Легенда о северной чародейке

ЧАСТЬ I. Нидельхейм. Владения династии Драгоценных.

ГЛАВА 1

Яркое окно портала за спиной исчезло, и я оказалась посреди заброшенной хижины с дырявой крышей. Двери были сломаны и со скрипом покачивались на ветру. Сквозь узкие отверстия под потолком внутрь едва проникал свет, углы обросли плотной паутиной, воняло сыростью.

Тут я заметила под досками золотистое свечение. Я, бытовая чародейка, могу видеть магические предметы и не упущу из виду случайно найденную вещь.

Присев, я вырвала трухлявую доску. Жилец оставил очень ценный клад. Годное зелье из золотого корня для восстановления сил и кинжал с дубовой рукояткой и маленьким лезвием из серебра. Положив находки в сумку, я перебросила ее через плечо и поспешила на выход.

Я вдохнула полной грудью свежий утренний воздух с ароматом хвои и осмотрелась. Неподалеку на холмистом ландшафте раскинулась усадьба, огороженная плетеным забором. На сочном пастбище паслись коровы и овцы под надзором пастуха.

Побрела к главной дороге, усыпанной щебнем. Дойдя до перекрестка, остановилась у огромного камня-путеводителя, который поведал мне о том, что нахожусь в Нидельхейме, владениях династии Драгоценных.

Значит, можно было вздохнуть с облегчением. Я дома...

Когда мне исполнилось шесть лет, мама умерла при родах. Тогда отец решил отправить меня на воспитание в Фенсалир, небесную академию для благородных девиц, которой повелевает Верховная богиня Севера. Там меня обучали домашнему быту и магическим способностям, чтобы я служила добрым делам.

Я слегка нервничала, и меня трясло от волнения. Ведь никогда не знаешь, как встретят и примут близкие. Узнает ли родной отец десять лет спустя? И как сложилась его жизнь после смерти мамы?

Дойдя до невысокого ограждения, я увидела вооруженных постовых. Мне смутно припоминалось, как много лет назад выглядела усадьба. Отчего-то сейчас показалось, будто владения нашей семьи расширились и выросли в целую деревню.

Невольники в тонких ошейниках носились от одного строения к другому. Все здания по старым традициям были сложены из нетесаных сосновых бревен, двускатные крыши покрыты дерном. Куры и гуси бродили по двору между низкими подсобными пристройками, обросшими густой травой.

Увидав меня, один из постовых вышел навстречу.

— Где найти господина Эрлендора? — Я скинула с плеч накидку, чтобы никто не заподозрил во мне воровку.

— Кто ты? — грозно спросил постовой с копьем, осмотрев с ног до головы.

— Мне нужно к господину.

Охранники переглянулись.

— Ты что, глухая, он спросил, кто ты?

— Я его дочь Эйдис!

Постовой, что стоял впереди, сначала удивлённо посмотрел на меня, а потом рассмеялся.

— Ага, а я сын Фенфира, веришь?!

Прежде чем эти два идиота снова посмеются надо мной, я убрала волосы с лица и показала им темно-синюю метку под правым глазом.

— Э, смотри, — постовой повернулся к своему напарнику и указал на руническую снежинку, родовую метку нашей династии.

Второй подошёл ближе и прищурился.

Меня и без того всю трясло, а тут ещё эти двое. Неужели не видно, что я не из местных? Разве они не должны отвести меня к командиру охраны?

— Да, знак как у господина, — сказал другой.

— Может, сообщим Вальди, пусть разберётся с ней, — постовой ткнул в мою сторону копьём.

— Пошли, — сказал стоящий впереди.

Хам хотел взять меня за предплечье, но я дернулась и не дала себя трогать. Потом от их толстых пальцев синяки будут как после побоев. Я пошла за постовыми, и они завели меня за стену к дому командира. Крепкий рослый мужик стоял раздетый до пояса возле ведра с водой и делал зарядку.

— Вальди, тут эта девка говорит, что она дочь господина, — постовой грубо толкнул меня в спину, и я залезла сапожками в грязь.

— Где вы ее нашли? — командир тоже осмотрел меня и почесал бороду.

— Я сама пришла, — ответила вместо идиотов.

Вальди постоял немного, подумал, накинул рубаху и сказал:

— Пошли, посмотрим, говоришь ли правду. Только знай, если соврала, тебя ждут неприятности. Наша госпожа не терпит подобного.

— Ваша госпожа — это кто? — удивилась я.

— Госпожа Унн.

Должно быть, отец женился, когда я уже была в академии. Хотя я помню, как сильно он скорбел после смерти мамы. Тем более, что и долгожданного сына потерял.

Вальди повел меня к чертогу, где мы раньше жили вместе с прислугой и дружиной отца. Родной дом из бревен и прутьев с толстыми изогнутыми стенами заметно удлинился. Вдоль фундамента стояли резные ящики, в которых росли кухонные травы, крапива, дикий щавель, перечник и марь.

Из моих воспоминаний остались старые двухстворчатые двери с железными заклепками и висящий над входом крупный череп лошади.

К главному дому был пристроен второй — высокий, украшенный резьбой, с отдельным входом. Должно быть, это чертог, где спят женщины. Позади него виднелся фруктовый сад. В тени плодоносных яблонь стояла дощатая беседка с лавками, где я любила в детстве сидеть с мамой. Сбоку от длинного дома находился старый Медовый Зал, на котором обновили лишь кровлю из камыша.

