Ледяные объятия пламени

Легенда об истинной паре

МИКИРТУМОВА КАРИНА

ЛЕДЯНЫЕ ОБЪЯТИЯ ПЛАМЕНИ

Аннотация

Обстоятельства порой требуют решительных действий. Когда магия внутри бурлит, то нужно ее обуздать. И неважно, хочешь ты этого или нет.

Меня отправляют в столицу Кайрингейла, чтобы я познала себя и смогла помочь пятерым ребятишкам обрести дом. Только вот Темные не дремлют и продолжают творить неведомые вещи, толкая в объятия снов, где вижу трагичную любовь двух истинных сердец.

В огромном доме полно дров,

Но нет огня, нет магии в нем.

Тьма сгущается над блажью,

Возрождение сродне проклятью.

Волшебство жизни объединит края,

Границу которых сотрясла земля.

Помощь придет с далеких земель,

О которых не помнит ни маг, ни его зверь. ©

Легенда об истинной паре

Горы будоражили. Они выбрасывали в пространство столько энергии, что она пролетела мурашками по коже. От красоты природы порой хотелось плакать. Так сильно все сжималось внутри.

Величественные, словно ледяной массив, каменные великаны, являлись местом обитания потрясающих крылатых хищников: драконов. Магия бурлила в них, словно вулканическая лава, которая струится по венам, превращаясь в неконтролируемый волшебный поток. Огромные ящеры питали первозданный источник и были теми священными существами, которых боялись и почитали одновременно. Благословенные богами, драконы были символом Мара.

Арья, беловолосая юная девчонка, в один из прекрасных летних дней сбежала из хижины, что находилась на опушке леса. Горы манили девочку с детства. Их высота, их энергия, их особенное волшебство. Ей хотелось взобраться на вершину, да раскинуть руки в стороны. Почувствовать свободу, открыть разум, впустить в себя магию.

Ари могла колдовать, но скрывала прорывающийся из недр сердца дар. И пусть магия была сродне благословению, семья девочки считала иначе.

А еще, Арья любила смотреть на драконов. Правда, девочке приходилось мазать кожу грязью и прятаться в кустах. Она считала, что так ее никто не учует и не увидит, а значит и не съест.

Арья и в этот раз руками зачерпнув побольше грязи, вымазала руки, ноги, лицо. Земля пахла сыростью. После дождя идти по лесу в горы опрометчиво, но лучше быть тут, чем дома. Везде лучше, чем в маленькой избе. Где даже спрятаться негде. Где можешь нечаянно использовать силу и быть наказанной.

Белые длинные волосы заплела в косы. Девочка, не смотря на свои десять лет крайне талантлива и серьезна. И к драконом ходила, чтобы обменяться энергией. Была бы ее воля – поселилась бы здесь. Махровые ветки деревьев пошатнулись. Арья тихонько присела, полностью скрываясь в кроне широколистного куста. На поляну расправив крылья приземлился ящер. Девочка не дышала. Замерла, стараясь унять сильно бьющееся сердечко.

Ее мысли беспорядочно кружили вокруг одного: «Как спастись»?

Дракон прекрасен. Высок, могуч и смертоносен. Его голубо-синяя чешуя блестела фиолетовыми переливами на солнце, а шипы на шее вытянулись и стали острее во много раз. Желтые, с вытянутым зрачком глаза пристально рассматривали местность. Словно искали кого-то.

Арья поняла: ей не сбежать. Девочка не боялась. Ее магия завозилась под кожей, выступила искрами на пальцах и засветила прямо в глаз ящеру. Родители говорили дочери, что драконы опасны и они едят все, что движется. Но почему тогда, рядом с ними ей было так уютно и хорошо? Почему Арья больше не боялась, а предвкушала?

«Выходи», – рычащий голос, прозвучавший в голове, так сильно напугал ребенка, что она споткнулась об корень и вылетела из кустов.

– Ох, – вырвалось из нее, – Вы меня не съедите?

Дракон втянул носом запах и с грохотом лег на землю, кладя морду на лапы.

«Мы стараемся не есть людей, особенно детей. Вы слишком костлявые», – к рычащему голосу Арья уже была готова.

Ее глаза зажглись интересом.

– Вы меня почуяли?

Ящер фыркнул и из его ноздрей вырвался пар.

«Всегда знали, что за нами идет кустовая слежка».

– А вы научите меня магии? – осмелев спросила девочка.

Желтые глаза прищурились.

«Да. Ответь на один вопрос, Ария», – по-другому произнес дракон ее имя, – «Горы. Что ты чувствуешь, когда находишься вблизи них. Что ты чувствуешь вблизи нас»?

– Уют. Тепло. Словно я на своем месте, – слишком серьезно ответила Арья, – Я и сбегаю, потому что тут мне милее во много раз. В горах, моя магия не кажется чужой.

«А драконов ты воспринимаешь, как семью».

– Нет, – подумав ответила она, – Но могла бы. Чувствую это.

«Ты останешься здесь навсегда, дитя»?

Арья подумала, что возвращаться ей незачем. У девочки пять старших братьев, и три младших сестры. Хижина и так мала для всей семьи, да и родители погорюют и перестанут. Девочка всегда доставляла одни проблемы. Папа вечно ругал, а матушке… Матушке некогда было обращать внимание ни на что, кроме хозяйства. Братья и сестры постоянно задирали Ари. Девочка не чувствовала себя нужной и любимой. Скорее наоборот...

Арья кивнула.

– А можно все же попрощаться?

Дракон покачал головой.

– Тогда я остаюсь здесь.

«Энергия гор чудесна девочка. Как только ты постигнешь ее, впитаешь… Не сможешь больше нигде жить. Это место пронизано волшебством, это место – центр Марова кольца», – дракон расправил крыло, – «Забирайся на меня, покажу твой новый дом».

Глава 1

Глава 1

– Странно, что острые ощущения достались мне,

а все забавное и веселое другим.©

В богато обставленной комнате темно. Лишь магический факел источал тусклый свет. Синие атласные шторы закрывали высокие окна и не пускали ни луч солнца, ни свет луны. На широкой кровати, на мягкой перине под слоем теплых одеял лежала девушка. Ее бледное лицо можно было сравнить с первым снегом. Волосы цвета шоколада казались при мягком свете факела рыжеватыми, а пухлые губы безжизненными. Пушистые ресницы скрывали насыщенные зеленые глаза. Рядом с девушкой, на самом краю постели сидела небольшого росточка женщина. Ее заплаканные глаза выдавали глубокую обеспокоенность.

– Ох, доченька, совсем без своей Атти погибаешь! Винтер Луиза Найрис, ты просто не имеешь права сдаваться! – домовушка семьи Найрис, смахивала слезы, периодически бросая гневные взгляды на мужчин, стоящих неподалеку.

