Лженевеста дракона

1. Пробуждение

- АААААААААААА! – закричала я от странной прожигающей боли на спине и на ягодицах.

Когда записывалась на антицеллюлитный массаж, я не планировала, что будет так больно, до искр из глаз.

- Прекратите! Я буду жаловаться! – но мне никто не ответил.

- Я вам отзывы плохие напишу и одну звезду поставлю! – продолжала визжать я, крутясь всем телом в попытке извернуться и избежать второго удара.

И тут до меня дошло. Если раньше я лежала на массажном столе, а вокруг благоухал восточный аромат благовоний, то теперь я однозначно стояла, прижимаясь животом к холодной стене, а мои руки были разведены в сторону и к чему-то привязаны. Но вот к чему, в полумраке не было видно.

Связанные руки?! Вы серьезно?

Я не то, что отзыв оставлю, я их салон засужу!!! По судам затаскаю!!!

- Не пытайся изображать невменяемую. – раздался грозный низкий мужской голос. – Ты испытаешь все муки, все то, что ты и твоя семья сотворили с моей Истинной!

- Какая истинная? Какие муки? – продолжала кричать в приступе паники. – Немедленно прекратите, мне не нужен такой массаж! ААААААААААААА!

Тихий свист в воздухе, и на меня обрушился очередной удар. Сознание заволокло черной пеленой, и я отключилась.

Открыв глаза, первого, кого увидела, это старого потрепанного жизнью мужчину в возрасте 60 лет в темной одежде священника, который склонился над моим лицом и что-то внимательно там рассматривал.

- Какая радость! Вы пришли в себя, ваше высочество!

- Что за…? – прохрипела я, но ругаться в его присутствии передумала.

Священнослужитель с тревогой продолжал рассматривать мое лицо.

- Кто вы такой? Меня похитили?

- Можно и так сказать. Неужели, ваше высочество, вы не помните, как Генерал Дариан выкрал вас из дворца как раз накануне вашей помолвки с наследным принцем Искарии и вывез к себе в Асканию для свершения правосудия?

То, что я принцесса, я конечно подозревала и раньше, мне с детства нравились пышные платья и пластмассовые блестящие короны. Но то, что происходило сейчас, больше напоминало психиатрическую больницу или дурацкий розыгрыш от друзей.

Только вот друзей у меня не было, на новом месте не сложилось, богатого наследства вроде тоже. Так что избавляться от меня ни у кого причин не было.

Что же все-таки происходит?

***

P.S. Дорогие мои читатели, не судите строго Генерала по первой главе. В жизни порой события не так однозначны, как кажутся на первый взгляд. Исповедь Генерала ждет вас в пятой главе.

С любовью, Елена Байм.

2. Разговор со служителем

Прищурив один глаз, я с тревогой спросила.

- А мы где? Что за странное место? На дворе осень, я лежу на ледяном полу, отопления нет, так и почки застудить можно. А это энурез, отеки, боли в пояснице. Кто мне больничный оплачивать будет? Хоть бы ДМС оформили, а то с нашей бесплатной медициной неделей не обойдешься.

От меня не укрылось, что с каждым моим словом священник становился бледнее, и начинал медленно пятиться назад, трусливо озираясь по сторонам.

Мда… Может я уже… того…? Лежу в больничке, при смерти, вон и священника ко мне вызвали.

С трудом осмотрелась.

Голова гудела, будто после рабочего корпоратива, когда впервые попробовала крепкий алкоголь, и меня развезло, на глазах у всех. С тех пор зареклась употреблять что-то помимо вина и шампанского. Но и без этого вон как меня уносит, приходится прикладывать неимоверные усилия, чтобы сфокусироваться.

Итак, что имеем. Сырой подвал, батареи не работают, освещение отсутствует, если не считать светом горящие свечи возле моей постели. А это грубое нарушение правил пожарной безопасности!

Хотя и кроватью это произведение местного зодчего назвать сложно. Несколько тюков пожухлой соломы, грязная тряпка в изголовье - вот и весь мой скромный быт. И горшок в углу, керамический. Даже боюсь представить его предназначение, хотя исходящий от него аромат весьма красноречиво на это указывает.

И не надо мне после этого затирать, что я какая-то там принцесса. Принцессы живут в красивом домике, катаются на карете, танцуют на балах и носят пышные красивые платья. И выходят замуж за принцев.

Кстати, о платье, где оно?

Я огляделась по сторонам, но ничего не увидела.

Насколько я смогла разглядеть, на мне была относительно чистая серая льняная сорочка, грубой выделки, которая нисколько не защищала от холода. Очень кстати пришелся бы махровый халат, а лучше шерстяное одеяло.

Для верности пошарила рукой, но нащупала лишь сухую краюшку хлеба, да свечные огарки.

- Не густо. – озадаченно вымолвила я, вернув взгляд на служителя.

- Милейший, как вас там по батюшке.

- Отец Антониус.

- Антониус, значит… - нараспев произнесла его имя, растягивая гласные.

Итальянец что ли? Но для начала решила не раздражать единственного собеседника, а постараться вызнать у него, где и с какой целью я нахожусь.

Одно дело, если в больнице, и совсем другое, если меня похитили. Потому что во втором случае вариантов огромное множество, и ни одного хорошего. Ради выкупа? На органы? В сексуальное рабство?

- Отец Антониус. – произнесла смиренно, сложив руки на груди. – Позвольте полюбопытствовать, что со мной случилось, и как я очутилась здесь, в этом чудесном скромном жилище.

Священник недоверчиво оглядел меня сверху донизу и кашлянул в кулак.

- Это темница, ваше высочество.

- А что ее высочество делает в темнице?

Священник удивился и с подозрением спросил.

- Вы помните свое имя, ваше высочество?

- Запамятовала. – осторожно ответила я, заметив хищный интерес в его глазах.

- А ваших родителей, вашего жениха помните?

- Смутно.

- А страну, в которой родились и выросли, помните?

- Припоминаю…

- И?

- Вы решили устроить мне допрос, отец Антониус? – с напускной обидой ответила я, надув губки для достоверности

- Нет, нет, что вы, прошу меня простить, Ваше Высочество. Я нисколько не сомневаюсь в вашем происхождении. Видите ли, все так быстро произошло. Еще утром тюремный лекарь подтвердил вашу преждевременную кончину, чем привел в ярость Генерала Северных земель, а спустя час я нахожу вас живой и здоровой, с легким румянцем и в прекрасном расположении духа.

Вы не устраиваете истерик, не грозитесь войной с Асканией, не сыплете проклятиями. На мгновение я было подумал, что случилось чудовищное переселение душ, но такого события не случалось в нашей стране несколько лет, да и чужой душе полагается немедленное пленение и смертная казнь… В Вашем случае видимо имело место обычная потеря памяти из-за перенесенных переживаний и унижений.

Выдержав многозначительную паузу, священнослужитель уставился на меня, словно дожидаясь ответа.

То, что он догадался, я поняла. Но вот что ему от меня нужно? Если хотел сдать, уже бежал бы сломя голову к своему Генералу с громкими криками – сжечь, ведьму. А он стоит рядом, как вкопанный и никуда не торопится, просверливая меня хитрым взглядом.

Чтобы прощупать почву и не сдать себя, я ответила размыто:

- Я надеюсь, у нас и впредь не будет разногласий. И мне хотелось как-нибудь возблагодарить вас за проявленную заботу, но, как я понимаю, я весьма стеснена в средствах и вряд ли могу предложить свои связи, находясь здесь.

Священник бесшумно приблизился и прошептал на ухо.

- Меня послала Ваша матушка, вернее матушка ее высочества. За каждый день жизни дочери Ее Величество щедро одаривает десятью золотыми. А если удастся организовать ваш побег, то нашему ордену пожертвуют целых 5 000 золотых.

Я видела, как загорелись в полумраке его глаза при упоминании денег. Так, так, а с отцом Антониусом похоже удастся договориться. Но главное, надо разобраться, что за перемещение душ и не розыгрыш ли это.

И тут мой взгляд упал на мои руки. Тонкие, с длинными пальцами, руки изнеженной аристократки, а не Кати Кузнецовой, успевшей за десять лет сменить столько профессий, что заканчивается вторая трудовая книжка.

Я рывком подтянула сорочку. И ноги тоже – НЕ МОИ!

- Ой, мамочки, неужто я в другом мире?! – наконец дошло до меня, и мое сознание покачнулось и вновь меня покинуло.

- Какое слабое у меня тельце. – была последняя мысль, что мелькнула перед обмороком.

3. Визуал, Фредерика

Фредерика - принцесса Лонгории

Королевство Лонгория

4. Визуал, Дариан

Дариан - Генерал Северных земель

Аманда - невеста Генерала

5. Визит Генерала

Когда я в очередной раз очнулась, служителя рядом не было.

Я лежала на животе, в какой-то мрачной, но более просторной комнате, на скромной кровати. Из зарешеченного маленького окна под потолком пробивался яркий лунный свет.

Кхм, а это жилище мне понравилось больше предыдущего, провонявшего сыростью и до ужаса холодного.

Я попыталась опустить ноги вниз, заерзав на простынях, но тихий мужской окрик заставил меня вмиг замереть и насторожиться.

- Лежи, не вставай!

Кажется, я где-то слышала этот глубокий баритон. Ну точно, когда стояла возле стены, а кто-то хлестал меня по спине какой-то плеткой.

И словно в подтверждение моих мыслей, я почувствовала, как горячие мужские пальцы коснулись видать оголенной спины, и круговыми осторожными движениями начали втирать какую-то пахучую мазь.

Я уловила аромат мяты и каких-то восточных благовоний.

- Что вы делаете? – задала резонный вопрос, если честно, не ожидая, что этот угрюмый и мрачный тип мне ответит.

В прошлый раз я не особо успела его разглядеть. Стояла спиной, на пару секунд повернув голову. Успела отметить лишь высокий рост, длинные темные волосы, черную повязка на глазах, да крепкое телосложение.

Мне в мои 30 лет не особо везло на мужчин. Попадались либо расчетливые абьюзеры, либо маменькины сынки.

А от этого представителя мужского рода даже на расстоянии веяло властностью и желанием как можно быстрее умчаться в закат, подальше от его давящей грозной ауры. Или, как в моем случае, сжаться в комочек и молчать, в надежде, что когда-нибудь он про меня забудет и уйдет.

Но молчать – это не про меня. Особенно в стрессовых ситуациях. Как говорится, язык мой – враг мой.

- Вы что творите? Кто вам разрешил трогать мое тело? Это запрещено Женевской конвенцией!

Мужские руки мгновенно остановились, а в комнате отчетливо ощущалось, как накаляется воздух.

- Повтори, что ты сказала! – грозно приказал баритон. И в давящей тишине вдруг отчетливо раздался урчащий звук моего голодного живота.

- Кушать хочется. – жалостливо прошептала я, отходя от первоначального плана высказать в лицо мужчины все то, что я думаю о его гостеприимстве.

Мужчина поднялся с кровати. Молча. И куда-то пошел.

- Эй, не знаю твоего имени! Не бросай меня! Мне страшно! Холодно и голодно! Разве так себя ведут джентльмены?

Не знаю, как он так смог, но буквально за пару секунд он очутился передо мной, и грозно, словно зверь, прорычал:

- Напомнить, что ты сделала с моей Истинной? Как ты подставила ее, обманом заставив уединиться с герцогом Маруанским и позволив ему увезти ее против силы? Я был там, в ущелье, стоял и смотрел на обломки кареты. И как вытаскивают хрупкое покалеченное тело без признаков жизни. Это все ты!

В словах мужчины было столько грусти и печали, что я даже немного его пожалела.

- А карету я тоже? Того? - спросила, сглотнув слюну, и почувствовав, как сильно пересохло у меня в горле.

- Карету? – удивленно переспросил мужчина.

А после паузы тихо ответил:

- Карету, не ты. Но твоя вина в том, что именно ты решила разлучить свою подругу со мной, подставила ее, оговорила, впустила герцога в дом, а потом униженную и обесчещенную отправила вместе с ним в его город, вместо того, чтобы остановить. Хотя точно знала, что у нее проявилась метка истинной, такая же, как у меня. И мы просто не сможем жить друг без друга.

Я молчала. Ну а что? Сказать мне было нечего, я ведь ничего не помнила о прежней жизни хозяйки этого тела. Генералу виднее, что там у них произошло.

Но интуиция подсказывала, что не все так просто в этом деле. Там, где замешана политика и власть, очень редко обходится без интриг и многоходовок.

В любом случае, моя первоочередная задача свалить отсюда по-тихому, а на свободе уже осмотреться, приглядеться, да подумать, как жить дальше.

Похоже я здесь надолго.

И тут я вспомнила, как прежде, чем отключиться в массажном кабинете, я услышала отчаянный вопль:

- Пожар! Горим! – а затем запах жженой пластмассы, едкий дым. Я резко спрыгнула с массажного стола, но неудачно упала, подвернув ногу.

Попыталась встать. Никого рядом не было. Хромая пошла в сторону выхода, но поскользнулась на мокром кафельном полу и упала, ударившись головой.

Блин! Какое нелепое стечение обстоятельств.

Разждавшийся мужской голос вырвал меня из воспоминаний:

- Не думай, что если я решил залечить тебе шрамы, то я простил или отпущу. Я просто не хочу, чтобы ты умерла и так легко отделалась за свое преступление. Обещаю, я скоро придумаю, как тебя наказать. По заслугам. А пока тебе принесут попить и немного еды. Чтобы не померла с голоду.

Я видела, как мужские ноги уверенно прошествовали в сторону двери, и когда Генерал практически выходил, я приложила усилие, приподняла голову, и облизав языком сухие обветренные губы, сипло выкрикнула:

- Спасибо!

6. План

Генерал сдержал свое слово. Минут через десять в комнату вошел знакомый служитель, неся мне кружку какого-то горячего отвара и железную тарелку со странной разваристой кашей и куском хлеба.

Я горько усмехнулась. Мда, принцессам тоже бывает несладко. Но отказываться не стала, кушать хотелось очень сильно.

Присела на кровати, и на удивление не почувствовала боли в спине. Служитель заметил мое изумление, с уверенным видом обошел кровать и, глядя на мою спину, виднеющуюся в прорехе сорочки, заохал:

- От шрамов не осталось и следа, Ваше высочество. Такая регенерация бывает лишь у драконов, или если сразу наложить Аргарскую лечебную мазь, изготовленную верховными магами. Но она безумно дорогая, и не каждый аристократ может ее себе позволить. Неужели вы скрытая драконница?

Я удивленно сдвинула брови. Генерал потратил на меня такое сокровище, на своего врага? С чего бы вдруг?

Но озвучивать вслух не стала. Не доверяла я служителю.

Было видно, что он помешан на золотых, которые сможет выручить за помощь принцессе, а не на искренней заботе о девушке, попавшей в сложную ситуацию.

Я на пару секунд задумалась, прожевала безвкусную кашу и с умным видом произнесла:

- В моем роду была магия, у прабабки. На той тоже шрамы и царапины заживали, как на собаке.

А что?! Маги есть, значит и магия должна быть. Еще бы про драконов разузнать, что это значит.

- Какой собаке? – с недоумением переспросил служащий и во все глаза уставился на меня.

Я махнула рукой. Мол, ерунда, не забивай голову.

И чтобы перевести тему, осторожно тихо спросила:

- Есть какой-нибудь план?

Мужчина напрягся, огляделся по сторонам и приблизился вплотную.

- Говорят, ваши родители написали письмо Императору Аскании, с требованием немедленно вас разыскать, освободить и вернуть в Лонгорию, вместе с головой наказанного за ваше похищение Генерала.

Последние слова заставили меня поежиться. Хоть Генерал и грозился меня наказать, плетью порол, но почему - то такой страшной участи ему не желалось. Горе у него, возлюбленную потерял, теперь и жизни лишат.

Но Генерал – генералом, а мне надо и о себе подумать.

- И что думаете, Император меня освободит? – спросила с затаенной надеждой.

Служитель странно на меня посмотрел, склонил голову и печальным тоном ответил:

- Когда был на кухне, случайно услышал – Генерал на завтра нашел палача, чтобы на рассвете привязать вас к столбу, подложить хворосту и поджечь. Варвары! Только у них сохранилась такая казнь. Нет, чтобы мечом. Раз – и не мучался.

От живо описанных картин меня замутило, и я почувствовала, как только что съеденная каша попросилась наружу.

Еле сдержав порыв, я приложила палец к губам и попросила служителя помолчать. Мне надо было успокоиться.

Заметив мою бледность и дрожь, мужчина довольно улыбнулся и потер руки в радостном предвкушении.

Так, похоже со священнослужителем тоже надо быть осторожной.

- Отец Антониус, - начала я робко, изображая наивную дурочку. - Я обязательно попрошу папеньку Короля щедро вознаградить вас за ваши старания. Я так хочу поскорее воссоединиться со своей семьей, оказаться в безопасности. Но сомневаюсь, не понимая до конца, что же меня ждет в Лонгории.

Слуга ордена заметно оживился, улыбнулся и доверительно сообщил:

- Об этом, девушка, можете не волноваться. Принцесса Лонгории – очень выгодная невеста. Ваш батюшка похлопотал и договорился с Королем Искарии, что раз не получилось сыграть вашу свадьбу с его наследным сыном, то он сам лично возьмет вас в свои супруги. Не представляете, как вам повезло. Король Искарии дал клятву, как только вы переступите порог его дворца, он тут же разведется со своей официальной женой - Королевой Аннабель и вы сыграете свадьбу.

Ага, как же, все они так говорят! – подумала я, а вслух сказала:

- И что надо делать?

Служитель придвинулся еще ближе, чуть ли касаясь моего лица своим. Я отодвинулась. Он тоже. Шумно вздыхая прямо в мое ухо.

- Отец Антониус, соблюдайте субординацию, в самом то деле! – высказала, не выдержав.

Служитель недовольно нахмурился, но отодвинулся.

- Субор.. Субдор..

- Продолжайте! – улыбнулась я, снова придав выражение полной наивности своему лицу.

- На рассвете, перед казнью, я приду отмолить ваши грехи. А сам принесу одежду в дорогу, еду, и мы вместе покинем темницу. Я сделал подобие ключа от комнаты, проблем уйти не возникнет. А стражников я угощу вином, подсыпав сонного зелья. Завтра как раз старый сменщик, любящий расслабиться на работе. Я все продумал.

Монах с довольным видом посмотрел на меня. Я улыбнулась. Но, честно говоря, его план мне не понравился. Шито белыми нитками.

А если стражник будет другой? Как я выйду из самого замка? Я ж не человек – невидимка. Кто нас будет ждать? А точно ли служитель хочет меня спасти? И самое главное – а оно мне надо?Возвращаться в Лонгорию, чтобы выйти замуж за женатого престарелого Короля?

Похоже на служителя не стоит надеяться и надо срочно брать ситуацию в свои руки. К тому же, он явно меня не отпустит пока не передаст с рук на рукт Королю. А я пока не опеределилась, хочу ли я судьбы бесправной принцесы.