ГЛАВА 2

Проснувшись, увидела сидящую рядом в кресле рыжеволосую женщину со светло-голубыми глазами и жизнерадостном взглядом. На голове она носила короткую полупрозрачную льняную косынку с искусной вышивкой. Через темно-зеленый сарафан-хенгерёк заметно выделялся округлившийся живот. К бретелькам сарафана были прикреплены парные овальные фибулы с разнообразными бусами между ними, пущенными в несколько рядов. Должно быть, это новая жена отца. Моя мачеха выглядела моложе него на много лет.

Одежду с меня сняли, я была в одной сорочке, а волосы заплетены в косу. Хотела встать, но женщина лёгким касанием руки уложила меня обратно.

— Ты ещё слишком слаба. Нам пришлось искать знахаря, так как каким-то образом моя магия не смогла тебе помочь.

— Почему я себя так странно чувствую? — сморщилась я от слабой головной боли.

— Скорее всего, из-за перехода из другого мира, — сказала Унн и положила влажную холодную тряпицу мне на лоб. Сразу стало немного легче.

— Понятно… — Не знала я, что, когда переходишь через портал, теряешь силы.

— Значит, ты дочь Эрлендора, я рада с тобой познакомиться, — мачеха улыбнулась.

— А ты, должно быть, Унн? — я знала ответ, просто хотела убедиться в своих догадках.

— Да, Эйдис, — она кинула тряпицу в чашу с водой.

— Ты обо мне не знала? — мне было интересно, рассказал ли отец ей о своих бывших женщинах.

— Знала. Теперь поспи. Крепкий сон хорошо восстанавливает силы, — она поправила шерстяное покрывало.

Унн осторожно, не спеша, встала, держась за поясницу, и вышла из чертога.

Валяться в постели и строить из себя слабую не было желания. Нужно принять что-нибудь травяное для восстановления сил. Видимо, Унн не очень хорошо разбиралась в травах. Я и сама не сильна в этом. Но еще в первые годы обучения в Фенсалире нас учили делать восстанавливающие магические зелья.

Я медленно поднялась и взяла с сундука свою сумку. Достала оттуда найденное зелье из родиолы, которое поднимет на ноги даже полудохлую лошадь. Открыла пузырек и приняла десять капель золотисто-зеленого цвета, этого должно было хватить. Тело мгновенно сковало и в тот же момент отпустило. Я почувствовала невероятный прилив сил. Теперь можно было хоть в поход, хоть танцевать до утра.

В дверь чертога кто-то постучал, и внутрь вошла молодая женщина с кувшином в руках. Я быстро спрятала пузырек обратно в сумку.

— Привет, меня зовут Торви, я живу и прислуживаю в чертоге, — представилась она и вылила из кувшина воду в большой ушат в углу.

— Ясно, смотрительница порядка тут.

Я встала, подтянулась и пошла приводить себя в порядок. Пока умывалась и причесывалась, Торви достала из большого сундука белую длинную рубаху с рукавами и бордового цвета сарафан на лямках, с вышитыми орнаментами.

— Пойдем ужинать, — предложила она.

Я надела короткие сапоги, и мы покинули чертог.

В трапезной было тепло и уютно. Пол был покрыт свежими пахучими травами. Прислуга накрывала на стол. Надо отдать должное Унн, все вокруг блестело от чистоты. Слуги не сидели без дела, были помытыми и обряженными в простые, но опрятные суконные одежды. В углу у маленькой жаровни судачили и пряли бабки. Дровосек заносил готовые полешки и складывал вдоль стены. Между длинными лавками шныряли собаки.

Главная палата раньше была меньше и не настолько плотно заставлена глиняной посудой на полках, обвешана шкурами, щитами и копьями. Вот столько шкур тут точно не было. Не помню такого, чтобы даже под лавками лежали свертки. В начале стола стояли два резных кресла хозяев.

В глубине палаты на возвышении находился трон нашей семьи с короткими лавками по обе стороны. Над спинкой массивного кресла висел круглый позолоченный щит с мощной защитной руной. В него были крест-накрест воткнуты два длинных копья с обсидиановыми наконечниками, единственное магическое оружие против драконов и оборотней.

Возможно, после смерти отца, как его единственная наследница, я займу этот трон…

— Тебе уже лучше, Эйдис?

Я и не заметила Унн, стоявшую у стола. Она перебирала свежие травы и рассортировывала их по глиняным горшочкам. Подготавливала для варки магического зелья.

— Да, спасибо тебе за заботу, — поблагодарила я ее и присела за стол.

— Не за что, как я могла поступить иначе?!

Она нагнулась, и из-под нижней рубахи выскользнул защитный талисман «Звезда души» с золотистым камнем, светящийся разными цветами.

Ух ты! Да моя мачеха самая сильная ведьма в мире людей! Судя по радужным кругам свечения, она прошла все испытания. За все годы обучения на моем защитном талисмане появился лишь один. И тот я получила по наследству от предков — дар полубессмертия. Может, мне стоит постоянно носить свой защитный талисман, как это делает Унн?

— У тебя доброе сердце, — я принялась поморгать ей с травами.

— Отец рассказал мне, что случилось в Фенсалире, — Унн покачала головой.

Мой взгляд застыл на рисунке на боку горшочка, там была изображена битва воина с клыкастым кабаном.

