Легкая добыча

Пролог. Глава 1

Пролог

И сошли боги с небес на землю. И лег на их плечи тяжкий груз забот. Тогда создали боги себе помощников, но малым было их число...

В чем счастье скрывается

Знаешь ли ты?

Какую награду мечтаешь

В конце получить своего ты пути,

Чем сердце свое успокоить?

1

Где-то в прериях Северной Америки ехали два ковбоя.

Это были известные преступники штата Техас, звали их Джим и Смит. Замечу, что имена были ненастоящие. Как звали бандитов на самом деле никто не знал, а если кто и знал, то предпочитал помалкивать. По какой причине? Думаю, это понятно. Люди просто боялись, а самих злодеев вполне устраивала такая анонимность.

Внешность преступников была отнюдь не зловещей. Джим имел худощавое телосложение, привлекательное лицо с тонкими чертами и волосы цвета вороньего крыла. Глубокая печаль, застывшая в серых глазах ковбоя, вызывала живой интерес у представительниц прекрасного пола. На что, впрочем, постоянно погруженный в свои мысли юноша совершенно не обращал внимания. Смит был старше своего партнера на пару-тройку лет. Его широкоплечая кряжистая фигура порождала в людях законные опасения. А рыжие, как огонь, волосы вкупе со вспыльчивым характером и вечной кривой ухмылкой на плоском лице совсем не располагали к шуткам. Можно добавить, что суровая жизнь в прериях закалила молодых людей, превратив их в тела в сплошные узлы мышц, обтянутые выдубленной на солнце кожей.

За опасной парочкой тянулась череда дерзких ограблений банков, пьяных драк и грабежей мирных жителей. В списке приписываемых им преступлений числились и два убийства, но, как успокаивали свою совесть сами бандиты, совершенные исключительно в целях обороны.

Зачинщиком и организатором всех преступных проектов был Смит. Его фраза: "Легкая добыча! Ну, партнер, клянусь копытом дьявола, теперь мы точно разбогатеем..." уже начинала бесить Джима. Потому как богатство бежало от приятелей со всех ног, а в последнее время и вовсе скрылось в призрачном тумане.

Компаньонов преследовало хроническое невезение. Фактически все их налеты на банки были неудачными: то в кассе не было денег, то кассир отказался открыть сейф (не убивать же его за это?), а в последний раз их вообще узнали на площади перед банком и в погоню за незадачливыми налетчиками бросилось все взрослое население поселка. Преследователи стали наступать им на пятки, поэтому пришлось отстреливаться. И вот тогда выпущенная Смитом пуля случайно попала в лошадь, та рухнула на землю, а ее всадник сломал себе шею. Как назло, скакавший за ним поселенец тоже не удержался в седле и разбился насмерть. Эти два "убийства" черным пятном легли на репутацию партнеров, после чего на них была объявлена настоящая охота.

Насчет записанных за парочкой грабежей, вообще, вышла, смешная история.

Как-то раз приятели заехали на одинокое ранчо и, когда попросили у его хозяина напиться воды, испуганный фермер бросил к их ногам мешочек с монетами, после чего взмолился о пощаде. Компаньоны тогда были на мели, как, впрочем, и последние пару месяцев. Смит со словами "Хорошо, мы никого не убьем" поднял с земли деньги, а потом людская молва разнесла, что они совершили жестокий грабеж мирного жителя. После этого было еще несколько подобных случаев. Правда, ради справедливости нужно отметить, что Смит уже не просил напиться воды, а сразу предлагал хозяевам ранчо никого не убивать за скромное вознаграждение.

Да-а, не так представлял себе Джим жизнь ловца удачи! К сегодняшнему положению вещей юношу привела длинная цепь событий.

Все началось с эпидемии чумы, разразившейся в его родных землях. Болели все от мала до велика. Не избежала сей участи и семья Джима. Выжил один Джим. Похоронив родителей, юноша не смог оставаться в доме, где все напоминало о смерти близких. Решив отправиться на поиски лучшей доли, он продал родительскую ферму и стал ковбоем. Три года Джим перегонял стада в отдаленных районах штата. Но больших денег на этом было не заработать, а зимой Джим вообще был вынужден работать подсобным рабочим за крышу над головой.