Чтобы развеять последние сомнения, я приподняла сорочку и показывая на кандалы на моей левой щиколотке, спросила:

- А вот это?

Проследив взглядом за длинной цепью, идущей от ноги к железному кольцу, вбитому в стену, мужчина растерялся. Взял ее в руки – она была тяжелая и шириной с кулак.

- Я… я… что-нибудь придумаю, обязательно. Будьте готовы. На рассвете.

Я кивнула. Служитель постучал в дверь и вышел, когда охранник ее отворил. А я осталась сидеть одна в одиночестве, рассуждая и прикидывая, как можно выбраться из этой истории целой и невредимой.

Ближе к ночи мне в голову пришла одна безумная идея. Очень рискованная и смелая, но все лучше, чем непонятный запутанный план служителя.

7. Исповедь Генерала

Я стоял возле распахнутого настежь окна, обдуваемый холодным вечерним ветром, и думал… думал...

Глупец! Надеялся, что месть поможет хоть немного заглушить боль разбитого сердца, но стало лишь хуже.

Стоило мне нанести первый удар плетью по хрупкому и нежному телу главной виновницы гибели моей возлюбленной, моей долгожданной истинной, как сердце в груди защемило, а рука, не знавшая прежде усталости и жалости в бою, задрожала.

Вся моя сущность противилась такому наказанию. Ну не мог, не мог я поднять руку на женщину. На ту, кто изначально слабее меня и не в силах дать мне отпор.

И хоть я ударил вполсилы, сдерживая удар и стараясь не насести серьезных увечий, тихий девичий всхлип оставил кровавый рубец на моей душе.

А когда я нанес второй удар, еще слабее, лишь мазнув по обнаженной спине, девушка вдруг задрожала и безвольно повисла на цепях.

Вот тогда мое сердце дрогнуло окончательно, и я осознал, какой я мерзавец и подлец.

И хоть из-за козней этой принцессы погибла моя дорогая и самая светлая и искренняя любовь в этом мире – Аманда, но я – отважный и справедливый Генерал северных земель, не должен был опускаться до уровня отъявленного негодяя, не знающего понятий чести и принципов.

Вернее, не смог.

Не смог заставить себя истязать беспомощное слабое тело, принадлежащее моему врагу.

Слишком поздно я понял, что идея выкрасть принцессу и привезти ее к себе в замок, приковав в подземелье на цепь, чтобы воздать по заслугам, изначально было опрометчивой и очень глупой.

Убив ее, вдоволь намучив, я стану таким же убийцей, как и она. И тогда чем я лучше?! Чего я добьюсь?

Хоть принцесса и заслужила наказание, но не я должен привести его в исполнение.

Иначе я потеряю себя.

Еще тогда, стоя на краю обрыва, глядя, как вытаскивают из-под обломков кареты переломанное и окровавленное тело моей любимой невесты, в первый раз проронил слезы, и дал обещание, дал клятву. Что навсегда сохраню в своем сердце воспоминания о нашей любви, и постараюсь прожить очень долгую жизнь, чтобы подольше побыть рядом с ней, пускай только в своих мыслях.

Потом я медленно спустился вниз, не в силах сдерживать слезы. Крепко обнял своими руками ее ледяную израненную ладонь и прошептал напоследок, что я буду любить ее… вечно.

А затем снял черный шелковый пояс с ее платья и повязал себе на глаза.

Без нее мир стал пуст и чужд…

Я не хотел ничего больше видеть, чтобы образ любимой навсегда запечатлелся в моей памяти.

- Аманда! - надрывно выдохнул я, и показалось, словно ветер унес и разнес ее имя по всей равнине.

***

Признаюсь, я сейчас находился в полной растерянности и не знал, что мне дальше делать.

Отпустить принцессу? Отдать Начальнику стражи, чтобы провели расследование и наказали, согласно, закона? Хотя кому я это говорю, я лучше всех понимал, что никогда Император не согласится казнить или наказать единственную дочь Короля Лонгории, большого соседнего государства, единственного, обладающего такой же мощной и сильной армией, как у нас.

Убить принцессу Фредерику – значит развязать войну. И чем я раньше думал!!!

Но и отпустить ее тоже не мог.

Как представлю, что она возвращается на Родину, устраивает балы, флиртует с драконами, смеется с подругами на террасе, и сердце начинает болеть. Моей Аманде больше никогда не испытать таких чувств! И все по ее вине!

Нет, пусть посидит пока под замком. Пока я не остыну и не приму верное, справедливое решение. Потому что сейчас внутри меня бурлит ярость и злость, и месть. И я не способен принимать взвешенные решения.

Я лично снял с принцессы кандалы, на руках перенес ее полуобморочное тело в комнату, ранее служившую складом (единственную, где было зарешеченное окно).

Вспомнив, что после удара свежий шрам должен сильно болеть и ныть, сходил за аргарской мазью, и наощупь намазал вдоль по всему рубцу.

Несмотря на то, что у меня на глазах была плотная повязка, благодаря драконьему чутью, я хорошо ориентировался в пространстве. Просто не видел ярких красок этого мира.

Девица очнулась, когда я собирался уходить.

Вместо того, чтобы броситься в ноги или хотя бы раскаяться, она начала возмущаться и угрожать. Злость, до этого немного утихшая, поднялась вновь.

Я не сдержался, зарычал. Но стоило ей жалостливо произнести, что она хочет есть, и попросить не уходить, не бросать ее, потому что ей страшно, попросить своего мучителя и похитителя (!), у меня мгновенно проснулась дремавшая до этого совесть, и я ее пожалел. Убийцу!

Словно насмешка судьбы. Жертва, просящая палача не уходить. И палач, пожалевший своего убийцу.

- Ваша светлость! Ваша светлость! – раздался встревоженный голос Начальника охраны.

Перед тем, как привести сюда принцессу, я уволил всех слуг, оставив только десяток проверенных воинов в охране, и разрешив видеться с девицей служителю Лонгорийского тайного ордена.

Этот орден вышел на меня сразу после смерти любимой, и предложил свою помощь в краже наследницы трона.

У них было только одно условие для меня – тайно вывести принцессу в Империю и умертвить.

Я тогда плохо соображал. Но так как их конечная цель совпадала с моей, я согласился. И уже вечером того же дня принцесса с мешком на голове взошла на борт моего судна, в сопровождении отца Антониуса, и мы поплыли на мою Родину, чтобы свершить мое личное правосудие.

Закрыв окно, я подошел к двери и открыл.

Начальник охраны смотрел на меня встревоженно, словно сомневаясь, стоит ли мне сообщать эту весть или нет.

- Говори! – приказал я.

Как настоящий воин, он машинально подчинился и произнес:

- Пленница просила вам передать, что она знает, как на самом деле погибла ваша невеста.

8. Предложение

Я продолжала стоять возле двери, в ожидании ответа от Генерала. Бегать, с цепью на ноге, туда-сюда, показалось достаточно сомнительным удовольствием.

Время шло. Настороженно прислушивалась, пытаясь уловить шаги, но никого не было слышно. Тишина.

Устав ждать, я сползла аккуратно по стеночке и села на пол, подогнув колени.

А может и к лучшему, что Генерал не придет? У меня не было времени как следует продумать свой план, пришлось бы импровизировать на ходу.

Если в общих чертах, то видя, как сильно мужчина убивается по своей любимой, как по ней горюет, я хотела предложить провести древний колдовской ритуал и вызвать душу усопшей девушки в обмен на мою свободу. Или на крайний случай, хотя бы сохранить жизнь.

Помимо того, что призыв души не возможен, а план целиком зависел от настроения и желания Генерала, так там было еще одно очень слабое звено – я никогда в жизни не увлекалась шарлатанством с потусторонними силами, не проводила даже шуточных ритуалов призывов духов, и вряд ли с первого раза могла бы создать правильный, соответствующий месту, магический антураж.

Единственное мое достижение в этом роде - просмотрела на новогодних праздничных выходных все сезоны нашумевшей телепередачи про экстрасенсов.

Но и сидеть сложа руки я не могла.

Служителю - не доверяла. Прям совсем. Слишком подозрительный и очень странный.

А как сбежать из запертой комнаты, охраняемой стражниками с цепью на ноге? Только если Генерал сам лично меня выведет отсюда.

Пока сидела, взгляд в очередной раз упал на мои руки. Такие холеные, красивые, длинные пальчики, тонкое запястье с белоснежной кожей. Длинные густые светлые волосы.

Посмотрела вниз. И талия тонкая. Не девушка, а статуэтка.

Я-то в своей прошлой жизни не могла похвастаться подобной фигурой. И хотя мой бывший парень и расхваливал мою внешность вначале наших отношений, как только стали встречаться и он переехал ко мне жить, это не помешало ему сделать предложение руки и сердца другой.

Зато в моем мире у меня была квартира в ипотеке, машина, работа. А здесь я хоть и была изнеженной прекрасной принцессой, но сидела на цепи, трясясь от страха скорой возможной казни.

Нет уж, лучше бы я оставалась у себя дома. Но похоже выбора у меня больше нет.

Прислушалась. А, вот и шаги. Я резво подскочила, но ноги затекли от долгого ожидания и подкосились.

В панике я стала махать руками, пытаясь выровнять равновесие и удержаться.

Но вдруг меня подхватили чьи-то горячие руки и уверенно поставили у стены.

Я посмотрела на поймавшего меня мужчину. Это был Генерал.

- Ммм….- попыталась начать разговор, но от волнения не получилось. Не могла подобрать нужных слов.

- Мне передали, что ты знаешь важную для меня информацию. – мужчина нахмурился, сдвинув брови, а я оцепенела.
Одно дело продумывать план в голове. И совсем другое - вести разговор вживую. С врагом, желающим утром тебя казнить.

- Да… - наконец-то решилась я, и отмерла:

- В моем роду у бабки был сильный дар. Она была медиумом. Могла вызывать и общаться с умершими душами, погибшими внезапно и не успевшими завершить дела на этой земле.

Я отметила, как на этих словах лицо мужчины удивленно вытянулось, и он начал внимательно прислушиваться к моим словам.

- Бабушка брала магический шар, произносила заклинание, и призванная душа материализовалась на несколько минут. Мне тоже передался этот дар, по наследству. Я могу попробовать вызвать душу вашей возлюбленной девушки, а вы сами спросите у нее то, что захотите. В том числе обстоятельства ее смерти.

Генерал стоял не шелохнувшись, давя на меня своим молчанием. Мне не было видно его глаз, и от этого становилось еще страшнее.

- Это очень сложный ритуал, им владеют лишь единицы. И я готова его провести, для вас, с одним условием – вы даруете мне свободу.

Сказала, и зажмурилась.

Признаюсь, я думала, что Генерал начнет возмущаться и кричать мне в лицо, высмеет, но он продолжал буравить меня своим тяжелым взглядом, чувствуемым из под его черной повязки, а потом тихо произнес:

- Я согласен.

И в его голосе было столько надежды, столько веры в чудо, что мне стало чуточку стыдно за свой обман. Однако жить хотелось больше.

9. Спиритичексий сеанс

Для начала я попросила принести мне нормальной еды, мол ритуал сложный, выматывает и забирает много магически сил и мне надо как следует подкрепиться.

Ну а что?! Затевать побег на пустой желудок в том виде, как есть – провальная идея. Потому что неизвестно, когда удастся раздобыть еды в следующий раз, да и любой прохожий без труда сможет опознать во мне беглянку.

Поэтому, закончив есть, попросила дать мне возможность помыться и привести свое тело в порядок. А то вдруг нежная и впечатлительная душа девушки, увидев меня в таком плачевном виде, передумает идти на контакт.

Это требование тоже было выполнено, и спустя час я выходила из купальни совершенно новым человеком. А вот с платьем возникли проблемы. Похоже у Генерала было только мужское белье, поэтому мне выдали просторную белую мужскую рубаху, длиной до пола, и плащ.

Ну ничего. Подпоясала, заплела косу, накинула поверху черный плащ, и выглядела теперь как молоденькая и весьма миловидная служанка. Осталось только выгадать время и сбежать.

На мое счастье, меня не стали отводить обратно в комнату, служившую мне тюрьмой, и надевать цепь на ногу, а, наоборот, проводили на верхний этаж и оставили ожидать его светлость в коридоре, в сопровождении двух охранников.

Продумывая план побега, я осторожно стала осматриваться по сторонам, пытаясь получше запомнить обстановку.

Так, длинный коридор, лестница, в конце просторный холл с выходом на террасу. Тут мое внимание привлекли массивные старинные картины на стенах.

Я пригляделась, было похоже на семейный портрет и люди на них имели общие черты с Генералом. Получается, меня содержат не в тюрьме, а в подвалах родового замка?

Стала присматриваться внимательнее – действительно, интерьер напоминал роскошный особняк, дворец эпохи Средневековья. А значит, не все так плохо. По любому дом стоит в городе, и мне не придется перелазить через крепостные стены и переплывать какой-нибудь ров. Достаточно выбраться наружу.

- Я готов. – от неожиданности я чуть не взвизгнула на месте, не услышав и не заметив, как грозный высокий мужчина успел приблизиться ко мне вплотную.

Отдышавшись, я кивнула, в знак приветствия, и сообщила, что для ритуала мне понадобится охапка веток цветущего жасмина, много свечей и хрустальный шар.

Еще находясь в своей комнате, я уловила нежный аромат цветов, доносимый из маленького окна, и они как нельзя кстати подходили для осуществления моего замысла. Чтобы своим ярким настойчивым ароматом раздражать развитое обоняние дракона и отвлекать от моих действий. Спасибо отцу Антониусу, что просветил некоторые момент насчет драконов. Вот бы еще сонного порошка раздобыть…

Выслушав мою просьбу, мужчина замер, и было видно, как нервно перекатываются у него желваки. Но сдержался и крикнул служанкам, чтобы в течение десяти минут все было выполнено. Видимо он хороший Генерал, так как его приказы все это время выполнялись беспрекословно, без кучи лишних уточнений.

- А теперь мне необходимо подготовиться. Одной. Надо настроиться на древний канал связи с духами.

Охранники переглянулись между собой, а Генерал потер переносицу.

- Вы сможете подготовиться в моей комнате. Вас там никто не потревожит. Охрана будет ждать снаружи.

Однако не успела я мысленно воздать благодарности судьбе за такой счастливый поворот, как следом за мной в комнату вошел Генерал и важно прошествовал в дальний угол, устроившись в кресле как раз возле выхода на балкон.

- Аааа?

- Я не верю вам. Поэтому не стоило надеяться, что я оставлю вас одну. И на будущее, чтобы избежать неприятных сцен, предупреждаю, на дом наложены магические чары. Войти и выйти отсюда может лишь тот, кого я сам впустил или отпустил. В противном случае, при попытке покинуть его самостоятельно, охранное заклинание убьет нарушителя.

По телу пробежала дрожь, а сознание охватила паника. И это его я планирую обмануть?!

Но отступать было нельзя. С огромным усилием я заставила себя кивнуть, как ни в чем не бывало, медленно обошла комнату, прикидывая как лучше поставить стол, чтобы минимизировать угол обзора для Генерала.

Выбрав наилучшее расположение, я стала двигать стол к этому месту.

Мужчина было дернулся мне помочь, но я запротестовала:

- Спасибо, я сама! Вы можете потревожить духов. – так то я была не против мужской помощи, стол оказался очень тяжелым, но я переживала, что Генерал сможет захотеть поменять свое месторасположение и придется заново двигать.

Как только рабочее место было готово, в дверь тихонько постучали.

- Войдите! – громко выкрикнул мужчина, а я вздрогнула, все еще не привыкнув к его жесткому и властному голосу.

- Ваша светлость, готово. – отчитались служанки, заходя и внося свечи, ветки жасмина и что-то круглое, отдаленно напоминающее шар.

- Ммм… А это что? – спросила я, покачивая в руках тяжелый круглый предмет.

Старшая из служанок смутилась, покраснела и ответила:

- Магический шар есть только у придворного мага его величества, и он ни днем, ни ночью с ним не расстается. А это обычный хрустальный шар, украшающий люстру в Главной гостиной.

- Благодарю. Шар подойдет. – ответила я, и принялась сосредоточенно раскладывать сильно пахнущие ветви на столе и по периметру, и зажигать свечи в подсвечниках.

Из-за повязки мне не было видно, куда сейчас смотрит Генерал. И это отвлекало и нервировало. Но делать нечего.

Когда все было готово, я поудобнее уселась на стул, взяла в руки шар, и предупредила Генерала:

- Я начинаю ритуал. Так как духи очень сложная и капризная материя, вы должны на время его проведения закрыть глаза и максимально явственно представить любимую, чтобы она вас почувствовала и охотно пошла на контакт. А когда дух появится, нельзя пытаться коснуться его руками, вставать со своего места, и, повторюсь, ни в коем случае нельзя открывать глаза, иначе дух испарится, а на вас ляжет страшное проклятие.

10. Не по плану...

Я заметила, как после моих слов дрогнули атлетические мужские широкие плечи, и Генерал медленно поднял на меня голову, словно пытаясь рассмотреть сквозь повязку.

От страха, сковавшего тело, я задержала дыхание и замерла.

Дракон шумно втянул своими ноздрями воздух, и закашлялся.

В этот момент я очень надеялась, что резкий запах цветов и дым от подожжённых над пламенем свечи сырых ветвей, лежащих и коптящих на столе, смогут притупить чувства дракона и он не заметит подвоха. Иначе мне наступит конец… Он прихлопнет меня одной своей рукой, как мошку.

Громко откашлявшись, дракон протянул вперед руку, словно пытаясь нащупать и потрогать свою невесту. Но видимо вспомнил мои наставления, и тут же ее одернул.

- Аманда! Ты пришла!

- Да, любимый. Я здесь. – нежно шептала я, а у самой душа выворачивалась наизнанку от страха и неимоверного чувства стыда, что так внаглую обманываю мужчину, его искренние чувства.

- Аманда, я так виноват перед тобой! Прошу, прости меня! Прости, что не поверил твоим словам, когда застал вас наедине с герцогом в твоей спальне, прости, что усомнился в твоей чести и любви. Я так страдаю без тебя. Мне так плохо. Умоляю, забери меня с собой. Забери мою жизнь. Она мне не нужна… без тебя…

Я стояла и слушала признание в любви, а у самой слезы текли из глаз.

Этот красивый и мужественный мужчина, несокрушимый воин, от одного взгляда на которого враг, наверное, трепетал и приходил в благоговейный ужас, сейчас стоял на коленях и умолял забрать его жизнь.

Как же сильно он любит!

И прям некстати я вспомнила своего Генку. За три года отношений он всего два раза сказал мне «люблю», и я тогда от счастья всю неделю порхала как бабочка и вся светилась.

А то, что он частенько придя с работы не в настроении, называл меня «дурой» и «тупой идиоткой», я почему-то не обращала внимания и закрывала на это глаза.

