Ледяные ветра. Книга 3. Цикл "В плену у магии"

Пролог

ФИНАЛ ТРИЛОГИИ цикла "В плену у магии"

— Выглядишь просто…

— Ужасно?

— Хуже некуда, — он натянуто улыбнулся.

— В этот раз мне придётся просить прощения за то, что подвёл тебя.

— Вы не подвели.

— Ты знаешь, что это не так.

Он опустил голову, и девушка смогла рассмотреть его наряд, столь непривычный и непростой. Высокие сапоги украшали серебряные бляхи в виде дракона, изрыгающего пламя. Синие штаны, заправленные в сапоги, слегка топорщились, но это лишь придавало облику мужественности. Рубашка глубокого синего оттенка с застёжками, идущими вдоль всей груди, завершалась высоким воротом. На груди, чуть покачиваясь, лежал амулет — дракон, застылший в вечном извержении огня.

— У вас великолепный наряд.

— На крупные торжества принято одеваться под стать дому, который представляешь.

— Ах… тогда понятно, почему я выгляжу, как бездомная.

Он усмехнулся и протянул ей свёрток, что всё это время держал в руке.

— Не позволю лучшей из моих подопечных явиться в таком виде. Переоденься.

— А так можно?

— А кто осмелится мне запретить? — ответил дракон, подмигнув.

Василиса улыбнулась и приняла подарок.

— Переодевайся. Я вернусь через несколько минут.

Дверь со скрипом открылась и тут же закрылась за его спиной. Девушка развернула обёртку — и замерла. На вытянутых руках лежало платье, переливающееся, как первый снег под холодным солнцем зимнего утра. Дыхание перехватило от его красоты.

Сэл переоделась без труда: простолюдинка отродясь не имела прислуги. Разве что Лейла когда-то помогала, в те дни, когда тьма застилала разум и глушила чувства. Наряд оказался удивительно простым и в то же время совершенным: без излишних оборок и рюшей. Вырез-лодочка скрывал ключицы, но оставлял открытой шею. Узкие рукава мягко облегали руки и заканчивались на запястьях. Юбка ниспадала плавными складками, слегка расширяясь книзу.

Девушка взглянула в зеркало: высоко убранные волосы, яркие зелёные глаза, лёгкий румянец на щеках… и вдруг — разочарование. Шея оставалась обнажённой, кисти рук открытыми. По традиции невесту не должен видеть никто. Этот наряд был прекрасен, но непозволителен.

— Совсем другое дело, — раздался за спиной голос. Сэл вздрогнула: так увлеклась отражением, что не услышала, как учитель вернулся. — Этот наряд достоин ученицы дракона.

— Оно чудесно, — ей с трудом удалось сдержать вздох, — но традиции не позволяют надеть его невесте.

— Пока не позволяют, — лукаво заметил Эрик.

Он вынул из-за пояса тонкие перчатки — цвета платья, с лёгким голубым отливом.

— Эти перчатки сшил тот же мастер, что некогда изготовил носки для нашего общего знакомого. А эта накидка позволит тебе видеть всё, тогда как тебя сможет видеть лишь тот, кто держит за руку.

Он протянул ей прозрачную, невесомую ткань.

— И ещё… — дракон поднял диадему. Два китайских дракона, искусно выгравированные, извивались, устремляясь друг к другу, и соединялись у сияющего бриллианта.

— Как же это красиво… — прошептала Сэл, когда наставник надел на неё диадему и закрепил накидку.

— Ты готова? — спросил он тихо.

— Д-да-а-а, — выдохнула она, с трудом справляясь с волнением.

— Ну, тогда пойдём выдавать тебя замуж.

Глава первая - Больше не Тень

Эрик

Я обещала, что мы начнем визуализацию третьей части цикла «В плену у магии» с нашего прекрасного и ужасного тирана-пьяницы.

Всегда ваша, ЮЭл❤️

Она стояла на краю обрыва и смотрела, как солнце медленно опускается за горизонт. Чёрные волосы, растрёпанные ветром, лезли в глаза. Можно было собрать их, но придётся высвободить руки из-под плаща — а значит, холод тут же доберётся до неё. С последней битвы она никак не могла согреться.

Ну да, холод всегда был её слабым местом. И если раньше её согревали друзья в волчьем обличии, делясь своим теплом, то после всего, что произошло… Ну, чего нет — того нет. Пора привыкать к новым ощущениям. Правда, они, мягко говоря, были не из приятных. Солнце грело нежными лучами, а её пробивал мороз. Лёгкий ветерок — и зуб на зуб не попадал. Даже при солнцепёке без тёплой накидки было не обойтись. Вот и сейчас, кутаясь в плащ с подкладкой из овечьей шерсти в конце лета, она ощущала холод всем телом.

Солнце скрылось, и на прощание горы окрасились яркими красками. Завтра будет тепло. Не настолько, чтобы согреть её душу, но достаточно, чтобы не мёрзло тело.

— Завтра будет тепло, — словно прочитал её мысли он.

Эрик всегда передвигался бесшумно, но в этот раз она ждала его появления и не испугалась, услышав знакомый голос. Конечно, кого ещё могли направить к ней, чтобы огласить решение совета?

Её наставник, её опора, её защита и её наказание. Человек, который взял её под крыло и ввёл в мир, казавшийся невозможным. Человек, который научил выживать и бороться до самого конца. Человек, взявший на себя ответственность за её присутствие в этом мире, за её будущее, знания и… ошибки. И вот сейчас он пришёл огласить решение, которое совет вынес именно за эти ошибки.

Приговор.

— Стоишь и мёрзнешь только для того, чтобы не заходить внутрь.

Это был не вопрос, поэтому она промолчала. Подойдя чуть ближе, Эрик протянул железную чашку, от которой поднимался пар, и направился собирать хворост. С благодарностью Василиса приняла её и сделала глоток. Тёплый напиток со свежей мятой, которую она так любила, будто разлился по венам, согревая изнутри. Закрыв глаза, она прижала чашку к лицу и вдохнула аромат. Пахло летом. Пахло спокойствием. Пахло заботой.

