Легенда о драгниле и Сладкой жрице

Пролог

Величественный и печальный, он стоял в кромешной темноте в ожидании Сладкой Жрицы. Той что дает заколдованный рисовый десерт и воскрешает достойного жизни драгнила.

Ален-лен Лотос пал духом сильного воина, защищавшего границы Королевства Заколдованных Драгнилов от вторжения воинов прочих магических государств, коих в Межмирье бесчисленное множество.

От того, что Ален Лотос был главой Войсковой Палаты - числился первым в рейтинге сильных и величественных драгнилов из пятерки других, и мог занять место короля после его смерти.

Низший класс драгнилов из простых рабочих почитал королевское войско - защищать границы государства очень престижно. Но стать одним из лучших под силу только избранным.

И дело не в голубой крови, а в личных достижениях перед королем. Потому бедняк мог запросто стать следующим королем после службы, вызвав того на смертельный бой. А дрались, как правило, в обличье драконов на специально отведенной воздушной арене. На смерть.

Но если воинственный драгнил погибал раньше схватки с королем, то на усмотрение Сладкой Жрицы мог воскреснуть. И затем вернуться в Королевство Заколдованных Драгнилов в желаемых - социальном положении и возрасте, подписав определенный договор с этой самой Жрицей.

Договор Воскрешения воин мог оформить только семь раз. С каждым последующим договором воскрешения рейтинг воина значительно падал. Вместе с этим снижалась и возможность претендента занять королевский престол.

У Алена Лотоса это было первое воскрешение.

Наконец из темноты показалась прекрасная Сладкая Жрица, чья персона будоражила воображение многих знатных драгнилов.

Ее желали как женщину, слагали о ней легенды и посвящали баллады. Но жрица неприступна для всех, кроме короля. Только король имел право любить Сладкую Жрицу. И только в том случае, если это будет взаимно.

В противном - согласно тем же легендам король долго не жил. Если он был не люб жрице, она могла его отравить.

Такой слух распространен среди низших драгнилов. Верить или не верить этому - было делом отдельно взятого гражданина королевства.

Все боялись Сладкой Жрицы. Простой народ драгнилов никогда не видел ее настоящий лик. Поговаривали также, что для каждого короля предначертана своя жрица: якобы она могла бесконечно умирать и воскресать для правителей королевства.

По той же причине государство звалось Королевством Заколдованных Драгнилов.

Была еще одна легенда о Сладкой Жрице и Короле Драгнилов. Та гласила, будто служение королю у жрицы передавалось по наследству. Не убивала она короля, а жила с ним в мире и согласии, словно супруга.

Но ее все также никто не видел. На свадебных церемониях или в моменты ее пришествия перед павшим драгнилом - голова и тело по плечи всегда накрыты красной вуалью, либо плотной тканью.

Король правил, жрица - воскрешала храбрых воинов и достойных гражданских драгнилов. Итак до тех пор, пока не умирал правитель.

Драгнилы не бессмертны. Живут до трехсот лет. Но в любой момент могут погибнуть при разных обстоятельствах: от руки недруга, внешнего врага, родовой болезни или от несчастного случая.

Ален Лотос умер. Так совпало, что не стало и короля: будучи в полном расцвете сил и абсолютном здравии он не проснулся от внезапной остановки сердца. А короли не возрождаются.

Завидев, красную вуаль в темноте, Ален шагнул навстречу.

— Наконец вы явились, о прекрасная Сладкая Жрица! — воин нахмурился в попытке сосредоточенно рассмотреть лицо новой жрицы за скрывающей тканью.

Правда, о том, что жрица новая, он пока не знал.

— Приветствую, храбрый драгнил.

На мгновение в голове жрицы пронеслись яркие эпизоды схватки воина с инородным врагом. Ален Лотос получил серьезное ранение от рога другого драгнила, распоровшего ему все брюхо. Чешуя в стороны и последующий багровый дождь его крови с небес, окропивщий собой враждебное войско.

Жрица невольно вздрогнула, произнесла:

— Ты храбро сражался и достоин воскреснуть королем. Но…

При этом “но” Ален Лотос в волнении сглотнул, сделал шаг вперед:

— Но?

— Грядет смута. Рисовый десерт, что предназначался тебе, кто-то съел. Прямо сейчас.

— Что? Как? Так разве бывает? - воин поджал губы от досады и сделался мрачнее тучи.

— Кажется, да, - голос жрицы прозвучал неуверенно, и Ален готов был поклясться, что сама она сейчас прикусила нижнюю губу.

— Тогда как вы узнали? Почему его не остановили?

— Я шла с вашим договором в руках, но потом он вдруг испарился, просто исчез.

— Постойте… не понимаю, а что с прежним королем?

— Он умер в одно время вместе с вами.

— Ох, как печа…

Ален замолчал на полуслове, потому что в этот самый момент жрица откинула красную вуаль:

— Помогите мне, я ведь его совсем не знаю, я ведь предназначена вам, — округлив в испуге глаза, затараторила она.

Первая часть: Легенда о драгниле и Сладкой жрице. Глава 1. Наш мир

1.

Чед де-Чито сгорал от скуки на работе. Обычный офисный клерк, в обычной душной конторе. Сегодня пятница, короткий день. И в предвкушении очередного погружения в свою фантазию, по пути домой Чед поспешил в новое кафе-кондитерскую, открывшуюся только вчера. Хотел зайти раньше, но не успел. А пирожные ему нравились - ничего не мог с собой поделать.

Когда он толкнул двери, увидел за столом красивую скучающую девушку в фирменном красном переднике с наименованием заведения “В гостях у Сладкой Жрицы”.

“Поистине сладкая жрица” - подумалось ему, когда он поймал взгляд ее кукольных серых глаз, распахнувшихся в удивлении. Несколько увлекся ее разглядыванием и ощутил жар в лице. Опешил, когда она вдруг посерьезнела и вставая, протараторила будничное:

— Добрый день. Хотите сладкой жизни, вы оказались в нужном месте. Будете дегустировать или возьмете изделия на свой страх и риск? — выдала та несколько озлобленно.

Даже не взглянув на Чеда, проходя мимо, вернулась за прилавок и в раздражении махнула на поднос со сладкими капкейками и приклеенными наименованиями этих самых изделий. Опустила голову вниз, делая вид, что сосредоточенно что‑то читает в записном блокноте.

— Если что, деньги не возвращаем.

— Почему вы такая недовольная? — не растерялся Чед. — А ну ка, дайте мне книгу жалоб. Немедленно, — произнес он, уже приблизившись вплотную. Их отгораживала только стойка.

Замечая заветную тетрадь, Чед быстро схватил ее, в последний момент снова поймал этот изумленный кукольный взгляд.

Свой опустил в первые три надписи:

“Отвратительные десерты, жуешь будто пластилин”.

“Цены сильно завышены и не соответствуют качеству изделий”.

“Официантка неоправданно грубит. Уволить!”

Прочитав последнее, Чед снова встретился взглядом с официанткой и скривил рот в ухмылке.

— Может, договоримся? — вздернула девушка бровью и неестественно улыбнулась. - Извините. Давайте я вам сделаю вкусный кофе бесплатно? Какой вы предпочитаете?

— Латте со льдом.

— Х-хорошо. Будет сделано.

— Хах, такая красивая, а ведете себя словно хабалка, — не удержался от язвительного подкола Чед, поднял руку с тетрадью и произнеся — а вот это я заберу. Ручка есть, не надо, — с этими словами прошел к столику напротив и опустившись за него, принялся что‑то писать.

Девушка проводила его насторожённым взглядом, но больше ничего не стала говорить. “Пофиг. Вырву страницу” - решила она.

И пока готовила заказ, исподтишка наблюдала за дерзким посетителем. Блондин. Невысокий. Худой. Стильный. Явно следит за модой. Взгляд кошачий, а голос грубый с хрипотцой. Разнится с его милой мальчишеской внешностью. Никак подросток, у которого только только сломался голос. Хотя выглядит как студент престижного вуза.

Наверняка задрот, каких поискать. По-любому все вечера проводит за игрушками в плейстейшене.

Чед поднял на нее глаза и та, сразу отвела взгляд, сделав вид, что рассматривает прохожих за окном.

Наконец, кофе был сделан. Надменно задрав голову, девушка прошла к столику посетителя, поставила его. И только собралась уходить, ощутила крепкую хватку на запястье. Смерила наглеца холодным взглядом.

— Имя. Назовите мне имя, — потребовал Чед.

— Чье?

— Ваше или хозяйки заведения.

— Перед вами хозяйка кафе, — вздернула та подбородком. — Тиша Минав.

— Тиша? Какое прелестное имя, — парень зачем-то кокетливо высунул язычок.

“Отдыхай сосунок. У тебя молоко на губах ещё не обсохло!” - едва не вырвалось у нее. Вместо это она поджала пухлые губки и выдала:

— Мне тоже нравится. Будете только кофе или что‑то ещё?

Чед готов был поклясться, что в фэнтезийном мире из‑за её взгляда от него осталась бы горстка пепла. “А, кстати, отличная идея сделать её вижуалом своей героини, — тут подумал он в мыслях, — и назову историю “Королевство Сладкой Жрицы”.

— Чего так лыбитесь? — прыснула она и запоздало вырвала свою руку. Пока он зевал ртом, выхватила со стола книгу жалоб. — Ну и что вы написали? — прошла за прилавок и взглянула в надпись.

