгами мог додуматься до такой подлости? Хотя, зная характер моего женишка, бывшего уже, надоумила его разнузданная девка. Сам до столь грандиозной игры он бы не дошел. Так что во всем виновата эта Ингрид, свалившаяся в прошлом году как снег на голову в разгар июльской жары. Ну ничего, у меня все еще есть шанс избавиться от всех обвинений.

Как и сказала в зале, я пока единственная, кого одобрило сердце паука, а значит, в отличие от несостоявшегося мужа, могу претендовать на корону. Достаточно отыскать свой собственный артефакт и кандидата, которого одобрит сердце саламандры. Господи, за что же ты так со мной жесток? Я же делала все на благо родной страны, а в ответ получила удар в спину. Всего три недели, чтобы добыть доказательства собственной невиновности и отыскать на просторах нашей родины законного наследника престола.

Правда, имелась одна маленькая загвоздка, никто и никогда не слышал о том, чтобы король изменял своей супруге. У него даже официальной фаворитки не было. Он до самой гробовой доски был примерным семьянином. Но все произошедшее семь лет назад в зале избрания указывало на существование еще одного отпрыска в королевском роду. Сердце паука не могло ошибаться. Оно больше семисот поколений служило верой и правдой, избирая преемников и будущих монарших особ. Так что ошибка в этом деле исключена.

Тряхнув головой, я постаралась прогнать ненужные сейчас мысли. Для начала мне следовало решить вопрос с путешествием. Я родилась уже в столице и никогда не бывала в поместье семьи Раземфор. Пусть мы имели титул баронов, но мои предки оказывали масштабное влияние на государственные дела. Злоупотреблять властью одной из пяти семей с собственным артефактом-сердцем никто не собирался. Но почему же все обернулось подобным образом? Что я, последняя представительница известной дворянской фамилии, сижу на лавочке подле дворца и жду, когда придет время принять собственную смерть как благо.

Поднявшись с колен, я отряхнула подол испачканного платья и, тяжело вздохнув, побрела по знакомой тропинке. Если сейчас забрать чуть влево от дворца королевы, то можно войти в тайный сад. Им не может пользоваться никто из придворных, за исключением самой владелицы дворца и кронпринцессы. Сад был моим тайным убежищем, в котором я пряталась от всех неприятностей и проблем. Вот и сейчас, перед тем как срываться с места, я решила остудить голову и хорошенько подумать обо всем произошедшем.

Трава нежно шелестела на легком ветру, а аромат цветов наполнял пространство. Все было таким родным и привычным, что, грешным делом, я даже подумала, а не приснился ли мне весь этот балаган. Но, увы, как бы печально ни было это признавать, но его высочество и вправду тронулся головой на фоне чувств к деревенской простушке. Никому бы другому и в голову не пришло разрушать брак двух дворян и пытаться занять место кронпринцессы. Это тяжелый и неблагодарный труд. Я бы даже с радостью согласилась на роль фаворитки, а не законной жены.

Пусть у той слабее влияние, но и обязанностей, возлагаемых на нее, в десяток меньше. Но нет, судьба распорядилась странным образом, и теперь я вообще превратилась в леди без ясного статуса и с сомнительным будущим. Артефакт моей семьи докажет любому суду, что я говорю правду, но вот как не лишиться головы до начала заседания, было мне непонятно. Я никогда не путешествовала по стране без сопровождения рыцарей из ордена белой лилии, личной гвардии королевы.

Просить же помощи у ее величества как-то язык не поворачивался, все же она теперь просто королева-мать, а не действующая правительница. К тому же, какой кронпринцессой я буду в глазах общественности, если не смогу самостоятельно разобраться с такой ерундой. Еще есть целых три недели до окончания траура по почившему королю, и до этого срока мой бывший жених не в состоянии немедленно отправить меня под трибунал. Я все еще защищена статусом неприкосновенности, как действующая невеста королевского рода. У меня есть шанс сразиться за свои законные права и не допустить, чтобы какая-то глупая курица-наседка возглавила страну.