— Иди сюда. — Пока девушка наслаждалась ощущениями, учитель уже собрал ветки и сложил их в одном месте. Теперь же, держа в руке охапку хвороста и слегка наклонив голову к плечу, он следил за каждым её шагом. По веткам пробежали голубые искры, и пламя вспыхнуло. Небрежно отбросив огонёк в костёр, он снял с себя накидку и расстелил её перед огнём. — Садись.

Василиса села, подогнув под себя ноги, и тихо сказала:

— Я знала, что придёте именно вы.

— Да? И почему же?

— Вы всегда так делаете. Берёте на себя ответственность за наши поступки.

Он снова наклонил голову вбок и внимательно посмотрел на неё. Затем протянул руку, слегка коснулся железной чашки — и напиток вновь стал горячим.

— Это потому, что я ответственен за все ваши решения. Если бы я был хорошим наставником, ты обратилась бы ко мне за советом, помощью, поддержкой. И тогда…

— Нет, — то ли выдохнула, то ли выкрикнула девушка. — Это моё решение, и только мне за него отвечать. Это я наломала дров. Это я объединилась с величайшим злом, которое последние триста лет пыталось заполучить власть над всем миром. Это я обманывала, пытала и убивала. Это я умудрилась стать новым величайшим злом.

Слёзы потекли из глаз, но у Сэл не было сил даже поднять руку, чтобы стереть их. Как же больно. Как стыдно. Эрик вступился за неё ещё в первый день её пребывания в чужом мире. С тех пор дракон раз за разом подвергался опасности только потому, что выбирал её. Её и её друзей. Своих подопечных. Да, он ругал их за ошибки — в стороне, где никто не слышал. Поучал, заставлял отрабатывать, но на людях всегда защищал.

И сегодня, конечно же, он снова встал на её сторону перед советом, несмотря на всё, что было сделано. Она опустила голову так низко, что подбородок коснулся груди, и прошептала:

— Я виновата. Только я.

— Глупенькая.

Василиса

Глава вторая - Возвращение домой.

Эрик

Эрик стоял с бутылкой крепкого алкоголя и наблюдал за трёхэтажным строением, именуемым «Зелёные дубы». За годы, что подопечная провела в их мире, это заведение обзавелось дополнительной пристройкой. С одной стороны сделали вход для милых дам — очень кстати: юные красавицы могли избегать встреч с подвыпившими постояльцами. С другой стороны — вход для сильной половины человечества. Как говорил хозяин дома: «Для хороших пьянок и ещё лучших драк». Эрик был и за первое, и за второе. Пить и драться проще, чем разбираться с подопечными, — с удовольствием напомнил он себе.

Найти Василису оказалось куда труднее, чем он рассчитывал. Почти месяц Эрик направлял в «Зелёные дубы» своих молодцов. Всё шло гладко, пока не доходило до расспросов: стоило упомянуть о подопечной, как их выгоняли взашей со словами: «Чужакам здесь не рады».

Тогда он сделал то, что Камилю казалось безумной идеей: в «бой» отправили Кики. Девушка смеялась, шутила, легко окружала себя мужчинами, а в нужный момент — со слезами на глазах — поведала печальную историю о пропавшей подруге. Старика Геная, хозяина таверны, обмануть не удалось: он твёрдо заявил, что ничего не знает. Но, когда Кики направилась к выходу, вмешалась его жена.

— Да что с тобой, старый, совсем умом тронулся? — огрызнулась она, а потом обратилась к гостье, которая выглядела как человек с мешком денег. Старуха деньги любила и терять их не собиралась. — Через неделю объявится твоя подруга, как и всегда. Очередного разбойника поймает и придёт напиваться.

— Что ты говоришь… — начал было Генай, но его перебили.

— Будто свет клином сошёлся на этой Василисе. Спивается она, старик, угомонись уже!

Старуха любила чужие деньги не меньше, чем свои, но саму Василису терпеть не могла. Девушка, когда-то бывшая её прислужницей, «добилась слишком многого». Зависть не дремлет.

— Да не спивается она, видишь, каких мерзавцев ловит, — ворчал старик.

— А потом пьёт три дня и снова исчезает на месяц.

Кики улизнула под крики и ругань мужа с женой. Всё, что нужно, она узнала.

— Не хочешь ко мне в разведку? — лениво пошутил Эрик, делая вид, что говорит серьёзно. За это был удостоен угрожающего взгляда колдуна и насмешливой улыбки его спутницы.

— Эрик, благодаря твоим «усилиям» на мне три государства, одно из которых требует особого внимания: оно сильно отстаёт в развитии. Не до шпионских игр, — ответил Камиль.

За полгода многое изменилось. Кики полностью погрузилась в дела лесных земель. Во владениях отца она взялась за перемены в отношении к женщинам, и это давалось трудно: привыкшие к придаточному существованию лесные жительницы не стремились к свободе, считая её опасной и ненужной. Правящая семья тоже не жаловала истинную наследницу, и это осложняло введение нового порядка.

С Антлином было проще. Король с королевой управляли страной отлично и только ждали повода уйти на покой. Антар жениться не торопился. После провала с Кики его самолюбие пострадало, и он ушёл в загул. Эрик же прекрасно понимал, что это лишь дешёвая отговорка, способ уйти от ответственности. «Официальная версия — для всех, а настоящая — для таких, как я», — мысленно ухмыльнулся дракон.

А вот с третьей страной дела шли скверно. Камиль ездил в приморские города людей и пытался договориться о торговле, но Сюзанна припомнила ему похищенных им же колдунов и оставалась непреклонной.

