Летящий ястреб, рыжая лиса

Глава 1

Территория Вайоминг, 1880 г.

— Попалась, рыжая дрянь! — голос отчима прорезал пыльную тишину конюшни.

Кэтрин вздрогнула. Она поспешно захлопнула книгу и подхватилась на ноги. Джордж стоял в проеме ворот, и его силуэт зловеще чернел на фоне залитого солнцем двора.

«Опять напился», — подумала Кэтрин, уловив кислую перегарную вонь.

Отчим сделал шаг, пошатнулся. Кэтрин отступила, невольно пытаясь спрятаться за тюк сена. Джордж хищно усмехнулся, густые усы приподнялись, являя взору блестящий золотой зуб.

— Тебе мать что велела сделать? — вкрадчиво спросил он. — Вычистить навоз из-под лошадей. А ты опять за свое? Все книжонки свои читаешь? Ну, я тебе сейчас покажу книжонки!

Он шагнул вперед. Кэтрин отступила и уперлась в стену спиной.

— Да что ты такая дерганая? — Отчим напирал, на его лице поигрывала гнусная ухмылка. — Я ведь хочу просто потолковать.

Кэтрин хорошо знала эту улыбку, этот масляный блеск в прищуренных глазах. Вот уже несколько лет — почти с тех самых пор, как она переехала к матери, Джордж проявляет к ней отнюдь не отцовский интерес. То зажмет в углу, то ущипнет, а то и вовсе схватит за грудь, якобы ненароком. Кэтрин тошнило от этих прикосновений, но она ничего никому не рассказывала. Стыдно.

Да и поначалу все выглядело довольно невинно, так, что и не понять, домогательство это или неуклюжая шутка. А вдруг у отчима и в мыслях не было ничего дурного? Может, это она сама настолько порочна, что видит грязь там, где ее нет?

Детство и юность Кэтрин провела в лесу, с отцом-охотником. Она мало общалась с другими людьми, и поэтому иногда понимала их с большим трудом. Любимые книги не давали ответов на все вопросы, а отец скорее объяснял ей повадки четвероногих, а не двуногих существ.

Жаловаться матери не было никакого смысла. Кэтрин догадывалась, что услышит: «Значит, ты сама дала для этого повод». Да и как рассказать о таком, зная, что мать испытывает к Джорджу болезненную привязанность, даже несмотря на то, что он частенько ее поколачивает.

— Вот вы с братом уедете, а я останусь на старости лет одна, — то и дело причитала она.

До сих пор поползновения отчима ограничивались сальными шуточками и бесцеремонными прикосновениями, вот Кэтрин и молчала, думая, что все обойдется. Но сейчас, глядя в блестящие от доброй порции виски глаза, она каким-то чутьем поняла: «Не обойдется…»

Сегодня мать с братом укатили на ярмарку, а Кэтрин осталась дома одна — ей велели управиться по хозяйству. Джордж с утра уезжал по своим делам, но почему-то до обеда вернулся, и сейчас, раскрасневшийся, полупьяный, надвигался на нее, широко расставив руки. Загонял ее в угол, словно курицу, предназначенную на убой.

— Оставь меня в покое! — голос предательски дрогнул.

Кэтрин увернулась, пытаясь проскользнуть к воротам конюшни, но Джордж схватил ее за плечо и швырнул обратно к стене.

— Ты как со старшими разговариваешь, пигалица? — рявкнул он, и Кэтрин поняла, что он ищет повод. Повод… для чего?

Она вжалась в стену, словно пытаясь стать меньше и незаметней. Как будто это превратит ее в невидимку, и пьяный мужлан от нее отстанет. Но это, конечно же, не помогло. Глазки Джорджа — маленькие, прищуренные — злобно сверкнули из-под набрякших век.

— Я тебя научу, как себя вести, рыжая сучка! — прошипел он и с размаху впечатал ее в стену. — Сейчас ты у меня попляшешь!

Кэтрин боролась и вырывалась. Молча. Ее все равно никто не услышит, да и почему-то стыдно было кричать. Тошнотворно-липкое оцепенение сковало руки и ноги, а по загривку пополз холодный пот.

Массивное тело отчима придавило ее к стене. Кэтрин обдало запахом табака, перегара и прокисшего пота. Она невольно поморщилась и отвернулась.

Грубые ладони бесцеремонно схватили ее за грудь.

— Я тебе покажу! — рыкнул Джордж и дернул ворот ее рубахи. Ткань затрещала, но не поддалась, лишь верхняя пуговица оторвалась и свалилась на пол.

Кэтрин попыталась отпихнуть отчима, но не хватило сил. Он напирал на нее, вжимая в стену выступающим животом. Неужели он добьется своего?

Она в панике шарила руками вокруг в поисках спасения, и вдруг нащупала на поясе отчима кобуру. Джордж служил помощником шерифа и не расставался со своим «ремингтоном».

Пальцы обхватили гладкую рукоять. Кэтрин и сама толком не поняла, как все произошло. Джордж рванул на ней рубаху, а она рванула из кобуры револьвер…

Выстрел.

Испуганное ржание лошадей.

Горький запах порохового дыма.

И глаза отчима — удивленные, непонимающие. Он отшатнулся, схватившись за бок, и ошалело пробормотал:

— Ты что? Я же пошутил.

Затем недоуменно взглянул на свои ладони. Они были красными от крови.

Кэтрин забилась в угол, все еще судорожно сжимая в руке револьвер. В ушах грохотали отголоски выстрела. Господи, что она натворила! Сейчас Джордж изобьет ее за то, что она посмела тронуть его оружие!

Он двинулся вперед. Кэтрин отпрянула, насколько это было возможно, но в шаге от нее отчим остановился. Пара вздохов — надрывных, словно ему не хватало воздуха — и его глаза закатились. Он обмякшим кулем свалился на пол, пару раз конвульсивно дернулся и затих.

В первую секунду Кэтрин не осознала, что произошло. Какое-то время она стояла, застыв как истукан, и широко распахнутыми глазами таращилась на тело, распростертое у ее ног. Зачем-то заглянула в дуло револьвера, из которого вился чуть заметный дымок. Снова посмотрела на Джорджа.

И тут ее словно ошпарило кипятком. Лицо загорелось, сердце бешено застучало в груди.

— Я убила его? — Мысль была столь чудовищна и нелепа, что с губ сорвался истеричный смешок.

— Я убила его! — Ужас накатил могучей волной, ослепляя, оглушая и сбивая с ног.

— Я убила его!!!

Паника. Дикая, безумная паника охватила Кэтрин, лишая способности соображать. Колени ослабли, руки затряслись, револьвер выпал из ладони и свалился в кучу подсохшего навоза, который она не успела убрать.

Глава 2

Кэтрин ехала по изрытой колеями главной улице и читала размашистые надписи на дощатых фасадах: «Торговая лавка», «Доктор», «Кузнец»…

Что теперь? Нужно где-то перебиться до завтра. Переночевать в лесу? Кэтрин подняла глаза — клубящиеся темно-серые тучи заслонили солнце. Похоже, будет ненастье. И пусть ей доводилось спать в палатках и шалашах, но при себе нет ни спичек, ни топора, да и коротать время под дождем совсем неохота.

Пробраться к кому-нибудь в сарай или на чердак? А если хозяева ее поймают? Она и так уже по уши в дерьме, ни к чему добавлять себе лишних проблем.

На лоб упали первые капли дождя. Кэтрин вздрогнула и взглянула наверх — небо потемнело еще сильнее и не сулило ничего хорошего.