А тут такая любовь…

Неужели мужчины так умеют любить? Или такое возможно лишь в этом мире?

Невольно залюбовавшись харизматичной мужской красотой стоящего на коленях Генерала, сквозь распахнутый ворот рубахи которого виднелись накаченные грудные мышцы, я не сразу успела среагировать на слова.

- Любовь моя, я знаю, если я коснусь тебя, меня ждет проклятие. На всю жизнь. Но если б ты знала, как мало оно для меня значит. Особенно сейчас, когда у меня появился шанс еще раз почувствовать твою нежную кожу, коснуться губами твоих ладоней. Прости меня. Я всегда любил и буду любить лишь тебя… Одну…

Я поняла, что случилось, лишь тогда, когда горячие мускулистые руки резко поднявшегося с колен дракона обвились вокруг моей талии, а моей шеи коснулось горячее прерывистое дыхание.

- Я так и не успел тебе сказать, что я люблю тебя, больше всего в этом мире. Ты для меня самая желанная и прекрасная женщина. Моя. Навсегда.

Не знаю, как объяснить произошедшее. Но эти слова, произнесенные полушепотом, на ухо со всей горячностью, так меня распалили, словно были сказаны мне, а не ей.

Невольно я подняла руку и коснулась ладонью его обнаженной груди. Ее прострелило словно током.

Мужчина тотчас обхватил мое запястье, приблизил к своим губам, и начал целовать. Сначала нежно, едва касаясь, затем с напором и страстно, будто и впрямь это была его последняя минута перед страшным проклятием, и он хотел насладиться своей любимой перед вечной тьмой.

Мой пульс участился, мысли в голове перепутались, и я застонала от нового чувства, зародившегося в груди, горячим шоколадом разливавшегося по венам и спускающегося вниз живота. И хотя у меня раньше и был мужчина, один, – Генка, таких эмоций я никогда не испытывала.

Сейчас мне казалось, что все будто в первый раз.

Мягкие мужские губы настойчиво целовали мою шею, вызывая сладкую дрожь, руки нежно оглаживали ягодицы, неторопливо подтягивая подол рубахи, а мужское естество очень прозрачно намекало на желания мужчины.

Я сглотнула слюну и попробовала отстраниться от настойчивого мужчины, но тут его рука коснулись моего сокровенного места и уверенными неторопливыми движениями стала ласкать меня, вызывая такие яркие и острые ощущения, что я, не стесняясь стонала уже в полный голос, а спустя пару минут почувствовала первый в своей жизни оргазм.

Я стояла, вцепившись обеими руками в мужчину. Вернее, повисла на нем. И несмотря на только что испытанное блаженное состояние, мне казалось, что я что-то упустила, чего-то не хватает. Мне, обычно благоразумной барышне в жизни, вдруг отчаянно захотелось почувствовать этого мужчину… в себе… Ощутить всю его силу и мощь.

Вот бесстыжая! Я попыталась выкинуть из головы эти мысли и сосредоточиться на побеге.

Но словно почувствовав мои колебания, мужчина поцеловал меня в губы. Да так, что голова закружилась, а тело замерло, в предвкушении чего-то необыкновенного и прекрасного.

- Ты такая отзывчивая! – прошептал дракон. А у меня даже уши покраснели. Хорошо, что он был в повязке.

Но долго думать мне не позволили. Мужчина подхватил меня на руки, отнес на кровать и начал уверенно целовать мои губы, отвлекая от действий внизу живота.

- Аааааа! – закричала я от острой боли.

Генерал на мгновение опешил и остановился, а я прикусила губу. Ну кто мог знать, что это тело было невинно? Интересно, призраки бывают девственниками или нет?

Мое сознание услужливо подсказало, что и заниматься любовью призраки тоже не могут.

Понимая, что я, кажется, только что себя разоблачила, чтобы не дать Генералу задуматься и прийти в себя, я обхватила его голову своими руками и впилась в губы.

Сначала неуверенно, словно сомневаясь, мужчина ответил на мой поцелуй. Но когда я прошлась ноготками по его спине, спускаясь вниз, он встряхнул головой и продолжил движения. Только на этот раз осторожно и очень нежно.

Спустя время я снова выгнулась от очередного сладостного наслаждения, и закрыла глаза.

11. Город

Отвернувшись от окна, я вытерла слезы, бросила прощальный взгляд на мужчину, и подумала:

- А ведь и впрямь, кто я для него? Убийца его невесты! А если он поймет, что я вдобавок его и обманула, задушит на месте своими руками. Нет, надо бежать и как можно скорее.

Увидев алеющее на кровати пятно, явный признак материальности духа, я с большим усилием вытащила белую простынь из под мужчины, бросила в разожжённый камин, и плотно укутавшись в плащ, прихватив десять золотых из мешочка с деньгами, лежащего на столе (мысленно пообещав вернуть при случае), выскользнула за дверь.

Стражи не было. Казалось, дом вымер. По пути мне не встретилось ни одного слуги.

После долгого блуждания по коридорам, я наконец-то увидела спасительный выход и тихонечко прошмыгнула вперед.

Идти было тяжело. Мало того, что доставшееся мне тело было непривычным к изнурительным пешим прогулкам, так внизу живота еще сильно саднило.

Не в силах больше идти, я опустилась прямо на брусчатую мостовую и огляделась.

Я оказалась права. Принцессу Фредерику держали не в темнице и не в остроге, а в красивом помпезном замке, стоящем на окраине какого-то города.

Я прошла, наверное, километра два, и не так далеко уже виднелись двухэтажные небольшие особняки и сновал народ.

- Тпррруу! – раздалось рядом со мной. Кряхтя, я медленно поднялась, пропуская вперед телегу.

- Чего разлеглась? – раздался недовольный голос. Я оглянулась на мужчину.

Низенького роста, приземистый, он вез в город телегу, груженую овощами.

- Устала я, дяденька. – ответила спокойно, не желая вступать в перепалку. Чем меньше на меня обратят внимания, тем лучше.

- Поди из деревни пришла? Лучшую жизнь ищешь? Эх, девки, девки. Потом все в доме утех оказываетесь. Только там такие, как вы и пригождаются.

Я отвернулась, всем видом давая понять, что не намерена продолжать с ним поучительный разговор, и потихоньку побрела дальше.

Практически в самом начале этого городка располагался огромный рынок. Чего там только не было!

Проходя мимо прилавка с карамелизированными грушами, я невольно остановилась и сглотнула слюну.

Вроде не особо голодная, перед сеансом успела плотно покушать, и вдруг перед глазами вспыхнули картинки. Словно живые. Красивая брюнетка в длинном элегантном платье бежит по огромной мраморной лестнице вниз. Ее длинные волосы развиваются, а она радостно и заливисто хохочет. Знакомый женский голос кричит ей вслед: - Аманда, стой, остановись. Он – мой!

Но брюнетка ее не слышит и не оборачивается. Практически спустившись, девушка словно поскальзывается на последней ступени и с криком начинает заваливаться вниз. Тут же ее подхватывают крепкие мужские руки.

Брюнетка смущенно благодарит спасителя, нежно улыбается, а потом слегка вскрикивает, словно от боли, и начинает закатывать рукав платья. Мужчина пытается спешно ретироваться, но она его окликает и начинает активно трясти рукой.

- Ваше светлость, смотрите, метка, метка истинности!

Статный широкоплечий мужчина возвращается к девушке, внимательно рассматривает ее хрупкую тонкую руку, хмурится, а затем поднимает голову и растерянно смотрит на меня. Это же Генерал! От которого я сбежала!

Внезапно я начинаю чувствовать такую щемящую чужую боль внутри, что не сдерживаюсь, сгибаюсь пополам и начинаю тихо стонать.

Люди снуют туда – сюда, задевая и толкая меня, а я не могу даже вздохнуть. Неожиданно чья-то массивная тень нависает надо мной.

- Леди, вы, наверное, голодны?

Я киваю головой, желая, чтобы этот настойчивый мужчина поскорее от меня отвязался. Он уходит. А спустя время возвращается со свертком, полным еды, и протягивает его мне.

Машинально беру сверток в руки и замечаю на пальце массивный перстень с изображением дракона.

Только не поднимать головы! Иначе выдашь себя. – шепчу сама себе и жду, когда он уйдет.

- Леди, возвращайтесь в деревню, дом утех – не то место, где можно заработать на жизнь. Вы загубите свою молодость и свою душу. Возвращайтесь к родным.

И он туда же! Чего они цепляются ко мне с этим домом?

Дождавшись, когда мужчина - дракон отойдет, перед этим всучив мне монету в 3 золотых на дорогу, я быстрым шагом отправляюсь искать постоялый двор. Расспросив продавщиц на рынке, я смогла узнать, где наиболее демократичные цены на постой при неплохом уровне сервисе.

Решено, пережду там пару часов, отдохну, а то тело совсем не чувствую, и сегодня же отправлюсь в дальний путь, купив место в экипаже. Надо поскорее уехать как можно дальше от моего Генерала...

12. Важные вести

Сняв маленькую, но чистую комнатку, я первым делом побежала в ванную. Какое счастье, что попала не в первобытный мир, а в страну, куда успели дойти блага цивилизации.

И хотя вместо привычного душа приходилось черпать теплую воду ковшом, я была довольна.

План удался, мне удалось выбраться незамеченной из замка, осталось только придумать как не попасться на глаза священнику и другим желающим получить солидный выкуп за возвращенную принцессу.

Пока мылась, я размышляла о том, стоит ли возвращаться в родную страну. Туда, где у меня будет штат слуг, красивые дорогие платья, драгоценности. А заодно старый король в роли мужа, переезд в чужую страну и полная зависимость от батюшки Короля.

- Ну нееееет. – ответила сама себе. Вернусь только в самом крайнем случае, если не смогу найти работу и не будет хватать денег на еду. А я уверена, что со своим рвением и оптимизмом я не останусь без дела.

Но для начала надо подсчитать финансы. Я вскарабкалась и уселась поудобнее на кровать, вывалила на ладонь золотые монеты и стала считать.

Итак, что получается? По предварительным расчетам, моих сбережений хватит на две недели проживания на постоялом дворе, включая расходы на еду. И еще два золотых оставила на форс-мажор. Мало ли.

Успокоившись, что на первое время у меня есть задел, я положила голову на мягкую подушку и незаметно для себя провалилась в сон. Странно, но мне снился большой огненный дракон с огромными крыльями, который пронзительно рычал, словно тоскуя и зовя меня.

Вот же приснится такое!

Открыла глаза и не сразу пришла в себя. Так хорошо выспалась, что на мгновение забыла о другом мире. Но урчание в животе своевременно напомнило, как давно я не ела.

На скорую руку приведя себя в порядок, накинула плащ, надвинула капюшон по самые глаза, и спустилась на первый этаж, где располагалась таверна.

Когда мне принесли меню, я сначала растерялась. Я же не знаю местного алфавита!

Но стоило мне посмотреть на незнакомые буквы, как они стали складываться в понятные для меня слова. Чудо! То, что я понимаю местную речь и могу писать очень сильно облегчит мою жизнь.

Заказала два пирожка с овощами. Мясо пробовать не рискнула. Мало ли какие животные бродят в этих лесах. Скушать котлету, к примеру, из кентавра, очень не хотелось бы.

И когда я практически допила душистый отвар, дверь отворилась и в таверну ввалился беловолосый мальчуган, с кипой газет в руках.

- Асканский вестник! Асканский вестник! - зазывно и звонко прокричал он. Я невольно улыбнулась. Вот, значит, как у них выглядит интернет.

Увидев, что никто не спешит покупать вестник, мальчуган набрал побольше воздуха в легкие и громко закричал:

- Принцесса Фредерика нашлась! Генерал Дариан Грей разжалован, лишен статуса наследника рода и сослан в дальние земли…

Что тут началось! Люди повскакивали со своих мест и бегом побежали к мальчишке, наперебой крича, что быть такого не может, чтобы их молодого графа лишили наследства и титулов!

Признаюсь, я тоже не удержалась, и когда толпа рассосалась, успела купить последний экземпляр вестника, чуть не подравшись из-за него с тучным мужчиной.

- Сэр, даме надо уступать!

- А где вы видите здесь даму? Тут одни лишь продажные девки. – пренебрежительно прошипел он, скаля зубы в довольной ухмылке.

Обидевшись, я толкнула его локтем, и вложив парнишке две серебрушки в ладонь, забрала последний экземпляр.

- Вот же шл… - раздалось мне вслед, но я не обращала внимание. Больше всего меня интересовали новости про принцессу.

Как она могла найтись, если она - то есть я, сейчас сижу в таверне и пью отвар?!

Быстро пробежала глазами по новостям. Парнишка оказался прав. Король Лонгории сообщал, что его дочь во время прогулки сорвалась с обрыва, упала и потеряла память. Добрые люди нашли ее, выходили и привезли во дворец.

Про то, что ее похитил Генерал, не говорились ни слова, зато сообщалось, что за превышение служебных полномочий сэр Дариан разжалован императором, лишен всех титулов, выгнан отцом из дома и отправлен в приграничные земли.

Читала и не переставала удивляться. Это что получается, какая-то девица притворилась принцессой и заняла мое место в Лонгории?

- Это же прекрасно! – выкрикнула с облегчением и тотчас замолчала. Потому что весь народ в таверне обернулся и уставился на меня.

- Отвар… изумительный! – выкрутилась я, салютуя им стаканом.

А внутри меня все ликовало. Теперь мне не надо скитаться по городам. Принцесса найдена, Генерал уехал, можно начинать устраивать свою жизнь.

Я поднялась из-за стола, продлила на трое суток проживание в номере, и отправилась к себе. Сев за стол, разложила вестник и стала просматривать колонки с объявлениями о найме.

Самое важное для меня теперь – найти работу.

Итак. Требуется...

- гувернантка для четверых маленьких детей,

- помощница аптекаря,

- цветочница;

- служанка в замок Генерала (сразу вычеркиваем);

- кухарка к леди Эвелин.

Что ж, завтра с утра пройду по укзанным адресам и попробую устроиться. А на сегодня событий хватило. И только я собралась встать со стула, как почувствовала жжение в районе запястья.

Пригляделась, какое-то большое красное пятно с неровными краями. Странно, утром его точно не было, я помню. Может укусил кто? Комар? Овод?

Если и дальше будет так чесаться, то придется идти в лавку к аптекарю за мазью. А я так устала.

Прилегла на кровать, чтобы немного отдохнуть, и в очереденой раз заснула...

13. В поисках работы

Весь следующий день я посвятила поиску подходящей работы.

Умылась, дала дочери управляющего постоялым двором два золотых и попросила купить мне приличное платье и туфли. Девчушка оказалась на редкость сообразительной, и в новом наряде, отмывшись, я выглядела очень даже прилично.

Я стояла перед зеркалом, рассматривала свою новую внешность и думала о бедной погибшей девушке. Молодая, неимоверно красивая, богатая и такая короткая жизнь, ничего толком не успела, ничего не видела. Но не время грустить.

Надо поблагодарить судьбу за подаренный шанс и воспользоваться им. А поэтому я должна как можно скорее устроиться на работу..

Первым делом решила наведаться в цветочный магазин. Жалованье хорошее, работа не пыльная. Однако прежде, чем спросить про мои таланты и опыт, хозяйка лавки попросила подтвердить принадлежность роду и предоставить разрешение от отца или опекуна с их согласием.

Я была так удивлена, что минуты две сидела с открытым ртом.

Оказывается, в этом мире женщины не могут сами распоряжаться своей судьбой, они полностью зависят от мужчин. Сначала от отца, потом от мужа. Только вдовы могли найти работу без всяких разрешительных бумажек.

Узнав, что никакого согласия у меня нет, меня отправили восвояси.

Ладно, это не повод расстраиваться. Подумаешь, с первого раза я и в своем мире не устраивалась.

Следующим адресом в списке был дом аптекаря. Но тот выгнал меня сразу, стоило увидеть. Заявил, что красивые помощницы ему не нужны. Жена больно ревнивая, да на руку тяжелая.

Пришлось грустно вздохнуть и пойти наниматься в кухарки. Дверь открыла мне лично леди Эвелин. Долго расспрашивала, задавала вопросы, а потом отказала со словами, что не хочет себе проблем в виде сбежавшей из дома девицы.

Я удивленно на нее посмотрела, а та пояснила, что я прокололась на своем имени и роде. Плохо продумала фальшивую родню. И если не хочу, чтобы другие заподозрили неладное и позвали стражу, должна тщательно поработать над своей новой биографией.

Что ж, на сегодня осталась еще одна вакансия, которая очень сильно меня смущала и хотелось сразу сбежать, стоило представить себя няней четырех маленьких сорванцов. Но делать нечего.

Дом оказался небольшим, двухэтажным, но достаточно уютным. Мать детей - молодая баронесса, вышла ко мне с двумя младенцами на руках. По ней было видно, что она устала и очень сильно нуждается в няне.

Поэтому даже не удивилась, что баронесса спрашивать согласие у меня не стала, попросила лишь рекомендации.

У меня их не было. Но ни этот факт, ни даже отсутствие опыта ее не смутило. Она посмотрела на меня большими тоскливыми глазами и сообщила, что я принята на работу с завтрашнего дня.

Правда краснея и немного смущаясь, она по секрету со мной поделилась, что до меня было пять нянь, и все они оказались беременными, что выявилось через три – четыре месяца, когда начал расти живот. Поэтому попросила принести справку от лекаря. Еще одну няню, которая сбежит через несколько месяцев, оставив детей на нее, она не выдержит.

Я мысленно усмехнулась. Неудивительно, что с такими жесткими требованиями к женщинам, работу ищут лишь те, кто оказался в тяжелой жизненной ситуации.

А для себя решила, если не найду работы полегче, придется идти нянькой.

Окрыленная, что все не так плохо, как могло показаться, я решила зайти в лавку к лекарю, за справкой.

Интересно, как они определяют беременность. Берут кровь на анализы? УЗИ вряд ли могут сделать.

Вышедший мне навстречу мужчина, попросил подойти к нему ближе, достал из сундука какой-то большой блестящий камень, и аккуратно, еле касаясь, приложил к моему животу.

В комнате наступила тишина. Затем лекарь нахмурил брови, почесал переносицу и попросил присесть в кресло и его обождать, а сам ретировался в соседнюю комнату.

Меня очень насторожило такое странное поведение.

Сняла с ног туфли, чтобы не стучать каблуками и крадучись приблизилась к комнате, в которой скрылся мужчина.

На мое счастье, дверь была незаперта. Я легонько ее приотворила и прислушалась.

- Я же говорю, драконом! Полнокровным! Она попросила справку для работы, значит, у нее нет денег. Да и одета бедновато. Передай леди, что за 200 золотых я готов взять под наблюдение эту простушку, а когда начнутся роды, передам малыша твоей госпоже, а ей сообщу, что ребенок родился мертвым. Нет, род определить не могу, Но он полнокровный! Слышишь, она беременна полнокровным драконом

Я ахнула, тут же зажимая рот, чтобы себя не выдать. Я беременна? Драконом? А может они говорили вовсе не обо мне?