Колдун действительно «увёл» магов у властной предводительницы человеческих земель. С помощью Эрика и его людей они выяснили: Сюзанна собирает магов, чтобы обезопасить себя и свои владения. Но семьи этих магов находились под постоянным контролем армии, почти всегда «на мушке», что ограничивало их свободу. Более того, выяснилось, что дочь Сюзанны была похищена. Кто и когда это сделал — неизвестно. Эрик посчитал это отличной возможностью. Ну конечно. Если кто-то потерял ребёнка — значит, где-то рядом пахнет выгодой. И на этом можно сыграть.

За помощь в её поисках Камиль потребовал свободу для магов и право отправиться с ними на земли волков «для дальнейшего обучения и создания сильного союза». Вдобавок они заключили договор о неприкосновенности магов на человеческих территориях, за исключением случаев, когда те применяют силу во вред. Но право вынесения приговора оставалось за Союзом колдунов.

Кики

Ральф с волками построили дома и привели в порядок дела в тех стаях, которые вернулись на свои земли. На сегодняшний день волки привыкают сотрудничать с вампирами. Получается пока не очень: представители двух кланов то и дело припоминают друг другу былые обиды. На всё нужно время. Курс задан верный, осталось лишь следовать ему.

Маришка приняла на себя роль альфа-жены и учится у Волхва. Старик всю жизнь ведёт дела с лесными существами, а у девочки всё ещё впереди. Ведьма отказывается подтверждать официальный брак, пока не вернётся её сестра. В том, что вернётся, она не сомневалась — Эрик обещал. А с недавних пор они вроде как друзья.

— Что планируешь делать? — вопрос Камиля вывел его из раздумий.

— Пока подожду.

Глава третья – Слепая вера.

Маришка.

Наконец-то, после долгих разговоров, взаимных упреков и банальных оскорблений, наступило долгожданное молчание. Маришка была рада возвращению сестры. Но причина, заставившая пойти Сэл на подобный поступок, крайне опасна. Сила, что с трудом пробудилась, теперь рвется наружу. А так как отец Василиса передал ей тьму с помощью крови… Маришка может понять, почему сестра не пользовалась своей магией, но та, начала обретать над ней власть.

Эрик считал, что при должном обучении и достаточном количестве времени контроль придет, но, и это было самым пугающим, Волхв с ним не согласился.

- Эта сила не принадлежит ей. – устало произнес старик, когда дракон поведал о том, что произошло на поляне.

- Эта сила ее отца, — не сдавался Эрик, — и принадлежит ей по праву рождения. Одна кровь, Василиса способна справиться с ней.

- Согласен. – Примирительно кивнул бывший вожак. – Но на этапе принятия и приручения погибнут сотни и тысячи. Девочка слишком долго прожила в людском мире. Слишком поздно обрела магию, и слишком сильно отвергает ее. Эрик, ты не хуже меня знаешь, выбор у нас один.

- Отправить ее в морские глубины? – Это был не крик, дракон почти рычал. Как орлица над орлятами, огромной тенью нависал он над своими подопечными, стараясь уберечь от всех бед, но…

Сама же Мари была на стороне дракона. В первую очередь, поступок Тенгиза оставил отпечаток в душе сестры, из-за которого та и попала, по ее личному мнению, в кровожадные лапы отца. А во вторую – морские глубины разделят их. Но если быть совсем откровенной, то расстояние и очередное расставание, были первой причиной.

Желание же самой Василисы неведомо для всех. Сестра была готова смириться с необходимостью замужества, но что она чувствовала? Что чувствовала Сэл, было тайно и до того, как она стала Тенью, не то что сейчас.

- Эрик, — Волхв устало вздохнул и покачал головой, — Чего ты хочешь?

Дракон встал и зашагал по их с Ральфом небольшой гостиной. Солнце давно скрылось за горизонтом, но муж так и не вернулся. С тех пор как Кики с Камилем поспешно покинули поляну, ему пришлось взвалить на себя еще и магов, стремящихся нарастить силу. Эти недоучки часто разрушающими близлежащую территорию, что стала настоящей проблемой, потому как Вожак — хранитель не только волков, но и леса. К сожалению, Ральф еще не успел заслужить репутацию мудреца, в отличие от деда.

Мудрость и возраст Волхва чтили все, так же как и его достижения. Его слушали, ему потакали, его уважали. Все…кроме Эрика. Уж кто-кто, а дракон не церемонился с бывшим вожаком, как, впрочем, и со всеми остальными.

- Выпить. – Начальник стражи остановился возле огромного окна, широко расставив ноги и скрестив руки на груди. Определить эмоции по затылку было трудно, но прямая спина и напряженность в теле говорили о многом.

Его подопечные, снова в беде. Василиса не способна обуздать магию. Ее тьма, рвущаяся наружу, уничтожает все вокруг. Решение этой проблемы не радовало никого.

Амир уехал домой и пытается наладить жизнь и быт в стае своего отца, несмотря на постоянные притеснения и издевательства. Эрик злиться на Тимура за то, что упрямый волк отказывается признавать в незаконнорожденном, наследника.

А Деметрий… Ну, на самом деле, Деметрий молодец. Успевает помогать Ральфу. Подрядился таскать Сесиль травы для зелий. Обучает новых волков, несмотря на то, что подопечные дракона перестают принадлежать какой-либо стае. А еще, Кики рассказала, что Дэм ведет какие-то странные дела, в попытках получить информацию о девушке, что была прислужницей Тени.

Маришку передернуло при воспоминании о черноволосой и черноглазой Сэл.

- Я бы тоже не отказался. – Произнес Волхв, подмигнув ей.

- Ты что думаешь? – Первый из трех вперился в нее взглядом. Маришка всмотрелась в серо-голубые глаза и отметила, что помимо усталости в них присутствует ледяная решимость. Он хочет искать кого-то лучше Тенгиза, в этом нет сомнений. Вот только во времени они ограничены. Сэл действительно боится, а она не робкого десятка.

- У нас мало времени, да?! – Как же хотелось, чтобы сказали «нет». Такое нужное и такое желанное «нет», но прозвучало «да». От бывшего вожака, конечно. Дракон же просто зарычал.