Когда впереди показался офис шерифа, она вжала голову в плечи. Тут же захотелось развернуться и ускакать, но вместо этого Кэтрин сделала глубокий вдох и поехала дальше. На крыльце стояло двое мужчин. Показалось, что сейчас ее окликнут, схватят, арестуют. К счастью ничего этого не произошло, но выдохнуть она смогла лишь, когда офис остался позади.

Через несколько домов в глаза бросилась вывеска «Салун», а до ушей донеслись бодрые звуки фортепиано. Уж куда-куда, а в это злачное место Кэтрин точно не собиралась, хоть на стене и виднелось «Сдаются комнаты».

Дождь зачастил, и в желтовато-серой дорожной пыли появились темные щербинки — предвестники будущих луж. Нужно что-то решать. Кэтрин проехалась до конца улицы в надежде найти жилье, но, увы, на дверях отеля «Каспер» красовалась табличка: «Свободных мест нет».

Все-таки придется остановиться в том салуне, но перед этим следует позаботиться о Лорде. Кажется, где-то попадался указатель «Платная конюшня».

Кэтрин без труда отыскала конюшню и поставила Лорда в свободное стойло. Это обошлось ей в пятнадцать центов. Дорого, но бросить лошадь на улице было бы слишком жестоко. Хорошо, хоть подвыпивший конюх не стал интересоваться бумагами, а выписал квитанцию, не задавая лишних вопросов.

Миновав несколько домов, Кэтрин вновь оказалась около салуна. У коновязи стояли лошади, а у входа под навесом курили три ковбоя в широкополых шляпах. Едва Кэтрин приблизилась, как вся троица бесцеремонно уставилась на нее. Ей стало не по себе. На какой-то миг она застыла, не зная, что делать дальше. Еще чуть-чуть, она бы развернулась и ушла, но тут на землю обрушился ливень такой силы, что стало невозможно ничего разглядеть на расстоянии вытянутой руки.

Проклятье! А ведь с утра ничего не предвещало дождя. Как ничего не предвещало, что обычный июньский день обернется таким кошмаром… Кэтрин набрала воздуха в грудь. Нужно просто пройти мимо этих мужиков. Ничего они ей не сделают!

Натянув на лицо маску холодной отчужденности, Кэтрин поднялась по скрипучим ступеням крыльца. Повеяло табачным дымом, а щеки вспыхнули от пристальных взглядов, которые — Кэтрин чуяла это нутром — ковбои бросали на нее.

Но отступать уже поздно! Она шагнула к распашным дверцам и чуть не уткнулась в грудь одного из незнакомцев, который частично перегораживал вход.

Мужчина нехотя посторонился. Кэтрин невольно подняла взгляд и оцепенела — из-под нахмуренных бровей на нее смотрели раскосые угольно-черные глаза. Смотрели хищно, в упор, пронизывая до самых костей.

Смуглое лицо, резкие скулы — Кэтрин мигом распознала индейскую кровь. В ушах зазвенело, а перед глазами замелькали картинки — размалеванный полуголый индеец с перьями на голове наклоняется над телом ее отца. Он что-то делает с ним, а затем выпрямляется, кровожадно озираясь вокруг.

В его руке виднеется нечто, напоминающее рыжую мочалку. Дикарь цепляет странный предмет на пояс и уходит. Кэтрин, наблюдает за происходящим сквозь щель в настиле чердака, и лишь через минуту осознает, что «мочалка» — это ни что иное, как скальп, только что снятый с ее отца…

Все это за секунду пронеслось у нее в голове, и Кэтрин шарахнулась от индейца как лошадь от гремучей змеи. Дверцы распахнулись, она ввалилась в салун и чуть не шмякнулась на заплеванный пол, лишь в последний момент ухватившись за спинку стула.

Все как по команде повернули головы и уставились на нее. Сквозь густую пелену табачного дыма Кэтрин увидела, что в салуне полно народу. Она судорожно сглотнула. Черт, из-за проклятого краснокожего привлекла к себе лишнее внимание! Бежать отсюда! Кэтрин оглянулась, но снаружи за дверцами все еще маячил тот индеец. Ладно, из двух зол придется выбирать меньшее.

Под перекрестным огнем любопытных взглядов она подошла к барной стойке.

— Добрый вечер, мисс, — поздоровался усатый бармен, тщательно протирая стакан. — Чем могу помочь?

Выглядел он вполне дружелюбно, и Кэтрин немного воспрянула духом.

— Я бы хотела снять комнату, сэр, — негромко сказала она, надеясь, что ее слова потонут в общем гуле.

— На какое время?

— На одну ночь. Сколько это будет стоить?

Бармен бросил на нее цепкий изучающий взгляд, явно прикидывая, сколько с нее можно содрать.

— Полтора доллара, мисс.

— Хорошо. — Кэтрин полезла за кошельком, ужасаясь тому, как быстро таяли ее средства. А ведь в большом городе прежде, чем она устроится на работу, придется на что-то жить.

Бармен протянул ей ключ. Гладкая деревянная «груша» с цифрой «3» на боку приятно легла в ладонь.

— Третий номер на втором этаже в конце коридора, — пояснил бармен, когда Кэтрин отсчитала монеты. — Желаете принять ванну? Поужинать?

Желудок противно ныл, в горле скребло от жажды, а кожа зудела от пота и дорожной пыли… Но нужно экономить деньги.

— Нет, спасибо, — ответила Кэтрин. — Э-э… можно стакан воды?

— Конечно, мисс.

Усач ловко извлек из-под стойки графин и наполнил стакан, который только что так усердно протирал.

— Прошу.

Кэтрин сделала несколько жадных глотков. Хорошо бы и перекусить, ведь она с самого утра ничего не ела. Но не хочется ни на минуту задерживаться в этом шумном прокуренном зале.

Глава 3

Прошло не более получаса, но за это время миссис Хендрикс — так звали попутчицу Кэтрин — успела в мельчайших подробностях поведать историю своего многочисленного семейства, начиная с того момента, как ее пра-пра-пращур приплыл в Америку с пятью гульденами в кармане.

Утомленная несмолкаемой болтовней, Кэтрин не заметила, как поезд замедлил ход. Лишь когда протяжно застонали тормоза, она встрепенулась и выглянула в окно. За пыльным стеклом простиралась прерия с пологими холмами на горизонте.

Кэтрин глянула в окно с другой стороны вагона. «Ранчо Медоу-Эйкерс» гласила размашистая надпись на дощатой стене полустанка.

— Ах, душечка! — воскликнула миссис Хендрикс, тоже прочитав название остановки. — Если бы вы только знали, каких славных лошадей разводил мой покойный Арнольд. Ах, что это были за лошади! Краше во всей округе не сыскать!

И на Кэтрин обрушилась очередная лавина информации, от которой уже начинала раскалываться голова.

Прошло минут двадцать, прежде чем Кэтрин осознала, что пассажиры из вагона не выходят, новые не заходят, но поезд, тем не менее, продолжает стоять. Смутная тревога, словно червячок в яблоке, шевельнулась в ее душе. Кэтрин вся подобралась и напрягла слух, пытаясь сквозь трескотню миссис Хендрикс разобрать, что происходит вокруг.

Некоторые пассажиры тоже с недоумением оглядывались по сторонам, остальные были поглощены чтением или беседой. Вспомнив, как с месяц назад Джордж рассказывал о грабителях поездов, Кэтрин нервно заерзала на сиденье. А что, если это ограбление? Неужели придется отдать бандитам свои жалкие сбережения? А вдруг они поднимут стрельбу?