Его жизнь изменил случай. Как-то на привале, когда он в компании с другими ковбоями перегонял очередное стадо коров, Джим отобрал у незнакомого погонщика тонкую брошюру. Парень собирался с ее помощью разжечь костер. Отдавать за просто так бумагу для растопки он не захотел, и, чтобы не доводить дело до драки, Джиму пришлось заплатить целый доллар.

Хорошо, что мать в детстве научила его грамоте. В книжке, которую Джим со временем замусолил до дыр, описывались приключения благородного разбойника: отчаянные перестрелки, лихие погони, захватывающие поиски сокровищ, а в конце книги главный герой встречает ослепительную красавицу, которая влюбляется в него по уши. И влюбленные скачут рука об руку навстречу пылающему закату и к счастливой супружеской жизни.

Кто из нас не любит помечтать! А Джим с детства был романтиком и, даже столкнувшись с суровой реальностью жизнью, смог сохранить в душе мечтательные настроения. Через месяц после этого случая судьба свела его со Смитом, таким же ковбоем, как и он сам, и юноша нашел в нем родственную душу. Конечно, желания нового знакомого были более приземленными ("Джим, я хочу иметь огромную кучу денег!"), но он тоже жаждал изменить свою жизнь. И вот однажды Смит предложил приятелю "верное" дело, а Джим имел глупость согласиться. Речь шла об ограблении банка. С этого момента началась их "карьера" преступников. Компаньоны сразу договорились никого не убивать, но никогда не знаешь, что тебя ждет в будущем.

Теперь за головы приятелей была объявлена большая награда и, скрываясь от преследователей, они искали убежище в безлюдных местах. Дорога привела их в окрестности Скалистых гор.

Глава 2

Палило жаркое полуденное солнце. Безжизненная степь простирала свои объятия на много миль вокруг. Лишь кое-где на ней виднелись жалкие островки растительности. Копыта лошадей гулко стучали по высохшей земле, поднимая клубы пыли. Вдалеке, у самого горизонта, в душном мареве плавали скалистые гребни. Именно туда направлялась парочка беглецов, пытаясь оторваться от погони. Под действием жары и монотонности движения ковбои впали в дремотное оцепенение. Их лошади устали от долгой скачки и теперь едва плелись, понурив головы.

Солнце клонилось к закату, и жара начала немного спадать, когда беглецы достигли горных отрогов. Через какое-то время путь им преградила высокая скала. Подъехав к ее подножью, приятели осмотрелись. Наверх к вершине вела едва заметная тропа. Она проходила по краю отвесного обрыва. Рискованно? Да. Но медлить было нельзя. Возглавлявший погоню шериф был близким родственником одного из "убитых" партнерами поселенцев. Что ж, быть может, боязнь свалиться в пропасть замедлит погоню или хотя бы часть добровольных помощников шерифа откажется от преследования.

Беглецы спешились и, ведя лошадей на поводу, начали подъем. Примерно через час путь им преградила каменистая осыпь. С трудом перебравшись через нее, ковбои достигли вершины возвышенности. Здесь обнаружился вход в темную пещеру.

- Тут мы заночуем, - с расстановкой промямлил Смит, затягиваясь сигарой.

- Подходяще, - пробулькал Джим и положил руку на верный "кольт".

Оставив лошадей, компаньоны вошли под своды пещеры. Воздух в подземелье был сухим и прохладным. Это было приятно после долгих часов поджаривания на солнцепеке. Чтобы обследовать место ночлега, приятели разошлись в разные стороны.

Вскоре из дальнего угла раздался голос: "Джим! Иди сюда. Посмотри, что я нашел..." Пойдя за Джимом, можно было увидеть следующую картину: обвалившаяся стена открывала винтовую лестницу, вырубленную в скале. Сквозь щели между камнями сюда проникали солнечные лучи.

- Подходяще, - еще раз повторил Джим. - Слушай, Смит! А вдруг здесь находится секретное убежище апачей?