Лейла(из прошлого)

- И ты с ними? – Он злился, и было за что. Столько времени Маришка так рьяно пыталась спасти сестру, а теперь, вместе со всеми готова отправить ее в морские глубины. Как можно дальше от всех остальных. В царство морского царя.

- Ты знаешь того, кто был бы лучше? – Да, она тоже злилась и не собиралась скрывать этого. – Я — нет. Морская стихия идеально подавляет тьму. В Царстве морей есть места, которые будут прекрасными тренировочными площадками.

– К черту тренировки!

– Она боится! – Крик из глубины сердца. – Она боится, Эрик. – Маришка, как в далеком прошлом, сжимала и разжимала пальцы, в попытке успокоиться. – Она боится своей силы, – уже тише произнесла девушка, – не ест и практически не спит. Я боюсь за нее.

- Страх делает нас слабыми.

Глава четвертая – За все приходится платить.

Снова ее преследовал черная сгущающаяся тень. Каждый раз, когда тьма достигала своей цели и прикасалось к телу, его пробивала нестерпимая боль. Девушка падала, вставала и снова бежала, пока прикосновение не повторялось. Как и каждую ночь до этой, она ждала теплую согревающую силу, которая помогала избежать прикосновения черного сгустка. Но в эту ночь, как и в последние сорок три, помощь не пришла. Девушка с криком села в кровати, огляделась и поняла, что на улице глубокая ночь, а ее пробивает озноб. Руки, как и прежде сжимали в кулаке продолговатую колбу, с мерцающим внутри пламенем, подарком учителя, называемый «дыхание дракона». С губ слетело.

- Calidor* – пламя в колбе стало ярким, согревающим. Когда полыхающий огонь принес желаемое умиротворение, она, одним словом, вернула его в первоначальное состояние. - Inferius**

Тьмы вокруг не было, а зеркало, возле которого горели свечи, показывало в отражении, рыжие волосы, черные на концах и зеленые глаза. Выдохнув, она опустилась на подушки, намереваясь вернуться в объятия Морфея, но сон пришел лишь под утро.

Второе пробуждение было приятнее первого. Яркий солнечный свет пробивался сквозь занавешенную штору, за окном пели птицы и слышалось журчание воды. Потянувшись, девушка поднялась с пуховой перины и пошла, в чем мать родила, принимать ванну.

Маленькие жители, как она их называла, к пробуждению натаскали воды и приготовили завтрак. Яичница с беконом и свежевыжатый сок из заморских фруктов придали сил.

Сегодня у нее было много дел. Надо успеть сделать все до отъезда. Муж должен был вернуться еще десять дней назад, а о нем ни слуху ни духу. Они заранее обговаривали, что в случае проблем он отправит весточка. Вывод напрашивался сам собой, произошло что-то серьезное.

Раньше, она собралась бы в путь и разыскала супруга самостоятельно, но в отсутствие сдерживающей силы, Василиса не рискнет совершать необдуманные поступки. Последствия могут быть непредсказуемыми. После всего содеянного… Решение принято. Она приведет все в порядок, оставит распоряжения и отправиться к сестре. Одна голова хорошо, а две лучше. Подтянется Кики, так они точно что-нибудь придумают. Жаль, с наставником нельзя посовещаться.

- Хозяйка! – писклявый голосок отвлек от раздумий.

Аккуратно положив вилку и нож, Василиса встала из-за стола. Тяжелые полы халата и длинные рукава, расширяющиеся книзу, все еще сковывали движения. Привыкнуть к роскоши оказалось сложнее, чем она предполагала. Выпрямив спину, как подобает человеку ее статуса, девушка обратила свой взор на стоявшего возле стула помощника.

- Да.

- Хозяйка! Можно я поеду с Вами? – домовенок с огромными глазами вызывал нежные чувства. Первым порывом было ответить «да», но каким будет путь, она не знала, а значит, не имела права подвергать столь молодое и еще не пожившее существо какой-либо опасности. Но как отказать малышу, не задев гордости, не оскорбив чувства и не обрубив юношеское стремление в покорении любых высот? Легче разрубать врагов пополам, чем быть леди.

Мда-а-а...

- Нет, Степыш, тебе нельзя со мной.

Эрик учил правильно подбирать слова и перенаправлять нерастраченную энергию в нужное русло. Тогда и вреда не нанесешь, и время будет потрачено с пользой.

- Но я… — было уже, начал домовенок.

- Ты мне нужен здесь. У меня есть для тебя поручение. - Подействовало. Маленькие черные, как пуговки, глазки заблестели. Василиса улыбнулась про себя. – Арина и Самир останутся на хозяйстве. Тебе же, я поручаю приведение в порядок хозяйских угодий. Мне нужна еще одна домовёнка в сад. Проведи отбор и к моему возвращению предоставить минимум трех кандидатов на выбор. Помимо этого, на тебя ложатся труды по сбору лесных ягод. И главное, – снова легкая улыбка, – если ваш хозяин вернется, раньше меня, незамедлительно сообщи ему о том, что я уехала к сестре, и жду от него весточку.

Эриковские учения работают. Малыш выбежал преисполненный чувством собственной важности, а Василиса облегченно выдохнула.

День выдался насыщенный. Уже ближе к вечеру, раздав всем поручения и приготовив все необходимое для дальней дороги, Василиса стояла у зеркала, рассматривая свое отражение.

*горячее

**ниже

Степыш.

День выдался насыщенный. Уже ближе к вечеру, раздав всем поручения и приготовив все необходимое для дальней дороги, Василиса стояла у зеркала, рассматривая свое отражение. Изрядно отросшие волосы, все также оставались черными на концах. Может, это обман зрения, но казалось, что черноты в волосах стало больше. Поначалу она пыталась отстричь их, но те змейкой потянулись к корням, и попытки избавиться от прошлого были прекращены. Позже, девушка стала обращать внимание на то, что, когда злость или раздражение берут верх, тьмы в волосах становилось больше, и чувство были взяты под контроль. После замужества и обряда соединения душ, муж удерживал от рвущейся тьмы, согревая своим теплом.