Что с ее девочкой случилась беда, Атти поняла сразу же. Чует сердце за родную душу. Правда, домовушка не предполагала всей серьезности ситуации. Думала, беспокойство уляжется, пройдет. Но магия, которая когда-то скрепила ее род с семьей де Конде – это не пустой звук.

Три дня назад, ее душа словно скрутилась в тугой жгут, и благо метель закончилась, да дороги расчистили от снега… Мело всю ту неделю страшно. Сугробы стали выше Атти. А как она волновалась! Пришлось брать детей, которых вверила в заботу Винтер и искать извозчика до замка. Олафа, их душевного друга, Атти не смогла найти. Пришлось своими силами прогрызать путь к Вини.

Несколько недель назад, Винтер позвали участвовать в отборе. Ее кузен Эдуард хотел выгоды для себя, а Вин повернула их договор в свою сторону и теперь граф де Конде обязан отдать поместье «Родная Роща», прилежащие к нему земли и вещи родителей девушки.

– Отбор – гиблое дело, – ворчала Атти, поглаживая руку Винтер, – Вот до чего он довел мою маленькую. Это вы во всем виноваты!

Мужчины, а именно Айрин, герцог де Риз и Дартаан, глава безопасности дворца и королевской семьи, стояли с виноватыми лицами, хоть их вины в произошедшем не было.

Правда, Айрин все же несколько переживал из-за своей бывшей домоправительницы, которая едва не убила Винтер и Ника, его друга и наследного принца королевства.

Его Высочество Майр, младший принц, как и его брат лежали в отдельных апартаментах. После того, как Генриетта отправила Ника и Винтер в ледяные пещеры, а Майр приложил все усилия для спасения брата. Правда, это сильно истощило мага, и он теперь восстанавливался. Ник же не сильно пострадал. Ушибы, синяки прошли уже через несколько часов, но магические потоки слегка истончились в ледяных пещерах. И сейчас мужчина спал после выпитого восстанавливающего отвара.

Винтер пошевелила рукой и застонала. Девушка была очень слаба. Даже несмотря на прошедшее время, кучу влитой магии, леди Найрис не могла согреться. Ее кожа бледная до синевы покрылась мурашками.

– Шшшш, дочка, тебе рано вставать, – шептала ласково Атти, – Там малышка Элла рвется к тебе, а ее братья не могут найти управу. Ты представляешь, какая она командирша! Строит их на раз и два. Из нее выйдет толк, как и из мальчишек. Хорошие они. Ты всегда чувствовала людей. Не знаю, как тебе это удавалось, – Атти глубоко вздохнула и всхлипнула, – А эти изверги едва тебя к богам не отправили.

«Изверги» молчали. Они не рискнули и слова сказать, потому что боялись очередного скандала. Домовушка ворвалась в замок с пятью детьми и всем показала, что рост и принадлежность к домовым, не имеет значения, если есть громкий голос и богатый словарный запас. Айрину и Дартаану досталось за всех…

Призрак, кот Винтер, лежал у нее в ногах и спал. Риз – фамильяр, который может защитить свою хозяйку, связан с ней жизнью. Он умирал вместе с ней, и теперь тоже приходил в себя после стресса.

Возможно, из-за царившей атмосферы, замок напоминал склеп. Мрачно, тихо, темно…

Генриетту отправили в тюрьму. Дар распорядился о ее заключении до объявления приговора. Смертная казнь в любом случае будет согласованна с Его Величеством, но после того, как его старший сын все объяснит отцу.

– Идем, – Айрин посмотрел на Дартаана, – мы тут лишние.

– Дошло наконец! – прошептала Атти, – Я больше тебя ни за что не оставлю. Вот до чего довела тебя самостоятельность, Вини. Ох, дурья моя, башка! Зачем я тебя сюда отправила? Сидела бы в избе.

Айрин сжал зубы. Эта домовая невозможна! Сколько он уже наслушался за эти дни, не передать словами. И это в то время, когда пришлось закрывать отбор, решать кучу проблем, не дать новости о покушении пробиться к королю… Иначе тут было бы жарко.

Его Величество не стал бы разбираться, кто убивал девушек, кто виноват в состоянии его сыновей… Даже сейчас страшно, что он появится тут проведать детишек.

Айрина передернуло. И вообще не стоило организовывать этот отбор. Жениться герцог не желал, а вот его повелитель считал иначе. Правда, он больше за Ника переживал. Точнее, Ее Величество сильно озабочена положением сына. Наследный принц не планировал в ближайшем будущем остепениться, а королевству нужна принцесса и будущая королева. И если ее не вышло бы найти на отборе герцога де Риза, то следующим был бы на очереди Майр. Младший принц так же не был в восторге от перспективы… Ник, в отличие, от Майра и младшей сестры, мог отлынивать от обязательств дольше. Как сильный маг, он имел на это право.

Герцогу же повезло в каком-то смысле. Ник определился с выбором и это порадует его отца, а Айрина простят за роспуск отбора без свадьбы в финале. Правда, герцогство потерпело растраты, как и корона.

Мужчины вышли из комнаты.

– Как думаешь, скоро Его Высочество очнется?

– Какой из?

Айрину было проще называть наследного принца просто Ником. Он, Майр и Ник были друзьями с детства и не требовали друг от друга соблюдения этикета. Вторые имена более созвучны и не так привлекали внимания людей. Но в так Рин мог называть друзей только наедине.

Глава 2

Глава 2

– Пресветлые боги, – выдохнул мужчина, – Что же мне с этим всем делать? Что?

Следующие два дня слились в одно продолговатое пятно. Оно пахло сдобой, которую мне приносили Рики и Дора. Я шла на поправку, но слабость еще меня сопровождала. Хорошо, что могу дойти до нужника… Сама. И понимаю, что в помощи нет ничего постыдного, но не тогда, когда тебя ведет на горшок...мужчина.

– Главное, Нику об этом не говори, ладно? – говорил Майр, – А то он и так больно нервный ходит, трясет всех, лютует.

Я не понимала его замечания по поводу лорда Сая и не придавала этому значения. Их отношения для меня останутся загадкой. Впрочем, так даже будет лучше.

Меня терзал вопрос, на который никто не знал ответа. Кроме Призрака, но вредный кот молчал.

«Это не моя тайна, Винтер», – проворчал он, растягиваясь на постели, – «Поверь, мне все эти недосказанности тоже поперек горла».

– Мог бы утолить мое любопытство, – тихо вздохнула, – Два дня прошло, а нет ни Сая, ни магессы Кайпер.

«Этот паршивец перебесится, да появится. А у целительницы должны быть весомые причины, чтобы игнорировать приказ принца».

– Зато за эти два дня, Эдуард подписал дарственную, под едким пыхтением его нареченной.

Меня позабавила сцена соблюдения условий договора. Фелиция не ожидала подставы со стороны моего достопочтенного кузена и была не рада потерять внушительный кусок владений. Особенно тех, которые могли вытащить графа из долговой ямы и постоянных растрат.