ГЛАВА 3

Первый день дома. Посмотрим, что он мне принесет. С утра сразу пошла и помылась в бане. Какое же это было удовольствие, когда тебе никто не мешает и не приходится спешить, боясь, что опоздаешь на завтрак.

Я взяла сумку, плащ для прогулки и с бодрым настроением пошла в главный чертог. Отца уже не было. Хоть спокойно можно было поесть, без разговоров о замужестве.

Унн возилась у очага, ставила в него глиняные горшочки с травами. Она делала это по древнему методу. Самое главное в этом — не передержать на огне, иначе травяной состав закипит. Нужно, чтобы он немного потомился, травы пустят сок, и получится крепкий концентрат. Его потом разбавляют родниковой водой и зачаровывают. В Фенсалире уже давно используют специальную печь для травоварения и стеклянные пузырьки для зелий.

— Доброе утро, Унн. Тебе помочь?

— Нет, спасибо, я почти справилась.

На столе стоял котелок с пресной овсяной кашей, от которой меня с детства тошнит. Я отодвинула тарелку и съела гусиное яйцо с лепешкой и маслом.

Перед прогулкой я подошла к мачехе немного поболтать.

— Унн, мы вчера кое о чем не договорили. Я хотела спросить тебя, сможешь провести со мной обряд посвящения? — осмелилась я проговорить.

— Я думала об этом. Я вчера тебе объяснила, что без благословения Верховной мы не сможем провести обряд. Дух богини сейчас лучше не беспокоить, если она впала в сон, даже жертвоприношение не поможет, — мачеха присела в кресло отдохнуть и положила руки на живот.

Я поджала губы.

— А если мы найдем другую богиню-покровительницу?

Я присела на лавку. К нам подошла служанка с длинной косой и красной вышитой лентой на лбу, все время крутившаяся возле Унн. Она подала хозяйке кубок с водой.

— А когда ты покидала академию, вам наставницы совсем никаких заданий или напутствий не дали?

— Нет! Все произошло внезапно, мы поужинали и возвращались к себе отдыхать. Но тут глашатай протрубил в рог, и старосты чертогов собрали нас на главной площади. А дальше, как я уже говорила, все это случилось с богиней, и нам объявили, что всех вернут домой. Дали пять минут на сборы, и, пока мы побежали складывать личные вещи, наставницы открыли порталы, — рассказала я, но никакими словами не передать, какая суматоха и бардак творились в академии.

Унн застыла с кубком в руках и тяжело вздохнула.

— Спасибо наставницам, что не бросили вас.

— Ну, так где можно узнать про другую покровительницу? — я не сдавалась и теперь, когда чувствовала столько преград, уже точно решила не останавливаться.

— Все не так просто. Вот если б ты была боевая чародейка, у тебя было бы больше покровителей, — Унн загадочно улыбнулась, словно такой как она стать легко.

— Вот как!

— И еще дело в том, что я не знаю, чему ты научилась в Фенсалире, а чему нет. Например, какая стихия природы подчиняется бытовой чародейке? — Унн развела руками.

Я откашлялась и приготовилась к ответу.

— Огонь! Чародейка хранительница очага, — улыбнулась я.

Унн кивнула.

— Именно, твоя территория — это дом и все, что к нему относится. В бою или в заклинаниях на капище твои магия бессильна.

— Но зато только бытовая чародейка может зачаровывать боевое оружие и доспехи.

— Да, это и есть дополнительный навык. Если память меня не подводит, сначала бытовым чародейкам это было недоступно. Это богиня расширила обучение такой магической способности, потому что ее супруг и сыновья в битвах бывали, — рассказала Унн.

Я внимательно слушала ее, и мне казалось, что сейчас урок теории в Фенсалире. Видимо, у мачехи было намного больше опыта и знаний, чем у наших чопорных наставниц.

— Не знала об этом! Ну, тогда ты хотя бы слышала, кто, кроме Верховной богини, еще покровительствует домашней магии?

— С всея богиней в этом мастерстве соперничает только одна… Но я не скажу тебе ее имя. Во-первых, она мне не покровительница и нет смысла прославлять ее. Во-вторых, это нужно тебе, а не мне. Да и я должна проверить твои способности.

От ее методичной речи и твердого голоса моя кожа покрылась мурашками.

— Я была бы тебе очень благодарна. И это засчитается? — я чуть не запрыгала от счастья.

— Разумеется, отчитываться-то перед Верховной придётся мне.

Я почесала голову и задумалась, присев обратно.

— Но как я буду готовиться, если у меня нет с собой никакого материала? — озадачилась я.

— Для начала ты выполнишь кое-какие задания, что я тебе дам, с помощью чего мы узнаем, насколько сильна твоя магия. Ты вернулась на землю людей, и, поверь, будет непросто перестраиваться. Однако я уверена, что ты справишься.

— Я готова!

— Хорошо! Так! Для начала найди себе подходящее место, где будешь тренироваться. Там создай магический круг, который используют в домашней магии. Потом зачаруй мне клубок-путеводитель, подкову, детскую вещь и душицу полевую. Ну, и дополнительно, наконечник копья, — Унн медленно встала и накинула на плечи вязаную шаль.

