Лейсан

Пролог

- Еще немного, - шепчу подбадривающе. – Совсем чуть-чуть. Тянись, дорогая. Кража бесценного раритета станет венцом твоей карьеры.

Кончик среднего пальца касается неограненного самоцвета, излучающего мягкий уютный свет. Ажурная цепь, на которой висит легендарный камень, начинает раскачиваться. По подземелью распространяется немыслимое сияние. Бьет по глазам. Заставляет зажмуриться.

В самый ответственный момент меня подводит собственное тело. Чувствую, как на лбу выступает бисеринка пота, медленно сползает к виску, крадется по щеке и замирает на порозовевшей от напряжения скуле. А затем происходит самое обидное, что может случиться: капелька срывается и падает вниз. Прямо в центр ловушки, установленной вокруг постамента с величайшей реликвией мира Эрвин – Кристаллом надежды. Знаменитой святыней, хранящейся в сокровищнице короля гномов.

Ни один из величайших воров современности не смог подобраться к ней так близко. Считанные миллиметры отделяют меня – двадцатитрехлетнюю авантюристку Лейсан – от лавров победительницы и исполнения заветной мечты. Вернее, отделяли…

Легкий щелчок дополняет мерное жужжание. Охранный контур активируется, пол растворяется, и неудачница отправляется в пропасть.

- Да чтоб тебя! – нервно взмахиваю руками, резко втягиваю воздух и лечу в темноту. В сердце разгорается жуткая обида. Столько усилий потрачено и все впустую.

Вопреки ожиданиям приземляюсь отнюдь не в тюремную яму. Эпично вываливаюсь из-под купола храма (полного богато одетых людей) в самый разгар свадебной церемонии.

- Объявляю вас мужем и женой, - елейным голосом возвещает священнослужитель. – Можете поцеловать невесту.

Жених наклоняется, намереваясь откинуть фату с лица новобрачной, но я опережаю счастливчика. Приземляюсь за ее спиной и кубарем скатываюсь с высокой лестницы прямо по роскошному длинному шлейфу. Нога запутывается в ажурной ткани и тащит покров за собой. Вместе с восхитительной золотой шевелюрой, некогда украшавшей пронзительно визжащую брюнетку.

- Скальп что ли с нее сняла? – бормочу изумленно, пытаясь выбраться из-под завалов белого кружева.

- Это же Ферруза! – гомон толпы над головой и топот ног заставляют насторожиться.

Затихаю и прислушиваюсь.

- Я требую немедленного развода! – гремит взбешенный мужской голос.

- На эшафот ее!

- Куда смотрит Тайная канцелярия?!

- Блокирующие наручники надевает, - хрипло огрызаются в ответ.

- Ах, какой скандал, - в какофонию звуков врывается писклявый женский голос. – Лорд женился на знаменитой отравительнице. Так вот кто избавился от законной супруги. Бедная мадам!

В моем временном убежище неожиданно появляется крохотный просвет. Худенькие ручонки мальчика лет семи оттягивают материю в сторону, открывая лаз.

- Бежим скорее, леди, - шепчет спаситель. – Дверь слева от алтаря открыта и ведет на улицу.

- Уходи первым, - киваю благодарно. – Сейчас догоню.

Осторожно выбираюсь. Профессиональным взглядом окидываю утопающее во всеобщем гвалте помещение. Ни одного знакомого лица и одежда отличается от привычной.

- Вот это попала, - бормочу испуганно. – Соберись, Лейсан, не время расслабляться.

Одергиваю себя и принимаю единственно верное в данной ситуации решение. Достаю лезвие и, пользуясь всеобщей суматохой, начинаю срезать кожаные мешочки, туго набитые золотом. Ювелирными украшениями тоже не брезгую. Легче всего с браслетами, брошами и подвесками. Но и от колье грех отказываться. У женщин высокие прически и добраться до замочков не составляет труда. Я сегодня одета подобающе случаю к несчастью для присутствующих здесь дам и господ. Даже колечко на пальчике имеется, считывающее наличие защитной магии, поэтому опасные побрякушки благоразумно не трогаю.

Потайные карманы дорожного платья моментально наполняются местной валютой и прочими средствами к существованию. Для успокоения души, изнывающей по утраченному сокровищу гномов, подчистую обираю жениха и невесту. Хоть какая-то компенсация за потраченные нервы. Новобрачные все равно в столь взвинченном состоянии, что ничего не соображают.

Кидаю последний взгляд на творящееся в храме безобразие.

- Ну, совет вам да любовь, - шепчу на грани слышимости. – На сегодня, пожалуй, достаточно впечатлений.

Незаметно отступаю к боковому приделу и ныряю в приоткрытую заботливым ребенком дверь.

Глава 1

- Бежим, леди, наш особняк рядом, - доносится из кустов. – Мы с сестрой будем вечно Вам благодарны.

- Тихо, молодой человек, - призываю постреленка к порядку. Окидываю взглядом камзол, жилет и штанишки из дорогой ткани. – Пойдем чинно и благородно, как и подобает потомственным аристократам. А по пути ты расскажешь, куда я попала и чье торжество столь бесцеремонно испортила.

- Потеряли память из-за падения? – наивно удивляется мальчонка. – Наш мир называется Миртон. Восточное королевство Лантар разделено на восемь провинций. Мы находимся во второй, именуемой Шанзор. Недавно отец осерчал и отселил нас в дальний домик… Ой, как странно.

- Что тебя смущает? – напрягаюсь не на шутку.

- У порога стоит черный экипаж без гербов. На улице жара и закутанный в темный плащ дядька выглядит очень подозрительно.

- Действительно, - киваю согласно.

- Папа уверял, что никто не побеспокоит детей, скорбящих по погибшей матери, - молвит растерянно. – Поэтому убрал охрану и оставил только противную служанку.

Прижимаюсь к стволу дерева и притягиваю ребенка к себе. Внимательно обозреваю окрестности. Визитер выглядит не слишком дружелюбным.

Дверь главного входа неожиданно распахивается и на крыльцо выкатывается дородная женщина средних лет. С раскрасневшегося лица градом льется пот. Она достает из кармана несвежий платок и торопливо вытирает выступившую влагу.

- Чего стоишь без дела, - шипит озлобленно. – Заказчица приказала вывезти детей во время свадебной церемонии. Маршрут тебе известен. Вещи в сундуки уложила. Наряды почившей родительницы тоже побросала. Велено, чтобы духу ее здесь не было. Ничего не должно напоминать господину о прошлой семье. Теперь в его сердце безраздельно царит новая жена.

- Документы нашла? Давай сюда, - командует странный тип.

- Бумаги пропали, - заламывает руки сообщница. – Все просмотрела. Лежали в верхнем ящике стола. Наверное, забрали в ритуальную службу.

- Зачем стряпчим свидетельства о рождении близнецов Шанзор?

- Кто знает, что на уме у канцелярских работников, - недоуменно бормочет дамочка и поправляет съехавший набок чепец.