К обеду меня вывели в трапезную, которая после отбора, превратилась в уютную гостиную. Тут повесили картины, поставили скульптуры из галереи, а из оранжереи выставили большие горшки с широколистными растениями.

Прямоугольный стол заменили на небольшой круглый. За ним сидела приятной наружности женщина. Во взгляде читалась строгость.

– Как вы себя чувствуете, леди Найрис? Я…

– Магесса Кайпер. Для меня большая честь лицезреть вас, – я медленно села за стол и выдохнула, – Извините, что перебила.

– Вы правы. Меня зовут Эримия Кайпер, я декан целительского факультета Академии Сайлата. Вы слишком слабы, чтобы приступать к обучению, как того требуют высокопоставленные лица. Но я, увы, не могу повлиять на их решение.

У декана приятный голос. Твердый, уверенный, самобытный. Женщина была высокой, тонкокостной, с правильными чертами лица и пальцами пианистки. Ее черные кудрявые волосы убраны в высокую прическу. Высокий лоб выдавал в ней волевого умного человека.

– У меня тоже нет выбора, – улыбнулась.

Нам принесли обед. Магессе мясо с овощами, салат, кусок пирога и ароматный чай. Мне же пришлось довольствоваться куриным бульоном, куском хлеба и стаканом молока.

– Приятного аппетита. Пусть боги направят нас на путь истинный, – мягко проговорила целительница, – Вас, Винтер, ожидает тяжелая пора. Обучение просто не дается, а в связи с некоторыми факторами и вовсе не сулит ничего простого.

– Я понимаю… Правда, не все.

– Всему свое время. Запомни только одно: всегда слушай сердце. Даже если тебе говорят что-то плохое, зри в корень. Целители – это душа магии. Они лечат изнутри. Касается это тела, или нет.

– Я пытаюсь.

– Но разум перевешивает эмоции. Это полезно, но не всегда уместно, – Эримия усмехнулась, – Ты кушай и слушай. Академия Магии Сайлата – это не пансион благородных девиц, не военный полигон и не место для отдыха. Это полномасштабное учебное заведения, где выпускают целителей, боевых магов, стихийников и предсказателей. Магов в нашем мире с каждым годом рождается все меньше и меньше. В Академии всегда не достает мест, и поэтому к каждому адепту повышенное внимание. Мы обучаем на совесть.

Я съела суп и подняла голову.

– У вас, леди Найрис будет индивидуальная программа обучения. Ее уже составляют. Единственное, что «Общая физическая подготовка» будет вместе с первым курсом, а потом добавим боевую подготовку во избежание неприятных моментов.

– Каких?

– Например, на вас нападут. Что вы будете делать? Нужно уметь отражать атаку. Это, конечно, не понравится Его Высочеству, но не приставит же он к вам охрану в Академию… Хотя, он может, – бормотала целительница, – В любом случае, Винтер, вам надо поправляться.

– А где я буду жить? У меня в столице нет дома.

– Наши адепты живут в общежитии на полном обеспечении. Вам выдадут форму, мантию, учебники и ключи от комнаты. Второй семестр начинается через семь дней, в конце этой недели Зимний Королевский Бал. Как женщина, желаю вам собраться и сдаваться.

Магесса доела, отодвинула от себя тарелку и промокнула губы салфеткой.

– А теперь, думаю можно воротиться в ваши апартаменты и произвести осмотр. Ваши магические потоки практически восстановились, а вот физические… Тяжело столько пережить, и не иметь возможности отдохнуть нормально.

Улыбнулась. Как целитель, я тоже была за то, чтобы «больной» несколько дней провел в тишине и покое. Сосредоточившись на излечении.

В комнате меня ждал Призрак.

«Твой страж несколько странный», – потянул он.

Пожала плечами.

– Не хочу цепляться за надобность охраны, – ответила ему, – Магесса Кайпер, это мой фамильяр Риз.

– Да, мы уже познакомились с этором. У них с… Ником весьма натянутые отношения, – женщина засмеялась, – Забавно поворачивается жизнь, забавно. Раздевайся!

Голос властный, твердый и не терпящий неповиновения.

Осмотр занял около получаса. Целительница осталась довольна.

– Ты сильная и через пару дней не будешь чувствовать недомогания, – женщина улыбнулась,– Не волнуйся. Все в жизни решаемо, кроме смерти.

– Воскрешение запрещено законом.

– Некромантия – темная магия, которая разрешена только в исключительных случаях. Но в остальном же… Неизученная сфера магии, которая неестественна в своем происхождении.

Глава 3

Глава 3

«Как за тебя не волноваться? Ты вечно вляпываешься в неприятности».

– Не специально же...

Завтрак в замке герцога де Риза впервые проходил в приподнятом настроении всех его гостей и хозяина. Светило солнце, снег уже который день не падал, да и на улице заметно потеплело. Если, безусловно, говорить о суровой зиме.

Братья с малышкой Эллой жадно лопали апельсиновые кексы, а Майр и Айрином шутили друг над другом. Их забавная перепалка заставляла смеяться и меня, и детей.

Призрак развалился на полу после большой порции вареной куриной печени и миски с молоком. Его пузо оттопырилось, и он периодически стонал от обжорства.

Я же водила ложкой по тарелке, размазывая кашу по стенкам. Есть не хотелось, я и так запихнула в себе половину.

– Винтер, – позвал меня Майр, – Сегодня прибудет модистка из столицы.

– Зачем? – спросила, но ответ я знала.

Скоро бал, а у меня нет денег ни на платье, ни на вещи в целом. А ведь еще учеба в Академии. И детишки… Мальчики одеты в старую одежду герцога, а малышке Элле служанки нашли простое платье, да белье. Они были и этому рады.

– Судя по взгляду догадалась, – довольно кивнул Майр, – Ты на отборе подверглась чудовищным испытаниям, и корона хочет поблагодарить за смелость и самоотверженность.

Где это все принц увидел, не поняла. Я просто стала жертвой обстоятельств, но мои действия вряд ли сойдут за самоотверженность.

– Отказ не принимается. Тем более вещей нет ни у тебя, ни у детей.

– И денег тоже, – встрял Айрин и добродушно улыбнулся.

– Что я буду должна в ответ? Такие подарки дороги, и я не привыкла их получать, – осторожно проговорила.

– Хорошо учиться и первый танец на балу мой, – улыбнулся Майр, – Элла, хватит есть сладкое, а то разболится живот.

Малышка упрямо сжала губы и отложила кекс. И, правда, шел уже пятый кусок. Казалось, дети не могут наесться. После жизни в приюте, они боялись, что еду просто отнимут или же она исчезнет.

– А второй мой, – Айрин потянулся руками вверх, после чего завел их за голову, – Ну, так как, согласна?

– Безусловно. Я же понимаю, что мои средства весьма ограничены. Что уж говорить про ребят.

Майр хлопнул в ладоши.