ГЛАВА 4

Я проснулась от стука. Повернув голову, увидела в лучах солнца стоящую у ткацкого станка женщину. Это была Торви. Рядом у ее ног была корзинка с клубками шерсти. Занятие на любителя. В академии я не любила уроки ткацкого искусства и искала любую возможность прогулять. Это ремесло все равно не имеет никакого значения для развития магических способностей. Так что мастерицы на все руки из меня не вышло.

Меня с детства тянуло собирать разные вещицы, травы, корни, предметы и всякие камешки. Полезные артефакты всегда окутаны золотистым сиянием. Этот дар во мне воспитала мама, и благодаря этой способности я прошла главное испытание в академии. Так бы пожизненно служила там уборщицей или кухаркой.

Не отвлекая Торви от дела, я тихо покинула чертог, оставив дверь полуоткрытой, какой она и была. Погода словно подталкивала меня на вечернюю прогулку. Еще не было поздно, солнце только начинало опускаться за заснеженные пики гор.

Сначала я отправилась за усадьбу. Только в безлюдных и чистых местах можно собрать лечебную траву. Это было немного далековато, и, возможно, мне следовало попросить у Вальди охранника, чтобы он сопровождал меня. Но эта мысль пришла в голову слишком поздно. Я почти дошла до реки, которая протекала посреди поля около леса и предгорья.

На месте я заметила, что здесь росли и другие полезные травы, и пожалела, что не взяла с собой корзину. Странно, что их никто не собирает. Неужели в поселении не нужна умелая травница? Видимо, местные все еще обращаются к знахарю.

Осмотревшись, я увидела древний обтесанный камень.

Рунические знаки сияли на нем золотистым светом, должно быть, это какая-то магическая надпись. Что бы оно означало? Почему я раньше его не заметила? Ведь я с детства знаю родной край.

Я подошла ближе и присмотрелась к надписи. К сожалению, не смогла понять, что это за речь. Было похоже на сумбурный состав из наборов древних знаков.

Я положила руку на камень и сосредоточилась. Почувствовав холодную поверхность, закрыла глаза. Ладонь начало словно слегка притягивать к знакам. Медленно угасали звуки: шум листвы, мелодичное журчание речки, свист ветра в ушах, — пока не стало совсем тихо.

Внезапно я ощутила всем своим существом, что нахожусь в прошлом. Словно вижу видение. Голова слегка кружилась, я почти не дышала. Смотрела на себя со стороны, как стою у этого камня и наблюдаю за тем, что происходит.

Четыре фрёкен весело кружились в хороводе у кострища, в котором горела огромная соломенная баба. Они были высокие, в бесцветных тканых одеяниях до щиколоток, подпоясанные красными веревками. Каждая из них носила на голове венок из сочных ягод и молодых сосновых веток. И были они не человеческой расы — инеистые оборотни со светло-голубой, как морской лед, кожей, черными волосами, красными глазами и губами.

Внезапно потемнело. Серое небо затянуло плотными тучами, и на нём в сиянии молнии на мгновение появился магический шар из облака. Вместе с сильным шквалом дождя он обрушился на кострище. Сёстры, или кем бы ни были эти девушки, исчезли, растворившись в воздухе. От них остались на земле лишь засохшие венки, а на месте кострища — этот рунический камень.

Я вернулась обратно в реальность и открыла глаза. Стояла там же, у камня. Предполагаю, что с древних времен он может означать только одно — границу между землями людей и инеистых оборотней.

Или… колдовское место. Самые сильные ведьмы собирались тут на шабаш. Потом это место обнаружили и их убили.

Одно непонятно, что это за магический шар из облака с самых небес?

Мне известно, что единственная богиня, которая повелевает облаками и создает из них разрушающие шары… О боги! Неужели сама Верховная в этом замешана?!

Я слышала еще в детстве местную легенду про войну между людьми и инеистыми оборотнями. В этой войне главную роль сыграла именно всея богиня, которая встала на сторону людей и помогла им.

Да, точно! Вспомнила. Эту легенду нам, детишкам, старая горбатая бабка с длинными седыми волосами рассказывала в Медовом Зале у очага. Как ее там звали?

А, Абелон. От одних только воспоминаний об этой пугающей ведьме мурашки по коже. Точно! Вот кто еще может провести со мной обряд посвящения.

Я помнила горбатую Абелон, которую все боялись. Если верить слухам, старуха была когда-то самой сильной ведьмой в мире людей. Ее магическим способностям завидовали даже богини. Ей была подвластна древняя магия, а сама ведьма почитала старых богов.

Моя мама пару раз к ней ходила, но зачем — не знаю, я была тогда еще слишком маленькой. Помню только, что Абелон хорошо относилась к маме и никакой злобной ведьмой, каковой ее считали, не была.

Долго не думая, я быстро собрала душицу и вернулась к усадьбе, оттуда дошла до главной дороги, которая, кажется, вела к хижине старухи. Там же где-то рядом находился заброшенный погост с каменными божествами. Я добралась до тропинки, которая вела к старому капищу, теперь уже огороженному частоколом.

Увы, хижины Абелон не обнаружила. Ведь я точно помнила, что она жила прямо напротив. Видимо, старой ведьмы уже нет в живых. И мне придется смириться с тем, что мне предложила Унн.

Я присела отдышаться на склон оврага. Хотелось пить, нужно было хотя бы воды с собой прихватить. Внезапно над головой пролетел толстый ворон, громко каркнув. Я резко вскочила и, испугавшись, взвизгнула. Сердце бешено заколотилось. Ворон же уселся на хвойную ветку, туда, где я его не достану, и словно рассматривал меня. Терпеть не могу этих черных тварей.