Мальчонка расстегивает рубашку на животе и осторожно вытягивает из-под пояса брюк сложенные вчетверо листы. Отдает и жестом умоляет спрятать. Киваю и молча убираю в один из набитых золотом потайных карманов.

- Чувствовал недоброе и забрал перед уходом. Хотел одним глазком посмотреть на праздник и убедиться, что отец действительно променял нас на мамину убийцу. Не хочу его больше видеть. Поможете сбежать, леди?

- Давай просто спрячемся, - предлагаю разумный выход из сложившейся ситуации, не забывая следить за парочкой, таскающей дорожные лари. – В храме скандал. Суматоха уляжется, и вы спокойно вернетесь к папе.

С нескрываемым удивлением наблюдаю, как из особняка на руках выносят черноволосую девочку и размещают в карете.

- Сестра-близнец неизлечимо больна. С рождения не может самостоятельно двигаться. Если меня не найдут, то увезут только ее. Представляете, что могут сделать с беспомощной малышкой?

Страшно представить. У самой сердце заходится от ужаса, а братишка точно не оставит в опасности ту, с кем делил утробу матери. Придется ввязываться в очередную авантюру.

- Слушай внимательно, - присаживаюсь на корточки перед взволнованным ребенком. – Я использую купол невидимости и прокрадусь в экипаж. Сяду на свободную лавочку подальше от входа. Ты открыто подойдешь к дому. Без лишнего сопротивления залезешь внутрь и разместишься рядом с дверью, чтобы не выдать моего присутствия. Как думаешь, куда направится похититель?

- Сначала выберется с дворцовой территории. Потом проедет по городу и минует ворота. Одна-единственная дорога пролегает через лес. После него развилка. Налево в сторону рабочих поселений. Направо к границе с соседним королевством.

- Доедем туда в полном молчании. Посмотрим, куда завернет. Затем ты постучишь в стенку и попросишься в туалет. Но сначала выглянешь в окно и убедишься, что находишься в безлюдном месте. Свидетели нам ни к чему.

Наблюдаю за уверенным кивком. Мягко целую отчаянного храбреца в лоб. Поднимаюсь и накидываю на себя заклинание.

Не знаю, каким образом оказалась в чужом мире. Возможно, отправлена сюда Богами для искупления грехов. Все-таки о Кристалле надежды слишком мало известно. Ходят слухи, что священная реликвия может исполнить одно желание.

Именно это натолкнуло на мысль пробраться в тщательно охраняемое гномье хранилище. Я сирота, но вопреки обычаям росла не в приюте, а в пансионе для одаренных девочек-магов. Родителей не знала. Единственная зацепка – пеленка. Воспитательница упоминала, что на дорогой ткани было вышито имя Лейсан.

Все брошенные дети в глубине души надеются разгадать тайну своего рождения, однако нанятый детектив ничем не смог порадовать. Тогда и зародилась мысль подобраться к знаменитому камню, вдруг он поможет в поисках. Печально, что четыре года подготовительной работы закончились полным провалом, причем в прямом смысле.

В раздумьях об упущенном шансе дошла до особняка и огляделась. Симпатичный двухэтажный домик располагается на отшибе. Занавешенные гардинами окна не позволяют заглянуть внутрь. Судя по копошению, там хозяйничает нанятая невестой парочка прохиндеев.

Внимательно осмотрела транспортное средство, на котором предстоит путешествовать. На дверцах приделаны засовы. Прошептала заклинание и прикоснулась к металлу. Теперь без проблем выберусь наружу.

Перевела взор вдаль. Там красуется роскошный трехэтажный дворец. Надо расспросить мальчика о родственных связях с наместником провинции. Боюсь, он окажется наследником. Понимаю, что ребенок обижен и ситуация выглядит, мягко говоря, неприглядно, но разразившийся в храме скандал наверняка даст толчок к началу разбирательства.

Вот только захочет ли свежеиспеченный супруг признавать свои ошибки? Кому приятно на глазах у толпы аристократов узнать, что тебя облапошили. Вдруг надумает замять шумиху и не позволит Тайной канцелярии провести расследование? Кроме того, не похоже, что он уделяет малышам должное внимание. Они опечалены смертью той, кто по-настоящему любил и окружал заботой, а папаша вместо поддержки и соблюдения полагающегося срока траура помчался жениться.

Глава 2

Прокралась на второй этаж и заглянула в кабинет. Наметанным взглядом просканировала окружающее пространство. Без труда нашла спрятанный за панелью сейф. Растерла кончики пальцев и приступила к вскрытию.

- Миры разные, а доведенные до совершенства профессиональные навыки везде пригождаются, - хмыкнула удовлетворенно. Отомкнула дверцу и разложила ювелирные украшения по карманам. Не тронула только коробку с парюрой, фонящей магией рода. Мешочки с монетами отправила к ранее срезанным товарищам. Бумаги скатала рулоном и опустила в тубус для важных документов, прикрепленный ремнями к левой ноге. Туда же впихнула свидетельства, переданные мальчиком.

Убрала следы взлома и придирчиво изучила ящики стола. Здесь лишь чистые листы. Простучала стенки и обнаружила у среднего двойное дно. В тайнике нашла два письма, которые на всякий случай забрала с собой. Внимательно осмотрела помещение. Ничто не указывает на незаконное проникновение. Отлично. С довольной улыбкой поправила тонкие перчатки. Черные. Ажурные. Мои любимые.

Внезапно дверь распахнулась и ввалились сообщники. Дамочка активно жестикулирует и божится, что сунула нос в каждый уголок. Взбешенный мужчина грязно ругается и приступает к обыску, нагло расшвыривая вещи и выискивая пропажу.

Что же он собирается делать с малышами? В рабство продать что ли? Если в мире Эрвин подобного нет, то это не значит, что на Миртоне не используют детский труд и не торгуют людьми. Придется проявлять повышенную бдительность. Но с больным ребенком на руках будет несладко. Кстати, надо осмотреть покои погибшей женщины.

Ее комната оказалась показательно пустой. Служанка хорошо постаралась и уничтожила все напоминания о прежней хозяйке. Проверила прикроватные тумбочки и в скрытом отсеке наткнулась на два детских медальона с золотистыми камушками на крышке. На обоих одинаковая надпись: «Моему сокровищу от мамы на восьмилетие».

Открыла замочек и печально вздохнула. Внутри портрет смеющейся красавицы. Такая теплая и лучистая улыбка бывает только у счастливого человека, когда рядом обожаемый муж и дети.

- Что же с тобой сотворили, милая? – прошептала, глотая слезы. – Я обязательно передам близнецам приготовленные подарки.

Моргнула, проясняя зрение и спустилась вниз. Вовремя. Похитители заметили мальчика и волокут к карете. Запрыгнула внутрь и отодвинулась к окну. Мой смышленый наперсник присел возле двери.

Послышался звук задвигаемого засова. Возничий с громким гиканьем тронул лошадей.