– Отлично. Тогда не переживай, заказывай все, что посчитаешь нужным.

– Благодарю. Это ценно.

Я все же засунула ложку с остывшей кашей в рот.

– А что будет с нами? – решился спросить Каис.

– Да, нам очень интересно, – поддакнул Макс.

– И нам,и нам! – заголосили Нейт и Брайн.

– Ты ведь нас не бросишь, леди Зима? – тоненько пропищала Элла.

– Нет. Не брошу. Но с вашим будущим пока все туманно.

Майр прокашлялся.

– В столице нашего королевства есть Академия, где будет учиться леди Найрис. А так же в Сайлате есть две прекрасные школы. В одной живут и получают знания мальчики, в другой девочки. Пансионы.

– Я не хочу, чтобы Элла там была одна, – упрямо заявил Макс, – Она еще маленькая.

– Это не обсуждается. Вы получите начальное образование, потом если в вас проявятся магические способности сможете поступить в Академию. В школах вы будете жить только в будни дни, а на выходных видеться с Винтер и Эллой в столичном доме. И у вас будет возможность передавать сообщения друг другу. Поэтому все не так страшно. Поверьте мне, как принцу. Школы очень хорошие и учителя не посмеют обижать тех, кого туда привел Я.

Макс кивнул.

– Спасибо. Мне стало легче, хотя все равно не нравится идея расставания с сестрой.

– А я не хочу учиться! Я хочу жить с леди Зимой! – закричала Элла.

«Началось», – буркнул кошак.

– Милая, я тоже буду занята, а видеться на выходных прекрасная возможность узнать друг друга и не скучать сильно. Будем изучать город, сходим в музей, а летом может приедут акробаты.

– Которые летают, как птицы? – отвлеклась девочка, – Мне нравится. Жду лето.

Я рассмеялась. Святая непосредственность.

Посмотрела на мужчин.

– Когда мы переместимся в столицу?

– Скоро. Дело нескольких дней.

– Хорошо. Дети, не хотите почитать? – спросила у ребят.

– Сказку? – глаза Эллы загорелись, – Про принцессу?

– Фу, про принцессу, – заныл Нейт, – Может, про героя?

– Или про войну, – предложил Брайн.

Каис и Макс вздохнули.

– Сначала про принцессу, – старший брат выбрал тему, – Элле еще рано слушать про войны. Она потом спать плохо будет.

– Флоренц нам подберет такую историю, в которой будет все, – улыбнулась, – Спасибо за завтрак, Ваше Высочество и Ваше Сиятельство. Мы, пожалуй, посетим библиотеку.

– За вами придут Рики и Дора, когда прибудет модистка.

Призрак вскочил со своего места и понесся к двери.

«Пока за хвост не поймали», – пробасил он, – «У Эллы сильные руки, я думал без своего родненького останусь».

И мы пошли всей толпой в библиотеку. Читать про прекрасную эльфийку, которую утащил в свою крепость дракон. Про смелого воина и его приключения на пути к славе и обретению любви. Остались довольны все. И мальчишки, и маленькая рыжая девочка.

Я смотрела на детей и так сердце радовалось за нас всех. Никогда не думала, что можно любить чужих так сильно. Особенно Эллу…

«Просто в прошлых жизнях вы были близки и сейчас ты остро чувствуешь родство», – Риз тянул слова, – «Может, она являлась твоей сестрой, матерью, дочерью, племянницей, подругой».

– Не знаю, – тихо прошептала, – Так заметно?

«Когда ты смотришь на девчонку, то взгляд смягчается и улыбка почти все время на губах. Ты счастлива и это чувствуется».

Вздохнула и перелестнула страницу.

******

Глава 4

Глава 4

«Поздно», – буркнул Риз.

– Что поздно?

«Все поздно».

Ночь прошла беспокойно.

Я ворочалась на новой кровати без передышки. Резкий переход порталом в столичный дом герцога де Риза стал мини путешествием. Только вот, оно принесло проблемы, которые расхлебывали полночи. Перемещение далось детям и мне трудно. И если меня слегка тошнило, то ребят прополоскало знатно. Всех, кроме Макса. Он держался стойко и часто дышал, стараясь унять рвотные позывы. Элла сильно плакала и тяжело уснула, в обнимку с Призраком. Кот совершенно этому не был рад, но терпел.

«Пусть лучше так, зато молчит», – говорил он, нервно махая хвостом.

Мальчишек уложил Дартаан, который завлек их своими историями о службе.

Айрин в срочном порядке уехал во дворец, а Дар остался с нами за стража.

Атти сразу же отправилась изучать дом и знакомится с персоналом, чтобы утром подали правильный завтрак, а слуги были тише воды, ниже травы. Герцог объяснил, что здесь только дворецкий, несколько горничных, да повар.

Меня это обрадовало.

Я проснулась рано утром. Не выспалась. Тревожность до сих пор не покидала. Я то и дело прокручивала в голове сценарии поспешного бегства из Орнайта. Мужчины знают, но не говорят. Считают, что мне не стоит в это вникать. Я в корне не согласна.

Подошла к окнам и распахнула шторы.

– Окна грязные, – пробормотала я, – И подоконники тоже. И вид необычный.

Это было правдой. Уже привыкла, что за окном первозданная природа, а тут… дом.

Я в столице была один раз в жизни и уже не помню какая она. Изменился ли Сайлат, преобразился ли?

Уже предвкушала, как пройдусь по узким улочкам и вдохну городской аромат.

Переоделась, умылась и зевнула, радуясь новому дню. Понежиться в постели всегда радость, да только дел много.

Например, устроить детям самый настоящий праздник. Погулять по городу, да забрести в таверну. А потом накупить сладостей и дома обложиться подушками у камина. Чтобы почитать красивую историю о приключениях и любви.

– А пока завтрак.

«Риз», – мысленно позвала кота, с которым встретились по дороге на кухню.

«Она меня не выпускала всю ночь. Цепкие у нее ручки», – ворчал Призрак, – «Я только из-под одеяла вылезу, как Элла сразу хныкать и хватать за хвост. Знаешь, как это неприятно»?

– Не знаю. У меня же нет хвоста. Ты случаем не разузнал, что произошло? К чему такая спешка с отбытием из герцогства?

«Подозреваю, но не скажу. Твои нежные ушки созданы для комплиментов», – игриво пробасил Риз, – «Я чувствовал, что у тебя ночь выдалась беспокойная».

– Да, бывало лучше.

«А знаешь, есть гадание на жениха», – потянул фамильяр.

– Спасибо, сыта по горло...женихами.

«Но ты все же, как устроишься на новом месте… Перед сном произнеси фразу: «Судьба в дверь постучись, приоткрой завесу. Пусть приснится мне тот, кто выбран будет сердцем».

– Не верю я в это.

Мы завернули за угол и услышали вкусные ароматы.

В животе забурчало.

– Хочется блины, – вздохнула, – Идем скорее, пока дети спят, можно кашеварить.