Но когда отворилась дверь, и в вагон зашли двое мужчин, масок на них не было.

— Что случилось, почему мы стоим? — всполошились пассажиры.

— Все в порядке, леди и джентльмены, мы просто кое-кого ищем.

Тут Кэтрин заметила в руках одного из вошедших листок с чьим-то портретом и мигом вспотела. Нет-нет! Наверняка им нужна не она! Скорей всего на плакате тот бандит за тысячу долларов… Джим Бастер, или как его там?

Она подняла глаза и оцепенела — один из охотников за головами смотрел прямо на нее. Оглядывал ее рыжие волосы, веснушчатое лицо…

Не успел он сделать и шага, как Кэтрин догадалась — ее нашли. Похолодев от страха, она вжалась в твердую спинку сиденья.

Мужчина неторопливо приблизился к ней.

— Мисс Кэтрин О’Доннелл, — скорей утвердительно, чем вопросительно произнес он.

Кэтрин стало нечем дышать.

— Н-нет, сэр, — дрожащими губами пролепетала она, чувствуя, как предательски загорелось лицо. — М-меня зовут… Мэри Джонс…

— А у вас есть при себе документы, мисс… Джонс? — В прищуренных глазах блеснуло не то презрение, не то насмешка.

— Видите ли, сэр… — запинаясь начала Кэтрин, ощущая, что зубы вот-вот станут отбивать чечетку.

— Вы оставили документы дома, — снисходительно закончил за нее он.

— Да, — пискнула Кэтрин и умоляюще подняла брови.

— Ну что ж, мисс… — Мужчина помедлил, словно раздумывая. — В таком случае вам придется поехать с нами к шерифу.

— Зачем?

— Чтобы подтвердить вашу личность.

Внутри все оборвалось. Кэтрин беспомощно огляделась по сторонам.

— Послушайте, уважаемый, — вдруг раздался зычный голос миссис Хендрикс. — С каких это пор человека ссаживают с поезда лишь за то, что он забыл документы? Главное, иметь при себе билет, не так ли?

— Мэм. — Охотник дотронулся до полей своей шляпы. — У нас есть все основания полагать, что юная леди, которую вы так рьяно защищаете — убийца в бегах. Вот объявление о ее розыске.

Он показал миссис Хендрикс плакат, и та шарахнулась от Кэтрин как черт от ладана.

— Боже милосердный! — воскликнула она. — С ума сойти! Где это видано, чтобы убийцы разъезжали в одном вагоне с приличными людьми! Безобразие! Я буду жаловаться в комиссию по железным дорогам!

Она продолжала заполошно кудахтать, а мужчины схватили Кэтрин под локти и подняли со скамьи. Ее поволокли по проходу на глазах у изумленных пассажиров, а она едва успевала перебирать негнущимися ногами. В ушах оглушительно звенело, сердце бешено стучало в груди.

Неужели, все кончено? И не будет ни Денвера, ни Нью-Йорка. И жизнь оборвется вот так — глупо, на виселице. Неужели ей суждено болтаться в петле, и вороны выклюют ей глаза?

Кэтрин словно одеревенела. Она не плакала и не сопротивлялась, пока ее выводили наружу, обыскивали и надевали на руки тяжелые кандалы.

У станции ждал решетчатый фургон, запряженный парой лошадей. Кэтрин подвели к нему и заставили забраться внутрь. Бессильно опустившись на твердую скамью, она уронила на ладони лицо. Звякнули цепи, в замке повернулся ключ. Ловушка захлопнулась.

Охотники за головами забрались на козлы фургона. Щелкнули вожжи, повозка тронулась и с громыханием покатила по раскисшей дороге.

Кэтрин в ступоре сидела на лавке, провожая взглядом колею, тянущуюся за колесами по блестящей грязи. Все внутри словно сжалось и окаменело, лишь в голове лихорадочно проносились мысли.

«Откуда они узнали? Как они так быстро меня нашли? Пускай еще докажут, что это я убила Джорджа… Мой саквояж! Там револьвер и документы, хорошо, что он остался в поезде… Хотя мне это не поможет. Кто-нибудь его найдет и отнесет шерифу. Они сверят патроны, увидят, что одного недостает… Какая же я дура! Зачем я взяла револьвер с собой? Зачем я вообще убежала из дома? Нужно было во всем сознаться. Сказать, что я защищалась, и, быть может, меня бы оправдали…»

Но теперь уже слишком поздно. Кэтрин взглянула сквозь решетку на небо. Оно было чистым, прозрачно голубым, лишь у горизонта парили невесомые пушинки облаков. А в самой вышине кружил белоголовый орлан — величественный и свободный.

«Неужели я вижу это все в последний раз?» — От отчаяния и тоски перехватило горло. Кэтрин закрыла руками лицо и зарыдала. Стыдно показывать свою слабость перед конвоирами, но горькие всхлипы так и рвались из груди.

Глава 4

Кобыла скакала по ухабистой дороге, а Кэтрин усердно пыталась перетереть веревку о кандалы. Уж лучше сломать себе шею, спрыгнув с лошади, чем болтаться на виселице. Но все было тщетно — ни одно из волокон не поддалось.

Брайан невозмутимо покачивался в седле, и тугая черная коса у него за спиной подпрыгивала в такт лошадиной рыси. Может, попробовать его уговорить? Разжалобить слезами? Предложить свое тело, в конце концов…

Лошадь! У нее ведь есть лошадь — в платной конюшне стоит Лорд, а квитанция лежит во внутреннем кармане жилета. Охотники за головами не заметили ее при обыске. Отдать Лорда в обмен на свою свободу!

— Послушайте, — перекрикивая шум ветра, начала было Кэтрин…

Но не успела она договорить, как прогремел выстрел. В дюйме от виска просвистела пуля. И еще одна! И еще! Кэтрин взвизгнула от ужаса и в панике оглянулась — их настигало пятеро или шестеро всадников.

— Держи их! Это они! — завопил один из них, и Кэтрин узнала голос Билли.

Брайан быстро натянул на лицо бандану и обернулся.

— Подвиньтесь, черт бы вас побрал! — рявкнул он.

Кэтрин отклонилась вбок, и Брайан пальнул по преследователям из револьвера. Загрохотали ответные выстрелы. К счастью, они не попали в цель, но радоваться было рано. Враги стремительно приближались. Лошади с двумя седоками от них не уйти, отстреливаться — тоже не с руки. Стоит шальной пуле попасть в кобылу — и им конец.

Видимо Брайан тоже это понял. Он осадил лошадь и резко свернул в расселину между утесами. Они помчались напролом через сухие заросли, петляя среди камней, чтобы укрыться от пуль.

Нападающие кинулись следом. Кобыла ржала и храпела от страха, Брайан отстреливался наугад, а Кэтрин зажмурилась, из последних сил стараясь не свалиться на землю.

Когда они немного оторвались от врагов, Брайан остановил кобылу. Он соскочил с нее и, выхватив нож, перерезал веревку, которой Кэтрин была привязана к седлу.

— Слезайте! — Он стащил ее с лошади, взял карабин и хлопнул кобылу по крупу. — Пошла отсюда!

Лошадь резво ускакала, а Брайан схватил Кэтрин под локоть и поволок за продолговатую каменную глыбу, лежащую поперек ложбины.

— Не высовывайтесь! — велел он и сам затаился рядом.