“Если не согласитесь на свидание, призову знакомых из организации контроля качества”. Далее, номер и время, в которое нужно ему позвонить.

Тиша пригвоздила посетителя испепеляющим взглядом. Тот только продолжил криво ухмыляться. Ещё и подмигнул.

Вот засранец!

Сейчас он встал из‑за стола и беря кофе с собой, наставил на нее указательный палец:

— Жду звонка, крошка. Освободишься, звони, — исполненный превосходством, направился на выход.

— Черт! — выругалась Тиша вслух, когда тот скрылся из поля зрения.

2.

Этот парень даже не назвал свое имя. Да и вообще не подходил под параметры идеального. И как же теперь быть? Звонить не хотелось. Но и иметь дело с людьми из санпина тоже. Иначе лавочку сразу прикроют.

Глава 2. Драгнолевство

Чед де‑Чито мимолётно осмотрел себя, дабы удостовериться, что на нем блузка из чёрного шелка с позолоченным орнаментом в виде драконов — на длинных рукавах и в районе живота; и такие же шёлковые мешковатые штаны, а на ногах чёрные резиновые туфли.

Криво ухмыльнувшись, он вальяжно расположился на троне.

Между тем сановники Верховного государственного совета из Шести Палат, приветствуя нового короля драгнилов, затараторили наперебой…

— Мой господин, что изволите?

— Новые указы будут?

— А вашу с Жрицей свадьбу сыграем?

— Нужно показаться народу!

— Согласен. Следует организовать торжественное шествие с Королем и Сладкой Жрицей.

— Да, ещё нужно составить новый рейтинг несогласных с позицией нового короля. Но это все потом.

— Ваше Величество должно подвергнуться множествам проверок.

— А ещё планировать важные встречи на первое полугодие с монархами других государств. Урегулирование конфликтов и поддержание дружеских отношений актуально как никогда!

— Вольно! — Чед де‑Чито поднял руку, останавливая речевой поток сановников. — Сейчас всем разойтись. Обдумайте свои пожелания и предложения. Встретимся на следующий день. Оставьте меня наедине с невестой.

Те в удивлении переглянулись. Где это было видано, чтобы король так сразу отшивал их?! Взглянули на обернувшуюся на них Сладкую Жрицу с красным полотном на голове. После её молчаливого кивка гуськом направились к резным дверям и покинули тронный зал.

— Моя госпожа, — позвал де‑Чито жрицу, едва они остались наедине.

— Да, мой король? — голова жрицы лениво повернулась в его сторону.

— Открой личико, прелестная, и назови свое имя, — его губы снова тронула кривая ухмылка.

Эту ухмылку жрице сейчас хотелось просто вырезать своими длинными железными коготочками. Своего рода декор, который она надевает для особых случаев.

Внутри клокотало негодование: новый король сам ещё не показал, что из себя представляет, а уже собирается присмотреться. Ну, что ж, его приказы не оспариваются, хотя манеры точно следует подтянуть.

— Тиша. Тиша Минав. Может, мне вас ещё и к ложе проводить? — откинув красное полотно, та повела бровью.

— Дерзишь? Мне такие нравятся, - де‑Чито поднялся с трона и приблизился к ней, смерил взглядом точеную фигурку, задержавшись на аппетитных округлостях.

Всмотрелся в лицо, замечая, что глаза у жрицы разные — один глубокий зелёный, другой - серый. Волосы лёгкие и волнистые, белые — как девственный снег, так и манили прикоснуться к ним.

“Вот только тронет меня, и я за себя не ручаюсь”, — подумала Тиша, услышав его мысли.

“Ты не должна ему сопротивляться, он твой король!” - произнесла её предшественница, неожиданно материализовавшись позади де-Чито. Она опустила руки на его плечи, затем одной из них провела по его лицу - “Смотри, какой милый”.

При виде духа своей матери Тиша демонстративно фыркнула и отвела взгляд. Неодобрительно покачав головой, та сразу испарилась.

Чед де‑Чито не мог видеть и ощущать эти прикосновения. И естественно сие фырканье он воспринял на свой счет.

— Ах ты… - хотел было выругаться, но замолчал. Ухватившись за подбородок Тиши, вернул себе её взгляд, затем выдал - …непокорная, — и почти сразу скосил глаза на пухлые губки, провел по ним подушечкой большого пальца.

Жрица пошатнулась от следующей мысли короля, что он себе навоображал с её ртом. Какой бессовестный!

— Вы…вы… супер козёл, — не удержалась она — думайте не так экспрессивно, я ведь слышу ваши мысли!

— Серьёзно? - де‑Чито ухмыльнулся ещё шире. Казалось, его это вполне устраивало. — Только мои мысли или чьи‑либо ещё?

— Только ваши.

— Замечательно. Ответь, моя прекрасная, могу я иметь нескольких наложниц? — говоря это, король все же взял белую прядь волос и смеясь глазами, принялся наматывать на указательный палец.

— Это надо у вас спросить, господин.

Чед де‑Чито не сразу сообразил, что это был откровенный подъеб. И когда до него все же дошло, Тиша едва сдержала смех — на щечках появились ямочки.

“Господин” мгновенно помрачнел, а от улыбки не осталось и следа.

— Крм, Ваше Величество намёкает на брачное соглашение? - поправившись, вежливо поинтересовалась жрица.

— Почти. И наедине давай без лишней фамильярности, душа моя, - де‑Чито подмигнул и похлопал её в месте ягодиц.

“Обалдел совсем?!”

Сейчас жрицу задело не сколько прикосновение, сколько это милое обращение к ней. Глаза сверкнули злостью.

Замечая это, самодовольный собой, король развернулся и прошествовав к своему трону, бросил через плечо:

— Распорядись ужином, я голоден. Там и обсудим брачное соглашение.

— Конечно, Ваше Величество, — нехорошо улыбнулась жрица, сама подумала о том, как бы сотворить какую-нибудь гадость.

Глава 3. Наш мир

1.

Пройдя шестьсот метров от Центрального парка и башни Трампа, Тиша благополучно добралась до своих красивых апартаментов 310-140, где она проживала. Резиденция находилась на улице, обрамленной зелеными деревьями. Некий райский уголок для таких бизнес-леди, как она.

Стиль внутреннего интерьера выполнен в белых, бежевых и коричневых тонах. Светло и уютно.

Не успела Тиша войти, со стороны коридора мяукнули. К ней навстречу вышел обычный гладкошерстный, полностью черный кот.

— Оу, Нэйт… хоть какой-то мужчина в доме встречает. И зачем они нужны, глупые? Мне и с тобой неплохо, — зачем-то добавила последнее девушка, и наклонившись, почесала питомцу за ушком.

Не то, чтобы она желала обрести мужчину. Ей, как и каждой одинокой девушке, хотелось внимания со стороны противоположного пола, а достойных все не находилось.

Тише не нужны были напыщенные богатенькие индюки из маминого окружения, точнее сыновей ее подруг. Их заботят только инстинкты: вкусно жрать, трахаться, купаться в деньгах, и далее по списку грехов.

Те, с кем ее пытались свести, до сих пор обрывают телефон. Хотя среди них нашлись трое, которые стали друзьями, и с ними сложились достаточно фривольные отношения. Каждый раз, когда Тиша соглашалась оттянуться с ними в баре или пабе, они тоже пытались найти ей жениха среди знакомых. Итак, на протяжении четырех лет.

Снимая легкое латексное пальто красного цвета, Тиша придирчиво оглядела себя в зеркале.

— Тебе уже двадцать пять лет. Глядишь, так и в девках останешься, — произнесла она самой себе. — Может, присмотреться к этим странным новым знакомым? Неуравновешенный против спокойного? Кто кого? — снова произнесла она вслух, подразумевая взбалмошного блондина, который так и не назвал свое имя, и Алена, кандидата на кондитера в ее кафе.

— Мяуу, — раздалось со стороны Нэйта, и он тут же потерся об ее ногу, привлекая к себе внимания.

— Ох, сладенький, ты же кушать хочешь. Сейчас-сейчас… — девушка поспешила на кухню, чтобы достать с полки в шкафу пакетик жидкого корма для пушистика.

— Мр-мр-р, — благодарственно отозвался питомец, утопая мордочкой в миске.

Рядом Тиша поставила стакан сметаны и налила молока.

— Ох и обдрищешься ты. Ну, ничего, я стерплю. У меня хорошее настроение, — с улыбкой заметила она, затем направилась в спальню.

— Звонить или не звонить ему? — тут же вспомнила про блондина, настойчиво требовавшего пойти с ним на свидание сегодня. — Ах, ладно, позвоню. Уж если рубить концы, то сегодня, — решила она и открыла шкаф с одеждой, чтобы выбрать что-нибудь не очень сексапильное, в чем бы можно было с комфортом прогуляться по вечернему Манхэттену.

Ни в какие кафе, клубы и рестораны она все равно не собиралась идти.

Выбрав короткий бежевый пуловер с длинными рукавами и джинсы с высокой посадкой, приготовилась набрать номер, указанный блондином в «книге жалоб».

Сию тетрадь Тиша взяла с собой, чтобы на следующий день принести новую. С третьей страницы перенесла одиннадцатизначный набор чисел в свой мобильный и перед тем, как нажать «вызов», резко выдохнула.