«Не дело леди возиться с кастрюлями», – начал занудствовать кот, пробегая вперед, – «Это удел слуг».

– Не будь таким противным. Не научись я готовить, в избе с голоду бы померла.

Рисвальт явно в плохом настроении. Ворчит, нудит, раздражается… Шерсть то и дело дыбом встает. Элла его доконала.

– Риз, а давай посмотрим… Может на кухне есть сливки или сметанка?

«Я хищник»!

– Рыбка, мяско?

«Сам поймаю и съем», – рыкнул он.

Я сдержала смешок. Такого Призрака я еще не знала.

У каждого бывают плохие дни. Даже у котов.

Мы еще немного прошли, открыли дверь и попали в помещение средних размеров. Не сравниться с дворцовыми габаритами, но для небольшого столичного дома кухня оказалась в самый раз. Грузный мужчина в цветастом фартуке, белом колпаке помешивал поварешкой в кастрюле. При этом он вдыхал аромат и мычал.

Риз громко мяукнул, привлекая внимание.

Повар вздрогнул, развернулся и из его рук поварешка полетела в меня. Я даже ахнуть не успела… Призрак прыгнул и схватил предмет зубами. Приземлился на лапы и выплюнул.

«Горячая», – выругался, – «А он косорукий».

– Леди, как мне жаль, как мне жаль! – запричитал повар, закручивая в спирали длинные черные усы.

Акцент выдавал в нем жителя запада.

– Ничего страшного. Меня зовут Винтер…

«Леди Найрис и никак иначе, не вгоняй повара в смятение».

– Леди Найрис, – исправилась я, – А что вы готовите?

– Кашу, госпожа. По-особенному рецепту. Мне матушка такую делала. А раз в доме детки, то так захотелось приготовить нечто родное и очень вкусное. Меня зовут Гас.

– И что за каша? – заинтересовалась я, подходя к кастрюле, – Вам очень идет имя.

– Из семян ширицы. На козьем молоке с горстью орехов, сухофруктов, ложкой меда и корицы. Незабываемое сочетание. Сейчас я в первый раз прокипятил семена. Потом промою и уже залью горячим молоком для набухания. А к тому времени, как детки проснутся, все будет готово.

– Звучит аппетитно, – улыбнулась, – У вас есть мука, яйца, масло, молоко?

«Так и быть, хочу сметану», – пробурчал кот.

– И сметана?

– Этого добра всегда в достатке, леди Найрис. Хотите что-то особенное?

– Блины приготовить. Не против, если я немного потесню вас?

– Но как же… Леди и готовка? Давайте я? Мне не сложно…

Улыбнулась.

– Гас, я верю, что вы превосходный повар, но во мне проснулось желание вспомнить рецепт и порадовать домочадцев. Но вы можете помочь, я ведь не все тонкости знаю, – широко улыбнулась, – Показывайте, где и что тут у вас лежит!

Глава 5

Глава 5

– Риз! – подбежала к Наследнику и схватила кошака, который успел вцепиться в карман брюк, – Перестань немедленно! Он ядовитый и невкусный, – шипела на него, – Веди себя прилично.

Новый год.

Как много в этом слове.

Это семейный праздник, приносящий добро, уют и радость. Как мне не хотелось сегодня ехать во дворец. Лучше бы провела вечер с детьми, пусть и без нарядной елки. Ее мы не успели ни купить, ни украсить. Айрин обещал, что выберется с ребятишками завтра в столичный театр, где показывают для детей-аристократов новогодний спектакль.

Ко мне же в этот насыщенный день, практически с утра прибыли девушки, в которых я узнала Дору и Рики. Герцог посчитал, что собираться мне будет удобнее со знакомыми служанками, а не с нанятыми специально. Тем более, Дора и Рики ко мне сильно прикипели душой.

– Госпожа! Без вас так тоскливо в замке! – Рики забегала по комнате, рассматривая ее.

Девушка была солнечным зайчиком, который прыгал везде и освещал путь.

Открытая, добросердечная и миловидная. Дора же все так же оставалась консервативной и правильной. Она недовольно смотрела на Рики.

– Ничего не меняется, – бормотала себе под нос.

Я рассмеялась.

– Да, все мы разные, Дора. Нужно это ценить.

– Рики права, леди Найрис. Без вас во дворце стало тихо. Точнее там вообще стало уныло. Остались слуги, да выискивают что-то маги. Надоели.

Посмотрела на девушку.

– Они были и тогда, когда мы ушли порталом.

– Нет. Тогда их еще было мало.

Я прикусила губу. Что-то происходит! Так и знала.

– Госпожа, а где пушистик? – Рики открыла шкаф, – Ого, какое великолепие! Дора, иди сюда.

– Призрак присматривает за детьми.

– А этот щуплый «мальчик»-страж с вами? – хмыкнула Рики, – Да ему слегка за двадцать. Опыта нет, а гонора хоть разбавляй.

– Странно, что его к Вам приставили, леди Винтер, – Дора цокнула языком и подошла к подруге, – И, правда, неплохой гардероб. И цвета приятные, и фасоны. Пожалуй, пора начинать собираться. Леди, мы пока приготовим ванну, а вы переоденьтесь в халат.

– Без проблем.

Вот какую домоправительницу Рину надо. Дору. Правильная, с цепким взглядом и строгим нравом.

Через час, а может чуть дольше, я благоухала свежестью с примесью цветов. Рики в меня втирала что-то вонючее. Мне запах не понравился, но вскоре он рассеялся, а на коже остался лишь отголосок чего-то очень нежного.

Призрак убежал от детей и наблюдал за моими сборами.

– Вы затмите всех на балу.

– Это не является моей целью. Я предпочла бы и вовсе там не появляться.

– Как же так! А король и королева! И там будет Его Высочество Майр, и Наследник.

А может, он на вас посмотрит и влюбится?

– Рики, не неси чушь, – фыркнула Дора, – Зачем желать леди Найрис такую участь? На королеве висит слишком много обязательств. Это все народу преподносится с красивой стороны, а на деле там даже свобода – дело запланированное.

«А она всегда мне нравилась», – Риз зевнул, – «Это не дети, а монстры. Я устал так, словно гонялся за крысами весь день».

– Так уж и устал? – растянула губы в улыбке, – Тебе еще предстоит ночь.

Призрак застонал.

«За что-о-о-о-о-о-о! Я твой фамильяр, а не этой рыжей бестии»!

– Леди Найрис, пора собираться. Нам еще наносить косметику, делать прическу. Как раз должны успеть к заданному часу.

Но ничего мы не успели. В самый разгар сборов, в дверь вломился Брайн с воплем:

– Этот дурак дурачный, меня обозвал подкидышем!

Понятное дело, что я не стала разбираться. В полуголом-то виде… Но отправила мстить Призрака, который так укусил Эверета, что тот умолял оторвать кота от себя. На крик прибежал Айрин и увел непутевого стража для разговора.