Прислонив карабин к валуну, Брайан начал быстро заряжать револьверы, доставая патроны из патронташа у себя на поясе.

Вскоре послышались голоса и шорох гравия под ногами преследователей.

— Эй, выродок, отдай нам девку! — крикнул один из них.

— Черта с два! — Брайан мельком высунулся из-за глыбы, пальнул и снова спрятался.

Билли и его дружки открыли беспорядочную стрельбу. Пули яростно вгрызались в камень, выбивая из него осколки и пыль. Кэтрин сжалась в комок, прикрывая руками голову. Подмышки взмокли, сердце отчаянно колотилось.

«Что же делать? Может сдаться им самой?.. Хотя нет, обойдутся, не буду облегчать им задачу. Пускай лучше перестреляют друг друга, а я убегу».

Когда в пальбе наступило затишье, Брайан на секунду высунулся из укрытия и пустил во врагов несколько пуль. Одна из них, судя по вскрику, достигла цели, но в ответ поднялся такой шквальный огонь, что Кэтрин поняла — им конец.

Оглушительно грохотали выстрелы, пули жужжали как мухи, воздух помутнел от порохового дыма. Противники пытались окружить валун. Брайан порывался высунуться из-за камня, но налетчики прикрывали друг друга, и он никак не мог улучить момент, чтобы прицелиться. Еще пара минут — и все будет кончено. Нужно срочно что-то предпринять!

— Дайте мне пушку! — прошипела Кэтрин.

— Что? — Брайан недоуменно посмотрел на нее.

— Дайте мне пушку, или нас перестреляют к чертовой матери!

Брайан колебался всего лишь миг, затем швырнул ей револьвер. Кэтрин поймала его и взвела курок. В барабане оставалось еще четыре патрона. Она осторожно выглянула из-за камня.

Ее не заметили, потому что все внимание охотников за головами было приковано к тому краю глыбы, за которым прятался Брайан. Враги временно прекратили ураганную пальбу, и приближались, готовые выстрелить в любой момент.

Сорок пятый калибр — отдача будет неслабой. Кэтрин покрепче обхватила рукоять. Указательный палец правой руки лег на спусковой крючок, а большой палец левой — на курок.

«Представь, что стреляешь по бутылкам».

Глубокий вдох. Плавный выдох. Задержка дыхания.

«Давай!»

Бах-бах-бах-бах!

Судя по болезненным вскрикам, Кэтрин в кого-то попала. Она едва успела юркнуть за камень, как он весь задрожал, принимая на себя ответные пули. Но тут из карабина выстрелил Брайан — раз, другой, третий — и оружие нападающих умолкло.

Повисла тишина, только ветер шелестел среди утесов. Кэтрин с опаской выглянула из-за валуна. Враги были мертвы. Точнее нет… оставался еще один враг.

Она нацелила револьвер на Брайана. Тот скрестил руки на груди и насмешливо поднял брови.

— Я не шучу, — сквозь зубы процедила Кэтрин. — Еще один шаг — и я буду стрелять!

Он шагнул. Дьявол! Не так-то просто убить человека, который смотрит тебе в глаза! Кэтрин опустила кольт, целясь ему в колено.

Брайан бесстрашно двинулся к ней. Кэтрин нажала на спуск. Осечка. Черт! Барабан пуст! Кэтрин уже это поняла, но в какой-то отчаянной надежде все давила на спусковой крючок до тех пор, пока Брайан не отобрал у нее револьвер.

— Я умею считать патроны, мисс О’Доннелл, — сказал он, — и вам советую научиться. Однажды лишняя пуля может стоить вам жизни.

С губ сорвался истеричный всхлип.

— Меня ведь все равно повесят, будьте вы прокляты! — выкрикнула Кэтрин.

Ноги перестали ее держать. Она сползла спиной по камню, закрыла руками лицо и разрыдалась.

Брайан ее не трогал, и когда Кэтрин утерла слезы, то увидела, что он обыскивает тела — собирает часы, патроны и деньги в шляпу-котелок одного из убитых.

«Да он к тому же еще и мародер! — подумала она. — Хотя, какое мне до этого дело? Я и сама не лучше. Кто вчера обшаривал карманы Джорджа?»

Глава 5

Часа через полтора Кэтрин и Брайан оказались у подножья невысоких гор, пологой грядой протянувшихся к югу от Каспера. Брайан кивнул на тропинку, которая взбиралась на покрытый соснами склон.

— Нам сюда.

— А куда мы, собственно, идем? — поинтересовалась Кэтрин, запыхавшись от долгой ходьбы.

— Мне нужно в город, забрать барахло из салуна и закупиться припасами. А вы подождете в лесу. Как вернусь — разобьем лагерь. Согласны?

— Хорошо.

— Кстати, смотрю, у вас не слишком удобная обувь. Устали? Давайте, подсажу вас на лошадь.

Кэтрин давно сбила ноги в кровь жесткими башмаками, но жуть как не хотелось показаться неженкой. Она помотала головой.

— Спасибо, все хорошо.

— Да ну бросьте, я же вижу, что вы едва держитесь на ногах.

С этими словами Брайан подхватил ее под мышки и подсадил в седло. Кэтрин была так измучена, что не стала протестовать.

Тропинка углубилась в чащу леса. Кроны сосен нависали над головой, погружая все вокруг в таинственный полумрак. Ехать было куда приятнее, чем идти. Кэтрин даже начала клевать носом, как вдруг из-за кустов с заполошным курлыканьем выскочила индейка. Громко хлопая крыльями, она едва не угодила под копыта, но тут грянул выстрел, взметнулись перья, и окровавленная птица рухнула на тропу.

— Сгодится на ужин. — Брайан подобрал тушку и приторочил к седлу.

«Как он умудрился так быстро выхватить револьвер?» — подивилась Кэтрин.

— Жаль, что у нас всего одна лошадь, — пробормотал Брайан, снова беря поводья. — Придется где-то украсть…

— Постойте! — Кэтрин сунула руку во внутренний карман жилета и, нащупав сложенную бумажку, с торжествующим видом извлекла ее наружу. — У меня есть лошадь!

— Что это?

— Квитанция. Я оставила коня в платной конюшне. Нужно только его оттуда забрать…

— Отлично. Давайте я заберу.

— Но вряд ли вам его отдадут. Наверняка, конюх меня запомнил.

— Не переживайте, я все устрою. Что за лошадь?

— Лорд. Рыжий мерин с черной гривой и хвостом. Он норовистый, боюсь, он вас к себе не подпустит.

— Насчет этого не волнуйтесь. Мы с ним поладим.

Спокойная уверенность этих слов убедила Кэтрин, и она вложила квитанцию в протянутую ладонь.

Тропинка все поднималась по склону и вскоре вывела на маленькое плато, где густо разросся молодой сосняк.

— Остановимся здесь, — сказал Брайан и помог Кэтрин спуститься с лошади.

Он принялся копаться в седельных сумках, а она подошла к обрыву. Внизу, как на ладони, раскинулся Каспер. Посреди серебристо-зеленой прерии темнела извилистая река. Вдалеке тянулся дымный хвост паровоза, а у самого горизонта в мареве нагретого воздуха виднелась гряда холмов.

Брайан расстелил на траве одеяло, положил на него фляжку и карабин.

— Ждите здесь, мисс О’Доннелл, я скоро вернусь.

— Кэтрин, — неожиданно для себя самой произнесла она.

— Что?

— Зовите меня Кэтрин, раз уж мы с вами… — она на секунду замялась, — напарники.