С недавних же пор, после того как супруг пропал без вести, силы начали брать верх. Именно поэтому она собрала пожитки и надела свой боевой наряд, состоящий из узких штанов на завязках и длинного платья с разрезами по бокам. Когда-то Кики сконструировала это платье специально для Василисы. Разрезы по бокам доходили до бедер, не мешая вести бой, но позволяя ей «оставаться девушкой». Белокурую красавицу не переспорить. Ее желание создавать вокруг себя красоты всегда не могло не восхищать.

Глава пятая - Старая Нэн.

Маришка.

- Эти паршивцы в лесу устраивают разгромы. Магией деревья ломают, воду боломутют, русалок всех распугали. Бедные девочки в речке купаться не могут. Она лягушками наполнилась, в болото превращается. Спасу нет.

Старый леший Микола, расхаживал из стороны в сторону, размахивая длинной, длиннее его самого палкой. Старик ей нравился. На поляну он вернулся с полгода назад, когда она потихоньку начала перенимать на себя обязанности альфа-жены, и очень помог. Не только словом, но и делом. Грибовиков построил; с русалками, чтобы не очень буянили, договорился; Маришку со всеми познакомил; лес от последствий бойни расчистил; да и сейчас, по делу же ругается. Маги Камиля, действительно сильно вредят лесному братству. Понятное дело, им учиться нужно, но погромы растут с ростом количества колдунов.

Поначалу Ральф заставлял их убирать за собой. Эриковские учения работают. А после того, как колун и Кики вернулись, любимый с чистой совестью отошел от дел. Вот только у Камиля управлять таким количеством магов получается ничуть не лучше, чем у Ральфа.

Колдуны — это полбеды. На волчьей поляне собралось слишком большое количество существ. Кики приехала со своей свитой. Маришка, как альфа-жена рада всем и каждому, но Микола прав, лес страдает. Правда, пока, самый большой урон все же от колдунов.

- Дедушка. – по-свойски, обратилась она к низенькому старику, в холщовом балахоне, перевязанном бечёвкой (от другой одежды он отказался, так же как и от предложения кузины, привести в порядок длинные волосы, и не менее длинную бороду), - а давай мы выделим им территорию, где магичить разрешим?

Разрешения, как жене вожака(пусть даже и неофициальной), ей не требовалось, но уважить лешего хотелось. В конце концов, он столько забот на себя взвалил.

- Дак, им немножко дай — Микола указательным и большим пальцами, обозначил сколько, — они — старик развел руками в сторону, — усё захапают.

- Так мы проследим. – Маришка вспомнила, как Эрик загружал подопечных делами и сам уходил пить. И никто из них даже мысли не допускал ослушаться наставника. Хотела бы и она так уметь. – Волков к ним в охрану отправим. Каждый раз не менее двоих. Пусть следят.

- Так ежели не уследят?

- Натравим на них мужа моего.

Это был ее коронный ход. Лес уважал вожака, но напрямую не обращался. На то у них есть альфа-жена. Старик задумался и снова зашагал из стороны в сторону. Мари заерзала на бревне. Очень хотелось встать и тоже размять ноги, уже часа три сидят, обсуждают проблемы. Но леший доходил ей до пупка. Если встать, то старичок будет взирать на нее снизу вверх. Положение жены вожака не позволяет никого принижать. Мало ли, как жители леса на такое отреагирует. Поэтому она предпочитала сидеть с прямой спиной, и гордо поднятой головой, как ее учил Волхв. Прошли времена, когда она ходила с вечно опущенной головой и глазами в пол.

- Мужа – это хорошо! – продолжал бубнить леший. – Муж-один раз рыкнет. Они мигом забудют, как лес портить. Найду я им место, госпожа-хозяйка.

- Дед Микола, мы же договаривались. Что ты будешь меня звать, как все, Маришкой, и лишь при большой делегации, обращаться так официозно.

- Я старый, могу запамятовать, когда как надобно, поэтому надо привыкать всегда одно и то же говорить. - Не согласился он и, развернувшись, прихрамывая, зашагал прочь. Еще минуты две, среди деревьев раздевались его сетования по поводу колдунов.

Мари встала, помахала затекшими конечностями и медленно направилась на поляну. Кости ныли от долгого сидения в одном положении.

Да-а-а, ей бы самой сейчас не помешала палка-трость. Может, обзавестись? А еще только полдень, и дел впереди немерено.

Небо заволокло тучами, в преддверии дождя, и стало почти так же темно, как вечером. За утро Мари успела решить вопрос со сбором урожая, и местом хранения. Очень странно, что все озаботились посевом, но совершенно забыли о том, как и где хранить его зимой. К счастью, на поляне много свободных рук. Две дюжины волков копают четыре погреба, недалеко от каждого из входов.

Микола

Прибывшую делегацию Лесных Маришка разместила возле речки. Лесные, любят вставать поздно, что непривычно для Волков. Так они меньше будут пересекаться и мешать друг другу. Еще прибегал гонец от матери, с требованием посетить ее в ближайшее время. Ответом матери было отправлено: «Буду, как только решу все вопросы!»

Когда они будут решены – это сложный вопрос, на который она пока не готова дать ответ. Но не воспользоваться возможностью избавиться от Мариетты дней на пять-шесть, не могла.

Вечером Кики просила зайти. Может, все же, есть сложности с обустройством её людей. Надо заранее посмотреть, имеют ли они возможность предложить, что получше.

Неожиданно ее окутала волна тепла. Непонятно как, и почему, но Мари была уверена, что на поляне ее ждет Василиса. Это не было обаяние волка, интуиции видящего или магия колдуна, она просто знала, что за воротами сестра. И ее мысли получили подтверждение, стоило дубовым ставням с грохотом захлопнуться.

