Легенда о Защитниках

Пролог

Что может быть лучше, чем скрыться от глаз окружающих за широкими ветвями елей? Вот и сегодня, не сумев выдержать общества маркизов нер Стоунхаус, я ретировалась в самый дальний и тенистый уголок парка при их особняке. Здесь были каменные полуразрушенные статуи, нерабочий фонтан и потрескавшиеся каменные скамейки. Большинство из них до моего появления в поместье ещё были целы. Но что я могу поделать со своей опасной магией, которая то никак не даёт о себе знать, то разносит всё вокруг?

Синевато-серые сумерки превратили эту часть парка в отдельный сказочный мирок. Постоянно кажется, словно вот-вот выскочит какой-то волшебный зверь. Но, увы, тут была только я и несколько каменных статуй. Лучше всех сохранилась статуя Святой Дианы – покровительницы мечтателей. Она трогательно держала очаровательные ручки, сцепленные замком, под подбородком и счастливо смотрела в небо. Мастер выполнил свою работу столь искусно, что я любила подолгу следить за статуей, ожидая, когда она станет двигаться. Даже потрескавшаяся, маленькая Диана притягивала взгляд.

Говорят, при жизни эта Святая была мятежной рабыней и смогла осуществить одно из своих желаний – вырваться на свободу. Поэтому на запястьях Дианы были порванные цепи, а шею украшал расстёгнутый ошейник. Одежды на ней почти не было, левую грудь ничего не прикрывало, но такой облик Святой только больше подчёркивал, сколького в итоге смогла добиться Диана.

Повёрнута статуя навстречу тропинке, по которой можно было дойти до этой части парка. А за спиной статуи метрах в двадцати возвышался каменный забор, практически беспросветно заросший лианами и лозами. Тоже потрескавшийся, кстати. Каюсь, моей магии дело.

Я задумчиво переводила взгляд со статуи на трещину и обратно. Потом, недолго подумав, пошла к преграде. Здесь камни были почти полностью закрыты лозами диких растений, однако среди листьев виднелся странный блеск, за который тут же зацепился мой взгляд. Нежели там дыра?

На всякий случай, оглядевшись и ничего подозрительного не заметив, отвела лозы в сторону. Они неохотно поддались, по листьям забегали маленькие паучки, потревоженные моим вторжением. Навалилась всем весом, порвав некоторые лозы, и неожиданно прошла сквозь стену. Я потрясённо ахнула, оказавшись по эту сторону преграды. Стряхнула с одежды листья и паутину. Вокруг меня был лес, чуть впереди земля круто спускалась вниз.

Стараясь не упасть, осторожно подошла к краю обрыва. Держась за ствол массивной сосны, наклонилась вниз. Там весело и свободно текла речушка. Удивительно спокойно.

Место мне понравилось. Определённо. К сожалению, всю идиллию портил забор позади меня, за которым начиналась частная резиденция маркиза.

Внезапно поняла, как сильно не хотелось бы возвращаться. Увы, надо бы.

Но ведь никто не будет против, если я посижу тут ещё часок?

Было непривычно ходить по неровной земле. И немного неприятно, потому что тканевые балетки для такого точно не приспособлены. Надо бы уломать маркиза на сапоги или ботинки.

Не помню я, чтобы мне довелось хоть раз выбраться за пределы этого забора одной. Без какого-либо сопровождения.

Я села на торчащий из-под земли большой камень, наполовину покрытый мхом. И стала думать. Только что мне удалось найти выход в другую жизнь, в мир. Я всю жизнь была затворницей не по своей воле и уж точно выбрала бы себе в компанию кого-то другого, а не семью маркизов нер Стоунхаус! Но если я уйду, то что меня ждёт за пределами владений маркизов? Мне всего одиннадцать! А мир большой, жестокий и несправедливый – вот что я точно знаю.

Нет, к побегу я ещё не готова. Эта грустная и невероятно правдивая мысль заставила меня вернуться в парк тем же путём. На этот раз я не стала рвать лозы, чтобы они продолжали сохранять иллюзию, будто здесь всё ещё есть забор. Пусть эта брешь в преграде станет моим секретом. Моим путём к свободе.

А почему-то с каждым днём во мне росла уверенность, что надо отсюда бежать.

Когда вернулась в свою комнату, обнаружила маркизу и ещё тройку слуг. Меня неприятно поразило, что ко мне зашёл кто-то без моего согласия. Потом только закатила глаза на собственную глупую надежду. В этом проклятом месте нет ничего моего, так что маркиза в своём праве.

Слуги выносили мои вещи.

– Что вы делаете? – всё-таки спросила я у женщины с пернатыми крыльями цвета черненого золота.

Маркиза была красивой, как и все химмель. И злобной тварью в несоответствии со своей прекрасной внешностью.