Брайан кивнул.

— Хорошо, Кэтрин. Тогда и ты зови меня Брайаном.

— Договорились.

— Значит так, Кэтрин, — деловито продолжил он, — костер не разводи, кто-нибудь может заметить дым. Увидишь хищников — стреляй, в магазине еще полно патронов.

Она кивнула. Ей не раз приходилось встречать волков и койотов, и зверья она не боялась. А медведь или пума вряд ли отважатся подойти к городу так близко. Опасаться скорее следует двуногих «хищников».

Кэтрин подняла карабин, вскинула к плечу, прицелилась. Отлично! С оружием в руках она сумеет за себя постоять.

— Жди здесь, постараюсь управиться как можно скорее.

С этими словами Брайан вскочил на лошадь, ударил ее пятками в бока и вскоре скрылся из виду.

Кэтрин отхлебнула из фляжки воды, повесила винчестер через плечо и принялась мерить шагами поляну. Она была чересчур взбудоражена для того, чтобы спокойно сидеть на одеяле. Подумать только, как все переменилось за эти два дня!

Жизнь на ранчо была уныла и пуста. Один день как две капли воды походил на другой. Упреки, изматывающая работа, приставания отчима — только любимые книги позволяли ненадолго сбежать из серой рутины.

А теперь, скучные будни безвозвратно ушли. И пускай впереди неизвестность, но от приключений — пережитых, и тех, что еще предстоят — захватывало дух.

Раскаивалась ли Кэтрин в том, что убила Джорджа? Пожалуй, нет. Разве что, немного жалко брата и мать, ведь они лишились кормильца. Но зато им достанется ранчо.

Хотя, толку о них горевать? Разве Кэтрин видела от них хоть капельку душевного тепла? Когда погиб отец, ей едва исполнилось пятнадцать. Идти было некуда. Она приехала в Каспер, обратилась к священнику, а он помог найти ее мать. Та не слишком обрадовалась встрече с брошенной дочерью, и забрала ее к себе лишь опасаясь людской молвы. В новой семье Кэтрин пришлась не к ко двору, и вот в итоге чем все обернулось…

На западе уже горел золотистый закат. Стало прохладней, над ухом зажужжали комары. Усевшись на одеяло, Кэтрин стянула с головы шляпу Брайана и повертела ее в руках, поглаживая бархатистый черный фетр.

Стоит ли вообще доверять новоиспеченному «компаньону»? А вдруг он вернется с шерифом? Но с чего бы тогда Брайану оставлять ей оружие? Хочется или нет, придется ему поверить. У нее с собой нет ни денег, ни даже смены белья. Эти двести долларов нужны позарез. С ними можно будет уехать на Восток. Выучиться на какую-нибудь профессию, найти работу и начать новую жизнь.

Вокруг быстро темнело. Равнина уже погрузилась в сумрак, и только макушки холмов все еще пламенели в солнечных лучах. Где же Брайан? С ним что-то случилось, или он просто решил украсть ее коня и по-тихому смыться?

А если он все же объявится, нужно быть начеку. Мало ли что взбредет ему в голову. Кэтрин поежилась, вспоминая похабные намеки Джорджа. У Брайана-то манеры вроде приличные, но как ни крути, он мужчина, да еще и наполовину дикарь.

Глава 6

Бодрящий запах кофе коснулся ноздрей, и Кэтрин открыла глаза. Она зевнула, потянулась и вылезла из-под одеяла. Черт, ну и холодина! Кэтрин поплотнее запахнула пончо и оглянулась вокруг.

Раннее утро окутало подлесок густым туманом. Интересно, где Брайан? Ярко горел костер, в дымчатой пелене угадывались силуэты лошадей, но Брайана на опушке не было.

Кэтрин уселась на бревно, наполнила из кофейника жестяную кружку и попыталась собрать мысли в кучу. Итак… Третий день в бегах. Будущее так же туманно, как и лес вокруг, и сегодня им с Брайаном предстоит охота на опасного головореза.

«И во что я только ввязалась?» — сокрушалась Кэтрин, прихлебывая горький кофе.

Если бы не тот злосчастный выстрел в конюшне, она бы сейчас спокойно завтракала на ранчо с родней… Кэтрин сделала глоток, согревая ладони о горячую кружку. А спокойно ли? Мать бы, как обычно, закатывала глаза, братец — отпускал ехидные комментарии, а Джордж… Джордж снова бы ощупывал ее маслянистым взглядом, а, выходя из-за стола, «ненароком» бы задел ее животом… Брр! Кэтрин передернуло от неприятных воспоминаний.

А что, если Брайан тоже начнет приставать? При этой мысли стало не по себе. До сих пор он вел себя благопристойно, но они в лесу совершенно одни, и ничего не помешает ему…

Нужно быть начеку! Кэтрин допила кофе, встала и подобрала с земли винчестер, который держала при себе во время сна. Но едва она вдохнула запах оружейной смазки, как в памяти всплыла вчерашняя перестрелка.

Палить в людей оказалось не сложнее, чем стрелять по бутылкам, но… что, если у тех охотников за головами остались семьи? Что, если их жены беспокоятся, почему мужья не вернулись домой, а дети спрашивают у матерей, где их отцы…

В груди заскреблись запоздалые угрызения совести.

— Проклятье! — пробормотала Кэтрин. — Я не хотела их убивать!

— Кого? — раздался над ухом бархатистый голос.

Кэтрин вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял Брайан. Судя по всему, он искупался в ручье — мокрые смоляные волосы рассыпались по плечам, черная рубаха была расстегнута, и на смуглой груди поблескивали капли воды.

Кровь прилила к щекам, и Кэтрин поспешно отвела глаза.

— Никого, — пролепетала она.

— Если ты о вчерашнем, — сказал Брайан, — то не переживай. В троих ты попала, но добил их я, так что считай, что ты никого не убивала.

Шмыгнув носом, Кэтрин с нарочитой небрежностью отмахнулась.

— Да и черт с ними. Они первые начали в нас стрелять.

— И то верно.

Брайан сел на бревно и налил себе кофе, а Кэтрин решила искупаться. Она не мылась и не меняла белье с самого побега, и ей казалось, будто кожа из-за грязи и пыли покрылась коростой.

Увидев, что она собирается к ручью, Брайан окликнул ее:

— Кэт!

Кэтрин вздрогнула. Так называл ее только отец.

— Да?

— Возьми там в сумке полотенце, и… я позволил себе кое-что прикупить для тебя. Подумал, что тебе может понадобиться.

— С-спасибо… — опешила Кэтрин.

В седельной сумке она обнаружила две смены хлопковых сорочек, панталон и чулок. Лицо запылало от смущения. Боже, как неприлично — мужчина покупает для нее нижнее белье! Даже отец просто отводил ее в платяную лавку, а потом оплачивал покупки, но никогда не выбирал ей одежду сам.

Прихватив полотенце и вещи, Кэтрин спустилась в заросшую балку, где среди гладких камней журчал ручеек. Вода в нем оказалась ледяной, но ей было не привыкать — на ранчо ее не слишком-то баловали горячими ваннами. Она искупалась и вымыла голову, а затем, насухо вытершись, облачилась в новое белье.

Как приятно — оно такое чистое, что даже хрустит! Кэтрин уже и забыла, каково это — ощущать, что кто-то заботится о тебе, что кому-то на тебя не плевать.

«Это всего лишь одежда. Я отдам за нее деньги, когда получу свою долю», — напомнила она себе, но на душе все равно стало тепло и спокойно, словно промозглой ночью Кэтрин оказалась у приветливого очага.