— Алло? — раздался знакомый басистый голос.

— Ну, здравствуйте, шутник. Это владелица заведения «В гостях у Сладкой Жрицы», — приветствовала его девушка.

— Ох, Тиша, ты ли это?

— Во-первых, «вы», и во-вторых, прекратите фамильярничать, — посерьезнела та. — Я согласна встретиться с вами.

— Хорошо, Тиша, где же вам будет угодно встретиться? — послышалась издевка со стороны наглеца.

— А давайте в «Кимото» на Даффилд 216, в центре Бруклина? Мне нравится это место, там красиво и спокойно. Уютный пивной сад. Бывали там?

— Нет, — честно признался парень по ту сторону и тут же отозвался, — но звучит очень романтично и мне приятно будет уединиться там с вами.

Сейчас Тише стоило больших усилий, чтобы не послать его в зад. Глубоко вдохнув и совладав с собой, поинтересовалась:

— Может, все-таки назовете свое имя?

— Чед. Чед де-Чито.

— Вы не похожи на мексиканца, — не выдержав, прыснула та, и услышала басистый смех в ответ. Что-что, а бархатная хрипотца его голоса ей нравилась. — Ладно, до встречи. Я буду там через полчаса.

— Я живу неподалеку. Так что приду раньше. До встречи.

2.

У Чеда не было цели впечатлить девушку изысканной дорогой одеждой, он ее и не имел. И выбрал для свидания темно-серые джинсы, желтый лонгслив с надписью «One King», поверх черную кожаную куртку. На ноги — серые кроссы. Образ завершила желтая шапка «флаер», небрежно воздвигнутая на макушку.

в «Кимото» Чед и правда пришел первым. Его удивил интерьер в светлых и темных оттенках дерева, и то, что повсюду были растения. Создавалось впечатление, словно и правда находишься в саду.

Освещение — очень мягкое. Столешницы были разными: одни шли волной, другие — круглые — стояли раздельно. Были и места с мягкими диванами.

Пивной сад не пустовал. Удаляясь вглубь, тут и там Чед замечал влюбленных парочек. Его это немного смутило. Но попалась и шумная кампания из девчонок и парней, которая явно веселилась уже давно.

Глава 4. Наш мир

Обычно, Тиша себя так не вела. Но Чеду отчего-то верила и прониклась дружелюбием. Он ей тоже понравился. Потому ничего не могла с собой поделать, когда он то и дело позволял себе обнимать ее и оставлять невинные поцелуи.

Оказавшись в гостях у первого встречного, она с любопытством огляделась: обычное логово обычного холостяка. Но было очень чисто и прибрано.

«Возможно, у него и правда нет девушки. Может, задрот? Геймер, каких поискать? Или хакер?» — вдруг подумала она. Но засомневалась в собственных домыслах, замечая в углу гостиной компьютерный стол и все на нем, что есть у каждого офисного клерка — принтер, сканер, кипа бумаг формата А4, пачку разноцветных стикеров, несколько тетрадей и записных книжек.

— А где ты работаешь? — полюбопытствовала она.

— Скучная работа. Можно сказать, административное обслуживание некой проги в головном офисе госпиталя «Мунт Синаи». Это неподалеку от твоего кафе.

— Ух ты! — искренне восхитилась Тиша, хотя сама мало что поняла из его слов, просто прозвучало действительно круто.

— Ну что, пойдем на кухню? — ласково глядя, позвал Чед и обвил ее за плечи.

…

— М-м-м, ты так божественно готовишь! — не прожевав ладом, снова восхитилась Тиша, уплетая уже четвертый кусок обычной домашней пиццы, которую приготовил Чед, — я бы такое ела каждый день, — демонстрируя наслаждение, закрыла глаза.

Чед промолчал и с улыбкой наполнил для девушки новый бокал вина.

Смутившись самой себя, Тиша отодвинула поднос с пиццей, взмолилась:

— Убери, плиз, иначе я все съем.

— Как скажешь, — усмехнувшись, он встал со стола и послушно сложил остатки в подготовленный контейнер. Ему было очень приятно, что понравившаяся девушка уплетала его стряпню за обе щеки. — Пойдем в гостиную? — он подал руку, чтобы в следующий момент Тиша вложила в нее свою.

Удерживая девушку за руку, он провел ее к мягким диванам и заставил опуститься рядом с собой, включил огромный телевизор в 8 «КА», занимавший половину стены, убавил громкость до минимума.

Когда заиграла музыка, у Тиши создалось впечатление, будто звук был вакуумным и лился отовсюду. Осмотрелась и с улыбкой предложила:

— Слушай, может ужастик посмотрим? У тебя тут как в кинотеатре. И акустические колонки хорошие.

— Значит любишь кровь-кишки-мозги по стенам, — не мог не улыбнуться Чед, обнимая ее за плечи, — ну давай.

— Угу. Еще лучше, если это будет трэш. Что-нибудь нелепое до безобразия.

— Воу! Что-то типа «Убойных каникул?»

— Ага, или «Бобры-зомби», — рассмеялась гостья, радуясь, что у них находится что-то общее.

Парень принялся искать подходящее по каналам с хоррорами, они были помечены «сердечком» — в избранном.

— О! Вот, давай этот! — кивнула Тиша, одновременно с чем красная полоска поиска замерла на названии «Похищение инопланетянином: интимные секреты».

— Серьезно? — Чед обернулся, округлил глаза.

— Что плохого в просвещении? Вдруг я узнаю что-то новое? — ловя его взгляд, Тиша пьяно прикусила нижнюю губку.

«А если я возбужусь?» — хотел было съязвить тот, но передумал. Вместо этого, взглянув на рот девушки, провел языком по своим губам и привычно скосил их в ухмылке.

Мысль о настоящем поцелуе — вот, что сейчас занимало его голову. На продолжение вечера в постели он и не надеялся. Да и сам не хотел, чтобы это случилось быстро. Хотя, младший брат в штанах то и дело «смотрел» в сторону аппетитных бедер девушки. И помимо мыслей о поцелуе, невольно появлялось желание прижаться бедрами к этим мягким манящим округлостям.

Нет, он ни в коем случае не будет лезть к ней, как какой-то сопливый подросток. Но эта ее развязность в кафе, а сейчас пьяная расслабленность и непринужденное общение, будто они давно знакомы — сводило с ума. Что уж наверняка точно — с такими он еще не встречался.

Тиша вдруг заерзала и затем устроилась точно также, как ранее в кафе: ноги протянула поверх бедер Чеда, в этот раз спиной удобно откинулась на подушки.

«И как же теперь обнимать?» — глядя на нее, задался вопросом парень. «Вот, хитрюшка!»

Криво улыбнувшись, он тоже поменял положение: бережливо удерживая ее ноги, повернулся на бок, свои согнул в коленях и прижался к ее бедрам — как и планировал. После, снова смог перекинуть руку через ее плечи и в этот раз ненавязчиво положить другую на живот.

Такое, как Чед сам считал, наверняка допускалось только между теми, кто встречался уже достаточно давно. Но ему очень хотелось посмотреть, как отреагирует Тиша и как далеко она заходит с первым встречным парнем.

Девушка вздернула бровью, молча пронаблюдав за его маневрами, но в итоге произнесла то, что он точно не ожидал:

— Не дави на живот, я ведь объелась, — вышло это так буднично, что он опешил еще больше.

— Боже, зачем так было объедаться? — прыснул он, и потянулся за бокалом, чуть придавливая ее своим телом.

Не успели они полежать в таком положении и пяти минут, Тиша укоризненно обернулась и выдала:

Глава 5. Драгнолевство

Наконец ужин короля и жрицы был закончен, и Ален распорядился все прибрать. Разговор о свадьбе Чед де-Чито так и не начал.

«Видно, слишком был удивлен моему появлению», — хмыкнул Ален. — «Но кастрировать себя я не дам. Вот еще!»

Драгнилы — жесткий народ. И прислуживали внутри дворца только особые личности. Все они должны были быть «чисты» телом, не знать плотских утех. Потому, как правило, если во дворце и были мужчины, то лишены своего отличительного достоинства, все как один.

Девушкам же повезло больше. Все во дворце должны быть молоденькими и девственными. Брать их мог только король. Если дворцовая прислужница лишалась девственности вне дворца с простым людом или воином, казнили обоих.

Эти девушки не были наложницами, но их судьбой распоряжался только Его Величество. Он мог выгодно выдать одну из своих девственниц, как правило из богатого рода, замуж. Естественно преследуя внутренние и внешние политические цели.

Чтобы просить руки дворцовой девушки, драгнилу следовало напрямую обращаться к королю и выдвигать выгодные условия. Таким образом, богатая прислужница покидала дворец и уходила в новую семью. Естественно «чистой». «Нечистые» оставались прислуживать королю до конца его дней, чтобы затем уйти в небытие вместе с ним и его жрицей.

Такова природа заколдованных драгнилов. Это еще одна легенда. И она правдива.

Ален-лен Лотос сам не знал о Сладкой Жрице ничего. Он радовался, что ему выпала такая возможность быть к ней ближе, чем сам король. Драгухар для жрицы как старший брат или очень хороший друг. Но не любовник — однозначно. Хотя в случае бывалого воина — это очень спорный момент.

