Легенда о Вороньем Когте: Хардкорные тренировки за еду!

Глава 0: Рождение

Двести лет назад королевство Кэн’аарх объявило охоту на ведьм. Охота означала войну, или, проще говоря, геноцид. Лес Ведьм был окружён рыцарями, солдатами и авантюристами ранга S. Земля окрасилась кровью. С обеих сторон были жертвы. Когда меч пронзил грудь последней ведьмы, подготовившей путь к отступлению, с плакучей ивы у реки осыпался последний лепесток. Ветер завыл, вороны улетели прочь.

Уцелевшие солдаты, искатели приключений и рыцари вернулись с победой в своё королевство. Тем временем в лесу, где проходило сражение, души ведьм были собраны в плакучую иву, пришедшую на их зов. Ива пустила корни в этом месте, и земля иссохла. Её корни впитали в себя всю ведьминскую кровь.

Ведьмы — единственные существа, что могли владеть магией, — через ветви плакучей ивы разнесли свои души и кровь по миру, подобно семенам одуванчиков. С тех пор начали рождаться люди, владеющие магией, а ведьмами стали называть магов, владеющих даром проклятий.

Женщины, что носят дитя с подобным даром, — наследницы ведьм. И по приказу короля их нужно убивать в утробе матери, ведь тот боялся, что они возрождаются ради мести. Приходят в мир, чтобы отрубить его голову.

Прошло больше ста лет. Королевство Кэн’аарх распалось. Появились новые виды магии. Жестокий король, убивающий невинных, был убит собственным сыном, чьи знакомые — дети аристократии — возглавили соседние королевства. Получив земли, последний из его знакомых нарёк их «Этерией», землёй авантюристов.

Так на свет появилось королевство, в котором впервые была рождена истинная ведьма. Её, к сожалению, казнили. Вторая родилась ровно через сто лет и также была убита. Третья, четвёртая, пятая, шестая… Шестеро сестёр-ведьм были убиты.

Одна была повинна в том, что пыталась убить короля, а пятеро стали подношением божеству — Смерти. Каждая в свою эпоху. На момент гибели им всем было от пяти до семи лет — в возрасте, когда проявляется дар. Служители Церкви при изучении места битвы обнаружили записи старейшей ведьмы, в которых было сказано, что их кровь была проклята Смертью и может служить появлению Бога.

Служители Церкви не стали избавляться от тел ведьм сразу же. Они начали возрождать их и проводить эксперимент с призывом Бога Смерти, пока однажды он не явился к ним лично.

В тот день сотня воронов влетела в церковь. Они летали по церкви, протыкая и раздирая тела — столько раз, сколько те смели забавляться с его творениями. Нетронутыми остались тела ведьм, которые наутро обратились в воронов и исчезли прочь из империи наследника трусливого короля, а появились возле плакучей ивы в форме статуй.

«Родится раз в сто лет,

Проклятой души дитё,

Ждёт погибель тех,

Кто отнимет жизнь её.

Услышав вороний крик,

Придёт она в сей дивный мир

В бесконечной скорби дней,

Расцветёт нас сильней,

Проведёт остатки жизни всей,

Придя и не уйдя скорей.

Мы шесть сестёр,

Сказали приговор,

И ждём рождение последней

Души ведьмы этерийской —

Седьмой.»

— разлетелось чарующей песней по всему миру.

Они были мертвы. За сто лет мир сильно изменился. Песня, Истинные Ведьмы, дети, что рождаются раз в сто лет, стали народными легендами, сказками и пугалками для детей. Неизменной лишь была ива со статуями. За сто лет она стала выше елей — самым высоким деревом в лесу, а статуи расположились на её ветвях, подобно уровням, по датам рождения.

И семеро королевств, что выросли в огромные страны.

В ночь тринадцатой весны, тринадцатого столетия, в тринадцатое полнолуние, в деревне на отшибе в стране Этерии был слышен крик ворона. Вороны разлетелись по городам, будто чествовали кого-то.

В полнолуние рожающая женщина в деревне близ Этерии скончалась. Целитель поддерживал её жизнь, однако тело сгнило мгновенно, словно увядший цветок. Ребёнок с волосами двух цветов — рыжим и чёрным — появился на свет. В книгах, найденных в местах, где обитали ведьмы, было сказано:

«Когда прервётся Ведьмина эпоха,

родится сквозь тринадцать лун столетних дитя,

что получила сразу два благословенья:

феникса и смерти, нашего Отца.

Кровь истинной с проклятьем будет,

подобно дню суда.»

Принимающий роды целитель сообщил в империю о том, что родилась истинная ведьма. Империя же сообщила другим странам. Короли отменили закон об убийстве ведьм и заявили, что те, кто попытаются намеренно убить их, будут казнены.

Однако нашлись и те, кому закон не писан. Когда мне исполнилось десять лет, деревню близ королевства Этерии сожгли дотла. В живых не осталось никого, кроме меня – наивной деревенской девочки.

***

Пламя охватило всю деревню. Деревянные дома пылали. Обращались. Шел дым, запах гари. В момент смерти тех, кто растил меня – я была в лесу. Вырезала деревянные мечи для нас с Уинни, а когда вернулась…

Увидела это. Огонь отражался в моих дымчато-серых глазах.

Ворон тоскливо закричал.

— Они искали тебя, но эти люди сказали, что тебя тут нет, — сказал ворон.

— Меня? — я удивилась.

— Ты — ведьма с проклятой кровью. Твоя кровь принадлежит к истинным ведьмам, — сказал тот.

— Что?

— Это подтверждается нашей беседой. — Чёрные глаза смотрели прямо внутрь. — Тебя всю жизнь будут пытаться уничтожить, так не проще ли стать убийцей самой? — Он добавил, подлетев к ней ближе.