Вернувшись в лагерь, она обнаружила, что Брайан поджаривает на сковороде остатки индейки с томатным соусом и консервированными бобами. Он уже успел заплести волосы в косу и застегнуть рубаху, больше не смущая Кэтрин полоской обнаженного тела.

— Бастер засел в заброшенной хижине милях в семи отсюда, — сообщил он за завтраком. — Ты спрячешься с карабином на холме и прикроешь меня, если все пойдет через задницу.

— А как я узнаю, что все пошло через задницу? — полюбопытствовала она.

— Ты же умная девочка, вот и сообразишь, что к чему.

— Ладно, — кивнула Кэтрин, польщенная тем, что ее назвали «умной девочкой». Последние лет пять к ней обращались не иначе как «рыжая дрянь», «конопатое чучело» или «неблагодарная тварь».

— Запомни эту рожу. — Брайан протянул ей смятый лист бумаги. — Его нужно взять живым. А если покажется кто-то еще — стреляй без раздумий.

Кэтрин развернула плакат. Так и есть — то самое объявление, что она видела на станции. Фотография пропечаталась нечетко, но свирепое усатое лицо сулило кучу проблем смельчакам, рискнувшим бросить вызов его обладателю.

Покончив с завтраком, Кэтрин вымыла в ручье посуду, а Брайан свернул лагерь и оседлал лошадей. Перед отъездом он предложил поупражняться в стрельбе из винчестера, ведь новое оружие не помешает немного пристрелять.

Пару раз Кэтрин промазала, но потом приноровилась и сбила все бутылки и консервные банки, которые Брайан расставил на ближайших камнях. Восхищение, мелькнувшее в его глазах, стало для нее наградой приятней, чем золотая медаль.

Наконец они отправились к логову бандита. От волнения Кэтрин подташнивало, бросая то в жар то в холод, а вот Брайан казался совершенно спокойным. «Надеюсь, он все сделает сам, а я просто посижу в засаде, — подбадривала себя Кэтрин. — В конце концов, не первый же день он занимается своим ремеслом».

Преодолев по равнине миль пять, они свернули к зеленым холмам и поскакали по вьющейся среди сосен тропе. Прошло около получаса, прежде чем Брайан остановил Каво́ку.

Глава 7

Кэтрин и Брайан спустились в ложбину к озерцу, куда впадали сбегающие со склонов ручьи. Брайан спешился, подошел к пруду и, встав на колени, принялся отмывать руки и лицо. На них было так много крови, что в прозрачной воде заклубилась бурая муть.

Умывшись, он снял рубаху и начал ее застирывать. Кэтрин молча наблюдала за ним, прислонившись к сосне. Ее все еще потряхивало, а в ушах отголосками звенели вопли бандита. Почему Брайан так поступил? У него был серьезный повод, или он просто безумный мясник? И что насчет сделки? Что насчет тех двух сотен, которые он обещал?

Наконец Брайан покончил со стиркой и подошел к Каво́ке. Он достал из сумки сухую рубаху и надел ее, а мокрую — перекинул через луку седла.

— Поехали, — сказал он и взобрался на лошадь.

Когда тенистый лес сменился солнечной равниной, Брайан заставил кобылу замедлить шаг и начал без предисловий:

— Этот амулет принадлежал девушке из моего клана. — Он тронул висящее на груди украшение. — Я сам подарил его ей.

Кэтрин взглянула на маленький плетеный диск, с которого свисали бусины и перья.

— И как он попал к Бастеру? — поинтересовалась она.

— Помнишь, я рассказывал, с чего началась та резня пять лет назад? Белые похитили двух женщин и надругались над ними. Так вот, одной из них была Винона. Моя невеста.

Он умолк и уставился на дорогу. Кэтрин не знала, что сказать. Любые слова казались неуместными и фальшивыми в этот момент.

— Сочувствую, — наконец выдавила она. — Неужели это сделал Бастер?

— Да. Он и его банда, — с ненавистью процедил Брайан. — Этот кусок дерьма во всем признался. А знаешь, в чем еще он признался?

— В чем?

— Ту семью белых на ферме, о которой ты говорила, тоже вырезали они.

— Что?! — воскликнула Кэтрин так громко, что Лорд под ней встрепенулся.

— Вы-то думали, что это сделали индейцы… — с горечью сказал Брайан.

— Конечно индейцы! Говорили, что людей нашпиговали стрелами, с них сняли скальпы, а мужчин… им кое-что отрезали, прежде чем убить… Разве не так поступают твои соплеменники?

— Или те, кто хочет все свалить на моих соплеменников…

— Но зачем?

— Чтобы разжечь между нами вражду. Вспомни, какая бойня потом началась. Твой отец, в конце концов, тоже погиб из-за всего этого.

— Господи! — Кэтрин никак не могла поверить в услышанное. — Но зачем кому-то понадобилась эта резня?

— Все просто. Вспомни, что было потом.

— Что?

— В Каспер протянули железную дорогу, а окрестные земли прибрали к рукам дельцы.

Кэтрин наморщила лоб. За последние годы Каспер действительно преобразился. Через него теперь проходили поезда, на улицах выросли новые магазины и салуны, а разрозненные ранчо слились в большие хозяйства.

— Кто-то воспользовался резней, чтобы по дешевке скупить землю? — догадалась она.

— Кто-то УСТРОИЛ резню, чтобы по дешевке скупить землю, — с нажимом произнес Брайан. — И этот «кто-то» — некий Томас Вудвилл. Слыхала о нем?

В Каспере вряд ли бы нашелся хоть один человек, не слыхавший о Вудвилле. Его имя то и дело появлялось на страницах местных и привозных газет. Похоже, этот магнат обладал талантом царя Мидаса обращать в золото все, к чему прикасался. Рудники, железные дороги, земельные спекуляции — интересы Вудвилла не знали границ. Он занимался всем, что сулило хоть малейшую прибыль. В прессе то и дело вспыхивали связанные с его именем скандалы, однако они странным образом затухали, не оставив и следа.

— Вудвилл? — недоверчиво переспросила Кэтрин. — Ты уверен?

Брайан натянул поводья, вынуждая Каво́ку скакать рядом с Лордом.

— Уверен. Бастер и его банда работали на него. Этот толстосум давно положил глаз на земли вокруг Каспера. Сперва он пытался их скупить, но предложил такую мизерную цену, что владельцы просто рассмеялись ему в лицо. Тогда он решил стравить белых с индейцами, чтобы люди сами сбежали из этих краев… В конечном счете, земля досталась ему почти даром, а когда он проложил здесь железную дорогу — ее цена взлетела до небес. Думаю, он сколотил на этом деле не один миллион.

— Вот мерзавец! — Кэтрин покосилась на скальп, болтающийся на поясе Брайана. — И поделом этому Бастеру.

Губы Брайана сжались в напряженную линию. Он коснулся амулета у себя на груди.

— Винона… — На его лице заиграли желваки. — Она с подругой собирала хворост в лесу… Если бы я только был рядом!

Он пришпорил Каво́ку и поскакал впереди.

Кэтрин ехала за ним, обдумывая услышанное. Теперь все встало на свои места. В окрестностях Каспера долгие годы царил, хоть и шаткий, но мир. И белые, и индейцы понимали, что живут как на пороховой бочке, и старались сгладить острые углы.