Будь на ее месте любая другая дворянка, я бы с радостью сложила бремя правительницы со своих плеч и уступила бы место. Но девка, выращенная среди свиней и коров, не станет королевой. Меня с раннего детства готовили к этой роли. История, дипломатия, благородные манеры, правила этикета разных стран, культурология, юриспруденция, экономика, военная выучка и владение мечом – малый список того, что мне преподавали, начиная с шестилетнего возраста и заканчивая… Да не заканчивая, до самой смерти я должна была учиться тому, как не опозорить собственную страну на мировой арене.

Быть королевой – огромный труд и ответственность. Она лежала ощутимым грузом на моих плечах, а на письменном столе громоздились кипы документов, предвещая много работы. Ежедневные отчеты, подготовка к праздникам, торжественным мероприятиям, приему послов и делегаций. Ежедневные донесения и рапорты о состоянии подшефных больниц, детских домов, приютов и разных богаделен. Это то, в чем должна разбираться королева. Этому учат с пеленок и постоянно вбивают в голову изо дня в день. Потонув в водовороте документов и расходных книг, обратно ты уже не выплывешь. Ибо если допустишь ошибку, от казны не останется и медяка, а тебя саму пустят в расход при первом же удобном случае.

Неужели они на самом деле думают, что с такой серьезной работой сможет справиться обычная крестьянка, которая в двадцать два года только читать и писать научилась, и то со скрипом? Какие там тетради с домашней работой? Все профессора в академии в один голос выли из-за того, что учить непроходимую идиотку невероятно сложно. Но возможную фаворитку будущего короля не рискнули обижать. И что в итоге вышло? Девица, которая ничего не смыслит в базовых науках, должна управлять страной? Вы смеетесь надо мной?

Глава 2

Мысленно попрощавшись со своей жизнью и будущим, приготовилась к удару. С жалостью вспомнила оставшегося без моей заботы приблудного кота, который время от времени приходил ко мне во дворце за лакомством. Зажмурившись до цветных звездочек под закрытыми веками, я теснее прижалась к теплому телу дракона и замерла. Даже дышать практически перестала. Думала лишь о том, как пережить это страшное мгновение, не начать умолять о спасении и прочей ерунде. Королева даже умирать должна с достоинством и гордостью, дабы не опозорить семью и страну. Иначе какая из меня кронпринцесса, если смерть не могу достойно принять.

— Прошу простить меня, леди, — тихий голос раздался совершенно неожиданно. — Я не хотел вас напугать. Просто Линкс сорвался с поводка так неожиданно, и у меня не получилось его остановить. Я не думал, что эта зверюга поспешит кого-то утешать. Вот и перепугался. С вами все в порядке? Вам не требуется моя помощь?

— Что? — я испуганно подняла голову и поймала внимательный взгляд ярких голубых глаз.

— Вы выглядите растерянной, — мне протянули платок, — а Линкс сейчас своей наглой мордой испачкал вас. Потому я прошу прощения за поведение моего поисковика, он не должен был так поступать. Простите, леди.

— Что вы тут делаете? — страх немного отступил, и гордость вновь взяла верх над голосом разума.

— Ищу этого негодника, — тепло улыбнулся мне молодой мужчина. — Не думал, что он найдет себе женскую компанию. Так что у вас стряслось? Кто посмел обидеть столь прекрасное создание?

— Вы не из местных? — догадалась я, какова причина столь странного поведения.

— Я только вчера приступил к службе в ордене белой лилии, — поклонился он мне.

— Тогда вам должны были сообщить о том, что никто не смеет заходить в тайный сад, — утерев нос платком, я попыталась подняться с земли, но тяжелая лапа дракона не позволила. — Вы нарушили не только рыцарский устав, но еще и правила королевского дворца. Так что сейчас вам лучше немедленно исчезнуть, пока кто-нибудь еще не заметил вашей оплошности. Людей, способных контролировать диких зверей, не так много, потому жалко терять редкий талант из-за сущей ерунды.

— Вы кронпринцесса? — с запозданием догадался, о чем я веду речь, мой неожиданный заступник. — Прошу прощения, ваше высочество. Я не думал, что можете находиться здесь в столь торжественное время.

— Вы не слышали новостей? — погладив драконью голову с шипастыми наростами, я горько усмехнулась. — Я больше не кронпринцесса. Просто это было единственное место, куда никто бы не посмел войти и увидеть… Уже не важно.