Как сказала сама Тиша Минав — случай с Аленом не однозначный. Да и у нее самой произошло расщепление личности: она одна, а короля едва ли не два за тот один короткий миг. Потому ее глаза разные. Но это то, что успел заметить сам король.

Ален вздрогнул от того, как неожиданно краем бокового зрения заметил красное полотно.

— Фу-ух, напугали! — он схватился за сердце и отпрянул, теряя равновесие, но в последний момент удержался и не упал.

— Позвольте, я что такая ужасная? — раздосадованная жрица откинула накидку и с укором взглянула на драгухара.

При взгляде на нее его глаза неестественно округлились.

— Нет, что вы! Вы такая…интересная, — выдавил он, и потянулся к своим волосам.

— Ох, небеса, ну говорите же, что со мной не так? — девушка не выдержала и прошла к своему зеркалу, всплеснула руками, замечая необычные перемены. Часть ее волос сделалась цвета золота — точно жидкий шелк. Глаз, который был зеленым, теперь напоминал глаз драгнила в своей ипостаси с вертикальным зрачком, радужка — розовая с желтым. А часть лица, которой принадлежали поменявшиеся волосы и глаз, покрылась мелким рисунком, повторяя драконью чешую.

«Тридцать три. Столько дней, чтобы тебе все исправить, дитя мое», — произнесла мать Тиши Минав, материализовавшись позади и огладив ее по лицу.

— Что? Что я должна делать? — произнесла нынешняя жрица вслух.

— Думаю, это что-то значит, — нашелся Ален, посчитав, что Тиша обращалась к нему. Он не видел духов ее предшественниц, появлявшихся сейчас одну за другой.

«Это значит… — одна из них покосилась на него — …то, что ты должна выбрать между храбрым воином и бедняком, ставшим королем».

«Мой тебе совет, загляни в свою другую жизнь и сделай правильный выбор», — мать Тиши Минав махнула рукой в сторону зеркала.

Вместо своего отражения девушка увидела себя. Но это был незнакомый мир. Мир копий-драгнилов, звавшихся людьми с планеты Земля.

Другие Тиша и Чед де-Чито прекрасно проводили время вместе, веселились и нежничали друг с другом, а потом эта постельная сцена, от которой жрица сразу закрыла глаза.

Тиша увидела эти несколько мгновений, которые показали ей духи предшественниц. Не веря глазам, она выдала:

— Это мы? Другие мы? Как такое возможно?

«Это произошло сегодня».

— Го.го…спожа, — замявшись, Ален поравнялся с жрицей. Ему все еще было непонятно, с кем разговаривает и что такое та могла увидеть в своем отражении. — С вами все впорядке?

Тиша подняла на него смятенный взгляд, нахмурилась. Между тем, ее мать становилась позади драгухара, и в задумчивости глядя на него растворилась в небытии.

«Последняя жизнь», — произнесла она прежде, чем бесследно исчезнуть.

Тиша нахмурилась сильнее, глядя сквозь Алена. Драгухар поежился.

— Последняя жизнь?.. — повторила она.

— У меня? — указал на себя Ален. — Нет, вы говорили, это моя первая смерть. А значит, сейчас у меня вторая жизнь, — драгухар счастливо и широко улыбнулся.

— Скажи… — позвала она, коснувшись его лица кончиками пальцев, и от этого драгухар блаженно смежил веки. — Поскольку я теперь двуликая, эту ли часть лица ты видел, перед тем, как тебе даровали жизнь? — жрица показала на нетронутую изменениями, половину. Поколебалась, затем строго взглянув, добавила — только будущему королю Жрица показывает свое лицо. Ты должен был им воскреснуть. Значит, ошибка действительно произошла.

Глава 6. Наш мир

1.

Ален стоял возле двери кафе «В гостях у Сладкой Жрицы» уже достаточно долгое время, чтобы начать считать прохожих до пятидесяти. Из-за того, что было утро выходного дня, людей туда-сюда сновало немного. Человеческая Тиша в поле его зрения появилась как раз пятидесятой, и при виде ее, его губы дрогнули в улыбке.

Будучи легендарным обольстителем женских сердец, он уже мысленно прокручивал картину того, как прижимает хрупкое тело к себе и склоняется над замершими в ожидании губами.

— Ален? Вы уже здесь? Здравствуйте, — едва ли взглянув, смущенно протараторила Тиша, одновременно вытащила ключ и вставила в замочную скважину.

Они вошли внутрь.

Когда, наконец, девушка подняла на него глаза, драгнил Ален ощутил ее грусть.

— У вас все хорошо? — тихо поинтересовался он, опустив поднос с капкейками на барную стойку.

— Случилось кое-что, чего я не хотела. И теперь переживаю. Это так заметно? — Тиша снова не смотрела на него. Нахмурившись, взялась делать кофе себе и гостю.

— Спасибо, — поблагодарил он, когда она протянула ему чашку.

— Ох, извините, не спросила вас, что вы будете, и сделала эспрессо, вам и себе.

— Благодарю, — Ален чуть склонил голову вбок и внимательно заглянув в глаза, растянул губы в полуулыбке.

— Вы постриглись? — удивилась Тиша, с интересом став разглядывать его волнистые угольные волосы, теперь чуть прикрывавшие хрящики ушей.

Благодаря прямым чертам лица, такая прическа его не портила, а придавала шарм.

— Вам идет, — быстро переключившись, девушка забыла о капкейках.

Незадолго до того, как встать у кафе, Ален все же наведался к своей копии. Ему жутко хотелось взглянуть на другого себя. Благодаря драконьему чутью, ему не составило труда найти его и увидеть утром в постели в объятии какой-то красотки. Вроде как случайной…

Ален наблюдал за своей копией со стороны незашторенного окна, обратившись в черного гладкошерстного кота, которого, он случайно встретил на улице.

Как оказалось, драгнилы в мире людей могут и перевоплощаться. Ален этого не знал.

Глядя на прическу у копии-человека, драгнил по волшебству сменил свою.

— Я рад, что вам нравится, — произнеся это, он подмигнул Тише, и ее лицо мгновенно зарделось румянцем.

Тиша в мыслях одернула себя: «Хватит на него уже так долго смотреть! Это неприлично! Нет, не могу… У него красивый рот… А он хорошо целуется?»

«Давай проверим?» — услышала она тут же в своей голове, поздно замечая, что губы напротив оказались к ее слишком близко. И потом этот хитрый прищур.

Тиша молниеносно отпрянула, хаотично соображая, не помутилась ли она рассудком.

Ален удовлетворенно растянул краешек рта и выпрямился.

— Ну? Будете пробовать?

— Ах да, конечно, — опомнилась она, успев снова загипнотизироваться ртом и взглядом напротив, и нехотя перевела свой на капкейки.

Было представлено двенадцать самых разных по два: и с конфетами вроде рафаэллинок, и с сочными ягодами типа ежевики, и с маршмеллоу, и с сладкими бисеринками.

— Внешне очень красивы и аппетитны. Но что внутри? — Тиша вздернула бровью.

— Хотите, разрежу от каждого пополам? — продолжил хитро улыбаться Ален.

В разрезе капкейки оказались еще изумительнее. Слои были самым разными — карамельные и шоколадные, суфле с хрустящими шариками и пралине, зефир с мармеладом, мед, воздушные разноцветные крема, даже нуга.

— Восхитительно! — девушка зажмурилась от взрыва разных вкусов во рту. — Мм-мм… Вы действительно сами это делали? Наверное, встали рано?

— Действительно. Ни свет ни заря. — Ален взглянул на нее с укором — я вроде просил вас обращаться ко мне на «ты», разве нет?

— Мда? Я не помню, — Тиша снова вспыхнула румянцем, с улыбкой отвела взгляд. — Хорошо… Ален. Ты принят. Надеюсь, мы подружимся.

— Ну, конечно! — теперь Ален тоже заулыбался. Но почти сразу переменился в лице.

Внимание привлекли шаги со стороны, он ощутил знакомую ауру. Лениво обернувшись на последующий звук хлопнувшей парадной двери, и увидел Его. Соперника.

Человек Чед был смятен, выглядел встревоженным и настороженным одновременно.

Ален ощутил волнение человека Тиши. Она пытливо замерла, глядя на Чеда.

«А у него повадки все такие же», — в мыслях заметил драгнил, натолкнувшись на стену внутренней враждебности неожиданного визитера. «Значит, это из-за него она такая грустная?»

Уперев руки в бока, Чед становился на месте и принялся укоризненно, но молча сверлить Тишу взглядом, едва ли удостоив вниманием самого Алена.

Теперь Ален ощутил приятную дрожь девушки, и с сомнением перевел взгляд: «Почему? Почему ей неловко? Почему она робеет от его взгляда. Почему радуется его появлению?»

— Будешь кофе? — не выдержала, Тиша.

— Испарилась и даже записки не оставила, — неодобрительно покосившись на Алена и смерив его взглядом, Чед в удивлении округлил глаза — мистер Ален? Вас и не узнать!

Глава 7. Драгнолевство

Король Чед де-Чито ожидал Тишу в своих покоях. Был суетлив. Ляжет то так, то эдак — да чтобы по импозантнее и завлекательнее. Сейчас очень переживал: в надежде лелеял близость с предназначенной ему Сладкой Жрицей. Но вместо нее прямо посреди покоев материализовался демон блуда по имени Иля.