И вот, ради своей наживы Вудвилл поджег фитиль. После гнусной провокации, которую он устроил, волну насилия уже было не остановить. Погибло столько невинных! В том числе и ее отец…

«Мерзкий богатый ублюдок! Чтоб ты сдох! Чтоб ты подавился своими деньгами! — Кэтрин в бессильной ярости стиснула кулаки так, что поводья впились в ладони. — Ненавижу!»

***

Пересекая равнину, Кэтрин догадалась, что они возвращаются к Касперу. Брайан молчал, и она не знала, как поступить. Бастер убит, сделка сорвалась, и больше ничего не удерживает их вместе. Но податься ей все равно некуда. Нужно разузнать, что Брайан собирается делать дальше. Может у него на примете есть еще какой-нибудь бандит?

Оказавшись возле горы, Брайан свернул на лесистый склон. Он пустил кобылу тише и достал из кобуры револьвер. Глядя, как ее спутник осматривает заросли, Кэтрин поняла, что он выслеживает добычу. И правда — когда наперерез из кустов бросился кролик, меткий выстрел тут же оборвал его жизнь. Брайан свесился с лошади, подхватил тушку с земли и перекинул через седло.

Они добрались до поляны, где провели прошлую ночь, и, не обнаружив вокруг чужих следов, решили сделать привал. Вскоре затрещал костер, и над деревьями поднялся дым, разнося по округе соблазнительный аромат жареного мяса. Сытный обед, прогретый воздух, монотонное жужжание насекомых — Кэтрин почти поддалась послеполуденной ленце. Но нужно было думать о будущем.

Глава 7

Кэтрин отогнула полог. Утренний лес был пронизан солнечными лучами, а на траве мерцали бриллиантовые капли росы. Запах кофе и гренок, витающий в прохладном воздухе, мигом отогнал сонливость

Брайан сидел у костра с дымящейся кружкой в руках. Кэтрин выбралась из палатки и потянулась. Мышцы ломило после долгой скачки и схватки с волками, но в целом она чувствовала себя хорошо. Правда, не мешало бы помыться: кожа была липкой от пота, а волосы сбились в колтун.

— Доброе утро, — поздоровалась Кэтрин.

Брайан поднял голову.

— Доброе утро, Кэт. Садись завтракать.

— Мне бы сперва искупаться. Тут есть речка или ручей?

— Да. — Он махнул рукой в сторону склона. — Там в балке есть озерцо. Вода холодная, зато чистая.

Прихватив с собой мыло, полотенце и смену белья, Кэтрин спустилась в ложбину, где среди поросших мохом камней плескался небольшой пруд. Вода в нем была настолько прозрачной, что отчетливо виднелась пестрая галька и стайки снующих мальков.

Раздевшись до сорочки и панталон, Кэтрин попробовала воду ногой. Брр! Ну и холодина! Хорошо, хоть солнце уже начало припекать.

Она искупалась, помыла голову и постирала белье. Но что делать с одеждой? Блузка пропиталась потом, а пончо и юбка превратились в драные лохмотья. Надевать эти тряпки на чистое тело было довольно противно. Хорошо бы раздобыть новые вещи, но денег нет и в ближайшем времени не предвидится. Попросить у Брайана? Она и так уже доставила ему кучу хлопот. Как бы он не пожалел, что вообще взял ее с собой.

Кэтрин вернулась в лагерь и, развесив над костром мокрое белье, села завтракать. Поджаренные с яйцом гренки буквально таяли во рту, а крепкий кофе приятно бодрил. Брайан в это время погружал волчьи шкуры на лошадь.

— Тебе помочь? — спросила Кэтрин.

— Нет, я почти закончил. — Он утер со лба пот. — Кэт, я быстренько съезжу на ранчо, продам шкуры. Пушки я зарядил — держи их при себе, хотя не думаю, что тут еще остались волки.

— Ладно, — кивнула Кэтрин. — «Возвращайся скорее», — хотела добавить она, но постеснялась.

— Не скучай! — Брайан коснулся полей шляпы и забрался на Лорда.

Он пустил мерина по тропе, а навьюченная шкурами Каво́ка поскакала следом. Когда они скрылись за деревьями, Кэтрин вымыла посуду и начала собирать палатку. Она тщательно скатывала брезент и завязывала тесемки, а в голове крутились сумбурные мысли.

Бастер, снятый скальп, волки, объятия — столько всего произошло за вчерашний день! Брайан успел и напугать ее до смерти, и спасти ей жизнь. Поди разберись, каков он на самом деле, и стоит ли ему доверять.

Но доверять придется, потому что иначе не выжить, тем более, когда за нее назначена такая награда. А если Брайан потребует «плату» за то, что не сдал ее шерифу? Хотя до сих пор он никаких подобных намеков не бросал. Кажется, он вообще не воспринимает ее как женщину. Или ему не нравятся рыжие? Ну и славно, потому что черт его знает, как поступить, если он вдруг начнет приставать.

В сердечных делах опыта у Кэтрин было немного. Лет в шестнадцать ей понравился Эндрю –загорелый блондин с яркими голубыми глазами и белозубой улыбкой. Он был одним из приятелей Алана и время от времени захаживал к ним домой. С полгода Кэтрин тайно вздыхала по нему, но Эндрю ее совершенно не замечал. А однажды, когда она сидела на террасе в компании Алана и его друзей, Эндрю сказал как бы в никуда:

— Говорят, когда крыша ржавая, то и в подвале течет.

Все дружно заржали. Кэтрин вначале не поняла, почему они смеются, но отчего-то ощутила себя оплеванной. И лишь ночью в постели до нее дошел смысл этих слов. От обиды на глаза навернулись слезы, но зато с тех пор она напрочь исцелилась от несчастной любви.

А потом к ней начал приставать отчим, и стало вовсе не до романтики. Мысли о телесной близости пробуждали отвращение, неловкость и стыд, и Кэтрин попросту гнала их прочь.

Собрав вещи и свернув палатку в тугой рулон, она уселась на бревно у догорающего костра и стала ерошить волосы, чтобы окончательно их досушить. Пропахнут дымом — ну и пусть. За последнее время она вся пропиталась этим запахом и почти перестала его замечать.

Вскоре на тропе зашуршала опавшая хвоя, и показался Брайан.

— Ну как? Все продал? — поинтересовалась Кэтрин, заметив, что Каво́ка бежит налегке.

— Все. Выручил, правда, негусто. Старикан жадный, как еврей.

Брайан спешился и, привязав Лорда к дереву, закурил.

— А у тебя как дела? — спросил он, садясь возле костра.

— Полный порядок. Волки не появлялись, охотники за головами — тоже. Все собрала, палатку свернула — можем отправляться, — бодро отчиталась Кэтрин. — Кстати, далеко нам ехать?

Ответом ей послужило молчание. Кэтрин с недоумением подняла глаза и вздрогнула: Брайан неотрывно смотрел на нее, забыв о сигарете, дымящейся у него между пальцев.

— Что ты сказала? — встрепенулся он.

— Я спрашиваю, долго ехать до переднего края железной дороги?

— Э-э… Дней пять, я думаю… Прости, засмотрелся.

— На что? — Кэтрин ощутила, как краска медленно заливает лицо.

— На твои волосы. Они такие красивые…

Тут уже щеки запылали как раскаленные угли. Кэтрин покосилась на свои плечи. Струящиеся локоны блестели на солнце как полированная медь… И правда красиво.

— Спасибо, — пробормотала она и принялась суетливо заплетать косу.