— Тогда мы оба преступники, — рассмеялся мой собеседник. — Позвольте составить вам компанию, тем более в столь печальное время. Я слышал от королевы, что вы ее лучшая ученица. Оттого видеть ваши слезы для меня тяжело и горько. Что же случилось, моя леди?

— Вы же слышали, я больше не леди, — покачала я головой. — Наверное, вам не стоит настолько близко находиться к той, кого объявили преступницей. Это может навредить вашей репутации и помешать дальнейшему продвижению по карьерной лестнице. Мой вам совет – держитесь от меня подальше. В дальнейшем вы обязательно добьетесь успехов на службе. Столь чуткий и редкий зверь в наше время встречается не часто, а он у вас послушный мальчик. Так что идите, не стоит вам находиться в моей компании.

— Что же вы такого натворили? — парень помог мне снять лапу дракона с колен и встать с дорожки. — Не поверю, что самый прекрасный цветок страны смог бы навредить ей.

— Почему же, — горько улыбнулась я, — стала помехой на пути у той, кому нужна власть и безнадежный дурак муж. Эта история без счастливого конца, и я не вижу смысла в ее дальнейшем обсуждении.

— Постойте, — он схватил меня за руку.

— Что такое? — я равнодушно посмотрела ему в лицо.

— Я готов выслушать вас, — он примирительно улыбнулся. — Все же я ваш рыцарь, а это значит, что должен заботиться о той, кому буду служить верой и правдой.

— Я больше не невеста кронпринца, — погладила по голове ластящегося дракона. — Теперь у тебя новая госпожа, а мне нужно покинуть дворец.

— Леди, — парень не отпустил мое запястье, — королева наказала присматривать за вами и в случае опасности вмешаться. Я думаю, что мой долг рыцаря – защищать свою госпожу. А ваше состояние, как эмоциональное, так и физическое, может быть расценено, как следствие нахождения в опасности, способное привести к прямой угрозе наложить на себя руки из-за возмутительных действий принца.

— Я не собираюсь себя убивать! — возмущенно воскликнула я. — Вообще-то жизнь я ценю больше, чем место кронпринцессы.

— В таком случае могу я узнать, что леди собирается делать? — он склонил голову к плечу и внимательно посмотрел мне прямо в глаза.

— Спасать свою жизнь, — твердо заявила ему и все же выдернула руку из цепких пальцев.

— Тогда, как рыцарь королевского ордена, я обязан вас сопровождать, — он поднялся и поклонился мне.

— Повторяю, я больше не кронпринцесса, мне не положены рыцари, — попыталась докричаться до его сознания.

— Это будет решено только после суда, — тихо сказал он мне. — А пока что королева приказала следовать за вами и помогать. Она сожалеет… И просила передать вам это.

Глава 3

В голове стоял гул, а в желудке скручивался тягучий узел. Кажется, рыцарь, надо уже наконец-то спросить, как его зовут, принес меня в главную спальню. Даже спустя много лет здесь все еще витал аромат маминых духов и тонкий запах отцовских сигар. Казалось, сейчас откроется дверь и, как в далеком прошлом, родители войдут сюда и прижмут меня к себе. Похвалят за то, что я хорошо стараюсь, ведь королева-мать говорит: я самая способная ученица. От нахлынувших воспоминаний у меня на душе поселилось странное чувство обреченности.

Свесив ноги с постели, я дотянулась до тумбочки и позвонила в колокольчик. Шевелиться все еще было тяжело. Грудь словно стальные кольца обвивали, каждый вздох давался мне с трудом. Говорить в таком состоянии я бы не рискнула. А привлечь к себе внимание как-то нужно было. Так что другого способа я просто не придумала. Судорожно закашлявшись, рухнула обратно на перину и раскинула руки в стороны. Кислород тут же хлынул в легкие и начал возвращать мое бренное тело к некому подобию жизни.

Стараясь как можно меньше шевелиться, я перевернулась на кровати и подперла голову рукой. По паркету застучали коготки дракона, и уже через пару минут он оказался около меня, весело высунув язык и облизывая мое лицо. Саламандровая порода сроду не отличалась дружелюбностью, обычно они считались самыми опасными и кровожадными из всего многообразия карликовых драконов. Но эта конкретная особь, похоже, про запрет на миролюбивость даже не слышала. Ей и так прекрасно жилось на свете.