Слуги выносили из моей спальни стол, пуфики и разбирали роскошную кровать с балдахином. Вероятно, чтобы тоже потом убрать. Что-то у меня дурное предчувствие.

– Твоя магия рано или поздно снова уничтожит всё, что есть в твоей комнате, – сухо, но с явным удовольствием ответила мне маркиза. – Так зачем же оставлять ей на милость хорошую дорогую мебель? Или я не права, как думаешь?

Я скрипнула зубами, глаза невольно наполнились слезами обиды. Только я думала, что вечер вышел не таким плохим, ведь я буквально ощутила за своей спиной крылья надежды, как эта стерва вновь пытается меня чего-то лишить.

Однако не согласиться с маркизой означало навлечь на себя ещё больше неприятностей.

– Вы как всегда правы, миледи, – процедила я и малодушно сбежала из комнаты, провожаемая торжествующим взглядом этой безжалостной женщины.

Я вышла в коридор и остановилась, тяжело привалившись к стене.

– Не понимаю, и зачем её держит маркиз? – спросила словно саму себя химмель. А нет, в комнате были её любимые слуги, которые умели говорить то, что она хотела слышать.

– Маркиз слишком добр, миледи, – заискивающим тоном отозвался кто-то из прислуги. – Эта девчонка явно не заслуживает всех этих благ.

Чувствуя, как от такого лицемерия и произвола к горлу подкатывает тошнота, побрела дальше, куда мои слезящиеся глаза глядели.

Бесконечные коридоры роскоши. Нер Стоунхаус практически самый богатый и самый древний род в нашем государстве. Моя сестра Элис живёт в покоях с пятью комнатами, а мою единственную спальню сейчас жестоко грабят.

Глава 1. В недобрый путь

I see the people dancing with the breeze
The children now, they smile among the trees
Together, one with nature
Every street is a road trip
With every sight we see, we feel alive

Трек Махмут Орхан, Сена Сенер - Fly above

Мы спокойно завтракали. Ну как «спокойно»? Кто-то был недоволен, но, к моему счастью, это была не я. Я отличалась великолепной безмятежностью.

– Вчера у тебя снова был выброс силы, – раздражённо сотрясала воздух маркиза. А у неё сегодня очередной выброс яда, меланхолично подумала я. – Весь дом снова содрогнулся! Упали несколько портретов! Некромантия! Знала ли ты, что из-за этого ощипанные на кухне курицы принялись атаковать поваров?!

Я сдержала смешок, но вот маркиз не смог и прикрыл улыбку кашлем. Разумеется, его золотая мегера это всё заметила. От гнева её бледная кожа заметно побагровела.

– Твоя магия способна не только всё разрушать, но и творить более жуткие вещи, – закончила монолог маркиза.

– Так научите меня ею управлять, – в сотый раз попросила я. – Наймите учителя. Чего вам стоит? Я откажусь от новых бальных платьев, чтобы вы смогли заплатить за обучение.

Маркиза ахнула.

– Ни в коем случае! Нельзя появляться на светских приёмах в том платье, в котором тебя уже видели. И что за чепуха с обучением? Я не стану терпеть дома посторонних людей. – Она фыркнула. – Людей! Ни у одного семейства химмель нет подобной магии, потому что она пробуждается только у немногочисленных человеческих мужчин. – Последнее слово она выделила интонацией. – Так что и учителя тебе не найти. К тому же, зачем уметь управлять такой страшной силой? И пока ты будешь учиться, можешь поднять легионы умертвий. Если ты вдруг не поняла, то ходячие трупы нам тут не нужны. Лучше займись живописью или игрой на арфе. Хоть что-то у тебя получается. Даже верховая езда, хотя это тоже не совсем достойное занятие для леди. Потом, надеюсь, выдадим тебя замуж…

– Зря ты так, – подал голос маркиз. – Видела её коня? Она научилась заставлять того боевого великана гарцевать.

Я чуть не рассмеялась. Гарцевать? Они просто не знают, насколько хорошо я умею держаться в седле.

– То есть, нанимать учителя всё ещё отказываетесь? – прямо спросила я.

– Да, потому что… – начала она по второму кругу.

– Тогда вопрос о контроле моей магии закрыт, – раздражённо отчеканила, отправляя в рот дольку яблока. У этой дуры есть привычка слишком много говорить. Иногда забавно наблюдать, как она на одно сказанное в её адрес слово может выдать целую поэму из пустых звуков. Она напоминала долгий колокольчик – тронешь и будешь некоторое время страдать от раздражающих звуков.

Представительница небесного народа вновь было открыла рот. Я мысленно приготовилась, что меня начнут ругать за одно только моё существование на этой земле, как маркиз задумчиво заметил:

– А где Элис?