- Госпожа-хозяйка, Вас ожидают. – Этого волка, недавно перешедшего из стаи горных, звали Асин. Мари старалась запоминать имена всех, а когда забывала, на помощь приходил Ральф. Ее любимый знал всех.

Глава шестая - Сильная.

Ральф

- Ты издеваешься надо мной? – Ральф осознал, что рычит. – Камиль, ты же видишь, не получается у меня воспитывать твоих колдунов. Они совершенно неуправляемы.

- Неуправляемы? – друг широко улыбнулся, вполне возможно впервые за много месяцев. – Ты способен управлять молодыми обращенными, жаждущими лишь убивать волками, но не можешь гаркнуть на двух-трех магов?

- Двух-трех? – колдун не просто приуменьшил, он врал, да еще и бессовестно.

- Ну, двух-трех… десятков.

- Камиль. Волки скоро либо выть начнут, либо растерзают этих наглых малолеток.

Да, Ральф — вожак, сильнейший из волков, и с этой силой считались все. Точнее все, кто знал, а эти мелкие пакостники, даже о своих силах не подозревали, что уж говорить, об альфе. Не просто альфе, Вожаке объединившим все волчьи стаи, победившим в двух войнах. Вожаке, оказавшемся способным собрать разные народы в один общий альянс, и прекративший вражду между своим народом и их заклятыми врагами — вампирами.

Колдунам на это наплевать. Они обучались неожиданно обретенной силе с усердием детей, желающих познать мир. Но во время их обучения рушились дома, сгорали посевы, умирали деревья, высыхали реки. И это лишь то, что ему успели сообщить.

- Я уверен, что никто не пойдет против твоего слова, – сообщил главный виновник происходящего.

- Я не уверен, что сам смогу удержаться от желания кого-нибудь публично, наказать. Черт, да где же Эрик, когда он так нужен?!

Вожак плюхнулся на старое бревно. Это место стало его любимым с тех пор, как здесь произошла драка Амира с Деметрием. Казалось, это было в прошлой жизни. Тогда он, сидя на этом месте, просил Камиля в очередной раз, последить за всем на поляне, пока он пытался завоевать сердце любимой. Природная справедливость напомнила о долге чести. Как он после стольких лет помощи, может отказать названному брату?! Все верно - никак. Дело придется замять.

- Значит, ты идешь с Василисой? — Этим вопросом Вожак закрыл тему с колдунами. — Не ожидал.

- Кики идет, — последовал простой ответ.

- Ты идешь только поэтому? – Ральф знал, что колдунья просила его лично.

- Знаешь, ты нахватался от Эрика не самых лучших привычек. Дедушка учил нас, что подслушивать нехорошо.

- Да, но Эрик, в отличии от нас с тобой, всегда владеет информацией, именно поэтому его не победить. Не худшее из знаний, ты так не считаешь.

- То есть, ты хочешь сказать, что подслушиваешь не для того, чтобы узнать о планах жены, касательно похода в морское царство?

Камиль снова усмехнулся и прислонился к дереву, сложив руки на груди. Ральф же, запустил пальцы в густые волосы.

Маришка, снова принимает чай, скрывающий ее эмоции. Последнее, что он почувствовал, как она решила бороться, несмотря ни на что. Тогда им и было принято решение дать указания своим приближенным следить за Василисой, и докладывать о каждом передвижении колдуньи. За женой слежку устанавливать было неразумно. Маришка альфа-жена, это понизит ее статус, перед всеми. Но если Сэл решит позвать с собой сестру, то слежка за подопечной дракона, позволит альфе узнать об этом.

Вот только в отличии от ожиданий вожака, Василиса избегала сестру, всеми возможными способами. Она попросила помощи у Деметрия и Амира, которые должны были выехать вместе с ней, как только второй появится. Также она обратилась к Кики и Камилю. Удивлением для Ральфа стало то, что за помощью, в предстоящем путешествии Василиса обратилась, сначала к Камилю, а уже после его согласия, к Кики.

- Почему ты идешь? – снова задал вопрос вожак.

Колдун подошел и опустился на старое бревно по правую руку от него , и слегка наклонившись вперед, ответил:

- Она попросила.

- Кики? – сначала не понял Ральф.

- Нет. Василиса.

Волк уставился на друга, прекрасно ощущая, что он не лжет. Камиль вообще не имел привычки лгать, одно из лучших качеств названого брата, по мнению самого Ральфа.

- И только?

- Представь себе, – колдун посмотрел на него и слегка улыбнулся. – Василиса просто подошла и попросила помощи.

- Она знает, что ты хотел ее убить?

- Да. Она ответила, что сама хотела бы убить себя за все. Но самоубийство для слабаков, а наставник учил никогда не сдаваться.

- Слова воина. Эрик хорошо обучает своих подопечных, – с улыбкой произнес Ральф, устремив свой взгляд на, колышущуюся от ветра листву. – Как думаешь, она позовет нас с Маришкой?

- Не знаю, друг, – тихо ответил колдун. – Что в голове и душе у этой особы неведомо никому, кроме супруга и именно поэтому его необходимо найти.

- Чует мое сердце - если он у морских, просто так вернуть не получится. Столько договоренностей было нарушено...

Шелест листвы под ногами был едва уловим. Подопечные Эрика не просто носят звание лучших. Василиса вышла к ним, оставшись незамеченным даже для вожака. Это не могло его не насторожить. Да, Дракон прекрасно обучает своих учеников, готовя к встрече с любым врагом, но то, что она незаметна, почти незаметна, для вожака наводило на размышления. Ральф услышал девушку, лишь за секунду до того, как она вышла из-за деревьев.

Глава седьмая - Спина к спине и друг за друга.

Кики.

Звук треска костра разносился по пещере, в которой они решили переночевать.

- Погода хорошая. Предполагаю, что нас ждут, но лучше спуск проходить на рассвете, – сказал Деметрий. После чего они с Амиром и Камилем отправились на охоту, а Сэл развела огонь.

