Личная служанка дракона

Глава 1

Он разрушил всю мою жизнь. Выкинул меня и мою семью на улицу, уничтожив все, что мне дорого. Могущественный дракон, влиятельный герцог, чудовище с ледяным сердцем.

И я сделаю то же самое с ним. Заберу все, что у него есть, и заставлю на коленях молить о прощении. Главное не забыть, что я его ненавижу, и не позволить взять верх совсем иному чувству.

Вас ждёт:

Властный дракон

Стойкая и неунывающая героиня

От ненависти до любви

Дворцовые интриги, заговоры

Глава1

Сегодняшний день стал роковым для нашей семьи. День, когда на пороге особняка рода Розали появился герцог Себастьян Фабьен.

Глава древнего драконьего рода, коих в королевстве остались лишь единицы, этот молодой дворянин был завидным женихом и единственным наследником несметного богатства, доставшегося ему от покойного отца. Его род был хорошо известен в аристократических кругах, а цепкий ум, красивая внешность и суровый характер мужчины отталкивали от него одних и притягивали других.

Сама я не сталкивалась с герцогом, увидев его сегодня впервые, ведь в силу моего юного возраста, меня все еще не представили ко двору, и я покидала поместье лишь для прогулок по городу и торговым лавкам в сопровождении гувернантки.

Мужчина действительно был очень красив даже для того, в чьей крови течет кровь легендарных и могущественных существ. Он был высок, широкоплеч, подтянут, с глубокими омутами серых глаз и чуть вьющимися смоляными волосами. Одет он был по последней моде, как и полагается настоящему аристократу, и его дорогой костюм вкупе со шляпой и перчатками делали из него настоящего столичного денди.

Увидев Себастьяна, я поняла, почему на каждом приеме, устраиваемом отцом, из уст незамужних девушек частенько было слышно имя герцога. Ведь мое сердце тоже дрогнуло, поддавшись его очарованию, и душа затрепетала в надежде, что этот удивительный мужчина обратит на меня внимание. Но лишь до того момента, пока он не объявил о причине своего визита.

- Что привело вас сюда, ваше сиятельство? - с заметной неприязнью поинтересовался у него отец.

Удивившись его тону, я посмотрела на матушку, и внутри все похолодело. Бледная, как смерть, она стояла, заломив руки, словно сейчас лишится чувств. Подбежав к ней, я дернула ее за рукав, и она, вздрогнув, растерянно посмотрела на меня. А потом закрыла меня собой, будто защищая.

Вот только от кого? От герцога?

Отец не пригласил гостя в дом, отчего-то забыв о манерах, но герцога это, кажется, ничуть не взволновало. Стянув с рук перчатки, он сам, без спроса, прошел внутрь, поведя себя не как гость, а как хозяин. Не раздеваясь, прошел в гостиную, уселся на диван, и развалился на нем, демонстрируя полное пренебрежение к нам.

- Что вы себе позволяете?! - возмутился отец, подлетая к нему с кулаками.

Но, наткнувшись на тяжелый взгляд герцога, сразу утих.

- Полагаю, вы догадываетесь, почему я здесь? - холодно осведомился Фабьен.

Осунувшись, папенька пошатнулся, и я кинулась было к нему, но испугалась подходить близко к герцогу. Теперь он не казался мне таким уж симпатичным, и внушал скорей страх. Хорошо, что моих брата и сестры сейчас тут не было.

- Пришли позлорадствовать? - хмуро выдал отец. - Бьюсь об заклад, что это именно вы поспособствовали нашему разорению!

Разорению? Что он такое говорит?

В недоумении я глянула на папеньку, не понимая, о чем это он. Да, я слышала от матери, что наши дела не слишком-то хороши, но не думала, что настолько. Впрочем, я была еще слишком юна и неопытна, чтобы в этом разбираться.

- Вы правы, - ничуть не смущаясь, ответил мужчина, недобро улыбнувшись краешком рта. - И я пришел забрать то, что теперь принадлежит мне. Ваше поместье.

Матушка охнула и опустилась в кресло, хватаясь за сердце, отец тихо выругался, а я прикрыла рот рукой, сдерживая крик.

Он же это не серьезно?

- Вы не посмеете! - вспылил отец, грозно нависнув над гостем. - Как у вас вообще хватило наглости заявиться сюда?

- Еще как посмею!

С герцога разом слетело все его показное равнодушие, и лицо мужчины исказила такая ненависть, что мне стало не по себе.

- Хочу напомнить вам, - процедил Фабьен сквозь зубы, подаваясь навстречу отцу, - что вы сами виноваты во всех своих бедах! Это всего лишь расплата за ваши грехи, граф, так что вините в этом только себя.

Заскрипев зубами, отец дернулся, как от удара, а в следующий миг герцог поднялся с дивана. Обошел застывшего перед ним папеньку и шагнул к порогу.

- Даю вам сутки, чтобы покинуть МОЕ поместье! Иначе мне придется применить силу! - ледяным тоном сообщил он, натягивая перчатки обратно.