Задумавшись, я и не заметила, как лекарь закончил разговор и пошел к двери. Увидев меня, он закричал:

- Леди…

По его мрачному и холодному голосу, не предвещающем ничего хорошего, я поняла, что разговор все-таки был обо мне и надо как можно быстрее делать ноги.

Как была, босиком помчалась к выходу, сбивая на ходу какие-то склянки на столе и разбив большую бутыль с белой пахучей жидкостью. Все помещение мгновенно заволокло белой пеленой, и дальше мне пришлось пробираться наощупь

- Вот бездна! – выругался за спиной лекарь, наступая на битое стекло и тоже что-то разбивая.

Дрожащими руками нащупала ручку двери, дёрнула на себя и оказалась на улице.

Глотнув свежего воздуха, я закашлялась. Но медлить нельзя.

Быстро надела туфли и рванула в ближайший закоулок, пробираясь дворами и малозаметными тропками, чтобы сложнее было меня найти, если мужчина решится преследовать.

Насколько я поняла из разговора, какой-то леди срочно нужен ребенок – дракон, скорее всего, чтобы удержать богатого мужа. А такие женщины способны на многое.

Прибежав на постоялый двор, я решила на пару суток затаиться. Если все серьезно, то первым делом они решат, что попытаюсь уехать из города. А если нет – за пару дней все забудется.

Тем более все равно комната у меня оплачена еще на два дня вперед.

14. Дариан

Я вместе с другими военачальниками стоял за дверью императорского зала, и ждал, когда его величество позовет меня обратно, чтобы объявить приговор.

Проснувшись сегодня утром после весьма странной ночи, я сразу получил письменный приказ Императора явиться к нему во дворец для разъяснения ситуации с похищенной принцессой Лонгории.

Решив захватить ее с собой, приняв решение не переходить черту в своей мести, я узнал, что принцесса сбежала.

Дурак! Я конечно и так собирался ее отпустить, после того как она сдержит слово, но не ожидал, что это случится так быстро и так невовремя.

Однако к императору не опаздывают. Дав распоряжение искать принцессу в городе, я поспешил порталом переместиться во дворец. Я примерно догадывался, что меня ждет. Наверняка родители принцессы потребовали публичной казни каким-нибудь страшным и извращенным способом.

Но меня это не пугало. Потому что сегодня ночью во сне я познал свою истинную и это было настолько ярко и ошеломительно, что я до сих пор не могу прийти в себя.

- Расходимся! Император похоже освободится нескоро! – громким голосом оповестил всех собравшихся маг Сергио, и знаками дал мне понять, чтобы задержался.

Когда все разошлись, Сергио подошел ближе и внимательно всматриваясь в мое лицо, произнёс.

- Пойдём со мной, Дариан. Ох, не нравится мне твой вид. Надо бы проверить твою ауру. Да и император просил тебя обследовать на предмет посторонних вмешательств.

Я мысленно ухмыльнулся. Да кому в здравом уме захотелось бы так рисковать и тягаться с драконом? Но спорить не стал. У меня тоже было одно дело к магу, и я очень надеялся на его помощь.

Зайдя в просторную комнату, служившую магической лабораторией, я впервые расслабился и, присев в кресло, позволил полностью меня просканировать.

- Хмм… Вот как! Оооо… – бормотал маг себе под нос, продолжая меня внимательно изучать.

- Знаешь, друг, а тебя прилично так накачали всякой магической дрянью. Времени прошло много, что-то я мог и не уловить, так как следы могли испариться либо пропасть. Но того, что есть, хватило бы на десяток дюжих мужчин.

Я удивленно повернулся на голос мага.

- Да, да. В Лонгории ты подцепил полный букет. На тебе сильнейший магический любовный приворот, чары подчинения, одурманивающее зелье, путающее сознание и какая-то сложная непонятная хре… магия. Тебе еще повезло, что тот, кто это делал, плохо во всем разбирался и сделал все практически одновременно. Это тебя и спасло.

Я задумался. Навряд ли тот, кто решился рискнуть, стал бы применять все подряд. Это больше походило на случайное стечение обстоятельств, как если бы разные люди, преследуя свои цели, применили ко мне магию.

- Дурман и подчинение я снял. – продолжил Сергио.

- А вот любовный приворот буду снимать отдельно. Слишком хитро сделано. Не удивлюсь, если и твоя метка окажется фальшивой.

- А как же мои чувства? – удивился я. Я помню, как приятно щемило в груди, а дыхание учащалось в присутствии любимой.

- Это всего лишь магия, да травки. Видимо приехав к соседям, ты нарушил их намеченные планы и тебя попытались вывести из игры. Давай запястье.

Я протянул руку и доверился магу. Действительно, сейчас я стал чувствовать себя гораздо увереннее, а разум словно прорвался сквозь липкую паутину и начал соображать. И сразу же нахлынули воспоминания о вчерашнем дне. Это был точно не сон!

Но не успел я додумать мысль до конца, как Сергию с довольным видом протер мою руку тряпкой, смоченной в дурно пахнущей синей жидкости, и я, решившийся приподнять повязку, чтобы лично удостовериться, с ужасом наблюдал, как расползается вязь и исчезает у меня на глазах.

- Вот види… - начал говорить маг и осекся. Под слоем смываемой краски золотилась причудливый узор второй метки истинности…

- Что это значит?! – удивленно выкрикнул я.

Сергио в ответ лишь пожал плечами и продолжил стирать краску. И если первая метка смылась полностью, то вторая искрилась и переливалась на солнце.

- Невероятно! – прошептал маг.

Я потрогал узор пальцем и вдруг ощутил внутри грудной клетки такой сильный страх, что мой дракон встрепенулся и готов был лететь на защиту истинной. Но она же умерла!

А дракон продолжал рваться наружу и требовал передать ему контроль.

Увидев, как мне плохо, Сергио быстро всунул в руку пузырек с каким-то лекарством и потребовал, чтобы я выпил. Я послушался. И вскоре меня отпустило.

- Плохи дела. – печально качая головой заговорил маг. – Тебе похоже сделали любовную привязку с погибшей девушкой, а она на самом деле оказалась твоей истинной. Из-за магии твой дракон не понимает, что она мертва, и его тянет за ней. Если и дальше так пойдет, твой зверь сведет тебя с ума. Есть один способ охладить связь, может сработать, но не обещаю. Надо нанести метку Черного дракона. Но для этого нужна кровь пары.

Я задумался. Я точно не хотел испытывать то, что чувствовал сейчас. Я должен разобраться в этом запутанном деле и найти виновных в гибели истинной.

- Держи. – ответил я и протянул магу остатки обгоревшей простыни с красными разводами.

– Только не спрашивай. – попросил я, понимая, что не готов рассказать про состоявшуюся близость с призраком, иначе все подумают, что Генерал Дариан выжил из ума.

15. Разговор с магом

До самого утра мы просидели с магом. Я пил травяной чай, а он занимался изучением древних манускриптов. Сергио что-то постоянно записывал, уточнял, перечеркивал и писал заново.

Потом связался по артефакту связи с графом Алексом Штолли, что-то долго и очень подробно выпытывал у него.

В результате, когда я вышел из магической лаборатории, мне безумно хотелось спать, а на левой руке, на запястье красовался черный дракон.

И вроде все обошлось. Император вчера меня не убил, Сергио нашел и снял с меня привороты, дурманы там всякие. Но на душе было неспокойно и как-то тоскливо.

Еще и дракон почему-то обиделся и перестал со мной разговаривать. Так активно протестовал против метки дракона, а сейчас затих. Он так и не понял меня, что метка истинности из-за магической привязки тянет меня вслед за погибшей девушкой, и не верит, что истинную мы потеряли, навсегда. Уперся, и упрямо твердил, что она жива.

С полным хаосом в голове я подошел к кабинету его величества.

- Проходи! – раздался громкий и решительный голос императора.

И хотя изумрудный дракон и пытался говорить грозным тоном, в нем нет-нет и проскакивали довольные рычащие нотки. Стало понятно, что его вчерашние переговоры с женой завершились ее полной капитуляцией.

Я был искренне рад за них. Наконец-то и наш император образумится, остепенится и перестанет менять одну постель на другую. Да, ввиду темперамента многие драконы очень любвеобильны и не представляют себе жизнь с одной партнёршей, но я придерживался другого мнения.

Я не видел смысла размениваться на разных драконниц. Был только с теми, которые зацепили и с кем хотел продолжить свой род. Но не сложилось.

Да и последний год, когда я узнал, что появился шанс обрести истинную, я всячески избегал любовных встреч. Не представлял, что буду делать, если влюблюсь в обыкновенную драконницу, а потом появится истинная.

Сейчас будет проще. Истинная погибла, и шанса больше нет.

- А я сказал, что жива! – вновь вставил свои пять серебрянных мой дракон.

Но я не успел ему ответить, отвлеченный на слова его величества.

- Сергио мне рассказал, что ты был под мощным воздействием чужой магии и зельев. Для Генерала такое недопустимо. Ты чем думал, когда снимал защиту и специальные артефакты, с таким трудом изготовленные в лаборатории графа Штолли? Твое поведение неприемлемо для того, кто отвечает за жизни других. Ты подверг нашу Империю риску быть втянутой в изнурительную и долгую войны. Этому нет прощения! В связи с чем с сегодняшнего дня ты разжалован, лишаешься всех почестей и наград, и отправляешься на границу государства в Сумеречное Предлесовье. А теперь ступай, пока я добр и не казнил, как того требовали родители принцессы. Кстати, тебе крупно повезло, что принцесса нашлась и ни словом о тебе не обмолвилась.

И только я свободно выдохнул, радуясь, что сохранил голову на плечах, как такая новость.

- Но ваше величество. Она не могла так быстро найтись. – ответил я, понимая, что это может быть важным звеном для империи. – Она покинула мой замок на рассвете. И если предположить, что она сразу села на корабль, то она будет еще в пути. Так что это не она!

Адриан задумался и внимательно на меня посмотрел.

- Ты уверен, что она ушла утром?

Я кивнул.

- А ты уверен, что привез принцессу, а не кого-то еще?

Я на мгновение задумался, а потом снова кивнул.

- Мне ее представлял сам Король. Ошибки быть не должно.

Император долго молчал. А когда возобновил разговор, то взял с меня магическую клятву, что я никому и никогда не расскажу то, что сейчас поведал ему. Пока он лично не разрешит.

Я согласился. Все-таки его величеству виднее. Я не мастак в политике и переговорах.

Я хорошо знаю военное дело, владею мечом и арбалетом, знаю, как устроить ловушку или засаду врагу. А вот отличить и увидеть женскую западню в мирной жизни вряд ли смогу.

- Хорошо. Теперь ступай. Как будешь на месте, свяжись со мной. Эти земли весьма отдаленные, запущенные, но очень перспективные и принадлежат жене Ричарда Дарриуса. Твоя задача построить там укрепленный форт, потому что вскоре всем может стать известно о ценном ресурсе, что хранится в тех недрах. И твои любимые лонгорийцы могут устроить набег. Так что официально ты едешь в ссылку, а на деле мне очень нужны твои знания и сила в том месте.

Закончив речь, император замолчал.

Скажу честно, я был в раздрае.

- Получается, вы не планировали меня казнить? – удивленно спросил я, не в силах сдержать свой вопрос.

- А я похож на того, кто разбрасывается ценным ресурсом? Особенно полнокровным драконом! - послышался насмешливый голос его величества.

- Нет.

- Вот и учись на своем примере. У каждого дракона есть сильная сторона. Надо ее лишь найти и разглядеть. Я ошибся, когда отправил хорошего военного на политические переговоры. Но ты не безнадежен. Ты еще можешь себя проявить. Но в том, что лучше всего умеешь. А теперь ступай.

Я вышел и задумался. Что-то во всех событиях последних дней меня очень смущало. Надо будет в дороге еще раз все обдумать и вспомнить. Что-то я упустил. Что-то очень важное и значимое.

16. Воспоминания

Император дал мне два часа, чтобы повидаться с родителями и отправиться с небольшим отрядом в путь в Сумеречное Предлесовье.

Первое время мы должны были перемещаться портальными арками, а на подходе к месту, более суток скакать верхом, чтобы наглядно осмотреть местность и иметь представление о территории, охрану которой необходимо организовать.

Как я и предполагал, увидев меня на пороге дома, матушка запричитала, кинулась обнимать. Плакала, говорила, что бросится в ноги умолять императора меня пощадить и оставить в родном доме, не отправлять на чужбину.

Отец же был сух, и не особо разговорчив. Но я слишком хорошо его знал. Поэтому понимал, что глубоко внутри он очень тревожится за меня и переживает.

Поэтому я решил открыться и все ему рассказать. Почти все…. Как встретил лжеистинную, которая оказалась настоящей истинной, как она погибла, как в горе и ярости я похитил принцессу и привез к нам в Асканию.

Отец хмурился, слушая мой рассказ, но ни слова не говорил. Не вдаваясь в детали, я рассказал, что отпустил ее высочество Фредерику, но кто-то уже занял ее место, поэтому искать в Аскании ее больше никто не будет.

К концу моего рассказал отец сидел мрачнее грозовой тучи.

- Ты хоть понимаешь, что ты натворил?!

Я наклонил голову и кивнул.

- Нашей семье повезло, что император тебя пощадил и отправил служить на границу Империи. Второго такого раза не будет. Поэтому соберись и больше не позволяй втянуть себя в провокации и политические игры.

Я был с этим согласен. Сейчас, когда разум очистился, я очень хорошо понимал тяжесть и опасность своего поступка.

Попрощавшись с отцом, пообещав, что постараюсь больше не подвести наш род, отправился в дальнейший путь.

Провожали меня всем замком. Даже стало как-то не по себе. Но отбросив грустные мысли, я повернулся и махнул всем, а потом сел в карету и откинулся на спинку сиденья.

Вот и началась моя ссылка. И все из-за одного глупого и самонадеянного поступка.

Я закрыл глаза и попытался вспомнить все события, что со мной приключились в Лонгории.

Плыли мы не долго, три дня. Погода стояла чудесная, дул попутный ветер. По приезду, я сразу направился в королевский дворец, чтобы засвидетельствовать свое почтение и передать послание нашего Императора лично в руки лонгорийскому королю.

Когда письмо с предложением рассмотреть династический брак между двумя государствами было передано, я отдал его величеству карточки с фотографиями неженатых драконов наследников родов, вручив и свою, скрепя зубами

Сначала я хотел сделать вид, что ее потерял. Мол затерялась, с кем не бывает, но ослушаться императора не позволила совесть.

Я очень надеялся, что принцесса выберет кого-нибудь другого. Возможно, сына главы рубинового рода. Молодого, красивого, амбициозного дракона.

Ради хорошей партии он бы согласился на что угодно. Он не верил в любовь. Даже сейчас собирался жениться на старой деве из незнатного рода, только потому, что ее младшая сестра оказалась истинной бывшему Первому Генералу и забеременела от него двойней.

Однако узнав о моей предстоящей поездке с предложением выбрать мужа принцессе из наших холостяков, Джерри на месяц отложил свадьбу, так сказать, на всякий случай. Видимо возможный брак с ее высочеством Фредерикой ему показался более выгодной сделкой.

Когда я уже выходил из дворца, мне не повезло столкнуться с ее высочеством. Признаюсь, принцесса была прекрасна. Миниатюрная, хрупкая, с длинными белыми волосами, рассыпающимися до самого пояса, она производила впечатление с первого раза.

Но вот стоило открыть ей рот, и все очарование исчезло.

- Ты кто? – требовательно спросила она у меня, оглядывая так, словно я был породистый жеребец на местной ярмарке торговцев.

- Посланник из Аскании, выше высочество. – ответил я, стараясь незаметно проскользнуть мимо нее. Но не вышло.

Девушка перегородила мне путь, шагнула вперед и внимательно осмотрев лицо, грудь, живот, опустила взгляд вниз, удивленно приподняв бровь.

- Задержись! – приказала она командным тоном. – Я попрошу папеньку сделать тебя моим личным … наставником. Мне как раз не хватает знаний … об истории соседнего государства. А ты более, чем подходишь на роль моего первого учителя.

И бросив внимательный взгляд куда-то вниз, она торопливо поспешила в покои своего отца. Я же, естественно, никого дожидаться не стал. Быстро собрался и ушел, решив даже на ночь не оставаться в городе, а заночевать на корабле.

К моему удивлению, стоило мне проснуться, как на берегу меня поджидал посланник самого короля. Он лично вручил приглашение на вечерний праздничный ужин, передав на словах, что принцесса сделала свой выбор будущего мужа и хочет озвучить.

Слишком быстро! – подумалось мне. Не к добру. Плохое предчувствие надвигающейся беды меня не обмануло. Но тогда я не стал прислушиваться к своей интуиции, самонадеянно посчитав, что смогу справиться с любой проблемой.

Прогуливаясь по близлежащему кварталу, я вдруг отчетливо услышал женские крики:

- Помогите! Помогите!

Я поспешил на звук. Чуть в отдалении по оживленной дороге бежала молодая девушка, а за ней гнались трое мужчин. Увидев меня, девушка рванула вперед, и я тоже поспешил навстречу.

Видимо поняв, что добыча нашла заступника, преследовавшие ее мужчины остановились, о чем-то переговорили и разошлись в разные стороны.

- Они тебя обидели? – спросил я, обращаясь к девушке.

Незнакомка подняла на меня свои большие глаза, полные слез, и нежным голосом произнесла:

- Нет, не успели. Благодарю. Вы – мой спаситель.

И только она хотела коснуться моей руки в благодарном порыве, но я быстро отстранился и пожелав ей всего хорошо, быстро удалился, всю дорогу оглядываясь, чтобы удостовериться, что с ней больше ничего не приключилось.

Не знаю почему, но этот побег мне показался странным. Словно нарочно подстроенный для одного зрителя, которым был я.

17. Правда

Спустившись на берег, я узнал в девушке ту незнакомку, что вчера свалилась с лестницы ко мне в руки и так настойчиво крутилась все время вокруг меня.

Мой дракон разволновался и начал нашептывать, что его не устраивает эта истинная. Мало того, что не нравится внешне, так его к ней не тянет. Совсем. Ни капельки.

Я полностью разделял его взгляд. Меня эта девушка тоже не привлекала. Поэтому я сообщил ее отцу, что случилось недоразумение, ошибка, и я не собираюсь жениться на его дочери. Тем более между нами ничего не было, ее репутация не запятнана, а мне пора возвращаться к себе в страну.

Девушка вновь рванула ко мне, вцепилась изо всех сил в руки и начала умолять взять ее в жены. Мол все видели, как мы держались за руки, а в их государстве этого достаточно, чтобы опорочить девичью честь.

Я начал отцеплять от себя назойливую девицу, но тут вмешался ее отец. Он знаком подозвал стоявшую неподалеку стражу и меня под конвоем повели во дворец. Я хотел было обратиться в дракона и проучить зазнавшихся местных аристократов, но не стал рисковать.