Сейчас девушка мирно посапывала в нише, следуя, как она сказала, одному из лучших уроков учителя: «Ешь и спи, когда можешь, где можешь, если это безопасно».

Кики протянула руку к трещине и, пустив тепло, вырастила зеленую траву, а затем и цветок ромашки, который тут же распустился. Она любила наблюдать за этим явлением. Мягкая слабая травинка пробивает твердый камень, не позволяя ничему сломить свой дух. Великая сила жизни.

Девушка протянула руку к следующей трещине, когда в углу, где спала ее спутница, послышалось нечто странное. Сдерживаемый крик превратился в болезненный стон, а скрежет ногтей о камень напоминал звуки пыток.

Вскочив, она посмотрела на Василису и отшатнулась. Ее окружала тьма, которая, медленно растекаясь по пещере, заполняла все вокруг. Из густого черного тумана показалась тонкая полоса. Она взвилась к своду пещеры, застыла на мгновение и кнутом ударила белокурую красавицу. Кики спасло лишь то, что она в последнее мгновение отпрыгнула в другую сторону. Пока девушка поднималась на ноги, тень, снова нацелила свои черные щупальца и вновь ринулась в бой. Кики уже смирилась с неизбежностью удара, когда перед ней вырос огромный черный волк. Деметрий мгновенно перевоплотился в человека и правой рукой, задвинул девушку за спину.

- Сэл, – крикнул мужчина, прикрывая собой Властительницу лесного народа. – Сэл, проснись. Сэ-э-эл.

- Кики, – Любимый перехватил за талию и вытащил из пещеры. Перед ними стоял белый волк, который рыком пытался привлечь спящую девушку.

- Сэл! – продолжал в это время светловолосый. – Сэл, ну же, давай, проснись, черт тебя подери. Камиль! – Деметрий обернулся. Вместо привычных голубых глаз на них смотрело два золотых солнца, – я не могу к ней подойти. Можешь потрясти немного?

- Да.
Подойдя к спящей Василисе, волосы которой, а в свете горящего костра Кики видела это отчетливо, медленно чернели хаотичными разводами, поднимаясь от кончиков до корней. Чернота сменяла привычную рыжину осеннего леса. Сэл продолжала скулить и сжиматься так, словно ее тело испытывало нестерпимую боль. Девушка продолжала бороться с тьмой, даже во сне. Она прилагала поистине титанические усилия, но это не приносило результатов.

- Камиль, - Дэм выглянул из-за плеча и попросил, - будь осторожнее.

Подопечные Эрика! Всегда спина к спине и друг за друга.

- Следи за сводом пещеры, – шепотом произнес любимый и сделал шаг вперед.

Кики поняла, о чем просит колдун. Выставив руки вперед, девушка призвала силу. Со всех трещин пещеры поползли длинные извивающиеся стебли, которые держали путь друг к другу, образуя купол под самым сводом. Этакая пещера в пещере. Конструкция должна была удержать все, что могло обрушиться, как только Камиль начнет. Но страховка оказалась лишней. Стоило ему пустить лишь небольшой толчок, прислонив правую руку к стене, как Василиса вскочила.

Белокурая колдунья, тут же бросилась к ней, и в деталях могла проследить за происходящей трансформацией. Волосы от корней, вновь приобретают рыжий оттенок, а глаза меняют цвет с ночного черного на лиственно-зеленый.

- Дэм? - обратилась Василиса к другу, Амир все еще пребывал в облике волка.

Подопечные Эрика не нуждались в словах.

- Никто не пострадал. Ты как?

Она очень быстро отошла от шока и придя в себя, сначала оглядела путников, затем пещеру и объявила:

- Я подежурю. – Уже направляясь к выходу, повернулась к колдунье. – Как всегда, очень красиво, Кики. – И слабая улыбка коснулась уголков ее губ.

Василиса всегда была мудрой не по годам. Она видела то, что не замечали другие, и принимала то, что остальные осудили бы. Но с недавних пор в ней мудрость не простолюдинки, а леди из элитного дома. Одна из лучших учениц дракона не могла позволить себе запятнать имя мужа.

- Это ничего, — Благородство души, одно из самых прекрасных качеств человека. А Кики особо трепетно относилась к прекрасному, — ты посмотри, на эту прелесть. – И, взяв кузину за руку, опустилась на колени перед цветком ромашки, который совершенно не пострадал от тьмы.

- Ты действительно создаешь прекрасное. – Вновь грустно улыбнувшись, она встала и вышла из пещеры. Кики, продолжая смотреть ей вслед, поняла, - Василиса похожа на цветок, что прорывается сквозь земную твердь, лишь бы увидеть луч света.

- Ты в порядке? - Камиль смотрел на нее, сдвинув брови.

- Поражаюсь силе этой девушки. Все пальцы в крови. Она содрала ногти в попытке сдержать тьму. — Сердце в груди больно сжалось. — Я бы не справилась.

- Я бы тоже.

- Любимый, - встав и отряхнув платье, Кики поцеловала колдуна в щеку, — ты бы справился. Не сомневаюсь.

Колдун обхватил ее за талию и притянул к себе. Прошли времена, когда он отталкивал ее раз за разом, думая, что это изменит чувства, что пробудились с их первой встречи.

- Главное, чтобы у нее хватало сил сдерживать тьму, пока мы не добрались до…

Глава восьмая - Свадьба.

Василиса стояла в яркой комнате, освещенной светом магии, и смотрела в свое отражение.

Платье, как бы Кики ни пыталась его усовершенствовать, было далеко от идеала. Высокий ворот с рюшками у самого подбородка, высокая талия, украшенная черным поясом, юбки, состоящие из нескольких слоев, наложенных друг на друга, с такими же ужасными рюшами. Такая же оборка на длинных рукавах.