- А как через посты проедешь? – прокричала вдогонку соучастница преступления.

- Заказчица специальный пропуск выправила, - проинформировал тот. – На территории провинции никто не посмеет останавливать и досматривать.

- Святая женщина, - порадовалась дамочка.

- Сволочь первостатейная, - прорычала сквозь зубы и сняла полог невидимости. – Но нам это только на руку.

- Вы здесь, - облегченно выдохнул ребенок. Доверчиво прижался к груди и зашелся в безудержных рыданиях.

Перевела растерянный взор на его сестру. Бедняжка молча плачет, глядя на меня с тоской и надеждой. Протянула ладонь и коснулась бледного до синевы запястья. Запустила диагностическое заклинание и вздрогнула.

- Ох, милая. Если бы у меня был целительский дар, обязательно поставила тебя на ноги, - пробормотала с неизбывной горечью. – Но я артефактор.

В этот момент ощутила невероятное. Резерв резко увеличился и из окружающего пространства ко мне устремились травянисто-зеленые нити. Звенящим потоком наполнили тело, пробуждая чувство сумасшедшей эйфории.

Обескураженно сомкнула веки и поймала крутящийся на периферии сознания ответ на вопрос о творящемся безумии. Память подкинула картинку, как я касаюсь кончиком среднего пальца Кристалла надежды. О нем ходит много слухов, в том числе про исполнение мечты. Я произнесла желание от чистого сердца. Причем старалась не для себя лично, а хотела облегчить чужие страдания.

Не знакома с врачебными заклинаниями, поэтому решила действовать интуитивно. Положила кисть на грудь девочки и тонкой струйкой стала вливать сырую магию в хрупкое тельце. Пришлось полностью абстрагироваться от происходящего и внимательно контролировать процесс избавления от увечий.

Такое ощущение, что их нанесли преднамеренно. Слишком уж точечно поврежден позвоночник. Подозрительно кустарно искорежены спинномозговые нервы. Связки выглядят так, будто их резали изнутри.

Настолько погрузилась в лечение, что пропустила момент пересечения дворцовой ограды. Не заметила, как за спиной остался главный город провинции Шанзор, и мы выехали на лесную дорогу.

Потраченный резерв мгновенно восстановился, словно сама природа поделилась с необученным лекарем силой, помогая вернуть гармонию в маленькое искалеченное тело. Открыла глаза и всмотрелась в порозовевшую пациентку.

- Ты здорова, - заявила с мягкой улыбкой. – Но не спеши шевелиться. Мышцам нужна щадящая нагрузка на первых порах.

- Спасибо, леди, - неверяще пролепетала крошка.

- Налево поворачиваем. Там в дне пути шахты и рабочие поселки, - мальчик выглянул в окно. – Вокруг никого.

- Как только накину на себя полог невидимости, стучи. Громко и требовательно. Потом сидите в карете и не паникуйте. Я справлюсь. Давай-ка поменяемся местами. Перебирайся подальше от входа.

Прошептала заклинание, и сообразительный наперсник принялся барабанить по стенке.

- Господин возничий! Меня укачало. Позвольте выйти, пожалуйста.

С сомнением поджала губы. Ох уж эти светские условности. Подействуют ли на простого человека?

Удивительно, но вскоре экипаж остановился. Чуть накренился под весом спрыгнувшего на дорогу кучера. Раздался лязгающий звук и витиеватое ругательство. Противно заскрипел засов. Под недовольное бурчание дверца распахнулась.

- Чего тебе? – рявкнул мужик, но тут же схватился за шею, закатил глаза и медленно осел на землю.

- Не пугайтесь, - прошептала напрягшимся детишкам. – Я воспользовалась иглой, пропитанной ядом бивки. Зелье обеспечивает моментальный снотворный эффект, длящийся несколько суток. Сейчас оттяну бандита к лесополосе. Проспится и будет как новенький.

Глава 3

- Папе мы не нужны. Сам сказал об этом в последнюю встречу. Родители долго и громко ругались. Он заявил, что откажется от приблудышей, потому что не имеем ни капли магии и скорее всего нагуляны от какого-нибудь простолюдина, - мальчик обиженно вскидывает голову и поджимает губы.

- Мама рыдала и молила одуматься. Кричала, что была невинна и дети зачаты в первую брачную ночь. Но он не поверил. Велел собирать вещи и переселяться к любовнику, - всхлипывает девочка.

- Но у вас есть дар, - выдыхаю потрясенно. – Мощный и яркий. Наверное, универсальный. Я чувствую. Просто он будто бы запечатан. Уверена, что смогу провести ритуал и высвободить силу. Правда, потом придется много заниматься и учиться ее сдерживать.

- Будем очень благодарны, - вежливо кивает постреленок. – Но назад не вернемся. В столичном городе Дарт соседнего королевства Вигор живет дедушка Альберт. Проведаем его. Можем навестить в Сатории прадеда Ирвина. Старики согласятся принять внуков под опеку. Помогите, пожалуйста, до них добраться.

- Вы являетесь наследниками этих земель. Неужели хотите остаться без гроша в кармане и скитаться по миру? А если нерадивый отец разгневается и выполнит угрозу: лишит титула и перспектив, причитающихся по праву рождения?

- Пока не определится с предпочтениями мы в большой опасности, - малышка пронзает меня на удивление взрослым взглядом. – Во время переезда матушка сказала: «Пусть проведет расследование. Разберется в плетущихся интригах и заговорах. Заглянет в собственное сердце. А уже после этого вспоминает о нас или забывает навсегда и живет в свое удовольствие».

Вздыхаю тяжко. Совесть требует поступить по правилам. Но я давно научилась с ней договариваться, как с лучшей подругой. Близнецы правы в одном, в провинции неспокойно. Здесь нельзя оставаться. В такой ситуации проще отсидеться под крылом у родственников. Странно только, что почившая копия так не считала.

- Хорошо, тогда движемся к границе. Давайте отъедем отсюда и остановимся перекусить в укромном безлюдном местечке. Благо корзинку со снедью вам положили. На привале обсудим маршрут и дальнейшие действия.

Закрыла дверцу, накинула плащ возничего и забралась на козлы. Жарковато, но дорожное платье из дорогой ткани слишком сильно бросается в глаза. Это вызовет подозрения и кривотолки, которых хочется избежать.

Похитители догадались упаковать вещи в простые дорожные сундуки, окрашенные в неприметный коричневый цвет. Будь они дорогими или резными, пришлось накладывать иллюзию. А так поклажа запылилась, и никто не разберет, что внутри сложена добротная одежда отличного качества.

Доехала до развилки и повернула в нужную сторону. На удивление послушные лошадки весело побежали по широкому тракту.

Намотала вожжи на левое запястье, сняла перчатки и задрала юбку. Надо с умом использовать свободное время и ознакомиться с документами.

Убрала в тубус отобранные у похитителя бумаги и вытянула послания, обнаруженные в письменном столе двойника. Они от родственников, на помощь которых уповают близнецы. Начинаю с дедушки Альберта.