- Да, ладно, - хмыкнул Смит. - Вечно ты что-то выдумываешь! Всех здешних краснозадых уже отправили в резервацию. Я нюхом чую, в этом месте есть чем поживиться. Давай посмотрим, куда ведет эта лестница. Ты дуй наверх, а я спущусь вниз. И, клянусь головой дьявола, тут не обойдется без тайны!

Кивнув друг другу на прощание, партнеры разошлись.

Глава 3

Джим поднимался наверх, держа руку на кобуре с револьвером и стараясь ступать, как можно тише. Нужно быть настороже. Ходили ужасные слухи о жестокости индейцев и их кровавых ритуалах. Каменные ступени лестницы были обильно присыпаны пылью. Похоже, что ими уже давно никто не пользовался. Это немного успокаивало.

Поднявшись наверх, Джим вышел на ровную площадку, заставленную по краю каменными истуканами. Оказывается, это святилище местных аборигенов. И ничего таинственного или ценного.

Подойдя к одной из статуй, Джим произнес:

- Так близко к небу ты простояла, вероятно, долго. Посмотрим, научилась ли ты летать...

С этими словами ковбой столкнул изваяние в пропасть. С довольным смехом следя за падением статуи, Джим увидел, как из разбитой "бабы" во все стороны брызнули желтые осколки.

Золото!

Джим стоял, как завороженный. Очнувшись, он схватил камень и метнул его в ближайшее творение древних мастеров. Статуя треснула, и на землю тонкой струйкой полилось золото.

Упав на колени, Джим подставил ладони под драгоценную струю. Золотой песок сверкал и заманчиво переливался в лучах солнца. Юноша оперся спиной о скалу и размечтался. Он представлял, как навсегда порвет с жизнью преступника, купит ферму в живописном месте и займется разведением скота. У него будет жена-красавица, которая каждый день будет жарить ему сочные бифштексы. Джим уже почувствовал их запах, как вдруг вспомнил: "А как же Смит?"

И, словно в ответ на его мысли, откуда-то снизу донесся истошный крик. Подстегнутый им словно бичом, ковбой вскочил на ноги.

- Джим, помоги! Я повис на краю пропасти и вот-вот сорвусь вниз... Джим!

"Фортуна улыбается мне, - пронеслось в мозгу у юноши. - Вон он, тот случай, счастливее которого не бывает!"

- Я спасу тебя! - закричал Джим, сбегая по лестнице с совершенно противоположными намерениями.

Спустившись ниже пролома пещеры, ковбой выскочил на площадку, как две капли воды похожую на найденную им наверху. Только вот каменных истуканов здесь не было. Зато у самого края площадки виднелся стетсон[1] погибающего приятеля.

Не сводя глаз со шляпы, Джим вытащил из кобуры кольт и стал осторожно двигаться к краю обрыва. Каждый дурак знает, что стрелять в горах выйдет себе дороже. Поэтому, когда до цели оставалась пара шагов, ковбой перехватил револьвер за дуло, намереваясь одним ударом помочь партнеру, перейти в более лучший мир. Он замахнулся, уже собираясь исполнить свою миссию, как вдруг мысль о том, что он поступает неправильно, остановила его. "Что сказали бы мои родители, если бы увидели меня сейчас, - расстроенно подумал юноша. - Как я мог дойти до такого..."

В этот момент сзади раздался шорох. Джим хотел обернуться, но удар по голове заставил его потерять сознание.

Пришел в себя Джим от толчков. Чуть приоткрыв глаза, он увидел над собой ухмыляющуюся физиономию Смита, пихающего его ногами к обрыву. Подкатив компаньона к самому краю площадки, Смит потянулся за шляпой-приманкой, висевшей на кусте можжевельника. Не пропадать же добру! В этот момент Джим, не мешкая, стукнул обманщика ногой в живот. Сдавленно хрюкнув, Смит повалился в пропасть. Но падая, он ухватился за Джима и потянул его за собой. Последние вопли партнеры прокричали дуэтом.