ГЛАВА 5

Баня и крепкий сон заменили восстанавливающее зелье. Я проснулась с отличным настроением и зарядом сил. Плотно позавтракав свежесваренной кашей, тепло оделась и пошла на кухню. Положила в сумку кожаную флягу с водой, мешочек для трав и куски золы.

Но, прежде чем покинуть дом, мне нужно было повидаться с Унн. Госпожа, как обычно, была в главной палате и хлопотала возле стола. Они со служанкой обтирали полотенцами утиные тушки. Видимо, на обед будет что-то вкусненькое.

— Доброе утро! — поздоровалась я с ней и присела на лавку.

— Доброе, Эйдис, как успехи?

— Пока что ничего особенного. Сейчас собираюсь в хижину старого жреца.

— Чем ты вчера еще занималась? Я думала, ты уже все приготовила для задания, тебе так не терпелось приступить, — посмотрела она на меня удивленно.

— Почти все готово, не переживай. Я только вернулась домой, мне хочется пройтись по родным местам.

— Да, конечно. Наверняка для тебя родной край изменился с тех пор, как ты его покинула, — Унн положила тушку в продолговатый котелок и отодвинула в сторону.

— Ну да! Тех, кого я знала, уже нет в живых, старого жреца и старухи-ведьмы. Кто-то из них мог бы провести со мной обряд посвящения, — я привстала и закинула в сумку спелых яблок.

— Эйдис, ты ищешь самый легкий путь, чтобы достичь цели. Однако это не всегда хорошо. Боги одобряют пройденные испытания и щедро вознаграждают терпеливых и сильных духом, — Унн улыбнулась загадочно, как и всегда, словно на что-то намекала.

— Я уже поняла, что не получится так, как я себе представила…

— Кстати, я спросила твоего отца о вещах твоей матери.

— И что, что-нибудь осталось? — обрадовалась я.

— Есть один сундук на чердаке женского чертога. Твоя мама хотела эти вещи передать тебе. Попроси Торви, пусть она тебе его найдет, — объяснила она мне и начала промывать бобы в глубокой чаше.

Я вскочила, обняла Унн и поцеловала в щеку.

— Спасибо тебе большое!

— Всегда пожалуйста. И постарайся сильно не перечить отцу, ты его дочь, он очень любит тебя, — сказала Унн и погладила меня по голове.

Я закрыла глаза. Давно я не чувствовала ласки и тепла. А в умелых руках Унн ощущалась сила и магия, которую ей даровала Верховная богиня. Чувство, которое ни с чем не перепутать и не сравнить. Невероятно сильное тепло, согревающее душу и успокаивающее мысли. Это и есть женская магия, которой способен поддаться даже такой твердый и холодный человек, как мой отец.

С бодрым настроем я покинула дом. Погода сегодня была не такая красочная, как вчера. Небо затянули серые тучи, сквозь них просвечивало бледно-желтое пятно солнца. Свежий холодок тянулся с леса. Птицы летали низко, громко чирикая, предвещая, что, возможно, будет дождь.

Я пошла за длинный дом, где встретила отца. Он собирал свою дружину. Наверное, собрался уезжать.

— Добрый день, отец! Я слышала, теперь ты ярл, — я подошла к нему.

— Да мои владения расширились до самых фьордов, — гордо ответил он, поправляя уздечку коня.

— Я поздравляю тебя с этим. Расскажешь мне о своих подвигах?

Отец обнял меня за плечи.

— Обязательно, как-нибудь, а сейчас мне нужно на поля.

— Ладно, увидимся вечером.

— Да, Эйдис, видел, ты вчера тут гуляла по округе. Смотри, не заходи слишком далеко, — он посмотрел на меня строго.

— А как я узнаю, где уже не наша земля?

— Тебя видели возле камня недалеко от реки. За него не заходи, — ответил отец.

— Разве граница твоих владений не доходит до тех северных гор?

— Нет. За рекой владения лесного ярла. Вон туда ходи гулять, если хочешь, к восточным горам, — отец указал топором в сторону полей и пастбищ, где я появилась из портала.

— Хорошо, не буду ходить, хотя место там хорошее с травами, — пообещала я.

— Здесь рядом полно других мест, женщины собирают травы за старым погостом, — сказал отец, имея в виду окрестности, где жила старуха Абелон.

— Спасибо за наводку.

— Мне главное, чтобы с тобой ничего не случилось. Вообще-то я должен приставить к тебе охранника, чтобы он сопровождал тебя. Ты не абы кто, а моя дочь.

Ну вот, еще няни мне не хватало, которая будет бегать за мной как хвостик и путаться под ногами.

— Не надо, папочка, я обещаю, что буду тут рядом гулять, чтобы твои дружинники меня видели.

— Ладно, если что, в конце концов, возьми лошадь с конюшни, — пояснил он.

— Да, это хорошая мысль, папочка!

Отец кивнул.

— Договорились, — сказал он, оседлал своего коня и поскакал прочь в сопровождении дружины.

Уф, пронесло. Я пошла к хижине старого жреца и решила, что этот день я потрачу на подготовку. Нашла вросшую в землю хижину прямо в глубине оврага напротив святилища воинов. На стене висели ржавые орудия для обработки земли. Дверь светилась еле видной прозрачной магической пеленой.