«Здравствуй, дорогая дочь!

Ты вышла замуж без родительского благословения и пожинаешь плоды безрассудного поступка. Даже до Вигора дошли слухи, что Бастиан Шанзор изменяет тебе с придворной дамой. Нагло и открыто. Кажется, с твоей давней подругой.

Сколько раз говорил, не ищи друзей среди свиты. Там лишь предатели и лизоблюды. Достойные аристократы сидят по домам и занимаются делами своих земель. Но ты слишком глупа, чтобы прислушаться к советам старших.

По поводу слезного письма об отсутствии у внуков силы. Я советовался с архимагом. Он уверен, что у двух одаренных не могут родиться пустышки. Если нагуляла, честно признайся супругу в совершенном проступке и возвращайся домой. Мой добрый знакомый готов жениться на разведенной женщине и взять детей под опеку.

Если сумеешь ублажить нового мужа, то он потратится на эльфийского целителя для девочки. Негоже ей тяжким грузом висеть на шее у молодой матери. В случае неудачи советую сдать бедняжку в Обитель милосердия. Говорят, близость к Богам исцеляет. Признай, что она является наказанием за грех прелюбодеяния, и избери верный путь, который избавит достойного господина от лишних трат.

Принимай решение поскорее. Жених хоть и в годах, но все еще ценится на брачном рынке. Не верь в слухи об излишней жестокости нареченного. Хорошая порка никогда не вредила в воспитании подрастающего поколения. Да и женщина должна беспрекословно слушаться главу семьи. Его бывшая жена славилась дерзостью и сумасбродством. Не тумаки свели ее в могилу, а излишне вспыльчивый нрав.

Ты с малолетства отличалась упрямством и своеволием. И вот к чему привели качества недостойные истинной леди. Пора научиться смирению.

Бастиан Шанзор с юных лет имел репутацию дамского угодника и повесы. Ваш брак повлиял на него благотворно. В обществе пошли слухи, что развратник остепенился. Как видишь, счастье продлилось недолго.

Навел справки о твоей так называемой подруге. Фабиана Легре появилась при дворе сразу после вашей помолвки. Возникла словно из ниоткуда. Зря приблизила леди с сомнительным прошлым. Понимаю, что чувствовала себя неуверенно первое время, но надо сперва оглядеться и присмотреться к людям. Ты же проявила недальновидность и позволила подозрительной особе присутствовать при родах. Не у того человека искала поддержки. Ох, не у того.

Вдруг паршивка давно замыслила разбить брак и подменила детей? Поверь, нет ничего проще, чем прикупить у бедняков пару ублюдков. Иначе откуда взялись выродки в древнем магическом роду?

Нужно сходить в храм и обязательно их проверить. Ритуал абсолютно безопасен и достаточно прост. Я договорюсь со служителем в ближайшей обители. Пусть Боги подтвердят или опровергнут наличие нашей крови.

За сим откланиваюсь и с нетерпением жду в гости».

- Немудрено, что не дождался, - бормочу с брезгливостью.

Становится ужасно обидно за бедняжку. Надеюсь, она не написала ответ и не обещала исполнить родительскую волю.

Глава 4

Примеряю ситуацию на себя. А я бы смогла выбраться из грязи, в которую бедняжку окунули самые близкие люди?

Сложно сказать. Когда растешь сиротой, то привыкаешь полагаться лишь на собственные силы. В моем случае еще и на опекуна. А тут сразу три удара в сердце. Муж. Подруга. Родной отец. Подозреваю, что только близнецы поддерживали мамочку, не давая сойти с ума или наложить на себя руки.

Невольно вспоминаю учебу в пансионе для девочек-магов. Наверное, солдат муштруют меньше, чем одаренных маленьких леди в мире Эрвин. Минимум времени на сон, максимум на физическую подготовку и науки. Полчаса на прием пищи.

По достижении пятнадцати лет воспитанниц представляют попечительскому совету и приглашенным гостям. Некоторые аристократы заранее присматривают компаньонок для подрастающих дочерей. Иногда девушек выбирают в качестве телохранителей и оплачивают дополнительные занятия с военными инструкторами. Целительницы сразу попадают на практику в городскую лечебницу.

Мне этот знаменательный день запомнился многочисленными постными физиономиями и пренебрежительными взглядами. Стояла в центре зала перед расставленными полукругом столами, за которыми сидели расфуфыренные матроны. Они пили чай с пирожными и громогласно выискивали во мне недостатки.

Злые слова и мерзкие рассуждения дамочек из высшего света тонкими иглами впивались в беззащитное сердечко и ранили так, что душа захлебывалась от боли и корчилась в муках. Я бледнела и с трудом удерживала на лице полагающееся случаю смиренное выражение. С каждой минутой все больше ненавидела напыщенное сборище. Мечтала произнести заклинание и задрать пышные юбки на головы, чтобы разом заткнуть искривленные рты, изрыгающие помои.

Лишь вдоволь натешившись посетительницы подали знак и соизволили выслушать наставницу, зачитавшую мою биографию и упомянувшую про уникальную силу мага-универсала. Ох, что тут началось. Маски прожженных стерв моментально слетели с напудренных лиц. Высокие парики затряслись от вожделения. По острым подбородкам разве что слюни не потекли.

Из недостойной внимания нищенки я превратилась в самый желанный лот на этом своеобразном аукционе. Талантливый. Одаренный. Восхитительный. В мой адрес летели такие предложения, о которых остальные пансионерки даже не мечтали.

С отвращением обводила взглядом галдящую толпу и осознавала, что не желаю видеть эти рожи изо дня в день. Прекрасно понимала недолговечность испытываемого триумфа. Едва одна из кумушек выцарапает вожделенную добычу, снова примется морщить нос и издеваться.

Поэтому молчаливо застыла и сохраняла полный нейтралитет до тех пор, пока не перевела взор вдаль. Там, опираясь на колонну, стоял холеный господин неопределенного возраста. Он с кривоватой ухмылкой смотрел мне в глаза и словно спрашивал, хочу ли такой жизни? Нравится ли любоваться на злобное кудахтанье? Выдержу ли постоянные уколы и унижения?

Слегка качнула головой, показывая насколько претит подобный выбор. Ответом послужил довольный кивок. Мужчина вышел вперед и объявил:

- Я, барон Артур Девон, принимаю на себя обязанности опекуна, обязуюсь растить Лейсан как собственную дочь и дарую ей право носить мою фамилию.

После этих слов зал погрузился в звенящую тишину. Видимо, таких предложений прежде не звучало.

- Спасибо, - кротко молвила в ответ и присела в изящном реверансе, чем заслужила одобрительную улыбку.

Весь следующий год буквально парила от восторга, считая себя невероятно везучей девчонкой. Жизнь в роскошном особняке. Личные слуги. Дорогие наряды. Только со временем осознала, в какую переделку попала.