Бедняком в прошлом, Чед был наслышан о монарших демонах, о том, как они испытывают дворцовый двор, толкают их на разного рода интриги. Эти мистические существа — самые настоящие паразиты драгнилов. Присосутся, как пиявки, чтобы затем поглощать энергию. Причем у каждого драгнила свой демон. Они индивидуальны: появляются вместе с рождением новой монаршей пары* в Королевстве Заколдованных Драгнилов**.

____________

* король и жрица

**(далее, КЗД)

Также Чед слышал, что в мире людей, где существуют копии драгнилов, этих демонов называют лярвами, ли курвами. Иногда они принимают человеческий облик и маскируются под лучших друзей по ту сторону.

Если драгнил позволит такому демону завладеть собой, то и в мире людей он добровольно впустит его в свою жизнь.

Также в народе драгнилов поговаривали, что если отказать своему демону в симбиозе, то он грохнет твою человеческую сущность в мире людей. Ну, это другая версия того, отчего гибнут монархи в КЗД, если не от смертельного боя с другим драгнилом.

Чед оторопел при виде чему-то ухмыляющейся сущности рядом с собой. Мужчина. Внешне его возраста. Вот только выглядел совсем не так. По инопланетному что ли? В обтягивающих кожаных штанах и такой же, только дырявой кофте. Так люди вроде одеваются. И выражение лица, у демона — словно он женщину кадрит какую.

«Сейчас будет пытаться меня задурить», — подумал Чед в мыслях, одновременно тоже улыбаясь сущности.

— Привет, красавчик. Зови меня Иля. Но, не беспокойся. Я тебя не трону. Я принадлежу жрице Тише Минав.

— Так чего ко мне тогда явился?

— Дело есть. Хочу, чтобы ты кое-что знал.

— Это касается Тиши? — ухмыльнулся король, покосился с подозрением.

— Ну, конечно, — демон хищно оскалился.

— Ну, давай. Слушаю.

После того, как Сладкая Жрица догналась вторым ужином у драгухара Алена, она отправилась в покои, где ее ожидал король Чед де-Чито, чтобы обговорить брачное соглашение и будущих наложниц.

— Почему ты не в нижнем белье? Впрочем, не важно. Иди сюда — вальяжно развалившись на постели, если быть точнее — раздвинув ноги, позвал король, и похлопал по свободному месту рядом с собой.

Будучи без ее красной вуали он мог наблюдать лениво вздернутую бровь.

— Мой король? — хитро улыбнувшись, жрица прошла к нему и полулёжа-полусидя опустилась рядом.

Чед тут же позволил себе залезть рукой под юбку и провести ладонью по ноге жрицы.

Ловя улыбку, Тиша вздернула рукой перед его лицом, продемонстрировала договор о готовом брачном соглашении:

— Нужен только кровавый отпечаток вашего большого пальца в качестве подтверждения, — произнесла она и подмигнула.

— Едва к себе подпустила, теперь крови моей хочешь? — оскалился Чед в ироничной ухмылке. — Ладно, давай сюда, гляну, что есть, — бесцеремонно выхватил свиток из рук жрицы и начав вчитываться в письмо, нахмурился. — Та-а-ак, значит допустимо до двадцати наложниц, которых ты выбираешь сама. Но при этом временишь со свадьбой… позволь узнать почему, роскошная моя? — король оторвался от свитка и укоризненно взглянул на Тишу.

— Чуть ниже указана причина, — жрица постучала по свитку своим декоративным длинным коготочком.

— «…доказать монархическое величие до грядущего Праздника Урожая и сразиться с лучшим драгнилом в смертельном бою», — опустив взгляд, прочел тот вслух, после чего снова вернул его жрице — оу-у-у, решила таким способом избавиться от меня?

— Вовсе нет, мой король. Для жрицы лучше умереть девственницей, чем становиться законной супругой недостойного монарха, — нежно проговорила Тиша, почти-что любовно глядя в глаза Чеду.

Король мгновенно покраснел от словесной пощечины жрицы и последующей своей злобы на нее:

— Негодяйка. Снова дерзишь? Теперь за каждое свое сомнение, выраженное в отношении меня, будешь наказана. Я заставлю выполнять любые мои личные просьбы, — говоря это, Чед поддался вперед и подмигнул.

— Удивили… — Тиша едва не присвистнула.

Лжемонарх, а иначе его никак не назовешь — откуда-то теперь знает свод правил для Сладких Жриц. И теперь он может принудить ее к подчинению в период внебрачной прелюдии. Этого Тиша опасалась больше всего. И ей бы следовало учиться выстраивать грамотную дипломатию с королем. Любое дальнейшее противостояние ему может кончится для нее весьма плачевным исходом.

— Я…я… ни в коем случае не хотела вас обидеть, мой король. Хочу сказать, что всего-лишь придерживаюсь традиции. Видите ли, у нас с вами совсем нестандартный случай. Ну… — потупив взгляд, извиняющееся замямлила было Тиша.

— Молчи! Знаю! — жестко оборвал помрачневший Чед, зло сверкнул взглядом и продолжил уничтожать на словах — А если найду его? Того, кому ты принадлежала? Успела уже воскресить его?.. Чтобы там ни было, обещаю, я убью его, и ты все равно будешь моей.

Глава 8. Наш мир

1.

Тиша была уже готова подняться и уйти, как среди посетителей заметила своего друга — только что появившегося Илю.

— Эй! — она чуть приподнялась и помахала рукой, чтобы привлечь к себе внимание.

Забыв о своей перепалке, Ален и Чед синхронно обернулись, неодобрительно покосившись на незнакомца.

Завидев Тишу, тот тоже помахал и счастливо расплылся в улыбке. Прошел к ним за столик и поравнявшись с девушкой, непринужденно бросил: — Привет, крошка, гуляешь? — тут же бесцеремонно обвил ее талию и смачно чмокнул в губы.

От вида такого, глаза спутников Тиши неестественно округлились, ревность мгновенно дала о себе знать.

Ален заметил, что Чед хотел было что-то выпалить в своем духе, и не дал ему это сделать — мысленно приказал: «Лучше молчи».

«Да щаз-з» — ответно выпалил в мыслях Чед, не сразу понимая что сейчас только что произошло. Затем медленно покосился на Алена и в смятении сдвинул брови.

«Молчи, я сказал. Будь с ним максимально дружелюбен», — пожевав губами, снова отозвался Ален в его голове. Чед все сомневался, что слышит его. «Потом объясню. Наедине», — глядя ему в глаза, воззвал драгнил.

«Вот же докатился», — Чед тряхнул головой в попытке избавиться от наваждения. Ему как писателю-фантасту не пристало верить в подобную чушь в реале.

— Ребят, познакомьтесь, это Иля! Мой близкий друг, — улыбаясь, представила им Тиша парня.

— Всего-лишь друг? — недоверчиво вздернул бровью Чед, пожимая ему руку.

— О, да. Видишь ли, я слишком хорош для Тиши, чтобы быть с ней, — Иля подмигнул в ответ и покосившись на девушку, обиженно насупился.

— Вы и вправду очень привлекательны, — замечая, драгнил тоже протянул ему руку для пожатия, тут же ощутил крепкую хватку демона блуда.

Иля оценивающе взглянул на Алена, узнав в нем воина из Королевства Заколдованных Драгнилов, которым все восхищались, пока тот не пал в бою.

«Что он делает в мире людей? Это запрещено» — демон нервно облизнул губы. «Моя жрица играет не по правилам? Я ей устрою…» — тут же пообещал он в мыслях себе, заблаговременно поставив блок перед Аленом Лотосом.

— Здравствуй. А мы случаем нигде не встречались? — Иля нехорошо осклабился. — Мне кажется, вчера я видел тебя в моем модном клубе. Ты ушел потом с какой-то красоткой.

— Так, значит ты хозяин клуба? — медленно и хитро улыбнулся Ален. Девочки твои что надо. Спасибо.

— Воу! Это прекрасно! — произнес Иля, и деловито перекинул руку на плечо Тиши, которая взглянула на него во все глаза.

Чед обалдел от услышанного. Удовлетворенно чему-то хмыкнул, покосившись на Алена.

Ловя его ухмылку, драгнил закатил глаза.

— Иля, ты снова за свое? Хватит рекламировать свой клуб бурлеска, — теперь Тиша обиженно выпятила нижнюю губку.

— Че бы и нет? — повел бровью мнимый друг и просунув руку ей в волосы, безмятежно растрепал их в стороны. — Чего взъелась? Парень повеселился от души, — кивнул он на Алена, мгновенно замечая, как девушка густо краснеет.

«Ишь, напридумывала себе. Хрен тебе, не Ален. Будешь с Чедом!» — злободневно заметил в мыслях демон, осознавая, что сам драгнил уже в курсе жизни о своей копии. — «Нет. Я не дам вам убить Алена человека. Я сделаю так, что его драконья инверсия будет вечно скитаться по миру, забыв о тебе. Я выжгу тебя из его памяти», — снова пообещал он себе, глядя на инверсию нынешней Сладкой Жрицы.

— Ты меня пугаешь, — Тиша увидела, как ожесточился взгляд друга и не находя сему причины, поспешила сказать об этом вслух.

В этот самый момент Иля мысленно приказал Тише вернуть взгляд затаившемуся и ничего не понимающему блондину, и предложить:

— Ты хотел со мной о чем-то поговорить? Давай прогуляемся?