ГЛАВА 6

Мне не терпелось похвастаться своими результатами, и я позвала Унн в хижину. Она сильно удивилась, когда увидела на моем плече сороку.

— Хм. Тёмный фамильяр! Ты уже придумала, как он будет тебе помогать?

— Ну да, собирать артефакты. Сороки любят блестящие вещички.

Мой фамильяр довольно застрекотал.

— Это очень и очень странно, почему свистулька превратилась именно в эту птицу, а не в синичку или ласточку…

— А чем сорока хуже?

Унн сузила глаза и присмотрелась к моему фамильяру.

— Если обратиться к поверьям предков, сорока выполняет роль плохой предвестницы богов. Это птица, в которую чаще всего превращается тёмная ведьма.

— О нет, что же теперь делать? Я про такое даже не знала, — запаниковала я, прикрыв рот рукой.

— Спокойно! Тебе нельзя убивать сороку, пока она живая, иначе потеряешь удачу, поэтому отправим ее в магический сон.

Унн осторожно взяла с моего плеча сороку, прикрыла ее ладонями и что-то прошептала. Золотистый свет в глазах сороки потух, и птица медленно опустила веки.

— Теперь она словно мертвая! — мне было обидно, что пришлось усыпить фамильяра, едва он мне начал служить.

Унн полезла в сундук, взяла мешочек и положила туда сороку.

— Нужно разобраться, вспомни, откуда у тебя эта свистулька, кто тебе ее подарил?

— Это был мамин подарок на день рождения.

— Странно. Либо твоя мать была тёмной ведьмой, либо кто-то подарил ей эту вещицу, — рассуждала она, гадая, в чем может крыться секрет игрушки.

— Ну, нет, Унн! Моя мама точно не была ведьмой! — я повысила голос и сложила руки на груди. — Не станет же родная мама своему ребенку дарить вещи, приносящие несчастье.

Унн отдала мне мешок.

— Как ни крути, Эдди, сорока — это не тот фамильяр, который должен служить чародейке!

— Какой же тогда?

— Любое домашнее животное. Разве таких мало? — Унн развела руками.

— И куда мне теперь сороку деть?

— Сжечь!

— А другие артефакты? — я заволновалась, что, возможно, провалила все задание.

— У тебя замечательно получилось, смотри, какой золотистой магией они светятся, и она точно не тёмная! — сказала мачеха, рассмотрев в магическом круге зачарованные артефакты.

Я взяла в руки камень и показала ей с гордостью свой редкий артефакт.

— Смотри, вот что вышло из душицы полевой.

— Да, это необычно. Должна признаться, что впервые вижу такое превращение, так как я лично никогда не пробовала такое делать, — Унн взяла камень и приставила его к свету, ее лицо озарило приятное фиолетовое сияние.

— Как думаешь, он обычный для украшений?

— Нет! Это редчайшая удача, получить из цветков травы магический камень. Должно быть, ты собрала траву в нужное время в нужном месте. Поэтому из него получится сильный оберег.

Унн улыбнулась, и я облегченно выдохнула.

— Я могу пользоваться этой хижиной?

— Конечно, оставляй всё тут, не бойся. И магический круг оставь. Как будет время, я хочу его подробнее рассмотреть, особенно эти камни с магическими ставами. Может быть, тут есть ответ на вопрос, почему свистулька превратилась в сороку, — Унн положила руки на поясницу и пошла на выход.

Я открыла крышку сундука и положила туда превращенные артефакты. Правда, драгоценный камень сунула в сумку. Выйдя из хижины, я потушила фонарик и закрыла двери на ключ, вряд ли сегодня вернусь сюда.

— Так ты одобряешь мои результаты?

— Разумеется! Ты же не виновата, что у тебя была эта нехорошая вещь. Пошли обедать, — наставница закуталась в пуховый платок и поспешила к длинному дому.

Я посмотрела на небо, на котором висели грозовые тучи. Погода сегодня не для прогулки.

— Не подскажешь, есть ли рядом речка, кроме той, что около рунического булыжника? Мне нужно собрать травы, а золотарник и болотница игольчатая растут только там.

— Да, есть еще большая река за старым погостом, — ответила Унн, тяжело дыша.

— Спасибо! Мне надо наделать зелий для восстановления магических сил.

— Зачем тебе именно эти травы? — Унн остановилась возле святилища.

— Ну, из этих трав можно сделать восстанавливающие зелья. А что?

— Я думаю, что из любых трав можно сделать зелья. Тут дело вовсе не в травах, а в магических способностях. И тебе не обязательно этим заниматься. В этом может помочь любой знахарь, разбирающийся в травах, — прозвучал ответ мачехи.

Унн забрала у меня мешок с сорокой и отдала служителю святилища. Тот кивнул, посмотрел в мешок, закрыл себе глаза ладонью и начал что-то громко бормотать.

Мы пошли дальше.

— И у нас есть такой? — поинтересовалась я, ведь если есть такой знахарь, то мне не придется бегать собирать травы.