- Почему нельзя было надеть красивое платье? – Кики действительно разозлилась не на шутку. – Я бы сшила по всем канонам. И рукава бы сделала длинные, а не это. - Она брезгливо приподняла золотистое убожество. – Это ни в какие рамки не вписывается.

- Все нормально, — ответила Василиса, посмотрев на воздушное платье кузины. Кики выглядела бесподобно. Как и ее сестра. Черное было Маришке к лицу.

- Да ничего нормального? Ты посмотри на это, — девушка брезгливо приподняла верхнюю юбку, заканчивающуюся чуть ниже задницы.

- Кики, прекрати! – Маришка подошла и ласково улыбнулась. – Ты красавица, несмотря ни на что.

- Спасибо, – еле выдавила из себя Василиса.

На самом деле то, во что она одета, не имело никакого значения, ведь на закате она выйдет замуж, связав себя обязательствами на всю жизнь. И все это лишь для одного – взять силу под контроль.

- Если передумала и решила бежать, только скажи. – Белокурая красавица взяла ее руки в свои и с совершенно серьезным видом посмотрела в глаза. – Одно слово – и мы уедем к лесным. Помощь мне совершенно не помешает.

- Кики! – Возмущению Мари не было предела. – Как ты можешь?

- А что? – состроив гримасу, спросила колдунья. – Я всегда за небольшой бунт.

- Все, правда, хорошо, – Сэл слабо улыбнулась. - Напомните мне про правила. Все время думаю, что забуду, о чем-то важном.

- Твое лицо, ноги и руки никто не должен видеть. Именно поэтому у тебя вот это – Кики показала на всю Василису, имея в виду наряд. - И по той же причине мы поверх этого, — взгляд лесной правительницы вновь пробежал по всему наряду. Голубые глаза закатились от негодования, но она продолжила, — напялим на тебя накидку с длинными рукавами в пол. И покроем длинной белой накидкой на голову, – по ее щеке потекли слезы. – Нет. Я не могу.

- Кики, прекрати, – вновь пожурила ее Мари.

- В день свадьбы, такой наряд, – голос девушки сорвался, и она захрипела, подавляя слезы. Сестра же продолжила: напоминание традиций.

- Когда выйдешь из дома, тебе необходимо будет пройти по дорожке из острых камней и битого стекла. Она называется «путь смирения». Так как девушка, выходя замуж, не имеет ничего, то пройтись тебе придется босой. Так, ты показываешь свою уязвимость перед мужем. После проведения обряда, где вы дадите клятвы, последуют угощения. Тебе есть нельзя. Точнее, можно, но у тебя не получится это сделать, не показав рук, а значит — нельзя.

- Изверги. – Кики, ушедшая горевать в дальнюю часть комнаты, так и не повернулась к ним лицом, но уже стирала с лица слезы и приводила себя в порядок.

Мари проигнорировала выпад. Лишь утвердительно кивнув на слова кузины.

- Да, традиции были взяты из древних веков, но в нашем случае все средства хороши. Прародители знали толк в вечных узах.

Сестры переглянулись. Василиса видела, что Маришка не желает этого брака. Не желает, как и она, но выбора нет. Совет принял решение. Остается только надеяться, что это сработает. В противном случае, все зря.

– Ты уверена, – шепотом спросила та, за которой она когда-то давно шагнула в арку и попала в другой мир.

Тогда ни одна из них не знала, что они сестры. Сколько воды утекло и сколько всего произошло за годы, что Сэл провела в чужом мире. Он давно перестал быть чужим. В мире, в котором она выросла, ей нет места. Но к сожалению, сила, что пробудилась благодаря магии крови, пытается разрушить и тот, в котором она нашла друзей и семью. Свадьба необходима.

– Да.

Маришка не стала спорить или отговаривать. Сэл понимала, что сестра сделала все, что в ее силах, чтобы избежать этого брака. Но они обе понимают, другого выбора нет. Будь хоть малейший способ решить проблему без вечных клятв и связывание жизней, Эрик бы нашел его.

– На ночь вас проводят в старую избу Сесиль. Брак должен быть консумирован.

Сэл кивнула, прекрасно осознавая, на что соглашалась. Наступившее молчание тяготило всех.

- К избе мне также придется идти по острым камням и битому стеклу.

- Нет, – Маришка натянуто улыбнулась. – Ты будешь уже женой, и забота о твоем здоровье ложится на плечи мужа.

В дверь тихо постучались. Пришел тот, кто проводит ее к алтарю. Девушку засуетились, пытаясь закончить разговор.

- Я буду слева от тебя вместе с Ральфом. Если что-то понадобится, скажи. Он услышит, даже если произнесешь шепотом. Хорошо? – Сэл кивнула в ответ.

Маришка сделала глубокий вдох и двинулась в сторону двери.

- А я буду сидеть вместе с матерью и Камилем. – Кики попыталась улыбнуться, но не смогла и снова засопела. – О, это платье…

- Кики, пошли.

Дверь распахнулась, и обе выбежали, поздоровавшись с входящим. Кто еще мог вести ее к алтарю, если не он.

- Выглядишь просто…

- Ужасно?

- Хуже некуда, – Эрик натужно улыбнулся.

- В этот раз мне придется просить прощения, за то, что подвел тебя.

- Вы не подвели.

- Ты знаешь, что это не так. – Он опустил голову, и девушка смогла рассмотреть наряд учителя, так отличающийся от привычного. Высокие сапоги украшала серебряная бляха в виде дракона, пускающего пламя. Синие штаны, заправленные в сапоги, слегка топорщились, что ничуть не портили общее впечатление. Рубашка тоже синего цвета, с застежками слева, вдоль всей груди, заканчивалась высоким воротом. На шее висел амулет, также в виде дракона, изрыгающего пламя.

- У вас красивый наряд.

- На крупные торжества принято одеваться под стать представляемому дому.

- А, ну тогда ясно, почему я одета как бездомная.

Он хмыкнул и протянул ей сверток, что до сих пор сжимал в руке.