— Быстро ты… — не нашлось, что ответить Чеду. — Пошли, — вставая, он подал Тише руку.

Иля мгновенно выпустил девушку из своих объятий, вперив грозный взгляд в чему-то ухмыляющегося ему драгнила.

— Пока Ален. Иля, до связи, — помахала ребятам Тиша, вместе с Чедом направившись на выход.

2.

— Хитро, — улыбнулся Ален, встречая ответную улыбку демона.

— Не хитрее, чем ты, — выпалил Иля, вальяжно развалившись на сидении.

— Что ты хочешь? — тот спросил наобум и пристально глядя в глаза, придвинулся вперед.

— Советую тебе не соваться между ними, — подражая драгнилу, демон отлип от мягкого дивана и придвинулся вперед.

— А если я не послушаю? — губы Алена дрогнули в кривой усмешке.

— Пожалеешь, — Иля облизал губы, демонстрируя раздвоенный язык своей истинной демонической сущности.

— Я тебя не боюсь.

— А стоило бы. Я легко могу убить твою человеческую инверсию. Даже очнуться в КЗД не успеешь, сразу труп, — Иля басовито рассмеялся.

— Радуешься, что Чеда удалось загипнотизировать? В этом мире инверсия короля драгнилов такая же вспыльчивая.

Глава 9. Драгнолевство

1.

На площади, где обычно боевые драгнилы равняются силой, уже третий час идет противостояние насмерть. Разрушенные руины и все в огне. Противник давит драгнила Чеда лапой в грудину и выпускает когти, крошит броню в осколки — издает победный рев.

Весь избитый и израненный, казалось Чед не встанет. Но ему удается поднять голову, и оторвать пастью лапищу, которой его прижали, после чего своими задними откинуть от себя тяжелое тело и взмыть вверх.

— Почему он не прекращает? Все! Нужно остановить бой! Я не могу смотреть на то, как еще мгновение, и мой король снова свалится без сил, — Сладкая Жрица готова ринуться вперед, на помощь, перевоплотиться в драгнила.

Будучи рядом и замерши наблюдая, Ален-лен Лотос останавливает ее за руку:

— Моя госпожа, вам туда нельзя!

— Как же быть? Нам еще не время умирать, противник слишком силен! Умрет король, не станет и меня.

Она смотрит на то, как иссиня-черный драгнил с гладкой броней и желтыми горящими глазами, почти вдвое превосходящий по величине Чеда де-Чито, пытается нанести удар своей массивной головой. Из нее торчит большой рог, которым он норовит зацепить и вспороть королю заднюю лапу или же крыло.

Но король не дается. Вот он из последних сил наловчился: обвил плечи противника задними лапами, передними ухватился за большую голову, и издавая жуткий рев, просто оторвал ее, выпуская водопад крови.

«Так вот ты какой, мой лже-монарх! Весь багряный, в крови — чужой и своей, распустился словно алый цветок в боевом величии», — горестно подумала Тиша Минав.

За несколько часов до битвы

Сладкая Жрица влетела в тронный зал короля, где тот уже вовсю любезничал в окружении наложниц, и выпалила:

— Мой господин. У вас будет битва. Готовьтесь.

— Кто посмел? — отвлекшись от своего занятия и взглянув на Тишу, Чед де-Чито мгновенно посуровел.

— Его имя Вэн Циншен. Он входит в пятерку воинов по рейтингу претендентов на престол. И один из тех, кто защищает границы королевства, — отчего-то дрожа в голосе, поспешно пояснила жрица.

— Твои проделки? — король поджал губы.

— Мой господин. У меня нет привилегий в руководстве над боевыми драгнилами.

2.

Король Чед был серьёзно ранен. Будучи в человеческом облике выглядел будто при смерти. Тут и там по всему телу зияли рваные раны, восстановить которые мог только специальный отвар Сладкой Жрицы.

— Пей, мой король, пей. Только живи, живи, прошу тебя, — со слезами приговаривала Тиша, поддерживая голову Чеда на своих коленях одной рукой и чашу с отваром в другой.

— Не ной, женщина, — оторвавшись от чаши, сухими потрескавшимися губами вяло произнес он -… ведь я выжил.

Сладкая Жрица не могла смахнуть набегавшие слезы, одна из них упала королю на лоб. Он её даже не почувствовал из-за своей драконьей чешуи, которая все еще не сошла с той части лица, где была глубокая царапина от когтя врага.

Слеза скользнула под вспоротые края чешуи, заставив исчезнуть остатки драконьего облика и обнажить боевую рану на коже: от середины лба через правый глаз и по щеке тянулся уродливый рубец.

— Хвала небесам, ваш глаз не пострадал, — искренне обрадовалась Тиша.

Отвар подействовал быстро: раны на нагом теле Чеда улучшили свой внешний вид прямо на глазах — затянулись и просветлели, оставив жесткие красные рубцы.

И только Тиша отвела было руку с чашей от рта, король перехватил ее. Глядя ей в глаза, он сам медленно опустил чашу на столик у кровати. Со слабой, но такой привычной жрице ухмылкой он поинтересовался:

— А если бы остался без глаза, уже был бы не люб тебе? — он неожиданно опрокинул ее на спину и придавил своим телом.

«А вы мне никогда и не нравились!» чуть не сказала было Жрица, но мгновенно утонув во взгляде напротив, мягко отозвалась:

— Мой король, я с вами до конца, ведь знаете же легенду, — пока она говорила, Чед сплел свою правую руку с ее левой — Все прав… — она не досказала, остаток слова утонул в последующем внезапном поцелуе.

Тиша просунула свободную ладонь между ней и Чедом — попыталась отстраниться, но тот только напористее прижался бёдрами к ее.

— Мой господин, перестаньте, вы еще не восстановились.

— Закрой свой прелестный ротик, душа моя, я заслужил твоей взаимности хотя бы сегодня, — произнес он в ее раскрытые, вмиг раскрасневшиеся губы. — Сегодня ты будешь моей, — добавил он, лизнул языком в пухлый ротик, снова горячо завладел им, в этот раз в более неистово и в жадном поцелуе. То терзал губы, сминая своими, то жалел их кончиком языка.

Тиша дрожала в его руках и от этого поцелуя. Не могла остановить Чеда, позволила ему провести рукой по ноге от щиколотки к бедру, пока он её целовал. Позволила ему разорвать на себе верхнюю часть сложного церемониального одеяния и откинуть его в сторону.

Но, казалось, жрицу уже не волновала его сохранность. Собственно, как и девственной чистоты.

Одно дыхание на двоих, дышать с присвистом, наслаждаться поцелуями и лаской короля — вот что было важно здесь и сейчас.

Глава 10. Наш мир

1

Тиша вернулась домой на следующее утро. Это было воскресенье. К ее удивлению она обнаружила своего черного кота, который никогда не сбегал из дома, на пороге.

— Святые клубочки, что ты тут делаешь? — она наклонилась, чтобы взять его на руки.

Обвив лапами шею хозяйки, Нэйт довольно замурчал ей на ухо. Но, конечно же, это был не Нэйт, а Ален, слившийся с кошачьим божеством.

— Прости, прости мой хороший, что я тебя надолго оставила, — протараторила Тиша, выпуская пушистика из рук.

Но только она это сделала, вокруг Нэйта заклубилась тьма и в тот же час он обратился в ее нового знакомого Алена.

Взвизгнув, девушка испуганно отскочила от него как ошпаренная.

— Снова здравствуй…хозяйка, — недавно нанятый на работу кондитер приложил палец ко рту, призывая к спокойствию, — позволь все это объяснить?

2.

— Так вот почему я слышала твои мысли, а ты мои? — спросила она, когда они уже вместе сидели на диване в гостиной, и Ален кивнул. — Это было как наваждение. Да я и никогда не верила в подобное. Значит, ты решил мне помочь? — в ответ Ален снова с чуть заметной усмешкой кивнул. — Ну да, в неловкости усмехнулась сама Тиша, и краснея, завела прядь волос за ухо. — Кажется, что это все сон. А…, а как проверить, что Иля — демон?

— А ты помнишь, чтобы он у нас бывал? — вздернул бровью собеседник.

— Ах, да. Как-то провожая меня с ночного пати домой, он хотел зайти, но, увидев тебя, почему-то резко передумал. Тогда я не придала этому значения.

— Пока я с тобой, он не причинит тебе зла. Потому, с этого момента ты должна всегда брать меня с собой в качестве своего питомца. Ну, конечно же, не считая тех моментов, когда я кондитер в семейном кафе.

— Понятно. А я…я могу попасть в твой невидимый мир?

Ален растянул губы в очаровательной улыбке и повел головой, отрицая сию возможность.

— Нет. Тот мир многогранен, интересен, но очень жесток, — таинственно произнес он. Умолчав о том, что в вышеупомянутом мире существуют их инверсии, которых называют драгнилами.

Тиша ничего не должна знать об этом. Так наказало кошачье божество: «Достаточно того, что драгнилы знают о своих людях-инверсиях, и в случае угрозы равновесию между мирами могут взять ситуацию под контроль».

Будучи слившимся с кошачьим божеством внутри Нэйта и глядя на девушку — «своего человека» — как называет семейство кошачьих этих «слуг», драгнил кое-что вспомнил.

Теперь он знал, что Тиша-человек не так проста, и жизнь ее нетерпимо поколебила. Ее мать, бывшая Сладкая Жрица, ныне упокоившаяся вместе с королем в мире КЗД.