– Я здесь, отец, – ровно откликнулась сестра, вплывая в столовую. Образец порядочности и благопристойности. Я тут же была забыта. Счастье есть.

Хотя… сегодня маркиза подала мне идейку. Не будет терпеть людишек и некромантов в своём доме? Проводила взглядом обычную служанку, которая налила нам в кружки чая и кофе. Она человек. А слуг маркиза даже за людей не держит? Ладно, не буду рыться в горошине мозгов этой мегеры.

Во мне подняла голову решимость. Хватит уже мною помыкать. Единственный, кто заботился обо мне, сейчас вновь ушёл по своим делам. Я не тешила себя надеждой, что моё исчезновение огорчит маркиза. Однако сейчас это казалось отличным вариантом. Не хочу делать дяде больно.

Сестра нечаянно поймала мой взгляд. Она прищурилась, будто сразу догадалась о моих мыслях.

На самом деле я уже давно затевала побег. Копила деньги, всё это время отказывая себе во всех мелочах. Да и ничего не хотелось мне покупать, кроме свободы, вот только её в ассортименте не было. А что по поводу моего Бурого? Этого гиганта выиграл в карты мой дядя. Один герцог хорошенько влип, но решил сделать ход… конём. Он подарил Бурого маркизу. Дядя не стал возражать, потому что этот конь действительно стоит целое состояние. Вот только была одна проблемка – конь никого не соглашался катать. Вот никак! Но маркиз уже не мог его вернуть назад и потребовать оплаты карточных долгов наличными.

Когда я попросилась попробовать оседлать Бурого, я спрашивала об этом не у дяди, а у маркизы. Она едва ли запретила бы мне добровольно попробовать свернуть себе шею. Но к её великому разочарованию, огромный боевой конь отнёсся ко мне с неожиданной теплотой. Как сейчас помню тот момент, когда стояла напротив него в загоне. Я с восторгом и опаской рассматривала его, сильного, красивого и очень умного. Бурый тогда не стал размахивать предо мной копытами, не попытался отогнать от себя. Он тоже присматривался ко мне и изучающе потрепал меня мягкими губами по макушке. Так и стал он моим единственным другом.

Я знаю, что с ним я могу уехать очень и очень далеко. Мой Бурый, мой единственный друг…

Призадумалась. Готова ли я бежать? Вполне. Как раз до Сезона красной луны и белого солнца ещё далеко. Конечно, от внезапного прилива монстров никто не застрахован, но вспышки моей магии происходят всё чаще, всё агрессивнее.

Если кто-нибудь из инквизиторов или ведьмаков узнает о том, что я необученная некромантка, то никакие титулы моих опекунов меня не спасут. Уверена, маркизы едва ли считают иначе. И вряд ли станут меня спасать от лап инквизиторов даже если бы могли.

Маркизы зачем-то держат меня здесь, считая, что так правильно.

Ну-с, справедливо, если на их мнение мне будет плевать, как и им на моё?

Я вышла из-за стола, стараясь скрыть довольную улыбку. Дождусь рассвета, а пока пойду, поиграю на арфе. Ненавижу этот инструмент, но надо же себя чем-то занять, не вызывая подозрений?

Комната с арфой была весьма светлым и уютным помещением. Думаю, при других обстоятельствах я бы полюбила это место.

Глава 2. Странная парочка и красная луна.

I've been lost inside a million eyes

They don't see me, they don't know what it's like

Trading colors into black and white

No one's reading all the words that I write

Трек Dotan - Numb

Действовать нужно было экономно. Каждое полученное благо: еда, кров или вода, облегчали мой мешочек монет. А мне же ещё надо найти учителя, которому придётся заплатить за обучение.

Но после той памятной встречи с некромантом остальные его коллеги как сквозь землю провалились! А вот ведьмаков и инквизиторов я уже повстречала немало. Они не приставали ко мне, однако при одном их виде меня била мелкая дрожь.

Осталась в Стоунграде всего на две ночи. Я старалась держаться подальше от людей, а после обеда и до самой темноты покидала город. Во избежание, так скажем. И была права, потому что магия вырывалась, но её жертвами хотя бы становились деревья, а не люди.

Не найдя в этом муравейнике больше ни одного некроманта, ни простого упоминания об оных, но успев привлечь нежелательное внимание инквизиторов своими интересами, я решила отправиться дальше.

Хотя я готова спорить, что как раз именно инквизиторы и ведьмаки прекрасно знают, где живёт каждый некромант. Но не спрашивать же их?