Я все-таки подданый другой страны и несу ответственность за свое поведение. Я был полностью уверен, что Король Лонгории встанет на мою сторону. Так и произошло.

Король выслушал обе стороны, объявил, что я нисколько не навредил репутации Аманды Грегори и пригласил меня отужинать вместе с ним перед возвращением на Родину. Я согласился.

Выпив бокал вина, я вдруг почувствовал легкое головокружение, но не придал этому значение. На выходе из гостиной я случайно столкнулся с девушкой, а когда она обернулась, понял, что ждал именно ее всю свою жизнь.

- Аманда, вы такая красивая! – словно зачарованный произнес я, слегка насторожившись, почему молчит мой дракон.

Девушка мне улыбнулась, и наплевав на все свои планы, я пригласил ее на свидание.

Весь вечер и всю ночь мы прогуливались с Амандой под ночным небом, рассказывали о своей жизни, я спешил поделиться особенностями и родословной драконов.

Девушка слушала меня очень внимательно, а когда только-только забрезжил рассвет, мы поцеловались. Это было так прекрасно!

Я пообещал вечером прийти к ней домой и сделать предложение в присутствии ее семьи, а потом забрать вместе с собой в Асканию. Аманда была счастлива. И я тоже.

Однако сейчас прокручивая те события у себя в голове я был полностью уверен, что никакого любовного трепета на самом деле не было. Я просто не мог в одночасье изменить свое мнение о девице, а тем более согласиться повесить на себя ярмо в виде брака с ней.

Видимо Король тоже был замешан в этом сговоре, и подсунул любовный напиток на ужине. Камень, проверяющий еду и напитки на наличие в них ядов и зелий исчез еще вчера, а я легкомысленно понадеялся, что Король не отважится на подобное, дорожа отношениями между нашими странами. Видимо заблуждался.

Пребывая в ярости, что меня развели как малолетнего ящера, я с силой ударил кулаком по карете, из-за чего возница остановился и уточнил, все ли в порядке.

Ничего не в порядке! – хотелось прокричать на весь мир. Но я ограничился одним кивком.

Вот я дураааак.

И снова погрузился в воспоминания. Влюбленный дракон, я стоял в каюте, надевая самый красивый камзол, собираясь ехать на помолвку с моей возлюбленной. Неожиданно мне передали записку, без подписи, в которой сообщалось, что моя любимая тайно встречается с другим.

Побагровев от ревности, я стремглав помчался по указанному адресу и вышибив дверь, действительно, увидел Аманду в объятиях незнакомого графа. Мужчина испуганно попятился, а предавшая меня любимая встала на колени и умоляла не верить увиденному. Говорила, что ее подставили, оклеветали. Я не выдержал, подошел к мужчине и схватил его за грудки.

Но бить не стал. Передумал. Не хотел марать руки о любовника предавшей меня женщины. В этот момент из кармана его камзола выпала записка. Машинально ее подхватив, я направился на выход, выкрикнув Аманде, что мне надо время, чтобы подумать.

Ту записку я сохранил, но так и не отважился открыть и прочитать. Боялся еще сильнее ранить свое сердце предательством.

Однако к вечеру того дня меня стало ломать и в буквальном смысле выкручивать суставы, когда я попытался противиться любовней тяге, тянувшей меня к Аманде. В конце концов, я сдался и сам себя убедил, что бедную девушку подставили и это я сам виноват, что не смог ее уберечь.

Я сорвался и побежал к ней домой, чтобы сказать, что не могу без нее жить, попросить прощение за свое недоверие, но узнал, что она вместе с графом уехала.

А дальше обрыв. Остатки кареты и искорёженное тело.

Я вздрогнул, вспоминая, как я стоял и смотрел на нее, давая клятву вечной любви. Сейчас я был абсолютно уверен, что этой любви не было, все это магическая иллюзия, мираж.

Чтобы развеять последние сомнения, я полез за пазуху и достал то злосчастное письмо.

Глубоко вздохнув, я приподнял повязку и стал читать. С непривычки первое время букви сливались в единое целое, но я не прекращал попыток.

«Милый, этот напыщенный дракон настолько очаровался мной, что придет сегодня вечером к отцу, чтобы просить моей руки и заберет с собой в Асканию. Мне очень грустно от предстоящей разлуки с тобой. Но помни, это ненадолго. Как только я пересеку границу, я выйду и затеряюсь в ближайшем городке. Поверь, это необходимо. Благодаря этой сделке, мы сможем с тобой купить большое поместье и выращивать там виноград. К этому письму прилагаю то золото, что передал мне Король за первую выполненную часть договора. Его хватит, чтобы выкупить приглянувшийся нам участок плодородной земли. Нам с тобой повезло, что его избалованная и взбалмошная дочь влюбилась в этого Генерала, испортив планы своего папеньки выдать ее замуж за принца Искарии.

Очень надеюсь, что тебе удастся сегодня вырваться и приехать попрощаться со мной перед моей поездкой. Потому что любой день без тебя для меня сущая мука. Любящая тебя и навечно твоя Аманда».

18. Разговор с отцом

Вдоволь налетавшись, умудрившись ничего не подпалить в ярости и злобе на самого себя, я вернулся в карету, с непривычки щурясь от солнца.

Надо же, самовольно лишил себя белого света и главное из-за кого, из-за хитрой и расчетливой интриганки. Которая в довершение всего мне абсолютно не нравилась и не вызывала ничего, кроме откровенной скуки.

Неспешно надевая новый камзол, я задумался и посмотрел на золотую вязь на руке. Не верю! Не могла Аманда быть моей истинной. Скорее всего метка тоже фальшивая, только краски покачественней оказались.

Вернусь из ссылки, и обращусь к другим магам или поеду в лабораторию к Алексу, другу моего отца. У него наверняка есть средство, чтобы смыть эту гадость с моей руки.

Я брезгливо поморщился и поскорее отвел взгляд от запястья. Не удивлюсь, если смерть от падения кареты в обрыв была тоже разыграна. И являлся частью чьего-то идеального плана, в котором я стал пешкой и удобным козлом отпущения.

Если вспомнить, то тело девушки было обезображено до неузнаваемости, и если бы не кольцо-амулет, который я ранее ей отдал, да знакомое платье, я бы ни за что не узнал в нем свою лжевозлюбленную.

Бездна! И как я мог быть таким безрассудно беспечным и легкомысленным, направляясь в незнакомое государство, грозившее не сегодня-завтра стать нашим врагом.

Безмозглый ящер!

- Поосторожней со словами. – недовольно заворчал дракон, впервые заговоривший со мной после нанесения черной метки.

– Я тебе предупреждал, несколько раз, а ты так воодушевился и загордился оказанной тебе императорской милостью, что стал вести себя самоуверенно и бездумно. И каков итог?

Дракон замолчал, и как я не пытался вывести его на разговор и попытаться вместе вспомнить события тех дней, не получилось. Он оказался очень упрям и обидчив.

- Езжай! – крикнул кучеру, и карета тронулась.

Я откинулся назад и закрыл глаза. Все-таки за эти дни я успел привыкнуть находиться в темноте. И сейчас мне было так спокойнее и легче думать.

Если допустить, что смерть Аманды была подстроена, получается, принцесса не виновата и я зря ее выкрал и наказал. При одном воспоминании, как плеть просвистела в воздухе и коснулась ее спины, меня обожгло ужасное чувство вины и муки совести.

И почему она молчала? Ничего не сказала в ответ на обвинения?

Еще на корабле ей вдруг резко стало плохо, но когда я по приезду отнес ее в свой замок и запер в подвале, она уже пришла в себя. Но продолжала молчать. Вернее кричала что-то непонятное и странное, я тогда был не в себе и не особо вслушивался. И тем более не запомнил.

И как я не пытался теперь напрячь память, так и не смог дословно вспомнить ее фраз. Эх, как я мог так легко попасться в расставленные ловушки?!

Я открыл глаза и уставился немигающим взглядом в пустоту. Пытаясь отбросить терзавшие меня мысли. Вдруг мой взгляд привлек столичный вестник, лежащий на противоположном сиденье.

Машинально я пробежался глазами по первой странице, пытаясь понять, насколько восстановилось зрение и обмер. Там писалось про найденную принцессу.

Это что ж, получается по моей вине принцесса Фредерика разгуливает и скорее всего прячется в нашем городе, без гроша в кармане (десять золотых не в счет, которых я не досчитался сегодня), а я продолжаю спокойно ехать в карете на другой край государства?

Еще раз взглянув на ее изображение в газете, в красивом пышном платье с короной на голове, я вспомнил ее дрожащий от волнения голос и аромат. Жасмина…

И сразу перед глазами всплыли кадры нашего ритуала вызова духа. Но если Аманда не умерла, тогда чей дух вызвала для меня принцесса?

Я помнил навязчивый и приторный запах жасмина, коптящих зеленых ветвей и нежный шепот:

- Я пришла.

А дальше я похоже потерял разум и начал серьезно бредить, раз додумался вступить в близость с нематериальным духом и даже получить удовольствие от близкой связи, очень близкой и очень реалистичной.

И тут я вспомнил простыни, и страшная догадка осенила мой мозг.

- Вот же бездна! – выкрикнул я, а по спине пробежала ледяная дрожь.

Духа не было, это была реальная и материальная до кончиков пальцев девушка. А на тот момент во всем замке из девушек была лишь одна – Фредерика.

Я выругался еще крепче, цепенея от посетившей меня догадки.

Глупо думать, что принцесса отдалась мне, своему похитителю и палачу, и предавалась любви по своей воле. Видимо находясь под действием зелий, я перепутал ее со своей невестой и овладел ей насильно, лишив невинности и шанса на счастливую жизнь. Этим и объяснялось ее скорое бегство и попытки затеряться в городе.

Она боялась и ненавидела меня. Не мудрено, что после такого она отказалась возвращаться к себе в Лонгорию. Как ей смотреть в глаза всем, после того, что я натворил?!

- Какой же я гад!

Моя грудь тяжело вздымалась, а дыхание участилось. Определенно, я должен ее найти и хотя бы деньгами компенсировать причиненный ущерб. Но как это сделать, находясь на другом краю нашей империи?

С тяжелым сердцем я активировал артефакт связи и связался с отцом.

- Отец! – начал я и тут же осекся, понимая, что моя правда навсегда отдалит нас друг от друга и моя семья возможно от меня отвернется. Не так он меня воспитывал с матерью, не так. Он всегда наставлял, что на первом месте должна быть любовь и уважение к женщине. А я…

- Да, сынок? Ты доехал? – раздался встревоженный и обеспокоенный голос отца.

Я глубоко вдохнул и набравшись смелости произнес:

- Мне нужно поговорить с тобой наедине. Без лишних ушей.

После недолгой паузы отец продолжил.

- Говори.

- Помнишь, я рассказывал, что я отпустил принцессу. Это не так. Она сбежала сама. – я ненадолго замолчал, чтобы набрать побольше воздуха в легкие.

- До этого мы с ней заключили сделку. Фредерика проводит ритуал вызова духа моей невесты, а я дарую взамен свободу. Тогда я был уверен, что принцесса сбежала, потому что меня обманула и боялась, что я накажу ее за наглую ложь. Но я вспомнил… На деле было не так… Она решила провести ритуал и начала его проводить… А я… Меня охватило безумное вожделение, и я взял ее силой … А наутро она сбежала. Но это еще не все…

19. Отец Дариана

Артефакт связи давно перестал светиться, а я сидел в своем кабинете, уставившись неподвижным взглядом в окно.

Поверить не могу! Дариан! Мой любимый младший сын опустился до того, что принудил вступить с ним в близость, силой ни в чем неповинную девушку. Вдобавок не какую-то местную девицу, а принцессу соседнего государства. Самую завидную невесту последних пары лет.

Ему повезло, что нашлась самозванка и заняла место принцессы, иначе император не был бы к нему так благосклонно настроен, и сын точно бы лишился головы из-за своего поступка. А я бы с женой не смогли бы этого пережить.

Дариан! Почему?! За что нам такие волнения с твоей матерью под старость лет?!

Несмотря на то, что по драконьим меркам я был не такой уж старик, моя жизнь в последние двадцать лет стала слишком обыденной и скучной. С женой начался разлад. В отличие от меня, хранившего ей верность на протяжении долгих лет, она нашла себе молодого любовника - неполнокровного дракона, и требовала развод.

Я же понимал, что тот позарился не на ее увядшие прелести, а нацелился на сокровищницу, которой владел наш род. Поэтому в разводе отказал. Не ради себя, ради нее. Да и не хотелось, чтобы скандал сказывался на карьере сыновей.

Но несмотря на то, что мои худшие предположения оправдались и любовник бросил мою жену, мир и любовь в наши с ней отношения не вернулись. И я начал удовлетворять свои мужские потребности в доме утех, хотя сыновьям внушал совершенно другое – встретить свою единственную и всю жизнь посветить ей.

Я надеялся, что в отличие от меня им повезет, поэтому не торопил с браком и продолжением рода, решив довериться судьбе. В итоге, один сын разжалован и выслан на границу, второй уехал в Искарию и не думает возвращаться.

Закрыв глаза, я еще раз мысленно прокрутил в голове разговор с сыном и принялся составлять план действий. В том, что произошло есть и моя вина. Значит, неправильно воспитал сына, где-то чего-то проглядел. Поэтому как глава рода я должен взять на себя ответственность и устроить нормальную жизнь этой Фредерике. Но для начала – разыскать!

Я поднялся и подошел к столу. Выдвинул ящик и достал столичный вестник. На первой же странице красовалось изображение принцессы.

- Красивая! Даже очень. – теперь я понимал сына. Тяжело удержать своего дракона рядом с такой манящей и горячей девушкой, когда кровь бурлит, а дракон просит действий.

Отложив вестник, я задумался. Куда может пойти в нашем городе девушка без связей, без родственников, без денег в кармане, ничего не умеющая делать, привыкшая к тому, что все за нее выполняет большой штат из слуг? Обладая при этом вызывающе красивой внешностью.

Вариантов было два. Если умная – соблазнит какого-нибудь барона или графа и станет его содержанкой. Если дура – сунется в дом утех, пополнив ряды из продажных женщин, которые в последнее время стали частенько приезжать к нам из соседних деревень, принадлежащих рубиновому роду.

Не знаю, куда смотрит Седрик, но жизнь в его землях приходит в упадок, а люди разбегаются в поисках лучшей жизни. Я бы мог обратить на это внимание моего соседа, но мы с Седриком давно не в ладах из-за его сына Джерри. Вернее, его мерзкого и мелочного поступка. Так что не собираюсь вмешиваться. Его земли, пусть сам и разбирается.

А вот мне похоже сегодня придется совместить приятное с полезным.

Поднявшись к себе в комнату, я надел праздничный зеленый камзол и распорядился подать карету.

- Опять к девкам? – недовольно поморщилась жена, окинув меня оценивающим взглядом, когда спускался по лестнице. – Зачастил. Пару дней назад был. Неужели твой дракон никак не угомонится? И откуда только силы берутся? Помнится, в нашу первую брачную ночь ты с трудом выдержал второй круг. А с тех пор вон сколько воды утекло.

Я промолчал. Знал, что Оливия говорит не со зла, скорее по привычке и от обиды. После того, как я отказал ей в разводе, ряды ее молодых поклонников значительно поредели и теперь приходится довольствоваться человеческими мужчинами в годах. А с ее темпераментом драконницы этого ей недостаточно.

Может и впрямь подумать над разводом? Выделить приличное содержание, купить дом и пусть развлекается. Все-таки какое-то время она была хорошей женой, подарила мне двух сыновей.

Ладно. Подумаю позже, сейчас надо найти Фредерику.

Быстрым шагом направился к карете и приказал мчать к дому утех. Я там был не таким постоянным клиентом, но пару девиц держал только для себя, оплачивая их проживание и убытки, которые они из-за этого несли.

Несмотря на повышенную любвеобильность, которой славятся все драконы, мне было крайне неприятно знать, что женщина, с которой я сплю, спит еще с несколькими десятками мужчин тоже.

Видимо, старею...

Заходя в дом утех, я внимательно смотрел по сторонам в надежде отыскать нужную девушку. Конечно, слухов не избежать, стоит ей появиться на пороге нашего дома. Все-таки десяток мужчин она наверняка успела ублажить за эти дни.

А с ее внешностью среди них определенно было много моих знакомых аристократов. Но, деваться некуда. Я дал слово, и я его сдержу. Девушка не виновата в том, что приключилось. Вся вина на моем сыне.

Пересмотрев всех девиц, что были в главном зале, я не увидел никого, хоть отдаленно похожего на принцессу. Возможно она оказалась умнее и стала чей-то содержанкой, либо вестник врал и приукрасил ее красоту.

Поговорив с хозяйкой дома, мне привели на смотрины десяток новеньких девиц, не успевших приступить к выполнению своей работы, но среди них принцессы не было.

Что ж, это усложняет поиски. Но я не сдамся. Придется сходить на вечерние посиделки в мужской игорный клуб. Туда частенько приходят аристократы, чтобы покрасоваться своими молоденькими и милыми наложницами.

На самом выходе, засмотревшись по сторонам, я не заметил, как умудрился споткнуться об откуда-то взявшееся ведро с водой. Расплескав воду, намочив штаны, я выругался.

20. Визуал к главе

Отец Дариана

21. Старый граф

Не знаю, как объяснить, но я словно позабыл все слова и с удивлением всматривался в девушку.

Несмотря на измождённое и уставшее лицо, простую и несуразную одежду, она была очень красивая. Аристократичные утонченные черты лица, хрупкое тело, плавные движения, да она будет в разы эффектнее многих знакомых драконниц!

Эх, будь я моложе и не женат, я бы не упустил шанс и предложил бы девице свое покровительство, несмотря на ее низкое происхождение и род занятий.

Тем временем девушка неловким движением попыталась отжать тряпку, и с болью в глазах и тяжелым вздохом посмотрела на свои раскрасневшиеся пальцы.

Бездна! Похоже ее руки не привыкли к тяжелой работе, а я сделал неверные выводы, приняв ее за крестьянку.

Я пригляделся внимательнее.

Заметив мой интерес, девушка нахмурилась, подняла ведро и поспешила удалиться. Но ведро оказалось тяжелым для нее.

Уже через несколько шагов она остановилась, чтобы передохнуть, а я воспользовался заминкой, быстро нагнал, ухватился за ручку ведра и дернул на себя, чтобы помочь донести.

В какой-то момент наши руки случайно соприкоснулись, и я почувствовал давно забытое чувство. Томление и мужское желание.

Но девушка резко дернулась, выдергивая из нахлынувших горячих эмоций, и с недовольным видом посмотрела на меня снизу вверх.

- Прошу прощение, но мне надо работать. – решительным тоном произнесла она, а ее глаза запылали праведным гневом.