Почтенный аристократ на поверку оказался главарем теневого мира. Он не рассматривал меня в качестве наследницы, а задался целью вырастить идеальную воровку. Хитрую. Ловкую. Высокообразованную. Вхожую в высший свет. Владеющую магией на недостижимом уровне, доступном лишь единицам. Артефакторика и зельеварение добавились к числу обязательных предметов. С физической подготовки день начинался и ей же заканчивался.

Ни одна Академия не дала бы тех знаний, что вложил в мою голову самый разыскиваемый преступник страны, скрывающийся за респектабельным фасадом. Он постоянно требовал совершенства. Идеальный внешний вид. Грация. Элегантность. Я стала эталоном для светского общества. Законодательницей мод. Все холостяки королевства мечтали о неприступной красавице. Каждая девушка жаждала войти в ближний круг и получить статус подруги.

Жалкие глупцы. Разве может аферистка кого-то приблизить или, упаси боги, влюбиться. Хозяин не выпустит добычу из когтей, следовательно, и стать счастливой не позволит.

Мои ровесницы выходили замуж и рожали наследников. А я блистала, как звезда, на столичном небосклоне и продолжала оставаться недосягаемой.

Потому что помимо демонстрируемой стороны существовала и другая. Четкая. Выверенная. Не терпящая ошибок и просчетов. Доли секунды на снятие сторожевого плетения. Полминуты на вскрытие любых замков и сейфов. Четверть часа на проникновение в королевскую сокровищницу.

Холод и одиночество сопутствуют вступившим на скользкую дорожку. Сделанный в пятнадцать лет выбор избавил от унижений, но обернулся нескончаемым кошмаром. Липкие путы опоясывали всю мою жизнь. Барон ни на миг не выпускал воспитанницу из виду. Понимал, что любое послабление подарит шанс соскользнуть с крючка и скрыться.

Я обожала учиться. Шаг за шагом повышала мастерство и увеличивала копилку знаний. Без стеснения очаровывала молодых аристократов. Моя жизнь состояла из череды увлекательных событий. Но в отсутствие свободы и личного счастья поверхностная суета не имела никакого смысла. В душе царила леденящая пустота.

Именно она побудила заняться сбором сведений о Кристалле надежды. Их оказалось ничтожно мало. Данные разнились. В документальных источниках, хранивших рассказы очевидцев, выявились подозрительные бреши. Словно информация подтиралась или изымалась. Тайное посещение закрытых архивов не дало никаких зацепок.

Глава 5

Что-то я отвлеклась. Надо не в прошлом колупаться, а о настоящем думать. Хорошенько поразмыслить и собрать воедино разрозненную информацию.

Припоминаю случившееся на свадьбе и крики гостей: «Магичка…Отравительница… Ферруза». На невесте оказался парик с высокой прической и золотыми локонами. Под ним обнаружились черные волосы.

Женишок смотрел на дамочку с брезгливостью и требовал развода. Видимо, та широко известна на территории королевства. Вон какой переполох вызвала среди аристократов.

Логично предположить, что именно разлучница убрала с пути соперницу. Ее специализация позволяет провернуть дельце так, чтобы никто не нашел доказательств и не докопался до истины. Ведь не зря же она жила под личиной Фабианы Легре.

Бастиан Шанзор тоже хорош. Куда смотрела дворцовая служба безопасности? Почему не проверила фрейлину молодой супруги?

Больше всего настораживает, что дамочка присутствовала при родах. Не она ли стала виновницей увечий и запечатанной магии? Могла ли уже тогда замыслить разбить счастливый брак? Наверняка. Но что послужило причиной? Зависть? Сумасшедшая любовь? Месть? Столько вопросов и ни одного ответа.

А вот храмовый ритуал меня заинтересовал. Не являюсь ли младшей сестрой погибшей? Откуда взялась в другом мире сирота с невероятно редким именем? Я так мечтала найти родных. Вдруг Кристалл надежды исполнил невысказанное пожелание и вернул туда, где мое законное место? Но почему тогда не к отцу или деду, а к чужому мужу? Или не к нему, а к нуждающимся в защите племянникам?

Тяжко вздыхаю, убираю письмо отца и разворачиваю послание деда.

«Здравствуй, дорогая внучка!

Спешу поблагодарить за поздравления и присланные зелья. Все-таки сто восемьдесят лет для мага – это тот возраст, когда тело начинает подводить и приходит время задуматься о душе. А она мечется и пребывает в неведении. Но я не опускаю руки и пытаюсь отыскать хоть какую-то зацепку.

Твой отлученный от рода отец продолжает строчить письма и ругаться. Обзывает старым маразматиком, спустившим целое состояние в погоне за недостижимой мечтой. Пусть так, но к чему деньги человеку, который в любой момент может отправиться за грань.

До недавнего времени пребывал в уверенности, что ты не нуждаешься в финансовой поддержке. Но на днях получил послание от изгнанного сына, крайне обеспокоившее меня и вынудившее начать действовать.

Сомневаюсь, что Альберт предложит что-то путное. Этот повеса не видит дальше собственного носа и не способен испытывать глубокую привязанность и любовь. Каюсь, допустил множество ошибок в его воспитании, а дальнейшая жизнь сложилась так, что возникшие проблемы серьезно усугубились. Несладко ему пришлось: слишком много вертихвосток крутилось поблизости. Каждая норовила запрыгнуть в постель и разрушить семью. Печально осознавать, что им это удалось.

Но не будем о наболевшем. Высылаю тебе выправленные через союзника документы на имя двадцатипятилетней вдовы Лейсан Сат и ее детей-погодков (семи и восьми лет) Фрэнки и Реми, являющихся подданными королевства Тирон. Прикладываю купчую на столичный особняк. Надеюсь, что вы благополучно доберетесь до страны золотых драконов и хорошо устроитесь. Мне сообщат, когда в дом въедут жильцы и я нанесу тайный визит. Времена нынче неспокойные. Князь соседней Гардарии убит, поэтому приходится соблюдать осторожность.

За зданием присматривает экономка. Она же заботится об артефактах чистоты и готова временно исполнять обязанности кухарки в случае приезда хозяйки. Ее работа оплачена. Остальной персонал при необходимости подберешь сама.

В Эльфийском банке открыт счет на имя, указанное в выправленных бумагах. Что бы ни произошло, вы с детьми ни в чем не будете нуждаться. Обратись в любой филиал и попроси выдать оставленную на хранение шкатулку. Внутри найдешь зачарованный архимагом черный браслет. Статусный атрибут почтенной вдовы убережет тебя от злых языков и покажет окружающим, что перед ними приличная женщина.

Отношение к брошенным и разведенным особам у общества весьма неоднозначное. Такие дамы возвращаются в родительский дом под опеку отца. Не хочу, чтобы ты попала в кабальную зависимость от Альберта. Он знает, что внуки объявлены моими наследниками и попытается на них отыграться.

В Саторию пока не приезжай. Кто знает, что взбредет на ум Бастиану Шанзору.