Последняя попытка. Я завернула к одной из популярных в этом городе таверн. Как только зашла, запах горького пива и эля заставил закашляться. На всякий случай, накинув на голову капюшон, пошла осматриваться. Я нашла доску с объявлениями. Требуются наёмники, экзорцисты, маги огня… либо предлагаются услуги домохозяек, пахарей, ищет работу пекарь… даже кто-то ведьмака просит.

И никому не нужны некроманты!

Это уже начинает раздражать.

Злобно пыхтя себе что-то под нос, я покинула эту вонючую дыру.

***

Итак, в этом городе мне больше нечего делать. Куда отправиться теперь? Так, а что мы знаем о таком народе, как некроманты? Говорят, они нелюдимы. То есть, искать в густонаселённом большом городе действительно нет смысла.

Но все большие города защищены непреступными стенами. От врагов и от атак гросок. Городишки поменьше и деревни такой роскоши лишены. Опасно, но что поделать? В таком случае, надо бы купить карту и отправляться в ближний городок поменьше.

Купив немного еды и карту, мы поехали к выезду. Моя магия вела себя смирно. Или…

Да провались ты!

Пришлось быстро завернуть в какую-то подворотню, настолько узкую, что я одним коленом протирала шершавую стену. Привычно обняла Бурого, на всякий случай прикрыв его крыльями.

Бабах!

На меня посыпалась стеклянная крошка и пыль, подняв целое облако. Песок залез в рот и нос, глаза успела прикрыть. Надеюсь, у моего скакуна всё нормально.

– Вперёд! – прохрипела я, пуская коня галопом прочь отсюда.

Прямо на скаку я убедилась, что Бурый никак не пострадал, только пару раз чихнул. Град стекла на себя приняла я и мои крылья. Но, к счастью, мои и так уродливые конечности, которые и крыльями то можно назвать лишь с натяжкой, оказались довольно прочными. У меня всё-таки был страх, что их продырявит.

Эх, а в плаще действительно нашлись дырки.

Когда выехали достаточно далеко от городских стен, я позволила Бурому перейти на шаг.

Куда бы теперь отправиться? Я открыла карту, села на поводья, чтобы те не упали под копыта коню.

Так-с, какие города у нас есть? И куда можно попасть из Стоунграда? Я провела пальцем по карте, ища города вблизи. Ехать туда, где нет стен, я пока не готова. К тому же, пока что рядом только большие города. Самый маленький находился у реки. Заврий. Что ж, туда я и отправлюсь.

У дорожной развилки стоял указатель. Я поехала по выбранному пути.

Ну, дорога прошла не в пример спокойнее первой. К сожалению, мне не встретилось ни одного трактира или постоялого двора, из-за чего пришлось свернуть и разбить небольшой лагерь.

Для костра я набрала немного палок, развела огонь взятым из поместья самовоспламеняющимся на воздухе зельем. Его хватило совсем немного брызнуть на древесину, чтобы у меня разгорелся знатный кострище. К счастью, огонь не перепрыгнул через преграду из камней на траву.

Бурый рядышком бродил и искал чего покушать. Я жевала купленные галеты, сидя на седле. Эх, как бы сейчас хотелось очутиться в той комнате, в которой я ночевала прошлой ночью. Там было конечно не так роскошно, как у маркизов, зато была кровать и если дверь и закрывалась, то по моей собственной воле.

От размышлений меня отвлёк топот копыт. Странно, а чего это они там с дороги съехали?

О, демиург и Святые! Почему я не подумала о том, что грабители могут быть и тут? Вдруг кого-то привлёк свет от костра, сюда явится банда, мне перережут горло, а золото заберут?!

Я взяла увесистую палку, стараясь выровнять дыхание. На всякий случай накинула на голову капюшон, чтобы скрыть металлический блеск волос. Ветви деревьев зашелестели и задвигались, открывая мне два настороженных молодых лица. При них не было видно никакого оружия.

Они едва ли сильно старше меня.

– Добрый вечер, мисс, – вежливо поздоровался молодой человек, осторожно подходя к костру.

– Добрый, – стараясь, чтобы мой голос звучал старше и глуше, откликнулась я. – Зачем пожаловали?

Хм, теперь я наверняка напомнила им мифическую ведьму.

– У нас нет спичек, и мы не можем развести огонь, – заискивающе улыбнулась девушка. – Можно присоединиться к вам?

Нет спичек? Я хоть и была затворницей, прекрасно знаю, что есть множество других способов развести огонь. А в последнее время не отличаюсь особым доверием к незнакомцам.

– Вы хотите заночевать у моего костра? – переспросила я.

– Если можно…

– Нельзя, – грубо ответила, отворачиваясь. – Возьмите палку, подожгите и проваливайте.

Глава 3. Дьюк

Спать на диване было непривычно. Зато разум был сосредоточен на более твёрдой поверхности, чем пуховая перина в дома маркизов, а не на кошмарах и монстрах.