Страшная женщина. Она пыталась почти насильно выдать дочь замуж за своего почти ровесника. Но Тиша поступила по-своему и переспала с демоном Илей. Тот появился в нужное время в нужном месте. Он был первым встречным, с которым она потеряла девственность.

Тиша была в отчаянии. Ей очень хотелось сорвать мамины планы — ведь она знала: как только скажет ей о потере невинности, ее протеже откажется от женитьбы. Ведь условием для брака по расчету было именно таким — невинность и чистота вкупе с ее умопомрачительной внешностью.

Проверив Тишу у гинеколога, мать разозлилась. Да что там, пришла в бешенство и записала дочь на операцию по восстановлению целостности плевры. Но… Иля пришел вновь.

Алену было больно узнавать обо всем этом от кошачьего божества. Но, как оказалось, мир людей жесток по-своему. И у Тиши не было выбора.

Когда Тиша второй раз пошла наперекор матери — та собрала вещи и уехала к этому мужчине на виллу. Дала ей время все обдумать. Ровно месяц. Месяц матери Тиши не было в Нью-Йорке. И это значило, что она вернется. Не одна. Снова с ним.

— Тиша, — позвал Ален, нарушив воцарившееся на минуту молчание — насчет матери… Не поддавайся ей больше. Это твоя жизнь. Живи и поступай так, как считаешь правильным. Во всяком случае теперь ты знаешь, что у тебя есть я.

До того задумчивые, сейчас серые глаза напротив в удивлении округлились, а по щекам стремительно побежали слезы — настолько ранит ее эта тема.

Захотелось уткнуться мордочкой к ее лицу и успокоить — что Ален и сделал, поддавшись новому для себя, и еще не обузданному, кошачьему инстинкту. Он сам не понял, как оказался близко, касаясь своим носом ее, замерев и не дыша:

— Прекрати. Если не перестанешь плакать, мне захочется тебя лизнуть, — он ни в коем случае не хотел говорить это, но все виной кошачий инстинкт.

Ален с нежностью взглянул в глаза, наконец вспомнив, что нужно дышать.

Тиша выдохнула с присвистом и зачем-то до боли прикусила свою нижнюю губу.

— Не плачь, — снова попросил Ален, и не выдерживая порыва кошачьего инстинкта, прижался к ее рту своим, раздвинул губы языком, попробовал на вкус кровь и слезы — простонал в сожалении и одновременном убаюкивании, прижал ладонь к ее затылку, запустил пальцы в волосы.

Когда Ален отстранился от Тиши, увидел, каким пунцовым стало ее лицо.

— Мы с тобой больше близки, чем ты думаешь, — нежно глядя в глаза, он провел ладонью по ее лицу. — Ты можешь говорить со мной на любую тему. Отныне, между нами нет границ.

Глава 11. Драгнолевство

1.

[Ален|кошачье божество]

— Все вскоре разрешится. Тянуть с этим нельзя. Счастье Чеда и Тиши будет не вечным. Такова цена этого драгнила за совершенную им дерзость. А пострадаете из-за этого ты и Тиша, — спокойно и размеренно говорило кошачье божество Алену, будто это была малозначительная чепуха. — Вы все умрете. И когда это случится, возродитесь, как фениксы из пепла. У вас появится шанс быть вместе.

— Разве так бывает? Монарх и жрица могут переродиться? — драгнил Ален был очень удивлен. По легенде королевская семья не возрождалась.

— Я вижу, что король Чед вскоре умрет. Ему не миновать кармической расплаты.

— Так, что же? Получается, все разрешится без моего с жрицей плана?

— Постой, это не все… — божество нахмурилось — …вижу, у Чеда есть двойник. Ты знал?

— Как… двойник?

— Близнец.

— Близнец?

— Прекрати за мной повторять, — божество разозлилось, на загривке шерсть снова встала дыбом, глаза блеснули. — Близнец. Да! И, поскольку они братья, хоть и разлученные…

— …разлученные?

— Да, потом выясним, не перебивай, мне просто сейчас приходят картинки, я не только кошачье божество, могу еще и будущее видеть!

— Молчу — молчу, — Ален покорно прижал палец к губам, закрыл глаза, извиняющееся кивнул — тс-с-с…

Кошачье божество снова сверкнуло глазами и недоверчиво взглянув на драгухара, продолжило:

— Этот близнец, он как и король Чед ощущает — связь с ныне жрицей Тишей. -Но как?.. И что же будет? Что делать? — неожиданное известие не на шутку напугало бывалого воина.

— Не забывай, у тебя есть преимущество. Ты не стал королем драгнилов и потому можешь воскреснуть с новым циклом. Какой у тебя будет по счету?

— Третий, — говоря это, Ален сглотнул.

— Третий… — задумчиво повторило за ним кошачье божество. — Это произойдет в следующем цикле. В этом близнеца Чеда ты не увидишь. Но не бойся. Умершие монархи не возрождаются. И если тебе покажется, что ты видишь перед собой то же лицо, знай, это не Чед. И еще… поскольку человеческие инверсии жриц продолжают существовать в мире людей, посему ты можешь оживить свою жрицу в этом мире.

— Разве такое может быть?

— Может. Просто так никто не делал. Я скажу тебе способ. А сейчас найди близнеца Чеда и убей прежде, чем он объявится в следующем цикле.

— Как, как я могу его найти?

— Он сам вскоре объявится. Ты будешь удивлен.

2.

[Тиша|Чед]

Король Чед был влюблен в жрицу Тишу Минав без памяти. Будучи с ней в постели, он признался ей в этом. Сладкая Жрица согласилась на свадьбу. Было решено, что они провозгласят себя новой монаршей парой в канун Праздника Урожая.

Только жрица попросила об одном условии — они женятся по старому обычаю, проведя особый ритуал с домашней кошкой, подаренной им от главы Верховного государственного совета Шести Палат. Это должно случиться на глазах у всего народа драгнилов с наступлением темноты.

Король Чед был согласен на все, лишь-бы связать со своей жрицей законные брачные узы.

В ночь с 30 на 31 октября никто не спал. Звучала музыка, воины исполняли дэчвиту. После, простой народ плясал как умел. Все были счастливы. Вино лилось рекой, драгнилы ели досыта. Урожай выдался на славу. Праздник тоже!

Свершилась воля Сладкой Жрицы: состоялась ее с королем Чедом брачная церемония у алтаря. Безымянные пальцы их правых рук и лапка домашнего кота, которого назвали Нэйтом — были окутаны красной нитью, подобно паутине соединены вместе в сложный узор. После провозглашения главой Шести Палат традиционной церемониальной речи, новобрачные скрепили свой союз клятвой верности и поцелуем.

В момент поцелуя драгнилам, кто был вблизи, удалось увидеть только нижнюю часть лица Сладкой Жрицы — изящную линию ее подбородка и мягкий пухлый рот. Жрица должна была следовать и этой древней традиции — не показывать своего лика. Никогда. Потому была в своем свадебном красном одеянии с плотной красной вуалью.

После церемонии и будучи один на один с новобрачными, глава Шести Палат сообщил, что в этот день Чед и Тиша могут одеться как бедняки -так, что их никто не узнает, и выйти в народ, чтобы как следует повеселиться.

Это тоже было древним обычаем драгнилов, но несколько последних монарших пар игнорировали такую единственную в их жизни дозволенность.

— Просто крепко держи меня за руку, — с улыбкой произнесла тогда Тиша, когда Чед взглянул на нее, ожидая одобрения.

— Я никогда и не думал тебя отпускать, — с улыбкой ответил он, наклонился, чтобы снова поцеловать в ее губы. Хотя, знаешь, может все-таки останемся и насладимся единением? — король повалил ее на кровать и прижимаясь к ее бедрам, принялся терзать испивающим, жадным поцелуем. — Я бы выбрал ночь любви.

— Ну, она же у нас не единственная, — рассмеялась Тиша и прижала ко рту напротив свой указательный палец, отвернулась, не давая снова завладеть своими губами.

Глава 12. Наш мир

Понедельник — день не только тяжелый, но и ленивый: приходится заставлять себя что-то делать. В особенности касаемо отчетов.

Вот и Чед, несмотря на конец месяца и абсолютную загруженность, выкрал послеобеденное время, чтобы навестить Тишу, выпить в ее компании чашечку хорошего кофе.

Сейчас он нежно прижимал к себе девушку и косо поглядывал на, как ему казалось, начальника Алена. Почему-то тот оказался в кафе раньше его и успел нацепить фартук. Теперь делает вид, что совсем на них не смотрит, и с головой погружен в бумаги, которые держал в руках.

Глядя на него, Чед оскалился с своей излюбленной манере — задрав правый уголок верхней губы.

— Перестань! — Тиша укоризненно взглянула и шутливо хлопнула его по груди, но тут же подтянулась на цыпочках, поспешно чмокнула в щеку.

— Что? Я же ничего не сделал!

— Не буду вам мешать, — непринужденно бросил Ален и поймав удивленный взгляд соперника, неожиданно для него подмигнул ему.

— Что это с ним? — присвистнул Чед, как только драгнил скрылся. — Совсем на него непохоже.

— Наверное что-то срочное, — Тиша пожала плечами.

— И давно он тут?

