Лица в масках

Тернистый путь. Глава 1

— Заходите! Не проходите мимо! Покажите своим детям последнего живого демона! Не надо стесняться! У вас есть уникальная возможность, ведь завтра мы уже уедем!

Некоторые прохожие замедляли шаг, иные, наоборот, ускорялись, одни бросали любопытные взгляды в сторону фургона, другие намеренно отворачивались. Обычный день обычного человеческого города, для которого подобные спектакли уже давно вошли в привычку.

— Редчайшее зрелище — пойманный живьём демон! Незабываемые впечатления! Всего несколько дополнительных монет — и вы сможете не только посмотреть, но и пощупать последнего врага нашего народа!

— Прямо-таки уж и последнего? — к невысокому худому зазывале подошёл прилично одетый мужчина на рубеже старости.

— Разумеется! — юноша приподнял полог, скрывающий вход в кузов, и протянул руку за платой. — Зайдите и убедитесь сами!

Окинув презрительным взглядом застывшего торговца, мужчина поправил сползшие на кончик носа очки, и, даже не попытавшись заглянуть внутрь, невозмутимо поинтересовался:

— А с кем мы тогда, по-вашему, воюем?

— Воюем? Да разве ж это война! Горстка дрожащих от страха демонов спряталась на своём островке, торопясь покинуть нашу планету до того, как их всех наконец-то перебьют! Смех! Скоро мы окончательно сотрём их с лица земли, и мой экземпляр останется последним живым напоминанием об этом противостоянии! Уж он-то точно никуда не улетит!

— Улетит? — перехватив портфель поудобнее, переспросил интеллигент. — Значит, вы считаете, что они всё-таки улетят?

— Ну конечно!

— И вас не смущает, что мы сражаемся с ними полтора столетия, из которых почти полвека пытаемся выкурить их хотя бы с материка? А они всё никак не улетают и не исчезают!

Обескураживающе улыбнувшись, зазывала комично пожал плечами:

— Наверное, по-прежнему рассчитывают на победу, глупцы!

— Ох, не смешите меня, молодой человек! — осуждающе покачал головой мужчина. — Вы абсолютно не знаете жизни и совершенно не понимаете ситуации!

И, не дав собеседнику возможности что-либо возразить, прохожий решительно направился по своим делам. Оно и понятно — зачем известному на всю планету учёному тратить своё драгоценное время на бессмысленный спор с обычным уличным торговцем? Достаточно того, что он вообще остановился и заговорил с ним, за несколько коротких минут собрав у фургона с живым инопланетянином внушительную толпу зевак, не сумевших пропустить такое представление.

Что было юноше только на руку.

— Эй, пацан! — окликнул зазывалу мужчина рабочего класса.

Торговец мигом повернулся к собеседнику.

— А почувствовать себя учёным дашь?

— Уродовать экспонат?! — возмутился хозяин фургона. — А что я буду показывать другим, ежели вы искалечите товар? Или вовсе умертвите?!

— Так я приплачу за риск, — совершенно не смущаясь своих садистских желаний, работяга подошёл вплотную к фургону. — Ну, что, решишься?

Парень, совсем ещё молодой, что чувствовалось по его слишком высокому голосу, на секунду замешкался.

— Ну, это... — он нерешительно оглядел собравшихся. — Нет! На живом демоне я больше заработаю!

— Как хочешь, — покладисто кивнул мужчина и скрылся в толпе.

Проводив его задумчивым взглядом, зазывала тряхнул головой и вновь завёл свою песню:

— Заходите! Не стесняйтесь! Настоящий живой демон в самом расцвете сил!..

Наконец, нашлись смельчаки, готовые заплатить за развлечение: ловко пробравшись сквозь толпу, два вызывающе одетых молодых человека без промедления направились прямиком к торговцу, вложили в протянутую руку плату, указанную на дверце фургона, и молча скрылись внутри. Парень зашёл следом.

Там, на сравнительно небольшом свободном участке, отгороженном от жилой части дома очередным пологом, стояла железная клетка из наспех сваренных между собой прутьев арматуры, площадью примерно в один квадратный метр и высотой около двух. А в ней сидел, спрятав лицо в коленях, грязный, оборванный, с соответствующим амбре, мужчина. Единственным, что сразу отличало его от вошедших, были крылья, безвольно висевшие вдоль спины.

Войдя, один из зрителей с ходу попытался растормошить заключённого.

— Эй! — развязно воскликнул он. — Урод! Морду свою подними!

Но пленник, привычный к подобному обращению, даже не шелохнулся.

— Хей, пацан, разбуди своего демона! — вступил второй посетитель, постарше. — Мы за что тебе деньги заплатили? Чтобы ты нам инопланетную куклу показал?!

— Точняк! — вторил ему товарищ. — Выставил тут чучело какое-то, натянув плащ как крылья, да ещё и деньги смеет с нас драть!

Оба гостя были безмерно возмущены, и хозяин прекрасно понимал, что без доказательств они отберут у него не только свои монеты, но и всё то добро, которое он успел нажить, не забыв проучить и самого торговца…

— Секундочку, господа, буквально минутку! — взволнованно засуетился парень. — Никакого обмана, это самый настоящий демон с самыми что ни на есть настоящими крыльями! Сейчас вы сами во всём убедитесь!