Выспалась впервые за долгое время. Дамиан уже куда-то ушёл, оставив записку, что он спустился к завтраку. Я неспешно привела себя в порядок, после чего тоже спустилась вниз, прихватив с собой немного денег.

Сразу после еды мы собрались и выехали дальше к Луговичку. Хозяюшки провожали нас добрыми напутствиями, а я мысленно пообещала в случае чего ещё раз наведаться сюда. Их милый постоялый двор казался затерянным раем, где даже на лицах суровых воинов и задумчивых торговцев расцветали ленивые и довольные улыбки.

Луговичок показался спустя четыре часа быстрой езды. Мы с Дамианом устроили короткое соревнование, разумеется, его скаковая выиграла, причём с большим отрывом.

– Ну что ж, – произнёс инквизитор, когда мы доехали до городской площади. Тут было несколько зданий серьёзного, но обветшалого вида. – Тут я тебя покину, Вивьен.

– Спасибо, что помог! – воскликнула я, улыбнувшись. – Правда, не знаю, что бы я без тебя делала.

– Купи себе вон в той лавке пару кинжалов. Если скажешь тому скупердяю, что это я тебе посоветовал, он сделает приличную скидку. – Дамиан подмигнул, я ему коротко поклонилась.

Мы разошлись. Я решила, что далеко отходить от площади, где в одном из зданий узнала штаб инквизиторов, не стану. Дамиан обмолвился, что некромант должен прийти сюда.

Я огляделась. Оружейная лавка была совсем недалеко. Думаю, успею приобрести себе что-нибудь.

Продавец, конечно, цены задрал до таких высот, куда химмель не летают! Я сказала, что знакома с Дамианом. Мужчина немного скис, но цену сбросил! Он посоветовал мне приобрести кинжалы из чёрного металла.

– Вам как раз подойдёт, – хмыкнул он, выразительным взглядом пройдясь по моим сверкающим волосам.

Я сделала вид, что не обратила на него внимания. Купила ещё и пояс для оружия, куда повесила ножны с кинжалами. Их тяжесть неожиданно успокаивала.

Напротив штаба инквизиторов – одного из самых красивых зданий белого цвета – находилась небольшая кафешка, где я села у окна и начала высматривать некроманта. Они носят плащи и ходят с посохами. Хм, а в случае успеха, у меня тоже будет посох?

Я задумалась над этим и медленно поедала купленный кекс, запивая его ароматным чаем. Наконец, я увидела долговязую фигуру в чёрном плаще и с посохом. Некромант! Он спешился, привязал лошадь и вошёл в штаб инквизиции. Я немного сникла – долго ли его там будут проверять?

Час, второй…

Чая я уже видеть не могла, как и кекса. Так и сидела, тупо разглядывая купленные кинжалы. Рукоятка обмотана жёсткой кожей, на лезвиях есть небольшие гравировки в виде крыльев птиц или крыльев химмель.

Наконец, я дождалась, когда некромант выйдет. Дамиан что-то ему говорил, с серьёзным видом стоя в дверях. В руках он зажимал мешочек денежек. Видимо, некромант немного проштрафился…

Я мысленно фыркнула, и выскочила на улицу, расплатившись за десерт и чай. Благо, Дамиан уже вернулся в здание. Надеюсь, он не увидит меня в окна.

Отвязала Бурого и, проталкиваясь через прохожих, добиралась до некроманта. Кто-то сильно толкнул меня плечом, но я не обратила внимания. Смотрела только на некроманта, даже не моргала, боясь, что он исчезнет.

– Извините! – воскликнула я, почти добравшись до мужчины. У него была борода, невзрачные глаза и обветренное лицо. Однако некромант не отмахнулся от меня, приготовившись слушать.

Я вырвалась из толпы и выдохнула, стоя пред его очами.

Мельком отметив, что магия не пытается разнести всё в щепки непривычно долго, затараторила:

– Я хочу учиться некромнатии, поможете? Могу заплатить за обучение! Честно, буду стараться! И не спешите звать инквизиторов и ведьмаков, я вам не вру! Помогите, пожалуйста! – С каждым словом мой отчаянный возглас тих и превращался в шёпот. В глазах невольно появились слёзы. Если и этот некромант тоже откажется, я просто не знаю, дойду ли до следующего! Повторила: – Пожалуйста.

И тут моя сила вырвалась яростной волной теней и мрака!

Некромант успел среагировать. Словно кто-то сильной рукой утихомирил магию, рвущуюся из меня. На миг перехватило дыхание, потом я откашлялась. Некромант некоторое время молча меня рассматривал.

– Да, у тебя есть магия. Но понимаешь, я не хочу учеников.

– Как это? – спило спросила я.