– Девушки для утех – вон там! А я – поломойка! – грозно добавила она, видимо заметив, что я в наглую пялюсь, не отводя глаз.

Я кашлянул в кулак и отвел взгляд, чтобы избавиться от наваждения. И все-таки где я ее видел?

Перебирая в уме всех знакомых красавиц, я никак не мог отделаться от мысли, что ищу не там. Что-то неуловимое крутилось в голове, но я никак не мог вычленить и поймать эту мысль.

Вдруг девушка напряглась, вжала голову в плечи и начала активно начищать и так чистый пол.

- Ваша светлость! – раздался знакомый голос. Я медленно повернулся.

Ко мне быстрым шагом, с улыбкой во весь рот, приближалась Хозяйка борделя, окидывая меня оценочным взглядом, явно прикидывая, сколько денег сможет выудить из меня сегодня.

Я галантно поклонился и завел разговор, краем глаза следя за девицей, стараясь не упустить ее из виду.

- Ваша светлость! Что с вами приключилось?! – наигранно громко вскрикнула она, заметив мокрый низ у штанов.

Я замялся. Не хотелось, чтобы из-за меня у этой милой и нежной девушки возникли проблемы.

- Засмотрелся на ваше новое поступление и налетел на ведро. Сам виноват, не глянул под ноги.

Женщина перевела взгляд мне за спину и, видимо увидев служанку, нахмурилась, и серьезным тоном произнесла:

- Не волнуйтесь, эта девка сегодня же будет вышвырнута. А в качестве извинений предлагаю выбрать любую девушку. Вы абсолютно правы, на днях к нам поступили четыре новенькие, такие очаровательные…

И наклонившись ниже, доверительным голосом прошептала на ухо:

- Одна из них – невинна, но цена будет в пять раз выше.

Я непроизвольно поморщился. Возможно в другой раз, но сегодня мои мысли похитила загадочная незнакомка, явно находившаяся не на своем месте. Ей бы украшать гарем наложниц, а не полы мыть в таком злачном месте.

Как бы я не стремился переговорить с приглянувшейся служанкой еще раз, это не получилось. Пока разговаривал, она быстро улизнула за неприметную дверь, а расспрашивать владелицу дома не стал.

Стоит привлечь к ней внимание и ушлая хозяйка найдет доводы и надавит на бедную девушку так, что та быстро из поломойки станет продажной шл…й. А мне почему – то совсем не хотелось видеть ее в этой роли.

Так никого и не выбрав, я вышел на улицу и остановился на крыльце. Оставить как есть, или все-таки приглядеться к девушке, и, впервые наплевав на принципы, сделать ей предложение стать моей содержанкой?

Я буду заботиться о ней, баловать, а ей не придется работать на тяжелых работах. Заманчивое предложение. Для обоих.

Но вспомнив ее разгневанное лицо, улыбнулся. Нет, эта девушка с принципами, так просто не согласится. А жаль. Впервые за долгие годы мой дракон при ее виде довольно зарычал и стал требовать немедленно забрать с собой.

Я был в долгу перед драконом. Когда я влюбился в мать Дариана, зверь не одобрил девушку. Говорил, что она не пара, что я с ней буду несчастлив. Но я не слушал, и с тех пор мы не в ладах с ним.

И сегодня впервые дракон вышел на контакт сам и потребовал девушку, напомнив о долге. Что ж, в это раз наши вкусы совпали. Но вот как убедить девушку, что под моей опекой ей будет лучше? Наверное, надо дать ей привыкнуть ко мне, а самому собрать информацию о ее случае и семье.

- Я уверен, она из благородного рода, и достойна занять место супруги. – радостным голосом произнес дракон, а я задумался. Может впрямь дать развод жене, а самому жениться?

И пока я стоял в нерешительности, отворилась боковая дверь и вышла девушка, вся в слезах. Это была она!

Немедля ни минуты, я подбежал к служанке и подал ей свой платок.

- Держите! - она посмотрела на меня печальными большими глазами, и мне захотелось ее прижать, приласкать и успокоить. Бездна! Да что же это такое! Она совсем юная, а я … Но даже осознание этого не помешало мне незаметно вдохнуть аромат ее пышных волос и закрыть глаза от наслаждения.

Вдруг я почувствовал, как девушка резко высвободилась из моих объятий (и когда только успел), и поспешила перебежать на другую сторону.

- Подожди! Ты неверна все поняла! – я побежал за ней, но посреди дороги она покачнулась, теряя сознание, и я еле успел ее подхватить.

Какая-же легкая! – с восхищением отметил я, пока нес на руках к карете.

Аккуратно уложив на сиденье, я попросил возницу сбегать к аптекарю за нюхательной солью. А сам сел напротив и любовался ее молодостью и красотой.

И вдруг заметил вестник, валяющийся на полу.

22. Разговор

Я медленно открыла глаза. И не поверила сама себе. Я лежала на мягкой постели, в своей одежде, в добротной комнате, похожей на гостевую комнату при постоялом дворе.

Тревожно охнув, я быстро огляделась по сторонам, заглянула под кровать, затем в шкаф, и лишь после этого успокоилась. Никого нигде не было.

Если мне не изменяла память, то выйдя в слезах от мадам Жози, уволившей меня без содержания и имевшей наглость потребовать с меня принести назавтра три золотых в счет компенсации ущерба, ко мне подбежал мужчина в годах, из-за которого меня уволили, и предложил свою помощь.

Сначала я подумала, что он это делает из благих побуждений. Ведь я его узнала. По кольцу с драконом.

Именно он ранее дал мне несколько золотых и настойчиво попросил вернуться в свою деревню, а не идти на заработки в дом утех. Сердобольный мужчина – решила тогда я.

Только вот город, где я родилась и выросла находился совсем далеко, аж в другом мире. А дом утех оказался единственным местом, где меня согласились принять без всяких там поручительств и разрешительных грамот.

А работа мне требовалась. Срочно. Потратив последние деньги на еду и сменную одежду, я была вынуждена согласиться на любую работу, даже низкооплачиваемую, лишь бы была крыша над головой и хватало на полноценное питание.

Я ведь была беременна, и просто не могла позволить себе голодать. Но я просчиталась. Отказавшись ублажать за деньги мужчин, хозяйка борделя предложила мне поработать служанкой за еду и кров. И обещала раз в неделю давать премию два золотых на всякие нужды.

Это было ничтожно мало, но от безысходности я согласилась.

И если протирать пыль и стирать одежду было посильной задачей, то таскать тяжелые ведра с водой, чтобы вымыть пол, я не могла. Я ведь знала, что беременным противопоказано поднимать тяжести, а ребенок для меня был важнее всего.

А потом все так быстро завертелось.

Странный мужчина с очень внимательным взглядом, крик хозяйки борделя, скандал, снова подозрительный мужчина и темнота. Видимо мой организм не выдержал стресса и решил перезагрузиться, только вот не вовремя.

Интересно, а что я делаю здесь? И как мне рассчитываться с хозяином двора за комнату, если денег у меня нет?!

Понимая, что мой единственный шанс – незаметно ускользнуть, пока никто не видел, я быстро встала и направилась к выходу. Да. некрасиво, но я была в безвыходной ситуации.

Проходя мимо стола, я заметила записку.

Кхм… Подошла ближе и взяла ее в руки.

«Уважаемая леди! Приношу искренние извинения за доставленные хлопоты, и прошу удостоить меня временем, чтобы я мог объясниться и предложить вам интересный вариант. Сразу оговорюсь, ничего стыдящего вашу репутацию и честь я не предлагаю. Наоборот, хочу загладить вину. Буду ждать вас внизу в таверне за дальним столиком, и надеяться на ваше благоразумие. В нашем городе будет очень тяжело незнакомке устроиться на работу, поэтому рассчитываю, что вы хотя бы выслушаете меня».

Я скомкала бумагу и первым делом хотела выбросить. Мало ли какой маньяк. Но вспомнив его лицо, задумалась. Определенно граф (так его называла хозяйка борделя) не был похож на проходимца или человека с плохими намерениями.

Так может быть стоит его выслушать?

В сомнениях я подхватила лежащую рядом свою дорожную сумку и поспешила вниз. Проходя мимо входа в таверну, я на мгновение задумалась.

А вдруг это мой шанс? Вдруг окажется, что ему нужна заботливая сиделка для его больной бабушки, а я, не разобравшись, лишу себя возможности быстро найти работу. И если бы я сама возможно и справилась с возникшей проблемой, то будучи беременной, мне приходилось думать за двоих.

Ладно, так и быть, поговорю с настойчивым незнакомцем. И толкнув дверь вперед, медленно вошла в таверну.

При моем появлении мужские голоса затихли, и более двух десятков мужчин повернули голову в мою сторону, пристально разглядывая.

В этот момент меня посетило желание немедленно отсюда убраться.

Но вдруг от столика в тени отделилась большая тень, и человек, укутанный в плащ с головы до ног, взял меня за руку и потащил к своему столу.

- Ваше высочество, я очень рад, что вы сами ко мне пришли. Позвольте признаться, я – глава рода обсидиановых драконов, граф …

Но я смотрела вовсе не на мужчину, а на ароматно пахнущую еду.

При ее виде живот мгновенно отозвался громким урчанием, а я еле сдержала себя в руках, чтобы не наброситься на сочное мясо с толченым картофелем.

Вот досада! Это была тарелка графа, а не моя.

Видимо заметив мой голодный взгляд, мужчина ласково улыбнулся и по взмаху руки мне принесли аналогичное горячее блюдо.

Сглотнув слюну, я немедленно приступила к трапезе.

Граф ухмыльнулся, прокашлялся, и заговорил.

- Так вот, позвольте, я хотел представиться, граф Чейзен Вейз, Глава рода обсидиановых драконов, отец … А впрочем нет, не думаю, что вам это интересно. Можете обращаться ко мне просто Чейз.

Я одобрительно кивнула, пытаясь запомнить странное имя и продолжила есть. Батюшки, как же вкусно!

23. Граф Чейзен Вейз

Я смотрел на эту девушку, за обе щеки с аппетитом уплетающую еду, и улыбался, испытывая ностальгию по давно забытым эмоциям. Чувствовал себя юнцом, впервые приударившим за понравившейся драконницей. Только было одно но. Это была не драконница, а единственная дочь короля Лонгории, которую обесчестил мой младший сын.

Стоило подумать об этом, как я помрачнел и нахмурился. Нельзя оставлять девицу одну, без присмотра, но и везти домой нельзя. Несмотря на холодные и натянутые отношения с женой, отсутствие между нами близости, она не потерпит другую девушку у себя под боком, особенно такую красивую и молодую, как Фредерика. Но и постоялый двор тоже не место для принцессы.

Надо срочно что-то придумать!

Пока Фредерика ела, у меня было время прикинуть несколько вариантов, но я все их отмел, кроме одного. Надо будет снять для нее дом. Поблизости с моим замком, и нанять небольшой штат прислуг.

Деньги не проблема, они у меня были, а за двойную плату, я уверен, дом нашелся бы сразу. Только вот как объяснить юной деве, с чего вдруг такая щедрость, не вызвав подозрений. Как ни крути, но по всему выходило, будто я хотел сделать ее наложницей.

Со стороны это так и выглядело: пожилой граф и только что отметившая восемнадцатилетие молодая леди.

Говорить, что я отец Дариана, я передумал. Не знаю почему, но мне совершенно не хотелось, чтобы она ненавидела или боялась меня из-за поступка сына. Я – не он. Я умею контролировать свои чувства, и мне очень хотелось ей доказать, что мужчины умеют быть заботливыми и обходительными.

Кхм, только себе не ври! – дал себе мысленную оплеуху и тут же смутился. Влюбился под старость лет, а признаваться боюсь.

- Простите, граф Ча… Чи… Чейз... – неуверенно произнесла девушка и подняла на меня свои глаза цвета ясного неба.

- Раз вы настолько щедры, не могли бы заказать мне компота и воздушных булочек, поговаривают, здесь пекут самую вкусную выпечку во всем городе.

Я посмотрел на девушку и улыбнулся уголками губ. Несмотря на то, как жестоко и подло обошелся с ней мой сын, принцесса не утратила веру в хороших людей, не закрылась в себе в депрессии, а продолжала жить и получать удовольствие от повседневных маленьких радостей.

И в этом момент она мне показалась совершенно не похожей на избалованную вредную королевскую дочь с дряным характером, от возможной свадьбы с которой открещивалось большинство холостых наследных драконов восьми родов.

Кстати, а вот и идея.

- Кхм… Ваше высочество… надеюсь, вы сохраните в тайне то, что я вам скажу. Меня послал ваш отец.

После этих слов девушка нахмурилась, перестала есть и начала озираться по сторонам, словно ища пути отступления.

Поняв, что отношения с отцом у нее по какой-то причине не ладились, я быстро сориентировался и продолжил:

- Вы, наверное, слышали, чтобы не смущать народ вашим исчезновением, ваш отец вынужден был подыскать замену и просил передать о своей надежде, что вы решите задержаться в Аскании и почтите Лонгорию свою визитом совершенно не скоро.

Судя по реакции девушки, я угадал. Она расслабилась, перестала озираться и теперь смотрела на меня с интересом.

- И чего еще хочет папенька? – спросила она, прищурясь.

- Он попросил снять вам дом, нанять слуг, и чтобы вы жили в достатке, не привлекая к себе внимание.

Принцесса задумалась.

Какая же она была милая и наивная. Но следующий вопрос заставил меня признать, что все-таки не такая наивная, как я поначалу подумал.

- А какой резон вам мне помогать? – она спросила прямо, без тени смущения или так привычной женщинам ее круга застенчивости.

Выдержав пристальный взгляд, я ответил, что в свое время король оказал мне услугу, и я просто хочу вернуть долг. Ничего неприличного или обязывающего к каким-либо действиям я не прошу и не буду.

Девушка задумалась, мило почесала свой прелестный носик и заставила меня понервничать.

- Тогда принесите мне магическую клятву. Что не собираетесь причинить мне зло, и что я не окажусь вашей должницей, если приму ваши милости в виде дома и регулярного содержания.

Еле скрывая вздох облегчения, я выдохнул и тут же принес клятву.

Стоило последним золотым магическим блесткам исчезнуть в воздухе, как принцесса поднялась из-за стола, сама подозвала служку и попросила собрать с собой нетронутые булочки. А затем пвернулась ко мне и с легкой улыбкой произнесла:

- Тогда не будем откладывать. Идем, покажите мне мой дом.

Я замер от неожиданности, вмиг растеряв все слова.

- Ммм… сделка намечена была на сегодня, вы пока можете передохнуть в своем номере, а вечером я вышлю за вами экипаж.

- Обещаю, я не буду утомлять вас в пути разговорами, и готова подождать в карете, пока вы будете подписывать необходимые документы. Ну что, идем?

Не дожидаясь, когда я отодвину стул, Фредерика сама поднялась из-за стола и направилась к выходу, периодически оборачиваясь и следя за тем, иду ли я за ней следом.

Я же вынужден был повиноваться, понимая, что придется срочно на ходу что-то придумывать.

Остановившись возле моей кареты (и как только она ее запомнила среди остальных), она внимательно на меня посмотрела и произнесла:

- Ваша светлость, вы точно уверены в своих словах и готовы предоставить дом со слугами на озвученных ранее условиях?

Я кивнул. Девушка улыбнулась, протянула мне руку, и дождавшись моей поддержки, шагнула в карету. Я зашел за ней следом и уселся напротив.

И впервые за весь день меня посетила кромольная мысль. А точно ли у них с Дарианом что-то было? Эта девушка была совершенно не похожа на ту, которую можно взять против воли.

24. Прогулка

На мое счастье, девушка не стала выходить из кареты, когда мы подъехали к соседским домам, которые периодически сдавались. Никогда не думал, что мне пригодятся сплетни, которыми активно делилась моя жена со своими напыщенными подружками – драконницами, устраивая каждые выходные чаепития у нас в замке.

Надвинув на глаза шляпу, чтобы случайно не встретиться с кем-нибудь из знакомых, я поспешил в самый ближний дом. Но он оказался занят наложницей главы серебряного рода, и я знал, что договориться не получится, слишком упрям и несговорчив был Эдвард Блад.

Когда-то мы с ним дружили, одно время нас называли лучшими друзьями. Однако после того, как он попытался отбить у меня жену, я полностью прекратил с ним общение и с тех пор мы не виделись.

Поговаривали, что он полностью разорился, растратил всю родовую сокровищницу, но я то знал, что самую главную ценность для его рода представляли плодородные земли, которые он раздал своим многочисленным сыновьям.

Во втором доме меня поджидала удача. Дав сумму в два раза больше запрашиваемой, хозяева согласились съехать в течение часа, и я с довольной улыбкой возвращался к Фредерике. Начало положено.

Когда я сообщил девушке, что сделка заключена и отдал бумаги, подтверждающие озвученные договоренности, она так странно на меня посмотрела, будто до последнего не верила, что это правда, и что я ее не обману.

Внимательно прочитав договор, от первой до последней страницы, она удовлетворенно кивнула и попросила рассказать планы по поводу ее дальнейшего пребывания в этой стране.

Честно скажу, я смутился. Я настолько запутался во вранье, что уже и сам не понимал, что ей наобещал, а что нет.

- Кхм… Ваш отец попросил о вас позаботиться. Снять дом и организовать приятное времяпрепровождение, но так, чтобы вы сохраняли свое имя инкогнито и никоим образом не выдали себя и не зародили сомнение, что принцесса Лонгории ненастоящая.

Девушка кивнула и собралась идти в дом, но узнав, что надо подождать чуть менее часа, вернулась обратно на место.

Я видел, как ей не терпелось выйти на свежий воздух и оглядеться. Места здесь были красивые. Высокие горы и изумрудно зеленое озеро чуть вдалеке. Потому я и выбрал в свое время это место под строительство родового гнездышка.

- Ваше высочество, прошу. – я галантно подал девушку руку, жестом приглашая выйти на улицу и немного пройтись.

Удивительно, но Фредерика была такая настоящая, естесственная! Ни грамма жеманства или наигранного кокетства. Она открыто выражала свои эмоции, не стесняясь и не смущаясь этого.

Странно, но рядом с ней я тоже будто бы начал оживать и перестал чувствовать себя дряхлым стариком.

- Предлагаю прогуляться до озера.

Девушка внимательно осмотрелась по сторонам, будто запоминая детали. Но, видимо отметив, что место многолюдное, кивнула и пошла рядом со мной. Она оказалась достаточно умной и рассудительной собеседницей, и я даже не заметил, как быстро и увлекательно пролетело время.

Невероятно, но всего за один день чужеземная принцесса успела меня приятно удивить. Надо быть настоящим дураком, чтобы не оценить ее достоинств и вот так спокойно ее отпустить.

Вспомнив о младшем сыне, в груди больно заныло, и я поник. Возможно, я поступил опрометчиво и поторопился вычеркивать Дариана из нашего рода. Ну не была принцесса похожа на жертву, которой он искалечил всю жизнь.