Теперь эта зверюга развалилась на постели рядом со мной, подставляла пузо под почесывания и приятно урчала над ухом, уверяя в том, что я самая лучшая на всей земле. Мне же оставалось только прижиматься к дракончику поближе и верить в то, что все будет хорошо. Я смогу преодолеть все препятствия, беды и найти ту самую точку равновесия, про которую все так много и часто говорят. Ведь нет ничего сложного и плохого в том, чтобы просто выполнять возложенные на тебя обязательства и смотреть на мир не через призму наивности.

Самое главное – понимать, как работает механика взаимодействия интриганов королевского дворца. Я же, как никто другой, могла ответить на любой, даже самый каверзный вопрос. Вот только знания того, как будут действовать стражники и что решит кабинет министров, не гарантировали мне спокойный побег из столицы. В слова его высочества я не особо верила. Иначе он бы не отказался от брака со мной и не объявил бы злодейкой, еще и под надуманным предлогом. Хотя это и казалось странным, но разбираться в его мотивах я не желала. И без того головной боли хватало.

— С вами все в порядке? — в комнату влетел растрепанный молодой мужчина, его длинные волосы от воды потемнели и стали смоляно-черными, хотя вчера на свету слегка отливали серебристыми оттенками.

— Нет, — отозвалась я, — просто встать не могу. Откат от магии оказался намного сильнее, чем я предполагала. Наверное, до обеда мы не сможем покинуть столицу.

— Что это вообще было? — он аккуратно потянул меня за руки, помогая сесть.

— Кхм, — я отвела взгляд от его обнаженного торса, — вам бы не помешало одеться.

— Прошу прощения, леди, — он бочком вышел из двери. — Сейчас вернусь, я думал вам плохо, потому выскочил в чем был.

Я же про себя лишь усмехнулась и подумала о том, что когда-то королева заставляла меня стоять по стойке смирно, со стопкой книг на голове, и рассматривать обнаженных слуг и служанок, ходящих передо мной. Это было частью обширного курса по подготовке будущей монаршей особы. Но почему-то именно сегодня моя выдержка дала сбой, и я не смогла сдержать стыдливую краску, заливающую лицо. Нельзя было такого себе позволять, но по какой-то неизвестной причине смотреть на моего охранника было намного приятнее, чем на горничных и дворецких.

Прикрыв глаза, я откинулась обратно на постель. Сидеть было невыносимо, все плыло, а комната вращалась перед глазами. К такому меня уж точно жизнь не готовила, но надо было продолжать борьбу. Иначе я рискую не только головы лишиться, но еще и весь мир втянуть в неприятности. Конечно, приукрашивать свою значимость нехорошо, но беда была в том, что я понятия не имела, как разобраться со всем происходящим. Настолько неожиданный оборот приняли события, что в голове у меня пока не укладывалось.

Прежде чем сбегать из замка, мне стоило бы разузнать, как дела обстоят на самом деле, вот только страх быть загнанной в ловушку меня подстрекал не оглядываться. Даже в сад я пошла с глупой надеждой повстречать королеву-мать, но вместо нее пришел рыцарь с запиской, ставшей подтверждением моих собственных дум. Нельзя было рисковать еще больше. Мне и так несказанно повезло выбраться оттуда до того, как время бы уже нельзя было обернуть вспять. Хотя это, опять же, лишь мои предположения и домыслы.

Нужно взять себя в руки и начать думать головой. Она мне не для красоты дана, а для мыслительного процесса, способного найти выход из самой неприятной западни. Вот только пока в мою голову упорно ничего толкового не шло. Все, на чем я могла концентрироваться – как мне пережить магический откат. Желудок и тело крутило так, что я на стенку готова была лезть, лишь бы пытка быстрее закончилась. Но, увы и ах… Моя магия мне далеко не помощник, от нее проблем больше, чем толку.

— Прошу прощения за свою задержку, — в комнату вновь вошел рыцарь. — Леди, вам что-нибудь подать или принести?

— Нет, — прохрипела я, — только помогите дойти до библиотеки. Там должен храниться запас зелий для восстановления и быстрого набора маны.