Он тяжело вздохнул.

– Пойми, милочка, я только что увидел, как тебе тяжело, я всё понимаю, но не могу пока взять нового ученика, не готов я. – На мой недоумённый взгляд некромант невесело усмехнулся. – Привязываешься к молодым невольно, а кровь их кипит, на необдуманные поступки толкает. Потерял я уже некоторых учеников. Новых брать пока не хочу.

Он старался не смотреть в мои глаза, будто видел, как внутри меня падают и рушатся башни мечтаний и надежды. Пара слезинок всё-таки прочертили мокрые дорожки, которые я поспешила вытереть.

– Точно не станете меня учить?

Вид у него был грустным. Кажется, этот бородач не такой и злой, каким хотел показаться.

– Нет, прости. У меня и духу не хватит тебя послать на кладбище ночью. Тебе бы цветочки выращивать, а не мертвецов упокаивать.

Я видела, что некромант хотел мне помочь, но пока сомневался. Я не уходила. До последнего буду умолять его стать моим учителем. Буду давить на жалось, пытаться подкупить. Я не могу жить с необузданной магией!

Но тут некромант просветлел лицом.

– Однако, хочет кое-кто себе ученика. Говоришь, сможешь заплатить? – Я закивала. – Тогда заплатишь. И, возможно, ты его заинтересуешь. Генри обожает необычные явления.

Секунд пять до меня доходило.

– Необычное явление – я?

– А ты думаешь, каждый день можно встретить девушку с такой сильной некромантией? Ты первая на моём веку, а прожил я немало. Да, он определённо захочет тебя обучить.

– Где мне найти этого Генри? – тут же спросила я.

Глава 4. Старец с внешностью юноши

My heart is sair, I dare na tell,

My heart is sair for somebody;

I could wake a winter night,

For the sake o’ somebody!

Robert Burns “For the Sake of Somebody”

Мы выехали из города, дорога шла сквозь тенистый лес. Воздух был чист, настроение приподнято. Я откровенно забавлялась, наблюдая за лошадкой некоего Генри Элтона. Она переставляла свои длинные ноги так быстро, словно обжагалась, только коснувшись земли. Представляю, как трясло бы её наездника.

Однако манера передвижения странной кобылы начала меня бесить, потому что она едва поспевала за скачущим Бурым. И галопом идти не хотела.

Зато эта лошадка больше любит иноходь. Ну, хоть что-то…

Ехали мы, ехали, лес закончился, перед нами раскинулись поля и пастбища. Где-то вдали чернело пятно стада коров.

Я развлекала себя тем, что бубнила под нос неприличные песенки, когда подъехала к первым огородам. Сельские жители, завидев робкую лошадку некроманта, сразу же старались отойти от меня как можно дальше. Ох уж эти предрассудки! Ладно, я и без посторонней помощи найду дом мрачного мага. Наверняка это что-то неприветливое и стоит вдалеке от остальных.

Не сбавляя хода, пронеслась по улицам.

Хм! Все дома были добротными, каждый забор украшен оберегами и печатями демиурга. Куры ходят, ленивые кошки бродят, собаки любопытно косят глазами на прохожих, иногда лая. Обычное село. Здесь так умиротворенно, что я даже сомневаюсь, а будут ли светила менять цвет над этим островком мира?

Так, сдаюсь, некроманта я просто так, видимо, не найду. Пойду расспрашивать. Я же симпатичная девушка, меня не надо сторониться, да? Так, где тут люди вообще обитают? О, вот они!

Но стоило мне обратиться хоть к какому-то человеку, так тот бежал и скрывался за калиткой любого огорода. И оттуда настороженно посматривал на меня.

Это начало раздражать. Едва борясь с желанием покрутить пальцем у виска, я продолжала поиски. К счастью, это длилось не особо долго.

– О, ты привела мою лошадь! – услышала откуда-то сзади. Ко мне тут же подошёл юноша и нахально отобрал поводья. Ну и тип! Тут все шарахаются от меня как от грешной, а этот наоборот наглеет.

Я треснула его по руке, от чего паренёк опешил.

– Руки прочь! Это не твоя лошадь.

– А чья же тогда? – со снисходительной улыбкой спросил он.

Я открыла было рот, да так он и остался открытым – на парне был плащ некроманта, а в руках он сжимал посох, напоминающий витую палку. Да ладно! Этот тинэйджер сможет меня чему-то научить? Или парень только что закончил обучение и сейчас мечтает сам поумничать перед кем-то?

– Генри Элтон? – сдавленно спросила у него.

– Да, красавица, это я, – ухмыльнулся он. – Ты от Дьюка? Что, у него все руки на месте?