— С де… — девушка хотела сказать с девяти утра, но запнулась, вспомнив кто Ален, который находится с ними в кафе. Драгнил уже успел объяснить ей про инверсии, и она знала: истинный начальник Чеда где-то, но только не здесь с ними — …с десять минут как, — запоздало нашлась тут же.

— Да? Странно. Десять минут назад он был еще в офисе. Хотя, что это я, у него ведь машина есть. Кстати, а где она? — парень приблизился к витринам, огляделся как мог, не увидел черного «рено» начальника.

— Перестань, — простонала Тиша, готовая захныкать от негодования, — иди ко мне, я соскучилась, — взяла его за руку и притянула к себе.

Чед увидел какое ее выражение лица — ну, как у ребенка, которому что-то не дали, и не мог не улыбнуться.

— Маленькая, — рассмеялся он, — иди сюда, — снова прижал к себе, обвил рукой плечи и только готовился поцеловать, Тиша обиженно выпятила нижнюю губу. — Ну чего?

— Я тебя старше на два года, и никакая не «маленькая»…

— Да хоть на десять! Ладно, не маленькая — аппетитная, и я сейчас тебя съем! — смеясь, он наклонился и шутливо укусил в шею.

— Щекотно! — повеселевшая Тиша взвизгнула и отпрянула.

— Ну же, поцелуй, хочу французский, — продолжил дразнить Чед, снова поймав ее в кольцо рук и наклонившись к губам.

И только хотел поцеловать, как его внимание привлек ниоткуда взявшийся черный кот, безбоязно и неспешно ступавший прямо к ним.

— Мяу-у-у, — раздалось снизу.

— Эй, это кто? — выпучил глаза парень.

— Мой кот, — Тиша тоже удивилась.

Но в данный момент она поняла, что Ален на что-то намекает. И не успела сообразить на что, как двери кафе приоткрылись. Это Иля пожаловал в гости.

— Иля? — обернувшись, удивилась она.

— Ты? — удивился Иля, и черный кот тут же зашипел на него. — Ой, я позже зайду к тебе, ладно? — произнес друг и настороженно глядя на пушистика, стремительно попятился на выход.

— А чего приходил то? — поинтересовался Чед с каменным лицом.

Иле стало неуютно — опасная зверюга не спускала с него глаз. Неловко улыбнувшись парочке, он поспешно бросил:

— Хотел посплетничать, но вспомнил о срочном деле, все, пока, — демон поспешно ретировался. Его и видали.

— Он с ума сошел? Что это сейчас было? — глядя ему вслед, Чед упер руки в бока. — Черт, ненавижу понедельники! — он достал мобилу и взглянув на время, ужаснулся: — Черт! Мне пора. Ален наверное уже в офисе. Он ведь ушел, да? Его здесь нет?

— Вроде ушел, — подтверждая, на всякий случай обернулась Тиша, и укоризненно взглянула на кота. Тот замер словно в ожидании, нагнулась и взяла его на руки, запоздало представила: — Кстати, это Нэйт. Мне сегодня пришлось взять его с собой.

— Хорошенький, — Чед улыбнулся, погладил его по голове и почесал за ушами. — И чего не мурлыкает? — расстроился, когда пушистик даже не моргнул. — Ладно, я пошел, — парень наклонился, чтобы поцеловать на прощание, но котя выставил черную лапу и заткнул ею его рот. — Вот хулиган, — рассмеялся тот и снова погладив его по голове, наскоро чмокнул Тишу в щеку.

Когда парень скрылся из поля зрения, кот спрыгнул на пол и снова стал Аленом. Эту магию девушка наблюдала впервые. Потому сейчас настороженно покосилась на — не то питомца, не то пришельца.

Сам Ален вдруг понял, что все случится сегодня. Он уже чувствовал, что вскоре что-то произойдет. Им охватило внезапное ощущение горечи и скорби, усиленное втрое.

Он мгновенно переменился в лице.

Глядя в глаза Тиши, он тяжело вздохнул, обхватил за плечи, чтобы прижать к груди. Бережливо обнимая ее в молчании, досчитал до пяти. В двери кафе вошла Она, и запахло смертью. Вернулась мать Тиши.

Лиля Минав чертами лица почти не отличалась от дочери, и выглядела как ее ровесница — очень молодо с подтянутой фигурой. Разве что глаза не серые, а карие и волосы — не платиновые, а благородного шоколадного оттенка.

Вторая часть: Драгнил Тиша. Грязная история Глава 13. Асмодеум. Обитель демонов

[Красный Дракон и демонские крылья]

Грязная игра по грязным правилам. Таро, лженаследник Пекла, объявил меня своей следующей мишенью. Мне ничего не остается другого, как переманить на свою сторону демонов из движения «антитахиро», точнее, их главарей. И для скрепления договора о взаимоподдержке я должна обменяться с ними особыми метками во время запретного ритуала. В случае не выполнения обещания члены этого таинственного обряда обречены на вечную ментальную связь друг с другом — что само по себе не очень-то перспективно.

После смерти Чеда и предательств Или и Дрэго я жертвую своим телом ради сохранности и благополучия Драгнолевства.

Близость с врагами — вынужденное решение! Но чем сильнее будут чувства и ярче оргазм, тем мощнее сгромыхают наши боевые метки в нужный момент.

[Демон Декс]

Сейчас придет Декс. Я уже жду его в отведенных мне покоях, в полумраке и завлекательно разлегшись на кровати. Выпила красного сладкого вина, чтобы расслабиться, перестать дрожать. Первого любовника следовало хорошенько возбудить.

Декс — черств, груб и опасается меня. Не доверяет.

Он появился передо мной в одной лишь шелковой накидке до пола. Сразу сбросил ее с крепких плеч, обнажил свое поджарое тело. Глядя исподлобья, шагнул вперед и опустил колено на край кровати. Замер.

Я тоже сбросила с себя накидку и кошечкой подкралась к нему, опустила взгляд на бедра, дотронулась полустоячего естества.

Демон собрал рукой мои волосы, намотал на правое запястье, слегка надавил на затылок. Я поняла, с чего следовало начать. Только осознавая это, почему-то задрожала. Было противно от самой себя и мысли, что сейчас придется заглатывать его член.

— Тебе неуютно? — замечая в моем поведении отторжение, совершенно спокойно и глухо отозвался демон. — Позволишь, зачаровать тебя? Станет легче, поверь, — говоря это, он скользнул указательным пальцем под мой подбородок и мягко заставил взглянуть в его глаза. Нагнулся к лицу и замер напротив рта. Прильнул к губам, раздвинув их языком. Поцелуй получился нежным и ненавязчивым.

Моим телом завладела приятная дрожь.

Продолжая целовать, Декс опустил меня на подушки, продвинул к самому изголовью и нависнув сверху, коленом раздвинул ноги, готовясь войти. Неужели передумал об оральной ласке?

Я ощутила его руку на правом бедре. Ею он огладил до самой груди и сжал ее. Это был очередной неожиданный жест с его стороны. Поцелуй не прекращался.

Зажмурилась. Сама не знаю, зачем. А когда открыла глаза, увидела наслаждение, отразившееся на его лице — то с каким удовольствием он сминает губы.

— Иди сюда, — наконец, оторвавшись от рта, с хрипотцой прошептал он, и тоже уселся. Сейчас раздвинул ноги, и притянув к себе, заставил опуститься на его возбудившуюся плоть.

Я знаю эту позу. Любовники занимаются любовью сидя и глядя в глаза друг друга. Можно свободно ласкать спину и плечи партнера.

Но это было слишком интимно: такая подходила скорее для давно любящих сердец, вроде супружеских пар.

Дэкс сам тесно переплел мои ноги со своими за моей спиной, и удерживая в крепких руках, возобновил ласки языком. От этой позы наше взаимодействие протекало сверхчувствительно.

По-крайней мере, мои ощущения были адреналиновыми. Наверное, из-за того что приходилось иметь постоянный зрительный контакт с тем, кого совершенно не знаешь. Это был искушенный демон — тот, кто точно знал, как влюбить в себя женщину за три секунду.

Думаю, он такой же инкуб, как и Иля. Но не была уверена в этом. Ощущения такие — казалось, будто я кувыркаюсь в невесомости, парю в небе в своем драконьем обличии. Сознанием, просто улетела в нирвану.

— Тиша-а-а… — улыбаясь и одновременно корчась от наслаждения, прошептал демон.

Под конец он задвигал бедрами активнее — удерживая уже за плечи одной рукой, другой сжав мне левое бедро.

Когда оргазм накрыл ударной волной, на его груди сантиметр за сантиметром проявился мой Красный Дракон.

У каждого темного божества, вроде меня, есть своя особая метка, которую можно использовать в боевых действиях.

На моей же правой лопатке проявились отличительные демонические крылья Декса — черные, словно вороново крыло, с редкими вкраплениями золотистых.

То, чем мы занимались — запрещенная магия. Демон, переспавший со мной, обретает несокрушимую силу и вместе с тем добровольно обрекает себя на постоянную ментальную связь до самой смерти. Или, если выживет — обоюдно разъединит ее вместе со мной, только мы завершим общее дело.

Это будет равная борьба против Таро и Хиро, потому что на их стороне Дар фон Кейзерлинг. Очень сильный монстр под началом темного божества Сколопендры. Он и Повелитель Пекла, Таро — имеют ее смертоносную метку.