Лекарь-недоучка для Генерала Тьмы

Пролог

Достав из саквояжа аккуратно свернутую накидку, я встряхнула ее и повесила на вешалку. Руки подрагивали от волнения — пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы унять бешено колотящееся сердце. В висках пульсировала тревога, ладони стали влажными от холодного пота.

Времени собраться с мыслями не было совсем. Меня ждал смертельно больной пациент. Очень важный… но, видимо, недостаточно, чтобы на его лечение согласился лекарь с лицензией.

Никто не рискнул войти в тюрьму особо строгого режима — место, где содержали самых опасных существ: кровожадных монстров и безумцев, приговоренных к пожизненному заключению, но по какой‑то причине не подлежащих казни.

А я? Что забыла здесь я? Зачем переступила порог этой обители зла? Кому и что хотела доказать?

Да, мне срочно нужны были деньги. Но можно было заработать, странствуя по деревням, где и знахарку‑то редко встретишь, а о нормальном лекаре и слышать никогда не слышали. Конечно, мгновенного результата это бы не принесло. Зато людская молва разносится быстро — через несколько лет я могла бы получить неплохую репутацию.

Но я не хотела ждать так долго.

Сложно признаться самой себе, что нужны были не только деньги. Я мечтала получить лицензию и попасть в общество избранных. Поэтому ухватилась за этот шанс, как утопающий за соломинку. В глубине души понимала: иду на огромный риск. Но отчаяние и жгучее желание доказать свою значимость оказались сильнее здравого смысла. К тому же мне было необходимо обеспечить счастливое будущее младшей сестре.

«Ну что ж, Нимуэ, раз уж начала — поздно отступать», — сказала я себе, надевая рабочую накидку и беря саквояж.

— Ты готова? — раздался голос за спиной.

Я вздрогнула от неожиданности и резко обернулась, натянув на лицо дежурную улыбку. Сердце пропустило удар.

— Прости, не хотел тебя пугать, — притворно раскаялся охранник. В его глазах блеснули озорные искорки. На вид ему было за тридцать — уставший, побитый жизнью человек, явно желающий разнообразить надоевшую рутину за мой счет. — Меня зовут Иен.

— Я думала, тут одна, — ответила, сильнее запахнув накидку. Она была большеват на пару размеров: раньше слегка свободная, я заказывала ее так, чтобы не сковывала движения. Но не думала, что попаду в сложную ситуацию и сильно похудею от постоянного недоедания.

— Если не считать пятьсот тридцать двух отъявленных мерзавцев и сотню уставших солдат, то ты действительно тут одна — женщина, — усмехнулся он, внимательно наблюдая за моей реакцией.

Его слова прозвучали как издевка. По спине пробежал холодок.

А посмотреть действительно было на что. На моем лице, наверное, отразился весь спектр эмоций, одолевавших незрелый девичий разум: страх, неуверенность, отчаяние… и, возможно, даже проблеск надежды.

Безумно хотелось с диким воплем покинуть это жуткое место, пропитанное сыростью и отчаянием. Каменные стены давили, воздух был тяжелым и затхлым.

Тусклый свет факелов отбрасывал причудливые тени, которые, казалось, оживали и тянулись ко мне своими костлявыми пальцами. Как сами охранники не сошли тут с ума — осталось для меня загадкой.

Каждый шорох, каждый скрип старых досок отзывался в сердце острой болью. Страх сковывал движения, но мысль о том, что от этого зависит жизнь близкого человека, заставляла идти вперед.

В голове крутились мысли о побеге. Но я знала: отступать нельзя. Слишком многое поставлено на карту.

И все же каждый шаг вглубь этой мрачной обители казался последним в моей жизни.

И если бы не жуткий, сводящий с ума голод и леденящий душу страх потерять дорогого, единственного родного человека в этом мире, я бы непременно сбежала. Нет, даже не так — я ни за что не переступила бы порог этого мрачного места ни за какие деньги.

— Мне сказали проводить тебя. Ты же тот лекарь, которому хватило смелости вызваться для лечения заключенного? — уточнил стражник, внимательно вглядываясь в мое лицо.

— Почти лекарь, — тихо поправила я, опустив взгляд. — Я немного не доучилась, поэтому у меня нет лицензии. — Произнесла это почти шепотом, в глубине души отчаянно надеясь, что меня сейчас развернут и выпроводят отсюда.

— Не важно. Главное, чтобы тот монстр не подох, — брезгливо сплюнув на пол, стражник резким жестом пригласил следовать за ним.

Я трусливо вжала голову в плечи, выставив перед собой саквояж с зельями и настоями, словно он мог защитить меня от грядущих ужасов. Каждый шорох заставлял вздрагивать, а сердце колотилось так бешено, что готово было вырваться из груди.

— А пациент кто? — спросила я лишь для того, чтобы хоть как‑то отвлечься от нарастающей паники.

— Да тот самый, — стражник хмыкнул с непонятной интонацией, будто я должна была догадаться сама. — Тридцать лет назад он чуть не угробил императора и загремел сюда пожизненно за госизмену.

Ох, лучше бы я не спрашивала!

«Тот самый» — Генерал Тьмы, поднявший восстание много лет тому назад. Родители рассказывали, что столица тогда погрузилась в хаос, улицы залило кровью, а крики умирающих не смолкали сутками.

Поговаривали, что этот генерал черпал силу из самой преисподней, что его меч жаждал человеческих душ, а взгляд мог превратить в камень любого, кто осмелится встретиться с ним глазами.