Лепесток на багряной реке

Глава 1. Судьбоносная встреча

Нежно-розовый лепесток цветущего персика плавно опустился на реку, багровеющую от свежей крови. Я проводил его взглядом, с трудом удерживая равновесие на ветке дерева, чтобы не упасть. Поморщившись, переступил с вывихнутой левой ноги на правую и покрепче сжал меч в руке.

Один, два, три… Десять… Тринадцать…

После пятнадцатого щупальца я сбился, потому что они пребывали в бесконечной смертоносной пляске. Варугла, водяной демон-плакальщик, раскрыв огромную пасть с тремя рядами острых зубов, тянул щупальца к разбегающимся с жуткими криками рыбакам, которым не повезло в это раннее весеннее утро оказаться на причале города Энг.

Варугла обхватил склизким болотного цвета отростком зазевавшегося мужчину за лодыжку. Бедняга принялся яростно отбиваться, протыкая щуп ножом для чистки рыб. Но раны от лезвия быстро затягивались, не причиняя демону ни малейшего вреда.

Я тяжело вздохнул, расслабляясь, чтобы унять жжение в ноге, а затем спрыгнул с ветки персика на причал, сжав губы от пронзившей лодыжку острой боли. Не только рыбакам не посчастливилось оказаться здесь, но и мне, неудачливому духу-хранителю мира Теней.

С громким криком я кинулся к варугле, отвлекая её на себя, но демон, повернув ко мне голову, походящую на ком гниющих водорослей, не отпустил мужчину и продолжил тянуть рыбака к себе.

Вот же незадача! Обычно техника отвлечения работала без нареканий, но что-то явно пошло не по плану. Да с самого начала всё пошло наперекосяк, ведь варуглы никогда не выходили раньше в густонаселённые города. Но этот демон отличался от остальных не только этим. Разум. Этот варугла явно обладал разумом, ведь удалось же ему нанести мне ранение, хотя я четко продумал каждый шаг, прежде чем напасть на демона. А сейчас он схватил смертного, и дело усложнилось — придётся справляться без мощных амулетов своими силами.

— Эй, ты! — крикнул я, отмахиваясь от щупалец мечом. — Отпусти его! Лучше хватай меня! Зачем тебе этот пропахший тиной тощий рыбак?

Мужчина вывернул голову и с недоумением посмотрел на меня. Ну а что, разве я не прав? Атлетичный юноша полный чистой духовной энергии разве не лучшая закуска, чем голодающий оборванный бедняк?

Вот и варугла так подумал. Обернувшись всем желеобразным телом, демон, не отпуская моряка, пополз в мою сторону, оставляя за собой на досках причала смердящие лужицы гнили.

Отлично, осталось заставить варуглу отпустить мужчину, а затем закинуть демону на шею…

Зараза!

Демон, продолжая двигаться ко мне, стремительно притянул к себе щупальце, державшее рыбака. Разинув пасть, варугла резким движением заглотил ногу мужчины и сомкнул зубы. Тот истошно заорал от боли, а я, выругавшись, ринулся вперед, отрубая на ходу щупы, которые тут же мгновенно отрастали вновь.

Сильная тварь, давно таких не встречал, а повидал я немало всяких злобных чудищ за свою короткую жизнь.

Мужчина вцепился слабеющими руками в пасть демона, пытаясь раскрыть её, но три ряда зубов плотно держали ногу рыбака, перемалывая плоть и кость. По телу варуглы потекла горячая кровь, а вместе с ней утекала жизнь мужчины.

— Не сопротивляйся! Сделаешь только хуже!

Но мужчина меня не слышал из-за плотной завесы агонии. Рыбака вырвало, а затем он безвольно повис вниз головой, потеряв сознание.

Пора. Если не воспользуюсь шансом, другого у меня не будет.

Варугла сосредоточено пережевывал ногу мужчины, крепко держа его четырьмя щупальцами, а я, сменив тактику отвлечения на скрытую крадущуюся поступь, двинулся за спину демона, убрав меч за спину и приготовив сдерживающий амулет. Моя лодыжка ныла, но терпимо, так что я, стиснув зубы, перебежками добрался вплотную к демону, уворачиваясь от щупалец, как можно незаметнее. Варугла, видимо, всё же что-то почувствовав, начал оборачиваться ко мне, но я не дал ему возможности поймать себя. Оттолкнувшись здоровой ногой от скользкой спины демона, я вцепился свободной рукой в одно из щупальцев и с силой закинул на голову демона амулет. Нить, на которой висел священный лист дерева гинкго, растянулась и опутала шею варуглы. Демон пронзительно завопил, открыв пасть, бесчувственный рыбак громко плюхнулся в кровавую реку. Я бросился вслед за мужчиной, не боясь, что варугла последует за нами.

Среди густых багряных вод разглядеть что-либо было невозможно, но я, закрыв веки, воспользовался внутренним оком и последовал за еле заметным сиянием души рыбака. Подцепив беднягу за подмышки, я поплыл вверх. Вынырнув, закинул бездыханного мужчину на причал, а затем поднялся сам. Варугла вопил, но не мог сдвинуться с места, щупальца его безжизненно повисли вдоль водянистого тела, а черные провалы глаз демона с ненавистью взирали на меня.

Прости, друг, это моя работа — возвращать всякую нечисть в мир Теней.

Переметнув внимание на пострадавшего мужчину, я попытался привести в его чувства, но у меня, ожидаемо, ничего не выходило. Ниже правого колена у рыбака ничего не было. Густая кровь лилась без остановки, а бледностью кожи мужчина мог посоревноваться с трупом. Ему нужен лекарь, и срочно.

Оглядевшись по сторонам, я никого не заметил. Все горожане благоразумно разбежались с причала и сейчас прятались по домам, а значит, мне придется тащить бедолагу на себе. Я сомневался в том, что вывихнутая лодыжка не помешает мне отнести пускай и тощего, но всё-таки мужчину, к тем, кто ему поможет, однако выбора у меня не было.