В итоге, карета меня ожидала уже двадцать минут как.

– Все, леди. Вы прекрасны и полностью готовы покорять двор.

Ко мне подкатили зеркало и я залюбовалась своим отражением. Платье цвета шампанского блестело от россыпи жемчуга. Оно облепляло тело, словно вторая кожа. Сзади – открытая спина, которую девушки намазали блестками, а спереди все плотно закрыто, вплоть до горла. Наряд не подразумевал нижнего белья и от его отсутствия мои щеки горели пламенем. Слишком откровенное платье… Хотя сначала оно показалось мне неброским и скромным.

Волосы, Рики убрала в высокий пучок который украсила драгоценностями. На них настоял Айрин, обещая забрать после торжества. Чтобы я не чувствовала себя обязанной.

По губам мазнули алой краской.

«Знаешь, я иду с тобой», – кот спрыгнул с постели, – «Там будет этот ненормальный, опять что-нибудь выкинет».

– Риз, а дети…

«Тут слуги, справятся», – пробасил фамильяр.

– Может, найдете свою судьбу? – мечтательно простонала Рики, помогая надеть теплое кашемировое пальто, перчатки.

«Да, как бы эта судьба потом… ноги не протянула», – фыркнул кот, а я на него посмотрела.

– Знаешь, а Рики права. Может, и правда, в этот чудесный день со мной случится что-то романтичное.

«Поход на нужник», – отчеканил Риз, – «Твоя судьба предопределена, Винтер. Просто танцуй, развлекайся, но не нарывайся. Я прослежу».

– Какой ты вредный.

– Все коты такие, – Дора хохотнула, – Пока им кокушки не отрежешь.

Призрак рванул к двери.

– Боюсь, этот не даст, – рассмеялась и пошла вперед.

В коридоре меня ожидал страж, который и слова не сказал. Только глазки в пол опустил, стараясь не встречаться со мной взглядом.

Айрин так же меня ожидал. Красивый, статный и притягательный. Этот мужчина готовился покорять женские сердца сегодня, разбивая все до единого.

– Вы прекрасны, – я протянула руку для поцелуя.

Глава 6

Глава 6

«Какой глупый человек», – хихикал Рисвальт, – «А глупые люди обычно быстро дохнут».

Дни после бала пролетели быстро.

Я старалась не думать о случившемся и все время проводила с детьми. Мы с Айрином съездили в пансионы и познакомились с работниками. Мне все понравилось, как и ребятам. Они вообще не избалованные. Только Элла хныкала и не желала расставаться с братьями.

– Вы будете видеться на каникулах и выходных, – заверил их герцог.

Дети подуспокоились, да и я тоже. Завтра мне предстояло уехать в Академию и утопиться в учебе.

Новость о невестах принцев разлетелась по столице сразу же. И если леди Микаэллу все знали, то о леди Винтер слышали впервые. Злые языки кусали хуже змеи. Потому что стать женой наследника – маловероятно, а младшей принцессой – шанс более, чем велик. А сейчас и он занят. Я этому факту совсем не рада. После праздника, еще не виделась с Майром. Мне хотелось понять его мотив. Для чего он объявил о нашей помолвке? Чтобы насолить брату?

– Винтер! Что ты делаешь?

Элла вбежала в покои, держа в руках длинноухого зайца. Эту игрушку купил ей Айрин, и девочка теперь с ним ходила везде.

– Собираю вещи в Академию, – ответила, – Еще недолго вы побудете здесь под присмотром Рики и Доры. А потом тоже учиться поедете.

– Я не хочу с тобой расставаться. Почему в эту вашу Демию не берут маленьких?

– Академию, – поправила ее, – Там обучают магии, крошка.

Элла плюхнулась на кровать и заболтала ножками.

– Хочу быть ведьмой! – закричала она, – Тогда я смогу оживить зайца и мы будем, как ты с Призраком, вечные друзья навеки вечные!

Я рассмеялась. У детей богатая фантазия. Порой она меня удивляла. Атти говорила, что я тоже, будучи ребенком была горазда придумывать всякие небылицы.

Вещи собрала быстро, мне помогала Элла, развлекая историями.

Остаток дня прошел подле камина. Риз лежал на ковре и нежился в тепле. Ребята играли на полу, Макс читал книгу по истории, а я вышивала. Давно этого не делала.

– Винтер, я какать хочу, – Элла подобралась близко к моему уху, – Прям сил нет, как хочу.

– Элла, – Макс отложил книгу, – Не приставай к леди Найрис. Идем, я тебя провожу до нужника.

– Ты – Мальчишка!

– Я твой старший брат, – отчеканил юноша, – Леди Найрис не обязана с тобой ходить…

– Мне не сложно, – проговорила, – Тем более, слуги уже отдыхают, а Элле, как девочке удобнее попросить меня.

– Она должна учиться справляться сама. В пансионе не будет нянек.

Элла всхлипнула.

– Ты злой.

– Я заботливый, а ты всеми манипулируешь. Идем.

Макс поднялся, взял Эллу за руку.

– Леди Найрис стоит отдохнуть. Ей завтра предстоит уехать в неизвестное место, а она целый день с тобой носится.

– Ну, ты и зануда, брат, – фыркнул Каис, – Что-то я проголодался. Схожу на кухню. Там Ганс печенья наготовил целый таз.

– И нам принеси, – в один голос загалдели Нейт и Брайн.

– Понял, Каис? Всем тащи печенье! И молока!

«Ты решила, что будешь делать с помолвкой»? – спросил Риз.

«А что я могу с ней сделать сама? Нужно сначала обсудить все с Майром».

«Этот мерзавец Ник, еще сам жалеть о решении будет», – Призрак громко рыкнул.

– Ого, как он умеет! – восхитился Брайн.

Я решила, что переживать сразу и обо всем нет смысла. Только сердце тревожить.

Остаток вечера прошел весело. Мы ели печенье, пили молоко и играли в слова. Потом читала всем сказку, после которой детей уложила спать.

И сама вырубилась, едва дойдя до постели.

******

Долина драконов была прекрасна. Здесь царил покой и одухотворенность. Горы со снежными кромками утопали в поднебесье. Пахло зеленью и жизнью.

Арья раскинула руки в стороны и закружилась, мечтая стать драконом. Таким, как Архар.

Ветер подхватывал ее светлые волосы и закручивал в спиральки. Девушка смеялась, чувствуя себя настолько счастливой, что хотелось плакать.

Сегодня она узнала, что ждет ребенка. Это ли не чудо? Женские дни не приходили уже неделю, а значит в ней растет плод их с Архом любви. Интересно, он обрадуется их сокровищу?

Арья села на траву и зарыла пальцы в землю, наслаждаясь природой. Арх улетел в человеческий мир за товарами. Он обустраивал жилье с любимой и хотелось , чтобы Ари жила в комфорте. Девушка совсем не против, потому что в долине драконов ничего не было. Пещеры, да первозданная природа вокруг. Человеку жить тут несколько сложно.