Почему невинный комплимент заставил ее покраснеть как перезрелый томат? Наверное, она просто не привыкла к похвале. Отчим не пускал ее в Каспер на танцы, хотя она и сама не особо туда рвалась, а приятели Алана были придурковатыми недорослями. Приличным кавалерам с приличными комплиментами попросту неоткуда было взяться.

Или дело в другом? Кэтрин украдкой посмотрела на Брайана. Тот курил, вытянув ноги к костру. Их глаза встретились, и Кэтрин тотчас отвела взгляд. Сердце забилось сильнее. То, что он вчера не полез к ней в палатку, еще ни о чем не говорит. Он все-таки видит в ней женщину и возможно попытается…

Глава 9

Дверь приоткрылась, и на пороге показался мужчина. Потертая шляпа, светлые космы, лохматые усы… Кэтрин с изумлением узнала Мику — грубияна из салуна.

— Занято! — взвизгнула она, прикрывая руками грудь. — Убирайтесь!

Наглец оскалил потемневшие зубы, вошел в комнату и притворил за собой дверь.

— Что вам нужно? — пролепетала Кэтрин, отпрянув к дальнему бортику лохани.

— Индейская подстилка! — презрительно бросил Мика, приближаясь к ней. Он пошатывался, и Кэтрин учуяла крепкий перегар. — Я видел, как этот язычник заходил к тебе в номер. Шлюха! Порядочная женщина скорей убьет себя, чем ляжет с краснокожим.

— Уходите! Я буду кричать! — Голос предательски дрогнул.

Кэтрин попыталась встать, но от резкой смены положения в глазах потемнело, и она плюхнулась в лохань. Мика тут же оказался рядом. Он схватил ее за волосы и окунул под воду. Кэтрин отчаянно забила руками и ногами, пытаясь освободиться. Брызги летели в разные стороны, от нехватки воздуха начало жечь в груди. Господь всемогущий! Неужели это конец?

Она ощутила, что задыхается, но тут ее за волосы вытащили из воды. Ошалев от ужаса, Кэтрин судорожно хватала воздух ртом. Широко распахнутыми глазами она смотрела на Мику, а тот, в свою очередь, пялился на ее грудь.

— Давай-ка, пососи моего дружка. — Его рука потянулась к ширинке. — Уверен, он тебе понравится куда больше, чем хрен твоего краснозадого хахаля.

Кэтрин шарахнулась от него, но Мика притянул ее голову к своему паху.

— Не дергайся, потаскуха! — злобно прошипел он, теребя пуговицы на мотне. — Сейчас ты узнаешь, что такое настоящий белый мужчина.

Одна пуговица поддалась, и из ширинки повеяло мочой и немытым телом. К горлу подкатила тошнота. Кэтрин попыталась отпрянуть, но цепкие пальцы еще сильнее потянули ее за волосы, причиняя боль.

— Давай! Соси, сука!

Мика притиснул ее лицом к своей промежности. Ему почти удалось расстегнуть штаны, но тут с грохотом распахнулась дверь.

— Убери от нее лапы, мразь! — Кэтрин узнала голос Брайана.

Он рванул Мику за плечо. Мощный удар в лицо отбросил негодяя на пол. Брайан подошел к нему и наступил сапогом на его пах.

Мика повернул голову набок, выплюнул несколько выбитых зубов и злобно пробормотал:

— Красномордый ублюдок! Ты за это поплатишься!

Каблук сильнее вдавился ему между ног.

— Еще раз тявкнешь — и я размозжу твои яйца! — процедил Брайан. Он повернулся к Кэтрин. — Что мне с ним сделать, Кэт? Он успел тебе навредить?

Кэтрин скорчилась в остывающей воде. Ее трясло.

— Нет… — Она шмыгнула носом. — Пускай убирается.

— Твое счастье, урод. — Брайан носком сапога врезал Мике под ребра, затем поднял его с пола и за шиворот подтащил к двери. — Пошел вон!

Увесистый пинок под зад отправил негодяя в свободный полет. Он с грохотом скатился по ступенькам и шмякнулся оземь.

— Еще раз тебя здесь увижу — останешься без скальпа и без яиц, — проникновенно сообщил ему Брайан. Он притворил дверь и повернулся к Кэтрин. — Ты как?

«Господи! Я же голая!» — Кэтрин поспешно обхватила себя руками и прикрыла волосами грудь. Она хотела что-то сказать, но с губ сорвался невнятный всхлип.

Брайан снял со стены полотенце и набросил на ее плечи.

— Ну все тихо, Кэт, не плачь.

Он помог ей подняться на ноги. Кэтрин не плакала, но губы ощутимо дрожали. Брайан вытащил ее из ванны и поставил на пол.

— Ну же! Не бойся, этот ублюдок больше не посмеет сюда заявиться. Давай, вытирайся, и пойдем наверх. Сможешь? — Он заглянул ей в глаза, и когда она кивнула, добавил: — Вот и хорошо. Я подожду за дверью.

Он вышел, а Кэтрин принялась трясущимися руками натягивать на себя одежду. В носу щипало от попавшей в него воды, а случившееся казалось дурным сном. Приставания Джорджа — невинная шалость по сравнению с тем, что случилось сейчас. Не подоспей Брайан вовремя — страшно представить, чем бы все обернулось.

Одевшись, Кэтрин подошла к двери и нерешительно взялась за ручку. Ей стало страшно — а вдруг за порогом ждет этот безумец? Пересилив себя, она осторожно выглянула наружу. Под козырьком стоял Брайан с сигаретой в зубах, а Мики нигде не было видно. Кэтрин с облегчением выдохнула.

— Готова? Идем. — Брайан швырнул окурок на землю.

Кэтрин оглянулась по сторонам, настороженно всматриваясь в темноту.

— А где… этот?

— Убрался к чертям собачьим. Не бойся, он сюда больше не сунется. А если рискнет — то я его пристрелю.

Они поднялись по лестнице в номер, где уже накрыли на стол. Кэтрин мутило от пережитого, и есть не хотелось, но бараньи ребрышки в густом коричневом соусе источали такой восхитительный аромат, что она решила дать им шанс.

Брайан отодвинул для нее стул, а когда Кэтрин уселась, разместился напротив.

— Прости, Кэт, — сказал он. — Я и подумать не мог, что этот придурок залезет к тебе в ванную.

— Я до смерти перепугалась! Но как ты догадался, что на меня напали?

— Как раз шел из конюшни и услышал шум… Сукин сын. Я бы его прикончил, да не хотелось проблем с местными из-за этого говна. И как ему только в башку взбрело вломится к тебе?

— Кажется, ему не понравилось, что я пришла с тобой. Он подумал, что я… что мы… — Она смутилась и замолчала.

Брайан хмыкнул с невеселой усмешкой.

— А, ну тогда я не удивлен. Белые считают себя вправе развлекаться с индианками, но, не приведи Господь, краснокожий позарится на белую женщину…

Он не стал дальше развивать эту мысль, а приступил к еде. Кэтрин последовала его примеру, и следующие четверть часа только позвякивание столовых приборов нарушало тишину.

Свет керосиновой лампы мягкими бликами ложился на лицо Брайана, подчеркивая высокие скулы и твердую линию подбородка. Кэтрин вспомнила свои фантазии в ванной и, зардевшись, опустила глаза.

— А ты себя кем считаешь? — поинтересовалась она. — Белым или индейцем?

— Хороший вопрос, — задумчиво протянул Брайан. — Ни тем, ни другим. Или и тем, и другим. Какой ответ тебя больше устроит?