Наоборот, она выглядела жизнерадостно и ни разу не обмолвилась о том ужасе, который ей пришлось пережить, со слов сына. Я даже специально пару раз упомянул его имя, и она вполне спокойно откликнулась, сообщив, что слышала о нем много хорошего на постоялом дворе, где и жила все это время.

- Мое почтение, ваша светлость! – раздался приглушенный женский голос неподалеку, и я непроизвольно посмотрел в ту сторону.

Бездна! Одной из подружек моей жены приспичило прогуляться со своим очередным молодым любовником к озеру.

Я вежливо поклонился, и мы как ни в чем не бывало продолжили путь до самого дома. Разместив девушку, выдав ей двадцать золотых на повседневные расходы, я поспешил домой, чтобы успеть поговорить с женой до прихода ее подруги. Иначе одной истерикой не обойдется.

25. Новый дом

Оставшись одна в снятом для меня доме, я первым делом сбросила жесткие ботинки, все прогулку натиравшие ноги, и в чем есть упала на диван. Ноги немного отекли, но настроение было хорошее.

Наконец-то у меня есть дом! Пускай ненадолго, но зато я в нем одна и мне больше не придется носить тяжести и неподъёмные ведра, чтобы отработать спальное место в виде матраса в подсобке борделя.

Глубоко вздохнув, я прикрыла глаза и попыталась сосредоточиться. Итак, что имеем.

Я – принцесса Лонгории, но мое место уже занято. Я лишилась невинности, значит тем более мне не стоит стремиться к встрече с родней, потому что, судя по сплетням и местным консервативным взглядам в этом мире, я потеряла свою ценность и возможность выгодно выйти замуж.

Но мне несказанно повезло. Мало того, что случайный незнакомец граф Чейзен бескорыстно снял мне дом, ничего не прося взамен, так еще обещал прислать слуг и выдал деньги на текущие расходы.

В его историю про помощь мне ради долга отцу принцессы, я не поверила. Слишком сильно он волновался и без конца потирал переносицу, когда рассказывал эти сказки. Да и в бескорыстность тоже.

Ни за что не поверю, что совершенно незнакомый мужчина будет так много тратиться просто так. Из-за своего доброго сердца. Что-то тут не то.

Не знаю, как объяснить, но меня не отпускало смутное ощущение, что я где-то видела этого графа раньше. Нет, случай с кольцом не в счет, было что-то еще, что никак не удавалось вспомнить.

Неожиданно в дверь постучали.

Немного поворчав, я с неохотой поднялась с дивана, и поспешила к двери.

За дверью стояла миловидная молодая девушка, скоромно одетая, но со вкусом.

Я открыла дверь.

- Леди, приветствую вас! Меня нанял граф Чейзен, я буду вашей личной помощницей и компаньонкой. Меня зовут Эмма Лок. По утрам к вам будет приходить кухарка, садовник, а с завтрашнего дня в вашем распоряжении будет служанка. Если позволите, я сегодня приготовлю ей комнату, и заодно помогу сходить к модистке и подобрать вам наряды. Граф Чейзен выделил сумму в 50 золотых и попросил купить все необходимое от белья до теплой одежды.

- Так, стоп! Стоп! Помедленнее! – попросила я, придя в замешательство от такого объема вываленной на меня информации.

Ну ладно служанка с кухаркой, но зачем мне садовник и помощница? И какая еще модистка?

И пока я растерянно стояла возле двери, девушка деловито прошла внутрь дома, по - хозяйски все осмотрела, быстро составила список вещей, которые необходимо было купить, и, не задерживаясь и лишней минуты, попросила собраться и пройти вместе с ней в карету.

Я напряглась. Ехать куда-то с незнакомой девушкой я не собиралась. Я еще помнила, что про меня знает лекарь, которому позарез нужен чистокровный ребенок от дракона, и, побоявшись ловушки, попросила в следующий раз приехать с графом, и что до разговора с ним не впущу более в свой дом никаких слуг.

Если Эмма и удивилась, то вида не подала. Сдержанно кивнула, села в карету и уехала.

Я же закрыла дверь и нахмурилась. Не нравилось мне, что граф навел суету и так сильно обо мне печется, будто я его дочь или сноха. А еще меня смущали взгляды, которые он на меня бросал, думая, что я не вижу.

Определенно, я ему нравилась, как женщина. И хоть он был женат, судя по кольцу, ничего же ему не мешало посещать дом утех и развлекаться с местными дамами. А спать с графом из благодарности я не хотела и ни за что не стану. Я воспринимаю его как доброго друга, но не более того.

А вот с Дариаом было все по другому. Генерал мне понравился, очень. И хотя мы с ним были практическим не знакомы, и он даже собирался меня казнить, в тот вечер между нами случилась химия, и я просто не смогла устоять.

И не жалею. Ни о чем. Тем более, у меня теперь будет ребенок.

Подумав об этом, я радостно улыбнулась и обняла обеими руками живот.

- Вот он, мой малыш, мой смысл жизни.

И вдруг опять постучали в дверь.

- Аррррр… Кого еще принесло в этот раз? Кухарку? Служанку? Садовника?

Развернувшись вокруг себя, я поспешила к двери, предварительно выглянув в окно.

Перед моим домом стояла красивая ухоженная женщина, лет сорока. Выше и крупнее помощницы, в дорогом парчовом платье, выглядывающем из под плаща, украшенного мехом и расшитого золотыми нитями.

- Кто это?! – смутилась я, не решаясь открыть.

- Мерзавка! Я знаю, что ты дома! Открывай! Или я устрою скандал на всю улицу!

Я судорожно сглотнула, и закатила глаза. Лишнее внимание мне было совсем ни к чему. Ну и впускать ее я тоже не хотела, потому что, кажется, начала догадываться, кто это мог быть.

26. Незнакомая гостья

Стоя и выслушивая на протяжении десяти минут громкие крики и нелестные обвинения в свой адрес, я не выдержала. Судя по выражению лица незваной гости, она была настроена решительно и уходить не собиралась, не переговорив со мной.

Пройдя на кухню и вооружившись чем-то, похожим на скалку, на случай самообороны от разъяренной драконницы, я, спрятав ее в складках пышной юбки, открыла дверь.

Не ожидавшая этого женщина, повалилась на пол, но я успела ее подхватить под плечо.

- Благодарю. – сквозь зубы процедила драконница, и выпрямившись, одернула руку, на шаг отошла в сторону, смерив меня презрительным взглядом.

- Вот значит на кого он меня променял! Чем ты его покорила? Молодым телом? Умением в постели? Что в тебе такого, чего нет у меня? Смазливое личико? Фигурка?

Чужой взгляд цепко блуждал по моему лицу и телу, внимательно разглядывая и оценивая.

От такого повышенного внимания мне стало неприятно и некомфортно. Я поежилась, и решила перейти в наступление.

- Леди, будьте добры, для начала представьтесь, с кем я имею дело. А затем изложите кратко и по существу ваши претензии ко мне. На текущий момент все, сказанное в мой адрес, выглядит необоснованным наговором и клеветой. И я имею полное право идти и жаловаться на вас императору.

После моих слов женщина насупилась и замолчала. Но спустя пару минут вновь оживилась и попыталась было меня оскорбить, но я не дала ей спуску.

- Или представляетесь, или идите-ка вы … на выход! – требовательно и властно произнесла я, уперев руки в бока.

Женщина смутилась и открыв рот, тут же закрыла.

- Воды! – попросила она. И я милостиво подала ей бокал с графином.

Смерив меня злобным взглядом, драконница залпом осушила бокал и без приглашения уселась в кресло.

- Я - ее светлость Оливия Вейз, законная супруга графа Чейзена Вейза. А ты, так понимаю, его любовница?

Женщина пытливо посмотрела в мои глаза, но я уверенно промолчала, выдержав ее взгляд.

- Не думай меня обмануть. Я знаю, что мой супруг снял тебе этот дом, нанял компаньонку, оплатил наряды в салоне лучшей модистки. И все это за моей спиной!!! У него и раньше были интрижки, но такой затратной и наглой девицы еще не было. И чем ты его зацепила?!

Я невольно ухмыльнулась. Ведь если скажу правду, ни за что не поверит. Я бы тоже на ее месте решила бы, что меня пытаются обмануть и надурить. Поэтому надо было срочно придумать что-то среднее, похожее на правду.

- Вы ошибаетесь. У меня есть мужчина, и это не ваш муж. Просто у него наступили сложные времена в жизни, он вынужден был уехать и попросил своего лучшего друга за мной присмотреть.

Женщина настороженно на меня посмотрела и задумалась.

- И как его зовут?

- Извините, но это не ваше дело. Хотите – верьте, хотите – нет. Мне все равно. Будь моим любовником ваш муж, я бы точно об этом сказала вам, хотя бы из вредности и чтоб позлорадствовать. Но одна ложь рождает другую, а я не хочу этого. И не хочу разборок. Если не верите – спросите мужа, он расскажет наверняка больше, чем я.

Сказала, а сама подумала, хоть бы не спросила. Неизвестно, что наговорит ей пожилой граф.

Женщина выслушала мою речь, скривила лицо и хотела высказать что-то резкое, но тут я почувствовала странное чувство. Меня резко затошнило и я, зажав рот руками, рванула в уборную. Неужели начался токсикоз? Так невовремя…

Мне было так плохо! Еще чуть-чуть и казалось, что я упаду в обморок.

- Ты там как? – раздался встревоженный голос за дверью.

Но сил ответить у меня не было. Я опустилась на пол, прижавшись спиной к стене и закрыла глаза.

- Только не молчи! Мне страшно! – со страхом произнесла незнакомка, и без предупреждения распахнула дверь.

- Аааах. – вскрикнула она, всплеснув руками. – Да ты же беременна, девочка.

Подхватив меня под руки, она потащила в комнату, причитая и что-то тихо шепча. Затем уложила на диван, достала из сумочки какой-то камень и стала водить надо мной.

- Ну точно! Беременна! Значит, ты и впрямь не любовница моего мужа. Он как двадцать лет не может иметь детей.

Она говорила что-то еще, но я не слушала. Голова шумела, а внутри словно разливалась горячая лава.

- Да ты же беременна полнокровным драконом!!! – громко закричала Оливия Вейз и стала носиться по гостиной, задевая мебель. – Нам срочно нужна драконья кровь! Иначе ты можешь умереть. У тебя есть знакомый дракон?

Я помотала головой.

- Понятно. – грустно сказала она и задумалась. Ее глаза были полны сочувствия и переживания за меня.

- Нам нужна кровь! Срочно! До приезда лекаря ты можешь не дотянуть, у меня было также с моим младшим сыном. Муж был в отъезде, меня тогда спас его друг. Что же делать?

Внезапно она рванула к своей дамской сумочке и достала какую-то ампулу.

- Эххх, хотела сделать приворотное зелье на кровь моего мужа, но тебе нужней. Глотай.

В обычных обстоятельствах я не стала бы этого делать, но сейчас я была не в силах думать и тем более сопротивляться.

Удивительно, но уже минут через пять мне полегчало, а через полчаса я снова чувствовала себя бодрячком.

- Оххх, я чуть не поседела от страха. – устало вымолвила графиня и с улыбкой посмотрела на меня.

- В наше время полнокровный дракон – большая редкость. Я так рада за тебя и за твоего мужчину, ему очень сильно повезло. Я бы тоже хотела понянчить как можно скорее внуков, но мои сыновья никак не могут меня порадовать хорошей вестью. Я даже решила взять все в свои руки и нашла невесту. Младшему. Ему давно пора. Видный, смелый, перспективный, моя гордость.

На этих словах драконница сняла медальон с груди и раскрыла его.

- Смотри, моя копия. Такой же темненький и мои глаза.

Из уважения и чувства благодарности я посмотрела на зажатую в ее руке миниатюру и замерла… Там был изображен мой Генерал. Мой мужчина.

Получается, эта женщина моя потенциальная свекровь?!

27. Нежданная помощь

- Эй, девонька, тебе плохо? – обеспокоенно спросила свекровь и поспешила достать из сумочки нюхательные соли.

Хватило одного раза, чтобы быстро прийти в себя и начать лихорадочно соображать. Если Дариан ее сын, значит, Чейзен Вейз – отец.

Так вот почему скорее всего мне помогает старый граф! Его попросил сын!

И только подумала об этом, как приятное тепло растеклось в районе груди.

Итак, что я знаю о Генерале. Его разжаловал император, сослал в какую-то глушь, отец лишил наследства и титула наследника рода, еще что он холост, и его мать скоро его женит, с таким-то напором.

При этой мысли мне почему-то сделалась не по себе. Не знаю, на что я рассчитывала, но как любой, наверное, девушке, мне в глубине души очень хотелось, чтобы у моего сына был отец.

И граф Дариан вполне подходил на эту роль, если бы не обстоятельства нашего с ним знакомства.

- Это ваш сын? – повторила за женщиной, кивая в сторону медальона, давая тем самым себе передышку и время подумать.

Та кивнула и ее лицо осветилось теплой улыбкой.

- Мой младший! Моя гордость… - радостно подтвердила она, но тут же легкая грусть отразилась на ее лице.

- Правда сейчас он далеко. Совершил глупость и теперь расплачивается за нее. А я ему говорила… предупреждала… Чужеземные девки не ровня нашим. А он вбил себе в голову что-то там про любовь. Мол будет любить вечность, надел повязку, а я так за него переживаю, так переживаю. Ведь он совсем еще молодой… А с таким подходом останется холостым и бездетным до старости. А я так хочу внуков…

Хоть мне и было искренне жаль мою спасительницу - драконницу, но на этих словах я не сдержалась и ухмыльнулась. Ее сын оказался гораздо проворнее матери и совсем скоро у него появится сын. Первенец.

- А твой мужчина – дракон, он где? – неожиданно ошарашила вопросом леди Оливия.

Я даже закашлялась, придумывая, чтобы сказать.

- Он, он уехал охранять границы… - как можно более расплывчато ответила я и искоса на не посмотрела. Хоть бы не догадалась, что мы говорим об одном и том же человеке.

Раскрываться и признаваться я не собиралась. Кто его знает, как отреагирует драконница. Наш ребенок был зачат вне брака, значит, бастард, к которым здесь относились, мягко говоря, очень плохо.

К тому же я – бывшая принцесса, а ныне – человек без рода и племени. И без денег. Явно не тяну на роль долгожданной невестки.

Плюс драконница уже нашла пассию сыну, и скорее всего это будет дочь какой-нибудь лучшей подруги. Так что как ни крути, но признаваться мне не резон.

- А кто будет давать твоему ребенку свою кровь? – уточнила она, а я от ее слов пришла в ужас. Какую кровь?!

- Ты что?! Не знала?! – от ее удивленного возгласа я озадачилась еще больше.

Несостоявшаяся свекровь внимательно на меня посмотрела, прищурилась, и тихим голосом вкрадчиво так спросила:

- Твой дракон не знает, что ты беременна?!

Я хотела ответить, что знает. Но ее слова про драконью кровь меня напугали. Вдруг есть что-то, что я не учла. Поэтому решила сказать правду.

- Нет…

- А мой муж? – не унималась драконница.

- Тоже нет.

- Эти мужчины такие невнимательные… - сокрушенно покачала она головой.

- Пойми, когда обычный человек носит под сердцем дракона, да еще полнокровного, то такой женщине крайне необходима подпитка драконьей кровью и магией. Идеально, чтобы это был муж или кто-то из его родни по мужской линии. Если нет – на худой конец сгодится кровь любого полнокровного дракона. Но без нее выносить ребенка практически невозможно!!! Я – драконница, и то, стоило на трое суток остаться без подпитки и думала все, но мне помог дракон из чужого рода. Так что нам срочно надо придумать, где раздобыть эту кровь.

- А купить нельзя? – предложила я, вспомнив, что граф дал мне деньги на текущие расходы, а я ничего не успела потратить.

Драконница громко и заливисто рассмеялась.

- Девочка, драконы так боятся за свою кровь, что единственное, ради кого они готовы добровольно ее пожертвовать – это их дети. Поэтому наш единственный выход – это найти добровольца. Причем желательно одного рода, что и твой муж.

На этих словах я сникла и как не старалась, не смогла сделать равнодушное лицо.

Женщина подсела ближе и провела рукой по моей голове, успокаивая.

- Этот подлец передумал жениться? – сочувственно спросила она, а я вдруг заплакала. Ее нехитрый жест напомнил мне о родителях, которых я потеряла в раннем детстве.

- Он и не обещал… - выдохнула я прямо сквозь слезы. - Это случилось внезапно. Не знаю, что на меня нашло. Он любит другую, думает только о ней, но когда он до меня дотронулся, мой мозг отключился и я ему отдалась. И не жалею! Не подумайте!

Женщина на минуту задумалась, а затем вдруг схватила меня за запястье и резко одернула рукав платья.

- Так я и думала! – торжественно воскликнула она. – Метка истинной связи!!! Теперь твой дракон от тебя точно никуда не денется! Женится! Я тебе обещаю!!! Даю слово Оливии Вейз!!!

28. Откровения свекрови

Услышав эти слова из уст женщины, являющейся матерью моего мужчины, я грустно улыбнулась. Знала бы она, о ком говорит!

Заметив мою грусть, женщина вновь меня приобняла, и словно маленькую, начала покачивать.

- Эххх… Я в свое время так сильно хотела девочку… Чтобы обнять, носить ее на руках, петь колыбельные песни… Но Чейзен уперся, хочу наследников, и все. Каждый месяц ходил по разным магам, брал у них всякие зелья, чтобы помогли зачать сыновей. Так и случилось.

Я была послушной. Принимала всю ту гадость, что он приносил. Но втайне продолжала мечтать, что магические микстуры дадут сбой и родится девочка. Не повезло!

Женщина печально склонила голову и замолчала. Но ненадолго.

- Когда родился мой младший сын – Дариан, муж был безмерно счастлив. Я тоже. Потому что если старшего у меня отобрали сразу и отдали на попечение матери мужа и десятка наставников и учителей, то младшего оставили со мной. Это были самые счастливые дни. Я полностью растворилась в своем сыне, посвящая ему всю себя. Чейзен радовался, видя меня цветущей.

А спустя пару месяцев лекарь сообщил, что муж больше не сможет дать семя для своего рода. Для меня это было несчастье!!! Я была молода, мечтала, что третьей родится девочка, да и муж мне дал слово, что больше не будет настаивать на наследнике рода и даже поможет раздобыть нужное зелье. А тут такое…

Год я безутешно горевала. Я ведь не просто хотела девочку. Я накупила детские красивые платья, бантики, ленточки, перекрасила в розовый соседнюю комнату со спальней. А тут такое несчастье…

Когда муж распорядился выкинуть эти вещи, в тот момент мне показалось, что с ними выбросили и часть меня…

Но я продолжала жить. Ради сына. Спрятала свое горе глубоко в сердце и скрывала от всех. И даже научилась так жить. А потом случайно услышала разговор мужа с тем лекарем.