Тернистый путь. Глава 2

Всё дальнейшее участие водителя в уборке заключалось в праздном валянии на траве, принятии солнечных ванн и стороннему наблюдению за работой друга. Неудивительно, что в какой-то момент Ник закрыл глаза и погрузился в сладкую дрёму… Но так как торопиться путешественникам было некуда, мужчина не стал тревожить своего спутника, неспешно закончил с уборкой, вернул клетку в фургон и с головой погрузился в приятные кулинарные хлопоты.

Ближе к вечеру, когда демон в очередной раз выглянул проведать Ника, он вдруг уловил посторонний звук, совершенно не вписывающийся в концепцию мирного уединённого отдыха двух друзей на природе. Насторожившись, он медленно приблизился к человеку и сел рядом, не сводя глаз с крайних деревьев.

Вскоре хруст повторился, уже чуточку ближе. Кто-то стремительно приближался к ним со стороны леса, стараясь остаться незамеченным… Правда, у него это не очень хорошо получалось.

— Ник! — шёпотом позвал паренька мужчина, слегка потормошив того за плечо. — Ник! Проснись!

— Ммм? — сонно откликнулся водитель, не стремясь возвращаться в реальность.

— Ник! Кто-то идёт! Вставай!

Забыв об отдыхе, юноша распахнул глаза и встревоженно уставился на демона:

— Где?

Мужчина молча указал на деревья перед ними.

— Уматываем! — вскочив, резко выдохнул Ник. — Прячься скорее!

— Тсс! Не ори, — аккуратно усадив друга обратно в траву, тихо попросил демон. — Он далеко. И мне кажется, это не человек — двигаться так мог бы только мне подобный. Да и услышал я его лишь благодаря своему тонкому слуху… Нет. Подождём.

— Всё равно тебе надо в клетку! — прошептал Ник с возмущением и заботой, каким-то невероятным образом соединив эти два чувства.

— Нет. Мне нельзя уходить. Он не выйдет, не увидев меня во всей красе.

— Но вдруг ты всё-таки ошибаешься?..

— Если я ошибаюсь — не страшно. Он один, это точно. Я справлюсь.

— Ты, конечно, быстрее и сильнее любого человека, но я бы не хотел...

— Чшш! Помолчи чуток.

Кивнув, юноша застыл, напряжённо вглядываясь в сумрак леса.

Прошло несколько минут, и из-за дерева наконец-то показалась тень. Таинственное существо выглянуло, засветив своё лицо с идеальными чертами, и снова скрылось в тени.

Расправив крылья, демон плавно поднялся на ноги и уверенно пошёл навстречу незнакомцу, сделав знак человеку оставаться на месте.

— Не бойся, никто тебя не тронет, — остановившись на расстоянии трёх шагов от крайнего дерева, заговорил мужчина. — Покажись, представься, познакомимся. Может быть, ты голоден? Нужна помощь?

Спокойный голос обволакивал и завораживал. Всего пара мгновений — и на поляну ступила демоница. Невероятно красивая, даже со ссадинами на лице и руках, стройная, но невысокая, с длинными, ниже пояса, светлыми волосами соломенного оттенка, в которых застряли веточки, листья и прочий лесной мусор. И, разумеется, с крыльями с пушком в цвет волос.

Она сделала ещё один неуверенный шаг навстречу соотечественнику, заметила сидящего человека, гневно скривилась и моментально скрылась за деревьями, оставив о себе лишь призрачное воспоминание да пару потревоженных веток.

Обернувшись к другу, демон выразительно изогнул правую бровь и поспешил вдогонку за демоницей. А водитель, оставшись в одиночестве, ссутулился, уткнулся лицом в ладони и что-то неслышно пробормотал.

— Не бойся! — донёсся из леса мужской голос. — Он не причинит вреда!

— Любой человек нам враг! — прокричала в ответ женщина.

— Нет! Он мой друг! Он помог мне! Он и тебя не оставит!..

— Значит, и ты враг! Предатель!

Последовало несколько секунд напряжённой тишины, затем вдалеке раздался отчаянный женский вопль, после которого всё снова стихло.

Ник встревоженно задрал голову, однако никого не увидел. Поколебавшись с минуту, он нерешительно поднялся с травы, немного потоптался на месте, шагнул вперёд, но быстро передумал и сел обратно.

Пустое ожидание тянулось томительно медленно. Водитель ещё несколько раз порывался встать, и каждый раз неимоверным усилием воли заставлял себя оставаться на месте, понимая, что от вмешательства человека в дела демонов лучше не будет...

Когда беглецы вернулись, терпение Ника уже подходило к концу. Неискушённому зрителю могло бы показаться, что эта прекрасная пара просто чинно прогуливается, и только очень внимательный взгляд заметил бы отчаянное сопротивление демоницы, которого мужчина словно не ощущал.

— Ник, принеси, пожалуйста, воды, — подойдя к другу, совершенно ровным тоном попросил демон. — И пирога, на столе лежит.

Смиренно кивнув, человек исчез в фургоне, чтобы тут же появиться снова, уже с дарами. С трудом дождавшись, пока он спрыгнет на землю, девушка резко выдернула руку из ослабевшей хватки, подцепила с тарелки часть пирога и впилась в него клыками, с жадностью заглатывая наспех прожёванные куски.

За этой неприглядной трапезой друзья следили с совершенно разными выражениями лиц — демон смотрел с радостью, умилением и лёгкой снисходительностью, торговец же явно был чем-то недоволен. И всё же, когда гостья закашлялась, юноша молча протянул ей воды.