Вопрос застал меня врасплох, я пробормотала:

– Вроде бы да… если их было две…

Пригляделась к некроманту. Улыбался он приветливо, а в зелёно-карих глазах светился многолетний жизненный опыт. От его посоха исходила какая-то странная сила, напоминающая мою.

Видимо, из-за этого моя магия вновь решила разнести всё вокруг.

Генри, как и Дьюк, ухитрился её придержать, взмахнув посохом, верхушка которого вдруг покрылась чёрным туманом. Я мельком огляделась, проверяя, все ли заборчики на месте. Всё, за исключением убегающих от меня курочек, было как прежде. Пронесло!

Стараясь скрыть волнение, я поспешно отдала поводья лошади, которая на вспышку магии даже ухом не повела. А некромант пронзительно смотрел на меня, с его лица почти исчезла улыбка, зато явно читалась расчётливая заинтересованность. Теперь я почти поверила, что он гораздо старше меня.

– Дьюк и сам мог бы проехаться до меня. А тебе чего-то надо.

Я сочла это приглашением рассказать о своей проблеме.

– Я очень хочу стать вашей ученицей.

Мой жалостливый тон не подействовал на него столь же эффективно, как на Дьюка. Лицо юного некроманта осталось непроницаемым.

– У тебя есть сила, – кивнул Элтон. – Но это не некромантия. По крайней мере, вырвалась не она.

– Что? – просипела я. Пришлось опереться на седло лошади, чтобы не упасть.

– Едва ли ты ослышалась. В принципе, тоже чувствуется магия ветви Защиты… – пробормотал Генри, теребя подбородок. – Такого я ещё не встречал. Защита у девушки? Интересно. Значит, ты хочешь стать моей ученицей?

– Да! – отчаянно воскликнула я, чувствуя себя раненным зверем, перед которым размахивали куском мяса.

– А заплатить сможешь? – поинтересовался он, поманив меня за собой в сторону какого-то крупного дома (относительно остальных местных строений).

– В принципе да, но… – Я задумалась. – А мы можем договориться?

Он вздохнул.

– Сегодня у нас обоих наверняка был тяжёлый день. Не здесь, хорошо? А сегодня переночуешь у меня, не оставлять же тебя на улице. И ты мне всё расскажешь о себе, чтобы я хоть немного понимал, что с тобой делать.

У меня округлились глаза. Ему действительно интересно! И ради удовлетворения любопытства он даже готов повозиться со мной, неуверенный в моей платежеспособности?

Мне он дал в распоряжение небольшую комнату наверху. Тут был скромный комод для вещей, немного побитое зеркальце, потёртый ковёр и односпальная кровать. Кровать как будто не отсюда, потому что она была явно недешёвой и большой, из-за чего занимала почти всю комнату.

Я поставила свечу на подставку под потолком. Та подставка была окружена зеркалами, благодаря чему света в комнате стало гораздо больше. Хм, никогда раньше такого не видела. Удивительно всё-таки обычные люди живут.

За ужином меня угостили чем-то, что обозвали кашей. Я не стала комментировать серую жижу с плавающими в ней злаками, только коротко поблагодарила.

– Скажи, часто твоя сила вырывается? – спросил Генри, когда я запихнула в себя последнюю ложку жижи.

Глава 5. Будни весёлого некроманта

So am I wrong for thinking that we could be something for real?
Now am I wrong for trying to reach the things that I can't see?
But that's just how I feel, that's just how I feel
That's just how I feel trying to reach the things that I can't see

Трек Nico & Vinz – Am I Wrong

Проснулась, когда действие сонного зелья отпустило меня из своего тёмного плена. Спалось удивительно хорошо, воздух в комнате казался сладким и свежим. Солнце ласково касалось дешёвых занавесок, пожелтевших от времени. А ведь сегодня знаменательный день! Мои первые уроки!

Я потянулась, но вдруг раздалось нетерпеливое покашливание.

Как оказалось, у двери стоял Генри, недовольно скрестив руки на груди.

– Доброе утро, – сладко зевнув, выдохнула я. И улыбнулась. Когда я в последний раз столь искренне улыбалась?

– Доброе, – буркнул он. – Я собирался тебя разбудить час назад, но ты спала, как убитая. – Я даже фыркнула от того, как странно прозвучали эти слова из уст некроманта. – А это что, позволь спросить?

Он показал мне бутылочку с сонным зельем. Элтон крутил её в пальцах, выставляя на свет, но мутная жидкость зловеще не отбрасывала бликов.

– Оно позволяет мне спокойно спать, – немного удивленная его вопросом, призналась я. – Иначе вижу кошмары.

Всё хорошее настроение мигом улетучилось. Мне не понравилось, что Генри рылся в моих вещах, но лекцию о морали и чужой собственности я оставлю на потом. Также не нравится реакция новообретённого учителя на моё снотворное. Я напряглась. Однако я не могу себе позволить ссориться или как-либо конфликтовать с ним.