Оказалось, что лекарь переживал, что следующая беременность тяжело отразится на моем организме, но зная о моей мечте и упрямстве, они и придумали весь этот план с бесплодием мужа. Этим и объяснялось, что муж стал избегать со мной близости, боясь, что я все-таки забеременею и подорву здоровье.

Я не смогла его простить. В тот же вечер я ушла из дома и впервые изменила мужу. Я надеялась, что сумею зачать ребенка от другого мужчины, раз муж отказался мне в этом помочь. Но не случилось.

За ним был второй, третий, я сменяла любовников чаще, чем покупала украшения к балу.

Через год я одумалась. Решив, раз столько раз не получилось, значит, проблема во мне. И пришла к мужу поговорить. Но он не стал со мной разговаривать.

С тех пор, мы стали с ним словно чужие. Вроде живем вместе, а у каждого своя жизнь. По правде говоря, у меня уже пять лет не было ни одного мужчины. Пойми, они мне были нужны, чтобы исполнить мечту! Но не для утех. Для утех мне хватало и мужа. Но чтобы не казаться жалкой, я усиленно продолжаю изображать искусную покорительницу мужчин, приплачивая молодым драконам, чтобы они изображали моих любовников.

Скажи, ты меня осуждаешь?

Я смотрела на женщину и впервые не знала, что ей сказать. С одной стороны, я ее понимала и не понимала одновременно. С другой – она была матерью моего мужчины, практические свекровью, и было крайне неловко, что я ввела ее в заблуждение, и она рассказала мне личные тайны, не подозревая, кто я.

- Кхм. Каждый имеет право на ошибку. Главное, вы осознали и изменились. Уверена, у вас еще все наладится с мужем.

Драконница улыбнулась и тряхнула головой.

- Спасибо, что поддержала меня. Кстати, я не знаю твоего имени.

- Катя…ой, Катя - Франческа. - представилась я.

- Оливия. – дружелюбно ответила женщина. – Прости, что я пришла и устроила здесь скандал. Просто я до сих пор не могу забыть своего мужа и от него отказаться. Наверное, это глупо, и я эгоистка. Не могу отпустить, зная, что он меня не простит. Но я его люблю. По-своему. И даже простила его страшную ложь. Но время не вернуть. Так что не дело грустить, пора вытирать слезы и гордо идти вперед. Мы еще заставим твоего мужчину пожалеть, что он отказался от тебя и твоего малыша!

- Какого малыша?! – раздался удивленный сдавленный мужской голос. Мы разом переглянулись и уставились вперед.

В дверном проеме стоял граф Чейзен Вейз и его лицо было бледнее стен.

29. Оливия Вейз

Не могла поверить своим глазам! В дверном проеме стоял мой муженек и растерянно таращился то на меня, то на бедняжку Катю.

Что-то долго он шел! Когда моя подруга связалась со мной по артефакту связи, я тотчас помчалась в соседний дом, чтобы лично убедиться в измене Чейза.

Несмотря ни на что, я продолжала его любить все эти годы, с большим трудом закрывая глаза на его похождения в Дом Утех. Но одно дело продажные девки, и совсем другое – наложница, которой он снял дорогой дом и с которой вместе прогуливался в людном месте за ручку, улыбаясь и заигрывая.

Это ж такой позор! Граф Чейзен Вейс и содержанка, которой видать недавно исполнился двадцать один год.

Не верить подруге у меня не было ни одной причины. Мы росли вместе, последние годы она всячески поддерживала меня и просила сохранить брак, но этот поступок моего мужа возмутил даже ее.

- Бездна! – громко выругалась она и пообещала оторвать кое-что Чейзу, а я улыбнулась. Надевая лучшее парчовое платье и дорогой плащ, отороченный мехом и расшитый золотыми нитями. Пускай видит мерзавка, кому перешла дорогу.

Полная решимости я не стала дожидаться Чейза, а сразу побежала разбираться с девкой.

Когда ее увидела, то испытала странные чувства. Она была такой молодой!!! И очень красивой. Не удивительно, что муж стал очередной жертвой ее любовных чар. Его можно понять.

Немного поникнув, я все-таки закатила скандал, но быстро свернула, когда девушке стало плохо. Любовница была беременна. Учитывая болезнь мужа, ребенок его быть не мог, а это значит, что моему браку более ничего не угрожало.

Но почему-то я не смогла уйти. А потом случилось что-то совершенно неожиданное. Я впервые доверила свою тайну незнакомому мне человеку.

Девушка оказалась на удивление понятливой и не бросилась меня осуждать. Оно и понятно. Ее саму бросил мужчина. А сам уехал защищать границу. Или попросту бросил. Сбежал, не найдя в себе силы признаться в этом.

Я промолчала, а самой так и не терпелось ей подсказать, что если любимый уезжает далеко, на противоположный край империи, не забирая с собой, значит, не любит. И не достоин ребенка. Хотя, они ведь не женаты. Значит, надо будет пристроить ее в хорошую семью . Придется постараться, но надо. Жалко девку.

Однако глядя, с каким теплом она отзывалась об этом мерзавце, что бросил ее на сносях, я приняла решение. Будь он хоть Генерал, но я его разыщу и призову к ответу. А то делать дракончиков – так он первый, а как жениться – и след простыл. Не пойдет!

А если откажется, дойду до самой императрицы. Она женщина умная, жалостливая, мне помогла, когда Император чуть не казнил младшего сына. И здесь поможет. Уверена. Так что будет у нашего малыша отец.

Хотя какой дракон откажется от полнокровного сына?! Только или глупец, или трус! Это же такое счастье и редкость!

Я, например, очень мечтала, чтобы кто-то их моих сыновей принес мне такую весть. Что я стану бабушкой маленького и озорного дракона. А еще лучше – драконницы!

Я бы баловала эту крошку, отдавая себя, всю. Души бы не чаяла!!!

Но сыновья все пошли в Чейза. Такие же упертые и не видящие дальше своего носа.

Не желающие признавать, что есть кто-то правый, помимо них. И не прислушивающиеся к моему мнению.

Сколько раз я просила мужа разнообразить нашу близость, сделать то, в чем по секрету признавались мои подруги. Но он оставался непреклонен. И продолжал брать меня в той же единственной позе, что и всегда.

Только после вторых родов тело мое изменилось и не реагировало также бурно, как прежде. Чтобы достичь пика, мне требовалось что-то еще. Но муж не слушал и не хотел что-то пробовать. Тем более менять. А потом наши встречи и вовсе сошли на нет. И у меня не осталось даже этого…

И хотя я сменила много молодых любовников, которые были весьма изобретательны и активны, в эти моменты мне всегда вспоминался муж, и я представляла его на их месте.

Глупо и нелепо! Но только так я могла получить удовольствие, которое хотела. Видимо столько лет брака не прошли просто так, навсегда оставив свой след…

И даже теперь, глядя на мужа, стоящего в дверном проеме в доме, который он купил молодой девице, я все еще хотела наладить с ним быт. И отношения. Бездна!

Когда же это пройдет и меня отпустит?! Неужели, когда он заведет настоящую любовницу, а не эту подругу его то ли друга, то ли знакомого.

Судя по выражению лица, муженек наверняка, также как и его друг, не знал о беременности Кати – Фредерики. А значит есть шанс, что ее дракон не такой пропащий, как мне показалось.

Я встала с дивана и сделал шаг вперед. Но Чейз не обратил на меня внимание, продолжая смотреть на девицу, буравя взглядом.

- Фредерика, а Дариан знает?! – спросил он, прижимая руку к груди. – Это ведь он отец твоего ребенка?!

Катя – Фредерика побледнела и закрыла глаза.

Не понимаю! Что происходит?! И причем здесь наш сын - Дариан?!

30. Разговор на троих

- Фредерика, ты что ж, беременна от нашего сына?! – взволнованно прошептала леди Оливия, удивленно, но при этом пытливо, вглядываясь в меня.

Я замерла. Сердце билось так, что казалось его стук слышно на улице. Краем глаза отметила, как граф Чейз вытянул голову вперед и с тревогой в глазах смотрел на меня.

Я зажмурилась и начала мысленно считать – один… два… три…

- Нет! Отец моего ребенка не ваш сын! Между мной и Генералом Дарионом ничего не было!!!

Женщина громко выдохнула, не то с радостью, не то с сожалением, а граф в недоумении продолжал сверлить меня взглядом.

- Но как же… - он был растерян и даже чуть не споткнулся, когда пошел в мою сторону.

Я дернулась, и вжалась спиной в диван, вцепившись рукой в подлокотник.

Неожиданно стоявшая неподалеку леди Оливия схватила своего мужа за рукав и остановила.

- Подожди, нам всем надо выдохнуть и успокоиться. А потом ты расскажешь, почему решил, что девушка носит под сердцем нашего внука.

- Внука?! – переспросил Чейзен Вейз, поворачиваясь к жене, но тут же обернулся ко мне. В его глазах горел такой хищный и алчный огонь, что я похвалила себя, что открестилась от Генерала. Я все еще помнила рассказ леди Оливии, как у нее отобрали старшего сына и отдали бабушке на воспитание под руководством наставников.

При этом леди Оливия была законной женой! И она явно сопротивлялась такому решению. А что будет со мной? Бедной девушкой без статуса, без семьи, без защиты рода?!

Отберут сына, к гадалке не ходи! Надо срочно бежать! Подальше от этих новоявленных родственников с их навязчивой идеей о внуках.

Но для начала мне надо потянуть время и под каким-то предлогом выдворить их из этого дома. И сдается мне, последнее будет нелегко.

Судя по тому, как леди Оливия уселась в кресло и с внимательным видом посмотрела на мужа, уходить в ближайшее время она не собиралась. Совсем.

- Итак, муженек, начинай по порядку. Где и когда ты узнал о Кате?

- О какой Кате? – граф с непониманием посмотрел на жену. Она – на меня.

Я тяжело вздохнула и закатила глаза. И представить не могла, что все так усложнится. Вроде черная кошка дорогу не перебегала, разве только черный дракон. Интересно, он тоже считается?

Посмотрев на графа с графиней я тут же поняла, отшутиться не получится. Надо что-то говорить. И чтобы это звучало логично и уверенно.

- Мое полное имя – Фредерика – Екатерина, принцесса Лонгории.

- Аххх. – вскрикнула Оливия, прижав руку к груди и привстав с кресла.

- Так это тебя выкрал мой сын, за что его потом чуть не казнили, лишив головы?! Ой, прости, тебе же нельзя волноваться…

Я пожала плечами. Судя по обрывчатым воспоминаниям, принцесса и сама не особо сопротивлялась, когда Генерал ее увозил. Но вот что случилось с ней позже…

Ладно, сейчас другая проблема.

- Генерал Дариан привез меня в свой замок, держал взаперти, а потом мы заключили сделку, я ее выполнила, и он меня отпустил. Между мной и им ничего не было!

- Отпустил, говоришь? – переспросила Оливия, и оглядела мою фигуру с головы до ног. Что-то мне подсказывало, что она не поверила.

- Он дал мне слово Генерала! – настойчиво повторила я.

- Но почему он тогда думает, что взял тебя силой и попросил устроить твою судьбу?

А вот эти слова графа заставили меня удивиться и даже приоткрыть рот. Значит, все-таки не отец принцессы, а Генерал обеспокоился моей судьбой.

И только что-то теплое стало разливаться внутри, как я тут же себе напомнила о судьбе сына.

- Не знаю, почему он это решил, еще раз повторю – я выполнила часть своей сделки, вызвала дух его покойной возлюбленной, и он разрешил мне уйти. Что там происходило дальше, я не знаю.

- Дух возлюбленной? – с сомнением в голосе подозрительно переспросила Оливия.

Я кивнула.

- Вы можете вызывать духов? – радостно потер руки граф. – И их можно увидеть, поговорить с ними?

- Не смеши! – раздался громкий голос графини. – Катя, скажи, наш сын был тогда сильно пьян?

А вот это, кажется, шанс. Я кивнула и поддержала ее идею.

Внезапно женщина рассмеялась и с прищуром взглянула мне в глаза.

- А ты смелая девушка! И находчивая! Признаюсь, я была бы очень рада такой невестке. Муж, а что если…

Опять их мысли повернули не туда, куда надо. Боясь, что деятельная свекровь придумает хитроумный план, как заполучить внука, я сделала вид, что мне плохо.

Женщина запричитала, подскочила ко мне, а граф продолжал стоять на месте и о чем-то думать.

- Прошу, мне надо побыть одной. Мы не могли бы перенести разговор на завтра или послезавтра?

Женщина кивнула, крикнула мужу, чтоб шел на выход, и пообещала вернуться послезавтра, заодно привезут драконью кровь. Я поблагодарила и сдержанно улыбнулась.

- Держись, девочка. Все будет хорошо. Поверь мне.

Приобняв за плечи, женщина с неохотой пошла ко двери и вышла, махнув пару раз на прощание.

Проводив парочку, я поспешила в комнату, чтобы собрать вещи и сегодня же тайно съехать. Спасибо графу, деньги на первое время у меня были. Я лучше сбегу, чем позволю графу отнять моего сына!

С решительным настроем я кинулась собирать дорожный чемодан, мысленно прокручивая в голове, что необходимо взять. Вот почему так, только-только начала жизнь налаживаться, и снова в бега…

31. Свекровь

После слов мужа, что Катя беременна от Дариана, я немного, но впала в ступор.

Неужели один из моих сыновей наконец-то сподобился и скоро я стану счастливой бабушкой?

Я смотрела на перепуганную и напряженную девушку и не могла понять, почему она так волнуется?! Ведь мой младший сын – не последний человек в Империи. Да, разжалован, лишен титула рода, но ради внука бабушка расстарается, обобьет императорские пороги, и восстановит в звании.

А что до титула, ну, погорячился Чейз, с кем не бывает. Как возьмет на руки малыша, тот обнимет его своими крохотными ручонками, и наш дед растает, впишет его имя в историю рода.

Однако Катя продолжала отнекиваться.

Тогда я решила припереть к стенке мужа. Тоже мне два заговорщика. Что-то там обсудили между собой, порешали, а моя невестка и будущий внук чуть не погибли без драконьей магии и крови.

И если бы не моя ревность… Ладно, за это спрошу с них позже.

Сейчас, главное, во всем разобраться.

- Итак, муженек, начинай по порядку. – я уставилась грозным требовательным взглядом на Чейза, и он начал колоться.

Катя – принцесса Лонгории?! Поверить не могу!

Я взглянула на девушку, по-новому. Не как на юною и наглую любовницу мужа, а как на самую завидную невесту (пускай и в прошлом) и причину чуть ли не казни моего сына. Нет, он сам виноват, что затащил чужую принцессу на борт и спрятал у себя в замке, желая ее наказать.

Но чем больше я смотрела на эту красавицу, с длинными светлыми волосами, милыми ямочками на щечках, большими глазами и манящей фигурой, тем больше убеждалась – сын влюбился. И как вы меня не уверяйте, он не смог бы ее просто так отпустить.

Не удивлюсь, если Катя или Фредерика, сбежала сама, испугавшись прямолинейного и абсолютно не романтичного Дариана. Или он по какой-то глупости ее обидел.

Так, что она там говорила?! Ее мужчина уехал на границу, про ребенка не знает. Значит, она ему не сказала, боялась. Может и впрямь взял ее силой?

Что она там говорила про духа? Дариан был пьян, попросил вызвать духа возлюбленной, та вызвала. Только беременна от сына ОНА, а не дух.

Я была готова взять скалку и лететь к сыну вправлять мозги на место! Как можно было так поступить с бедной девушкой?

Катя сидела, побледнев и вжавшись в диван от страха. И если между ними случилось то, что я думаю, то ох, как нелегко будет Дариану вернуть ее доверие и завоевать любовь. А придется!

Я не отступлюсь от внука. А мальчику нужен отец! Его кровь и магия!

Однако продолжать давить на беременную девушку было нельзя. Я видела, что мужу не терпится узнать правду. Но не сейчас. Катя напугана, а в таком состоянии она ничего не расскажет. Надо дать девушке прийти в себя и подумать.

А мы тем временем свяжемся с сыном и потребуем прилететь как можно быстрее. Глядишь, объяснится, встанет перед ней на колени, покается, и невестка его простит.

Я потянула Чейза за рукав, увлекая к выходу.

- Надо дать ей успокоиться. Видишь, девушка на грани истерики?!

На удивление, муж сразу меня послушал, и мы распрощались.

Как только покинули дом, я попросила связаться с сыном. Чего откладывать? Чейз согласно кивнул и активировал артефакт. Долго его никто не брал, затем он засветился и раздался встревоженный голос сына.

- Отец, что-то важное? Я сейчас не могу. Срочное задание, пропала жена герцога, я ее ищу. Давай позже?

Я кивнула, разговор предстоит долгий. А сама пробурчала:

– Не теми поисками, ты занят. Весь в отца!

Сев в карету, мы отправились домой, погруженные каждый в свои думы.

Не знаю, как объяснить, но всю дорогу меня не покидало плохое предчувствие. Когда практически приехали, муж нерешительно спросил:

- Оливия, скажи, это правда, что у тебя … хм… пять лет не было ни одного…

- Разворачивай! – крикнула я, перебивая мужа.

Взволнованно схватила его за руку и глядя в глаза прошептала.

- Мне кажется, она хочет сбежать…

Муж напрягся, накрыл мою руку своей ладонью и резко притянул к себе.

- Не переживай. Тебе надо успокоиться. Расслабиться… - шептал он мне на ухо, усадив к себе на колени, а я вспоминала перепуганные глаза Кати. И как я сразу не поняла?! Хоть бы не было поздно!

Терзаемая тревогой, я эти пятнадцать минут провела, как на иголках. Стоило карете остановиться, я выпрыгнула из нее, не дожидаясь, когда первым выйдет супруг и побежала к дому.

- Катя! Катя! – я стучала в дверь, в отчаянии дергала ее на себя, но никто не выходил на звук.

- Оливия! Уймись! – громко окрикнул Чейз, приводя меня в чувство.

Неожиданно из соседнего дома вышла женщина.

- Приветствую, граф, графиня. Вы кого-то ищете?

- Девушку!

- Невестку!

Ответили с мужем одновременно.

Женщина удивленно посмотрела на нас, а потом произнесла:

- Минут десять назад к дому подъехал экипаж, и из него вышел старый мужчина. Одет был, как священнослужитель, но не из наших, с небольшой бородой. Он о чем-то поговорил с девушкой, она вскоре вышла с чемоданом, они сели в экипаж и уехали в сторону морского причала.

Я быстро вытащила пять золотых, благодарно сунула женщине в руку и полезла обратно в карету.

- Я вспомнила, мужчина представился Отцом Антониусом. – крикнула соседка вслед, а мы уже мчались по мостовой дороге во весь опор.

Дорогие мои! Я вас очень люблю и ценю ❤️❤️❤️!

Скоро нас ждет яркая и горячая встреча с Генералом Дарианом… А пока, ловите промокод на дополнительную скидку 10% - 090925