ГЛАВА 7

Мое настроение испортилось. Молча доев свой обед, я пошла в женский чертог и прилегла на кровать, на которой спала моя мама до последнего дня. Нет, я не плакала. Все, что могла, я выплакала в первый год в академии Фенсалир. Меня отправили туда, как только умерла мама. Сразу же, на второй день, едва догорел погребальный костер. Не дав мне вместе с отцом и родными пережить боль утраты. Это было жестоко по отношению к маленькой девочке, которую оторвали от дома и отправили обучаться. Старая ведьма Абелон все гладила меня по голове и твердила, что для меня так лучше…

А в Фенсалире помощница богини Фригг успокаивала, твердя, что это скоро пройдет. Они поили меня своими магическими зельями, чтобы я не захворала от страданий. Через годы все действительно прошло. Чувства охладели. Я перестала скучать по родному дому, потому что возненавидела отца за то, что он согласился меня отправить сюда, а не к родне мамы.

Девочки из благородных семей мечтают попасть на обучение в академию Фенсалир. Получить благословение на весь жизненный путь и магические способности, даже если их у тебя нет никаких, и ты не потомственная ведунья или чародейка. Однако Фенсалир — это золотая клетка для мечтательниц, которые ждут судьбоносного испытания, высоких наград и статуса. Все то, что получают от богини ее вестницы. Как, например, Унн. Кроме этого, можно попросить помощи у одной из прислужниц богини-матери в поиске подходящего достойного жениха.

Всему есть цена, и пребыванию в небесном чертоге Фенсалире тоже. Там время течет иначе. Верховная богиня много сил отдавала своим избранным. Но взамен она отнимала у тех, кто ей служил, детство, юность и молодость. Бывали случаи, что некоторым девочкам-сиротам стирали память, чтобы они не помнили, откуда они родом. Зачем — тоже непонятно. Когда-нибудь ты все равно вспомнишь, кто ты такой.

Я росла в Фенсалире и видела, как на моих глазах увядали красавицы-наставницы из разных миров. Лишь ее вестницы, как Унн, никогда не старели. У них особенный дар полубессмертия.

Кстати, об Унн. Интересно, почему одна из личных вестниц богини не явилась в Фенсалир, когда случилось несчастье?! Разве никто из прислужниц не должен занять место богини-матери хотя бы на время?

Хотя какое мне до этого дело?! Я рада, что смогла покинуть эту «золотую» волшебную тюрьму. И никогда больше туда не вернусь. Как вспомню, как часто я там хворала от того, что мои силы быстро кончались. Словно из меня их высасывали. Я и теперь иногда от этого страдаю.

Еще не стемнело, и у меня есть время, я собралась пойти прогуляться до речки к знахарю, пока в чертог не явилась Торви или Унн с каким-нибудь заданием. Долго не думая, я надела теплый плащ с капюшоном, взяла свою сумку и покинула чертог. Заодно и мысли приведу в порядок. Обожаю гулять по красивым местам.

Уже смеркалось, но ночь была не близко. На небе появились первые яркие северные звезды, их затмевали плывущие по темно-фиолетовому полотну белые облака. Огромная луна взошла и улыбалась с небосвода. Еще совсем немного, и раскроются редкие ночные цветы, такие как вечерница. Возле дверей в длинный дом у жаровни выстроились дежурные постовые с длинными копьями в руках. Оттуда доносился мужской смех и голос моего отца.

По главной дорожке идти не стала. Меня остановят старожилы и вернут в чертог, еще и накажут. Я завернула за темный угол к яблочному саду с баней. Оттуда через сад вышла на дорожку, ведущую к старому дому моих родственников. Потихоньку я начинала вспоминать тропинки, по которым бегала в детстве.

Дойдя до реки, я увидела около берега один-единственный дом с длинным шалашом. Должно быть, там живет тот самый знахарь. Я пошла к дому вдоль берега, чтобы посмотреть, какие травы тут растут, и расстроилась. Здесь можно было вдоволь насобирать обычных и кухонных трав. Редкие магические не водились. Место неподходящее, и я не стала ничего собирать. Берег выглядел затоптанным, видимо, сюда водили поить скот. Так что, как ни крути, те травы, которые мне нужны, я найду только у «запретного» ручья.

Я остановилась почти у двери хижины и подумала, оправдается ли моя прогулка, или сразу пойти к ручью. Через щели в дверях сочился свет, в доме не было слышно голосов. Наверное, живет один, и хозяйства у него нет, даже куриц. Лишь небольшой огородик сбоку, где он сажает корнеплоды и обычные травы.

Я подошла к двери и громко постучала. Через мгновение послышалось топанье и щелчок замка.

Хозяин хижины отворил дверь и злобно спросил:

— Кто здесь?

— Добрый вечер, меня зовут Эйдис, я дочь господина. Мне нужно поговорить.

На пороге появился длинный худощавый мужчина с бледным лицом. У него были светлые волосы с серебристым оттенком, собранные назад в длинный хвост, и немного остроконечные уши. Он был одет в длинную светлую рубаху до самых пяток, вышитую на горловине синими листьями.

— А, это ты. Рад, что тебе уже лучше! Заходи.

Знахарь пропустил меня в свою лачугу. Внутри было тепло и уютно. По углам горели масляные лампады. Пол застелен ткаными круглыми половиками из соломы. Стены украшали полки с деревянной расписной посудой. В глубине дома находилась ниша с кроватью и рядом в углу — сложенная из камней маленькая печь. Над ней на веревке сушились пучки трав. Вдоль стен несколько клеток с дикими зайцами.

— Так это ты лечил меня, когда мне было плохо.