Положила руку на живот и улыбнулась сквозь слезы.

– Скоро бусинка, нам будет чем заняться. Интересно, а ты будешь драконом?

Арья легла на траву и не заметила, как уснула под палящим солнцем.

Когда проснулась, то не могла понять, где находится. Не было больше гор вокруг, чистого аромата хвои. Над головой висела Луна, а вдалеке четко виднелась хижина с горящим светом внутри. Из дымохода валил дым, а внутри девушки все съеживалось от страха. Почему она уснула в долине, а проснулась в людском мире? Страх затопил с головой. Арья судорожно металась среди деревьев, пытаясь мысленно позвать своего дракона. Тошнота подкатывала к горлу, а слезы струились по щекам.

– Это все мне сниться, – шептала она.

Паника прошла, вернулась решительность. На улице прохладно и темно. А так же хотелось есть и получить хоть какую-то информацию. Решено было идти к той хижине. А потом… Потом она будет искать путь в свой старый дом, чтобы найти место… Где когда-то ее забрал себе дракон.

******

– Леди Найрис! Леди Найрис! – Дора и Рики неслись ко мне по коридору, – Подождите!

Глава 7

Глава 7

– Это и есть ты, Ари. Ты – мой маленький лучик света,

источник жизни и моего сердца, – прохрипел дракон.

Крик. Призрачный, противный, скользкий.

Он словно резким скольжением вонзается в недры грудной клетки, сжимая сердце.

Земля рыхлая. Темное небо усыпано множеством ярких звезд. Приглушенный свет, созданный магами давал шанс разглядеть тут хоть что-то.

Пахло гарью и темной магией. Пороком и силой. Тем, что не должно плавать в этом мире и убивать все хорошее. Словно земляные черви, эта пакость въедалась в стволы деревьев, в почву, в траву… Во все.

Дартаан сел на корточки и зачерпнул ладонью песок. Поднес к носу и вдохнул.

Близилась ночь, когда поступил сигнал бедствия с окраины города. Четверо из тайной разведки отправились ликвидировать опасность.

Наследник тоже. У него был стимул поскорее покончить с темными. Ради Винтер и людей. Сейчас мужчина понимал, что ради леди Найрис он пойдет на все.

– Здесь проводили ритуал, – отчитался Дар, – Фэд, Линк, Райс ищите улики. Все, что угодно!

Мужчины, служащие под начинанием Дартаана кивнули и поспешили исследовать местность.

– Меня больше пугает, что в этом замешаны наши союзники. Ледомия, – Сайрус усмехнулся.

Его глаза сейчас казались черными, а свет от Луны, падающий на мужское лицо, выделял острые скулы.

– Уверены в этом, Ваше Высочество?

– Да. Раньше я предполагал, что это Афира с ее желанием поглотить, как можно больше земли. Да, государство тревожное и воинственное. И с герцогством де Риз как раз смежная граница.

– Но что-то подтолкнуло вас на иные мысли?

– Мотив, – кивнул Сайрус, – И история. Я покопался в хрониках, и увидел связь, которая тянется сквозь века. И то, версию стоит проверить. Не хочется усугублять отношения из-за неподтвержденных догадок.

Дар выжидательно смотрел на своего принца.

– Ваше Высочество!

Дартаан поднялся с корточек и выпрямился. Сайрус обернулся и увидел, как к ним бежит Линк. Молодой боевой маг, только окончивший Академию.

На раскрытой ладони, которую парень протянул для демонстрации, лежал черный квадратный камень с острыми, как лезвие гранями.

Сайрус уже видел такой. Давным-давно…

«Они знают о тебе, о нас», – проснулся Архар, – «Девочку надо защитить. В этот раз они сделают все, что уничтожить даже упоминание о драконах, о их возрождении, месте обитания. Будем надеялся, что наживка в виде твоей фальшивой невесты сработает и даст нам время».

– Причем тут Винтер? – шикнул Сайрус.

Он не видел связи, не понимал логики.

Дар открыл рот, чтобы ответить, но Ник поднял палец верх, призывая к тишине

«Арья была моим якорем в бескрайнем море. Когда ее похитили, мой народ причинил много вреда людскому миру. Ари всегда была солнышком. Светила ярко, чисто и верила лишь в добро. Драконы… Мои сородичи тоже сыграли роль в этой войне и поплатились за нее жизнями».

– Когда на отборе было испытание, то сфера Винтер засияла белым светом, – пробормотал Сайрус.

В его голове вились образы, слоями ложась друг на друга. Факты из книг, разговоров начинали приобретать смысл.

«Ты правильно думаешь, – невесело рассмеялся дракон, – Наша пара – сердце источника. Хранительница».

– Но они почти все выгорели…

«И это сулит уничтожение мира», – вздохнул Арх, – «Арья»…

– Прекрати ее так называть. Арьи больше нет, – зарычал Сайрус, чем испугал всех в округе, – Об увиденном и услышанном молчать! – хлесткий приказ ударил по ушам стражей.

«За тобой и девушкой ведется охота. Темные маги хотят поработить источник, сначала наполнив его магией, а потом поработить всех. История повторяется и в этот раз мы должны все исправить. В свое время я не смог и воспоминания былой жизни меня изнуряют».

– Камень – это результат проведенного ритуала «Очищение». Найти всю информацию по нему. Слышите что-нибудь?

– Никак нет, Ваше Высочество, – ответили все разом.

– И это никого не смутило? Камень забрать, изучить. Здесь бессмысленно находиться. Больше ничего не найдем, а все что нужно было, я узнал.

«Винтер сердце определенного источника. И нам повезло: враги не знают об этом и в этом времени. Какой из двенадцати ждет пробуждения».

– Серьезно? И ты говоришь мне об этом только сейчас? – Ник создал магический шар и запустил в ближайшее дерево, разрывая его в щепки.

«Если бы ты вынул голову из задницы и пытался бы смириться со своим наследием, мы бы давно научились быть одним целым», – Архар бесновался, – «Или ты думаешь мне легко смотреть, как вновь рушится моя жизнь? Арья в опасности, но пока о ней не знают, у нас есть время найди ублюдков и изменить историю. Обряд «Очищение» – это сложная магическая процедура. Для Темных – это шанс обратить живого мага в своего пособника, а из мертвого вытянуть все силы. Так или иначе ничего хорошего этот черный ритуал не приносит. Он стирает личность, а кто рядом дарует новую».

– Ваше Высочество, а вы с кем…

– Молчать, Дар, – рявкнул, создал портал, шагнул и оказался в спальне Винтер, злобно посмотрев на пушистое недоразумение, – И не шипи на меня кошак. И так злой, нужно успокоиться.

Сайрус вопреки всем вразумениям лег рядом со спящей девушкой, погружая ее в более глубокий сон.