– По-твоему, это сонное зелье? – поинтересовался Генри, держа необходимый мне бутылёк так, будто это чьё-то грязное нижнее бельё.

Он подкинул зелье почти к самому потолку и едва не уронил, но у самого пола смог поймать. Моё сердце сделало бешеный кульбит. Надеюсь, новый учитель не поймёт, что я была готова полить его ругательствами.

– Да, – выдохнула я сквозь зубы.

– Нет, – резко ответил некромант. В его голосе проскользнуло рычание. От страха и неожиданности я уж забыла о своём возмущении. – Тут чего только не намешано! Помимо того, что зелье вызывает у тебя сны, оно воняет рябиной и лунными ягодами! А засыпать и ничего не чувствовать помогает мизерная доля яда гроски! Какой садист скармливал тебе эту… это!... эту дрянь?!

Генри, не дождавшись моего ответа, открыл окно и выкинул зелье. Бросок вышел знатным, я даже не увидела, куда скрылась бутылочка.

– Его мне регулярно давал марки… мой опекун! – вспыхнула я, вскочив. – Он относился ко мне терпеливее и добрее всех остальных в том месте, где я жила раньше! Не знаю, что бы я делала без этих зелий!

Только помощь маркиза нер Стоунхауса, его присмотр и малая поддержка и делали моё пребывание в его доме не столь несносным. Он спрашивал, как я себя чувствовала, что с моей магией, болит ли у меня что-то, есть ли аппетит и интересовался моими кошмарами. Никогда не ругал – этим занималась его жена.

Но противный червячок сомнений всё-таки грыз изнутри. Ведь есть огромный список того, чего тот химмель не делал. Маркиз интересовался моими делами, но никогда не рассказывал о себе, не старался провести со мной лишние пару минут. Никак не показывал, что моё общество ему в радость. Ещё он не пытался по-настоящему защитить меня от нападок своей мегеры и обидных насмешек Элис.

Жалостливый взгляд Генри заставил сильнее напрячься.

– Может, твой опекун не так хорош, как ты думала, девочка. Рябина ухудшает магию. В малых количествах делает силу непослушнее, а в больших дозах лишает всякого контроля. Лунные ягоды лишь усиливают эффект. И, ах да, сильно сокращают жизнь мага. Химмель избегают употребления этой гадости, потому что она не даёт нормально развиваться их крыльям.

Меня словно громом поразило. Крылья… я пью зелье, которое мне давали, на протяжении многих лет. Мои крылья могли бы быть прекрасными и сильными? Пусть и без перьев, но могли…

Я мельком взглянула на небо, где высились перистые облака. Долетела бы я до них?

За что так со мной? Зажала рот рукой, чтобы не заорать. Почему я верила некроманту? Потому что… наверное, я была готова обвинить каждого, с кем жила раньше во всех своих бедах. И дело в том, что до этого я догадывалась о рябине и лунных ягодах в зелье. Со временем зелья делали всё слаще и слаще, явно увеличивая концентрацию лунных ягод. Самое ужасное, я ведь догадывалась! Знала об их свойствах, но когда спрашивала, не опасно ли это зелье, мне с силой впихивали его, говоря, что это волшебное снадобье поможет уснуть.

Хм, если бы я и могла отказаться от снотворного… нет, не могла. Однажды я высказалась, что хочу попытаться засыпать самой, но тогда зелье мне влили в рот силой. И сказали, что это ради моего же блага. Я верила, не в силах убить свою надежду на лучшее.

А оказалось…

Генри прекрасно видел моё состояние. Некромант потёр рукой затылок, потом неуверенно хлопнул меня по плечу.

– Я тебя знаю всего лишь второй день, Вивьен, – пробормотал он, – но ещё никогда не хотел кому-либо помочь столь искренне. – Он ободряюще мне улыбнулся. – Для тебя не всё потеряно. Используй магию, направляй её! Наше тело – проводник силы. Как мы применяем свою магию, преобразуя в заклинания и действия, так и сила изменяет нас, исправляет. Поэтому маги живут дольше и выглядят красивее. Тебе придётся гораздо сложнее. Но ты справишься, я в тебя верю, потому что ты добралась до меня. Если бы ты жила где-то в округе, я бы точно уже знал о девушке, чья магия вырывается из-под контроля с завидной регулярностью.

Я подняла на него взгляд и часто-часто заморгала, чтобы прогнать пелену с глаз. Не хотелось думать о том, что тот, кому ты доверяла больше всех на свете, тебя предавал с самого начала. И что люди, встреченные тобою за пределами дома, оказались куда приветливее и добрей.