Хозяин предложил мне сесть на стул возле стола. Сам остался стоять и смотрел на меня изумрудными глазами холодным взглядом.

ГЛАВА 8

Я встала раньше всех и приняла пару капель зелья. Пробралась в кухню, взяла с собой немного еды и исчезла за дверью в утреннем тумане. Едва брезжил рассвет, и еще стоял ночной холод, такой, что изо рта шел пар.

Судя по карте, что дал эльф, меня ждала прогулка в место, где я никогда не бывала раньше. Да я и не слышала никогда о древнем священном месте «Радужный водопад». Должно быть, в нидельхеймских землях немало таких уголков.

Пешком идти в такой холод не было желания, поэтому я направилась в конюшню. Пора бы уже подобрать лошадь для моих дел. Большая конюшня рядом с длинным домом была еще закрыта. Рядом в полуоткрытом загоне стояло несколько рабочих лошадей для пашни. Конюх спал, крепко похрапывая рядом на скирде соломы, укутавшись в войлочное порывало.

Постаревшие трудяги доживали свои дни, ждали часа, когда их отберут для ритуального обряда. Конь для моего народа — ценное и священное животное. Мы крайне редко используем их в пищу. Только если нам грозил бы голод и вымирание, пришлось бы просить разрешения у богов.

Выбор был невелик. Мне приглянулся старый темно-каштановый жеребец. Жуя солому, он сделал несколько шагов ко мне, остановился и, повернув морду, посмотрел на меня любопытным взглядом. Тем самым дав свое согласие на пользование.

Я перелезла через ограждение и взяла его за уздечку. Работяга даже не сопротивлялся.

— Пойдём, красавчик, немного прокатимся, — открыв осторожно скрипучие двери, я вывела коня из стойла.

Подперев двери вилами, я оседлала жилистого тёмного и отправилась к тропинке, которая вела к водопаду. Вскоре я оказалась в глубокой чаще хвойного леса, сквозь который пролегала тропа. Гул ветра шумел в острых верхушках сосен и елей. По чаще эхом разносились переклички птиц вперемешку с воплями филина. Рядом был слышен гулкий шум водопада.

Карта эльфа не обманывала. Я выехала на поляну в глубине леса и увидела то самое местное чудо. С высокого скалистого обрыва низвергался водопад, образуя внизу кипящий источник. Должно быть, это целебное место. Но я не за этим пришла.

Я спешилась, привязала коня к дереву и начала осматривать место в поисках магических трав. Глаза разбегались от выбора. Я сосредоточилась и начала приглядываться.

Внезапно за спиной я ощутила чье-то присутствие. Меня сковал страх, я боялась пошевелиться, ибо чувствовала магическую силу, которая исходила от «кого-то» позади.

Резкий прорезающий воздух звук металла, и возле правого уха я увидела наконечник копья. Поджилки затряслись, и я подняла руки вверх.

— Кто ты, что тут делаешь? — прозвучал громкий женский голос, подобный звукам грозовых облаков.

— Я Эйдис, дочь господина Эрлендора, — пропищала я. Голос с утра звучал хрипло, нужно было хотя бы молока горячего выпить.

— Повернись! — скомандовала она так резко, что я вздрогнула.

Наконечник возле уха исчез, и, немного расслабившись, я встретилась лицом к лицу с грозным существом. У меня захватило дыхание, я едва верила собственным глазам. На бревне в гладких металлических доспехах и крылатом шлеме передо мной стояла валькирия. На плечах воительницы был бордовый длинный плащ из дорогой ткани.

Правой рукой она крепко держала магическое копьё, наконечник которого так ярко светился, что глазам было больно. Валькирия ухаживала за своими доспехами и оружием, это было понятно по магическому сиянию, которое они излучали.

— Свава?!

Я попыталась угадать, права или нет насчет той, кого перед собой вижу.

— Да! Я рада, что ты меня помнишь, — воительница убрала копье и спрыгнула ко мне.

— Уф, а как я рада, что ты меня узнала, — издала я нервный смешок.

— Я никого не убиваю без причины, особенно людей, ты должна об этом знать, — Свава сказала и даже не улыбнулась мне, она продолжала смотреть ледяными синими глазами.

— Значит, ты теперь охраняешь это священное место?

— Я всегда его охраняла, как и другие святилища, — Свава нахмурилась.

— А что это за священное место, я не помню.

— Этот водопад охраняет вход к порталу, через который боги прибывают на землю людей.

— Хм. Интересно! Ну, не буду мешать тебе нести службу, я пришла собрать магических трав, — сказала я, почему здесь хожу, все равно спросит.

— Слышала, что ты вернулась из Фенсалира. Нехорошо, что там произошло, — валькирия поправила плащ и вернулась на место.

Я продолжила рассматривать растительность поляны.

— Да, увы! А ты так и не вернулась в Вальхаллу и не вышла замуж?

— Я поняла и решила, что мое предназначение пока быть тут, среди людей. У меня есть незаконченное дело, и оно связано с тобой.

Я остановилась и посмотрела на валькирию. Знаю, она говорила серьёзно. По телу пробежалась дрожь от предвкушения тайны, снова связанной с моим прошлым.

— И какое?

— Я дала обещание твоей матери, что помогу тебе добраться до Вайерланда.

— О боги, какая честь!

Я улыбнулась. Кто не мечтает о том, чтобы в далеком пути его сопровождала сама валькирия.