Крепко обнимаю и целую.

Ирвин».

- Есть в этой семейке нормальные люди, - шепчу себе под нос. – Но почему старик среди всего многообразия имен выбрал именно Лейсан? Какие-то ассоциации? Дар предвидения? Или оно широко распространено, тогда как на Эрвине редко встречалось? В том мире ничего не известно о межпространственных перемещениях, однако не исключено, что в разных реальностях существуют двойники. Не обязательно рожденные в один день, а просто внешне похожие.

Не понимаю подоплеку поступков леди Шанзор. Почему терпела издевательства и не воспользовалась предложением деда. Что не нравилось? Не захотела переезжать? Сочла его недостаточно шикарным? До последнего надеялась, что любимый мужчина одумается?

Я никогда не испытывала глубоких чувств к представителям противоположного пола, поэтому не могу судить объективно. Сама по натуре боец, но именно в этой ситуации предпочла бы унести ноги. Во-первых, дети не должны расти в столь неблагоприятной морально-психологической атмосфере. Во-вторых, на дворцовой территории даже воздух пропитан смертельной опасностью. Чуйка во все горло вопит о зреющем заговоре. А она меня никогда не подводит.

С недоумением на лице возвращаю бумаги в конверт и убираю в тубус. Вытягиваю те, что получила от мальчика.

Прежде чем углубляться в чтение, внимательно оглядываюсь по сторонам. Экипаж выезжает из леса на хорошо накатанный тракт. Впереди виднеются поля и небольшая деревушка.

Натягиваю капюшон поглубже. Вдруг здесь живут представители разных рас. У нас, например, рядом с людьми любят селиться аннилюры. Человекоподобные существа, обожествляющие женщин и готовые носить представительниц прекрасного пола на руках.

Глава 6

Отвлекаюсь от созерцания окрестностей и углубляюсь в изучение документов.

- Итак. Марисса Шанзор. Двадцать семь лет. Уроженка королевства Сатория. Дети Вероника и Алессандро. Завтра им исполняется восемь. Подданные королевства Лантар. Ну это вы погорячились, - хмыкаю ехидно. – В малышах не разглядели дара, а значит и магическую привязку к местности не сделали. А без нее ребята наверняка могут выбрать любое гражданство. Вот попутешествуют и определятся с предпочтениями. А чтобы на границе несознательные коменданты не захотели стрясти с «мамочки» повышенную мзду, не стану торопиться с обрядом распечатывания. Да и опасно проводить его без должной подстраховки. Ой! А это что?!

В неверии взираю на пустые бланки. Заполнены только графы о рождении в королевстве Вигор и принадлежности к человеческой расе.

Запускаю легкое сканирующее заклинание. Настоящие и поддельные бумаги абсолютно идентичны. Последние, судя по всему, самозаполняемые. Нужно нажать на герб в левом верхнем углу и четко произнести данные, которые следует внести. После этого текст проявится и документ вступит в действие.

Находка выглядит очень подозрительно. По той простой причине, что раздобыть подобное практически невозможно. На черном рынке украденный из Тайной канцелярии экземпляр стоит баснословных денег. А тут их три штуки.

- С кем же ты связалась, Марисса Шанзор? – шепчу ошеломленно. – Какой смысл идти на подобные траты? Чем не устроила дедушкина забота? Логично заподозрить, что тебя пытались подставить. Достаточно обыскать жилище и наткнуться на фальшивку. С другой стороны, она пригодится на первых порах. Таинственный «доброжелатель» не знает вымышленных имен. А что если у девушки имелся поклонник, который сочувствовал и пытался помочь?

Вопросов становится все больше, а ответов нет. Не спрашивать же детей о дяденьках, посещавших домик. Но уточнить все же придется. Вдруг всплывут сведения, проливающие свет на произошедшие события.

Убираю бланки в тубус и поглаживаю подбородок, размышляя над полученной информацией. Вероника быстро научится ходить. Это немного дезориентирует преследователей. Но спецслужбы и наемники будут искать мальчика и девочку. Значит, надо порыться в сундуках и переодеть одного ребенка. Имена Фрэнки и Реми могут принадлежать представителям обоих полов. Интересно, Алессандро согласится нацепить платье сестры? У меня хватит умений отрастить его шевелюру до талии.

Поля вновь сменились лесной полосой, и я завернула на тихую полянку у берега реки. После недолгих раздумий распрягла лошадей. Пусть напьются вволю и пощиплют травку.

Открыла дверцу кареты и умилилась. Ребятки сладко спят. На лицах блуждают мягкие улыбки. Судя по крошкам на сиденье, они самостоятельно достали еду и перекусили. Какие молодцы!

Вынула из корзинки пирожок и потопала ногами, разминая затекшие мышцы. Нужно воспользоваться подвернувшейся оказией. Похищенное добро оттягивает карманы. Тяжело таскать на себе немалый груз. Сняла магией сундуки на землю, наложила полог невидимости и расстелила плащ, принимаясь за привычную рутинную работу.

Украшения жениха и невесты отложила в сторону. Туда же отправила драгоценности из сейфа. Пусть у ребят останется память о родителях.

Остальные ювелирные изделия разложила в несколько рядов. Если не понадобятся, то продам. Но для начала требуется произвести очистку и удалить любые намеки на прошлых владельцев. Артур Девон хорошо поднатаскал меня в искусстве заметания следов. Местные мастера не ставят клеймо, однако камни фонят магической привязкой. Аристократы пометили дорогостоящие побрякушки, чтобы в случае кражи доказать истинную принадлежность.

Пришлось основательно попотеть и применить весь арсенал заклинаний, чтобы не допустить осечки. Даже царапины заретушировала. Наметанным взглядом обвела роскошный ассортимент и хищно улыбнулась. Дворяне нацепили на свадьбу лучшие парюры, достойные самой королевы.

- Какие молодцы, - довольно покачала головой. – Обеспечили молодую «вдову» всем необходимым. Остался последний штрих. Надо указать с внутренней стороны оправы имя талантливого ювелира, изготовившего для леди Сат эту красоту. Использую, пожалуй, аббревиатуру ЛД, что для посвященных (в моем лице) будет означать Лейсан Девон.

Осуществила задуманное и радостно захлопала в ладоши. Я не дракон, но обожаю золото и самоцветы. Должна же быть у приличной девушки хоть одна маленькая слабость.

- А теперь самое главное, - торжественно вскинула вверх указательный палец и проколола его булавкой. – Кровная привязка. Чтобы ни одна ищейка не посмела упрекнуть меня в краже чужого добра.

Выдавила алую каплю, стряхнула и забормотала слова древнего ритуала. Надеюсь, что и в этом мире он сработает.

- О да, - прошептала удовлетворенно. – Получилось. Пора поколдовать над монетами.

С помощью чар высыпала добычу в центр плаща и распределила на три кучки: медь, золото и серебро. Не знаю местные расценки, но мы достаточно богаты.