Она доверчиво подобралась к нему и легла на плечо, рукой провела по грубым пуговицам камзола.

– Арх, я так скучаю, – выдохнула она, а Сай замер.

«Она вспоминает», – с тоской простонал Архар, – «Я так надеялся, что ей не придется проходить вновь через это».

– Я тоже хочу вспомнить.

– Сможешь, когда объединишься со мной, – проговорил принц мысли дракона, – Рисвальт, разбуди за час до подъема. У меня был крайне поганый день, а Винтер моя пара. Я делаю все, для ее защиты и не хочу сегодня с тобой ссориться.

Глава 8

Глава 8

– Знаешь, что меня раздражает больше всего?

– Фиктивная помолвка?

– Вранье.

Неделя пролетела быстро. С Ником не довелось увидеться и я этому безмерно была рада. Не хотелось лишний раз тревожить свои нервы и желать поцарапать ими лицо невозможного мужчины. С Милошем мы продолжали заниматься, но уже по утрам, чтобы не влезать ни в его, ни в мой график обучения. Алли приходила ко мне на «чай» и мы мило поболтали, посмеялись и решили повторять церемонию раз в неделю. Девушка во мне вызывала уважение. Она любила свою работу и хотела добиться высот. При этом не унывала из-за свалившихся на голову неудач. Магистр Эктор отравился чем-то и своим недомоганием решил обвинить академическую столовую и поваров. Он кричал на них, словно сорванный с цепи пес. Позже выяснилось, что в ресторане «Арном» выявили кишечную болезнь и ей переболели все, кто посещал и ел там последнюю неделю. Боевой маг даже не соизволил принести извинения, а Алли с мадам Эдит начали ему мстить. Просто и со вкусом: каждый раз, когда он приходил есть в столовую, они заговаривали суп. На забывчивость просыпаться вовремя. Два дня он уже приходил на пары с заведомым опозданием и грешил на плотный график и накопившуюся усталость.

Да, месть – вышла легкой, но Алли устраивало. В конце-концов, никто и не мог сотворить с нахалом что-нибудь похуже. Он хороший боевой маг, имеющий вес в Академии, да и в королевстве тоже.

Меня на выходные отпустили домой. Айрин оставил записку, что снял небольшой дом на окраине столице и до Академии можно было пешком дойти за минут тридцать – сорок. Детей привезли еще ранним выходным днем и все они ожидали моего появления. Маленькая Элла в красивом теплом платьице скакала возле меня.

– Винтер! Там так красиво! – восторгалась девочка, – И булочки на ночь дают, и кефир. А еще читают сказки.

– Хорошо, милая. Давай ты мне ее сегодня перед сном расскажешь? А сейчас нам нужно всем собраться и идти смотреть новый дом.

Рики и Дора, караулившие нас в коридоре сразу подорвались собираться. Рики только задержалась, громко затараторив:

– Его Светлость велела всем слугам пока жить в вашем доме, леди Найрис! Герцог все равно здесь не живет, а вам и путь до Академии ближе. И да, Айрин пришлет потом Атти. Она сейчас с Флоренцом, – девушка подмигнула, – Кажется дело пахнет свадебными колоколами. Они так мило воркуют!

Я улыбнулась. Элла держалась за платье, и Рики аккуратно ее отцепила.

– Пойдем милая, ты поможешь нам собраться, а потом мы тебе. Как раз и братья справятся с такой тяжелой задачей, а госпожа отдохнет с дороги.

– Чур я первая! – закричала Элла и побежала в детскую.

– Она осмелела, – Макс встал рядом со мной, – Спасибо вам, леди Найрис. Я боялся, что мы умрем от голода и винил себя в этом.

– Ты ребенок, Макс…

– Я старший в семье и за всех в ответе. Элла – она наше маленькое солнышко.

– Это да. Ей, правда, там хорошо?

– Было бы плохо, Его Светлость и Его Высочество разобрались в миг. Они ради вас все сделают, как и мы.

– Вы стали моей семьей, Макс, – Посмотрела на мальчика, нагнулась и обняла его, – Как и вы, ребята. Идите ко мне.

Брайн, Нейт и Каис нехотя, но обняли нас. Стало на душе так тепло и легко, словно вернулось что-то важное и значимое.

– Ступайте одеваться. А когда прибудем на место, то вы мне все расскажете. Сами знаете, что возможно меня не выпустят из Академии в ближайший месяц.

Мальчишки убежали, а Макс не спешил.

– Маленький мужчина, – улыбнулась ему вслед.

Тяжело ему будет. Характер стальной, твердый. Уж очень многое он повидал в этой жизни, а это, как правило, никуда не исчезает.

В течение часа все оделись и выдвинулись на улицу. Морозило сегодня хорошо. Главное, метели нет и щеки не мерзнут. Остальное – дело времени. Весна придет, да расцветет все. Станет тепло, красиво и прекрасно.

Мы шли всей толпой, привлекая внимание. Пятеро детей, я, две горничных и повар. Призрак убежал вперед, разведывая путь. До нового дома мы шли долго. Элла ныла, что ей тяжело, а Макс пытался воспитывать Нейта и Брайна. Каис тащил за собой сестру, потому что малышка упиралась.

– На ручки меня возьми, Кай!

– В этой одежде ты тяжелая. Мы тут вместе ляжем и превратимся в снеговиков. Ты хочешь остаться на улице?

Это был жестокий прием, который подействовал на девочку. Она сразу же стала серьезной и быстрой.

Рики и Дора по обыкновению спорили, а Гас-Ганс рассказывал мне про новый десерт, который придумал.

Тут меня осенила мысль:

– В столовой Академии работает замечательная девушка. Она очень любит готовить. Я вас обязательно познакомлю. Мне кажется, ты можешь ее научить чему-нибудь, а она отвлечется от работы.

Гас засиял.

– Приводи ее в следующие выходные. В Ваши, имею ввиду, – исправился мужчина, – Я всегда рад побеседовать с коллегой.

На том и порешили.

Дом, выделенный Айрином, оказался небольшим и безмерно милым. Дорога к нему заведомо очищена и не возникло проблем с проходом к зданию. Сам же домик выглядел, как в сказке: двухэтажный, с остроконечной крышей, маленькими окошками и небольшим двориком. Соседей рядом не наблюдалось, а вот Академию я видела. Даже если детей порталом отправят домой, то я смогу хотя бы на полденечка отпроситься.

– Он розовый! – закричала Элла, – Какой красивый!

Да, дом и правда, бледно-розоват. Макс открыл калитку и пропустил дам вперед, наставляя братьев:

– Мужчина всегда открывает перед леди дверь, и пропускает вперед.

– А если не леди? – серьезно спросил Брайн.

– Любая женщина – леди и неважно, аристократка она или нет.

Какой он все-таки...мужчина. Юный, но такой взрослый не на шутку. Мне так искренне жаль, что всем им пришлось повзрослеть так рано.