По завершении всех манипуляций спрятала честно наворованное в сундук с обувью и наложила хитрое заклятие. Теперь все любопытствующие будут уверены, что перед ними поношенные домашние тапки. Идеальная маскировка. Сунула в карман мешочки с мелочью для расчетов во время путешествия. Вопрос финансового благосостояния семьи решен.

Пора заняться подарком, приготовленным Мариссой на день рождения детей. Медальоны кажутся недорогими, но первое впечатление обманчиво. Гравировка выдает реальный возраст бесценных антикварных вещиц. Нужна качественная иллюзия сокрытия.

Золотистые камни на крышках позволят превратить украшения в артефакты. Емкости кристаллов хватит, чтобы поставить мощнейшие защитные чары, в том числе от поисковой магии.

Наверняка за близнецами отправят лучших сыщиков. Но воспитанница главаря преступного мира им не по зубам. В моем арсенале такие знания, о существовании которых простые смертные не подозревают. Не зря опекун с утра до ночи дрессировал обладательницу редчайшего универсального дара, которой до сегодняшнего дня не поддавалось лишь целительство.

Глава 7

- Вам что-то известно? – выдыхаю удивленно.

- Только то, что мама ненавидела это имя и ужасно злилась на прадедушку, - заявляет Вероника. – Говорила, что тот совсем спятил и готов потратить на глупые поиски все семейное состояние, в то время как мы прозябаем в нищете на задворках дворцового сада.

- Кхм… Неожиданно, - прикрываю ладонью рот и с трудом удерживаюсь от едких комментариев.

Магия начинает бурлить в крови. В душе поднимается гнев. Серьезно? Женщина, которая росла в достатке, спала на перине, ела вдоволь, носила дорогую одежду и ни в чем не знала отказа, ревновала к бедняжке, которой могу быть я? Она вообще понимала, что заброшенная в чужой мир сирота жила впроголодь и училась по расписанию, от которого содрогались даже бравые солдаты. Я до пятнадцати лет не держала в руках денег, имела лишь несколько скромных платьев из колючего дешевого сукна и ни разу не пробовала сладости.

Прячу лицо в ладонях и делаю дыхательную гимнастику, стараясь справиться с волнением. После такого открытия мое отношение к Мариссе резко меняется в худшую сторону. Я жалела эту инфантильную амебу, считая невинной жертвой. Но так ли это? Девица вела себя беспечно и наделала кучу ошибок, включив в близкий круг всякое отребье. Плыла по течению вместо того, чтобы схватить несчастных детей и бежать без оглядки из болота, которое сама же и создала. Даже Бастиана не смогла удержать, сдавшись под напором нахальной фаворитки.

Представила себя на ее месте и сжала кулаки от злости. Попадись на моем пути Ферруза, лежала бы следующее столетие в летаргическом сне и не рыпалась. Утрирую конечно, но отомстила бы разлучнице с огоньком. Лорду тоже. Повезло мужику, что не на мне женился. Я своим делиться не умею, скрутила бы в бараний рог и пупырку обесточила. Нет похоти – нет проблем.

Фу, какие гадости в голову лезут. Куда только делась рассудительная и хладнокровная Лейсан. Нельзя представлять себя на месте обманутой супруги. Никогда никого не любила и даже не подозревала, что страшно ревнива. Хи-хи. Будущий муж еще не ведает, какую фурию пробудит, если посмеет вильнуть налево.

Придумывание планов мести за возможную измену сразу же возвращает мне хорошее настроение и побуждает продолжить разговор, тем более что Алессандро вспоминает новые подробности.

- Недавно мама получила письмо и громко ругалась. Кричала, что никуда не поедет под ненавистным именем, так как прадед умышленно ее оскорбил.

- Кстати о переписке, - смущенно поглаживаю щеку. – Я забежала в дом под пологом невидимости. Осмотрела кабинет и спальню. В прикроватной тумбочке нашла ваши подарки, а в среднем ящике рабочего стола послания от Альберта и Ирвина. Дед зовет в гости. Хочет выдать дочь замуж за злобного старика. Внука собирается воспитывать с помощью побоев. Внучку намеревается сдать в Обитель милосердия. Говорю обо всем честно, потому что после прочитанного нет никакого желания везти вас к нему.

- В монастырь? – обиженно хлопает ресничками малышка. – Считает меня обузой?

Ох. Появляется непреодолимое желание надавать себе по губам. Привыкла считать, что лучше знать правду, чем плавать во лжи. Совершенно не умею общаться с детьми. Вот результат отсутствия должного опыта. Теперь два нахохленных птенца не горят желанием поддерживать связь с близким родственником. Н-да.

- Прадед оказался мудрее. Через друга раздобыл документы на имя вдовы Лейсан Сат, путешествующей с погодками Фрэнки и Реми. Открыл счет в банке, купил особняк в столице Тирона и оплатил услуги экономки.

Кроме того, он объявил вас наследниками. Мне показалось, что мужчина очень любит правнуков, но по каким-то причинам хочет держать местонахождение ребятишек в секрете. Как смотрите на то, чтобы отправиться к королевство золотых драконов?

- Я знаю, почему мама обиделась и не поехала, - понятливо вздыхает Вероника. – Из-за имени в свидетельстве. Если бы стояло другое, она сбежала и выжила.

- Помните, кто посещал коттедж незадолго до трагедии? – интересуюсь осторожно.

- Днем видел Фабиану Легре, - вспоминает Алессандро. – Они пили чай в гостиной и ругались. Вечером приходил начальник Тайной канцелярии. Взрослые заперлись в кабинете и долго спорили. Лорд Саймон Файр убеждал принять какие-то документы и без промедления отправляться в путь. Матушка отказывалась и жаловалась на плохое самочувствие. В итоге мужчина громко хлопнул дверью и выскочил из дома.

- Утром служанка заявила, что леди Шанзор мертва, - сквозь слезы шепчет девочка. – Нам не позволили попрощаться и посетить склеп.

- Бедненькие мои, - затягиваю на колени и слегка покачиваю. Слишком глубока рана от пережитого. Понадобится много времени, чтобы она затянулась и позволила отпустить обиду на бессердечного отца и равнодушный окружающий мир. – Едем в Тирон?

- Да, - синхронно кивают близнецы.

Получается, что тайный воздыхатель передал Мариссе три пустых бланка с печатями соседнего королевства. Наверное, предлагал вписать любые имена и срочно бежать из страны. Но он опоздал, потому что глупышка беспечно попила чаек в обществе отравительницы Феррузы.

- Теперь вы Френки и Реми. Как насчет того, чтобы проявить артистический талант и на протяжении всего пути перевоплощаться то в двух сестричек, то в братишек? Для поддержания образа отрастим Алексу волосы до талии. В храме видела мужчин с длинной шевелюрой, собранной в низкий хвост. Значит, такую прическу не зазорно носить.

- Они маги, - подает голос мальчик и обиженно надувает губы.

- Ты тоже, - уверяю ласково и глажу по голове. – Выберемся на нейтральную территорию и проведем ритуал. Уверена, что сумею взломать печать. В идеале такие обряды проводятся с подстраховкой, но нам нельзя рисковать и заручаться помощью незнакомцев.

- Не бойся, сами справимся, - заявляет постреленок. – Отец до последнего не верил в отсутствие дара и нанимал наставников для углубленной теоретической подготовки.

- Нике тоже? – уточняю с опаской.

Глава 8

- Боги подтвердили кровное родство, - улыбается храмовник и вокруг сразу становится светлее. – Все трое универсальные маги, но у Вас превалирует целительский дар. Подождите немного, напишу заключение и прикреплю к нему камни.

Служитель отходит, а мы ошеломленно таращимся друг на друга, пытаясь осознать услышанное. Я внутренне примеряюсь к образу похищенного младенца и пытаюсь почувствовать себя частью большой семьи. Близнецы пораженно осмысливают новость, что не являются пустышками, а рядом стоит настоящая тетя.

В душе разрастается обида. Почему меня ищет дед, а не отец? Ответ всплывает мгновенно. Потому что один сохранил в сердце огонек надежды, а второй замкнулся в своем горе и никого не подпускает. Наверное, боится вновь испытать страшную боль. Кто знает, что произошло с его женой во время родов. Раз Веронику умудрились искалечить, значит, и на меня могли покушаться. Надо будет разобраться, не являются ли печальные события звеньями одной цепи.

Мужчина возвращается и протягивает свиток из плотного пергамента с буквально впаянными в него кристаллами, содержащими отпечатки аур. На периферии сознания моментально всплывает вопрос: если все настолько просто, то почему Бастиан Шанзор не посетил ближайшую обитель? Легко мог проверить одаренность детей и убедиться в родстве.

- Скажите, а часто ли аристократы обращаются за подобной услугой? – спрашиваю жреца.

- На моей памяти Вы первая, леди, - тонко улыбается и продолжает. – Среди высшего сословия бытует мнение, что некоторые тайны не следует раскрывать, иначе монастыри переполнятся неверными женами, а земли останутся без наследников.

Тихо вздыхаю и забираю бесценное свидетельство. Из-за застарелых предрассудков сестра лишилась жизни, а племянники чудом спаслись. А все потому, что неверный лорд заподозрил супругу в измене и лишил своего покровительства.

- Сколько я должна за проведение обряда, святой отец?

Собеседник опускает взгляд в пол и нервно мнется. Явно стесняется высказать просьбу.

- Не смущайтесь, - мягко прикасаюсь к сжавшейся в кулак руке. – Кто-то из близких серьезно болен?

- Дочь, - признается обреченно. – Несколько месяцев назад Лоре исполнилось восемь лет. Она с рождения не может двигаться. Местные лекари не в силах ее исцелить, а к столичным обращаться слишком дорого. Мы отдадим накопленные сбережения, если используете дар и поможете девочке.

- Денег не возьму, - качаю головой, - но попрошу об услуге. Нам бы горячий ужин и еды в дорогу. А еще посоветуйте надежного кучера, который довезет до границы королевства.

- Все сделаем. Спасибо за участие, - служитель сверкает радостной улыбкой, буквально преображающей простоватое лицо. – Оставайтесь у нас на ночь. А на рассвете отправитесь с моим братом. Он раньше работал на почтовых станциях. Знает хорошие места для отдыха и смены лошадей. За два дня домчит до цели.

- Благодарю, но мы торопимся. После лечения сразу отправимся в путь. Надеюсь, разбойники в ваших краях не водятся?

- В последние годы в лесах спокойно, не переживайте. Садитесь с дочерьми в карету, а я на козлы.

С радостью соглашаюсь на предложение и помогаю Веронике забраться внутрь. Прикладываю палец к губам и молча обнимаю радостных детей.

- Он маг. Достаточно сильный. Не думаю, что станет подслушивать, но не стоит искушать судьбу, - шепчу тихонько. – Поговорим, когда останемся одни.

Приподнимаю юбку, открываю тубус и убираю заключение к прочим бумагам. Надеюсь, порядком растраченного резерва хватит, чтобы справиться с проблемой. Мне еще накладывать на возничего и лошадей заклинание ночного видения. Это менее энергозатратно, чем освещать дорогу светлячками.

В скромном двухэтажном домике нас приветствуют словно дорогих гостей. На лицах хозяйки и трех мальчишек подросткового возраста отражается такая надежда, что слезы вскипают на глазах.

Старший приносит таз с чистой водой и предлагает помыть руки. Надо же, какой молодец. Живет в деревне, а о гигиене не забывает.

После нехитрой процедуры произношу бытовое заклинание и очищаю одежду от пыли. Вот теперь можно приступать к осмотру.

- Кроме папы в семье есть одаренные? – спрашиваю у ребенка.

- Нет.

Нисколько не удивляюсь. Среди селян редко встречаются самородки.

- Позволите нам с мужем присутствовать? – женщина нервно теребит отделанный рюшами белый фартук.

- Конечно, иначе Лора может испугаться.

Захожу в уютную комнатку и сразу натыкаюсь взглядом на взволнованную белокурую куколку.

- Здравствуй, - располагающе улыбаюсь и продолжаю. – Позволишь прикоснуться к запястью?

Получаю разрешение, запускаю диагностику и… вытаращиваю глаза.

- Ох!

- Ничего нельзя сделать? – хозяйка размазывает по лицу катящиеся градом слезы.

- Можно. Но сначала нам предстоит долгий и обстоятельный разговор. Если надумаете снять блокировку с магии, то манипуляции лучше проводить на улице. Например, на ложе из сена.

- Но малышка не чародейка, - поражаются супруги.

- Да? Тогда я настаиваю на проведении ритуала определения родства. Ни в коем случае не хочу вас оскорбить. Достаточно проверить связь матери и дочери, чтобы подтвердить подозрения. Если поедете, возьмите наш экипаж.

- Старший сын накроет для вас ужин. Мы посетим храм и заглянем к брату. Саймон поможет добраться до границы королевства, - жрец с хмурым видом подхватывает девочку на руки и выносит из дома.

Пользуясь отсутствием родителей, дотошно расспрашиваю парней о событиях, сопутствовавших появлению сестренки на свет. Бесхитростные юноши моментально выкладывают всю правду.

- Мы возвращались с ярмарки, когда рядом остановилась карета. Богато одетая леди подошла к маме и заявила, что скоро начнутся роды, а она целитель и сможет принять ребенка.

- Опиши незнакомку, - начинаю подозревать неладное.

- Платье богатое. Прическа высокая. Локоны золотые, но какие-то ненатуральные. Очень красивая. Только взгляд мрачный и до глубины души пробирающий. Отец хотел отказаться, но начались схватки. Я побежал за травницей, а та уехала навестить дочь. Пришлось соглашаться на бескорыстную помощь знатной дамы.