И ушел, оставив нас в совершенно растерянных чувствах.
_______________________________

Дорогие мои читатели! Моя новая история пишется для вас в рамках нового литмоба Истинная месть дракону

https://litnet.com/shrt/tu9d

Не забудьте добавить книгу в библиотеку, чтобы не потерять ее, и поставить лайк)

Приятного чтения!

Глава 2

После ухода герцога в поместье воцарилось похоронное настроение.

Отец закрылся в кабинете с бутылкой крепкого вина, и не вышел оттуда даже к обеду. Он так и не объяснил ничего, оставив нас томиться в неведении. Не стала нам об этом рассказывать и мать, бродящая по дому мрачней тучи. Она окончательно ушла в себя, и мы с братом и сестрой оказались предоставлены сами себе. Семилетние близняшки, Даниэль и Лизетта, были еще совсем детьми, избалованными и несамостоятельными, и присматривать за ними пришлось мне самой.

Слуги в испуге разбежались по своим каморкам, не желая попасть под горячую руку, ведь слухи о произошедшем мгновенно расползлись по поместью. И только брат с сестрой ничего не понимали, но, чувствуя общий настрой, вели себя на удивление смирно. Сидя с ними в детской, я чувствовать себя абсолютно потерянной.

Привычная жизнь в один миг рухнула, и что делать дальше, не знали, похоже, даже родители. Никто не собирал вещи, не подыскивал нам новое жилье, вместо этого просто убежав от проблем. Оставив нас, детей, совершенно одних. И тем больней было, когда случилась очередная беда.

Отец не показывался до самого вечера. Мать же, слегка успокоившись, сначала начала метаться по дому, отдав слугам приказ паковать вещи, а после отправилась в кабинет, желая узнать, что делать дальше. Я знала, что у нее есть запасной ключ от той двери, которым она ни разу не воспользовалась, и потому было не по себе от того, что она все-таки решилась потревожить покой отца.

Ее истошный крик, от которого в жилах застыла кровь, разнесся, кажется, по всему дому. Вскочив с дивана, я наказала брату с сестрой сидеть тихо и поспешила к матери. А дальше я все помнила смутно, будто во сне. Бледная мама с побелевшими губами, бормочущая что-то бессвязное, открытая нараспашку дверь кабинета, и сжимающее сердце острыми когтями предчувствие чего-то страшного.

Мой отец оказался слабым человеком, сломавшимся под тяжестью обстоятельств. А может я чего-то о нем не знала, но теперь это было уже неважно. Граф Дерек Розали выбрал легкий способ избавиться от всех проблем, и предпочел умереть вместо того, чтобы бороться.

С ужасом глядя на распластанное в кресле тело отца, в руке которого мертвой хваткой был зажат револьвер, и на растекшуюся под ним лужу крови, я осознала, что он просто бросил нас. Оставил на растерзание герцога Фабьена, и теперь ничто нас не спасет.

Впервые в моей душе шевельнулось что-то, похожее на ненависть. Что-то настолько темное, что я сама этого испугалась. Жуткое отчаяние охватило всех нас, и мать слегла с горя, оставив на мое попечение младшеньких, а заодно и все поместье. И пусть я была достаточно умной и образованной для своих двенадцати лет, но ноша оказалась слишком тяжкой для детских плеч. Лишь только беспокойство за родных, да уверенность, что герцог не пощадит нас, не позволили мне опустить руки.

Впрочем, я осталась не совсем уж и одна. Наш управляющий, высокий и худощавый мужчина в годах, прослуживший семье Розали не один десяток лет, был единственным, кто сохранил хоть какое-то спокойствие. И этот невозмутимый и рассудительный потомственный дворецкий взял все в свои руки. Организовал похороны, едва наш дом покинули королевские стражники, раздал указания слугам, и привел в чувство матушку. Но едва мы успели проводить отца в последний путь, как снова заявился Фабьен.

_____________________________________

Мои дорогие) Хочу вас порадовать анонсом новинок:

Стажерка главы королевского сыска

С самого детства я мечтала о работе сыщика. Что может быть интересней, чем распутывать сложные дела и разгадывать загадки, стоя на страже закона?

Однако в нашем мире женщинам уготована лишь одна роль – хранительницы очага. Семья, дом, дети и муж – вот и все ее радости. Но я решительно не согласна с этим, и докажу этим заносчивым мужчинам, что даже такая, как я, способна на многое!

Осталось только убедить в этом моего начальника - сурового и вредный сыщика, считающего меня пустоголовой дурочкой, которой не место в сыске.

Отрывок:

Сегодня я впервые увидела настоящего мертвеца. И это спустя целую неделю работы стажеркой в сыскном бюро, куда смогла устроиться только благодаря отцу.

Меня никто не воспринимал всерьез, а мой куратор – глава сыска собственной персоной, непроходимый грубиян и мужлан, граф Джеймс Ротшильд, и вовсе считал пустоголовой дурочкой, каждый раз проклиная небеса за то, что они послали меня ему. Ведь он был уверен, что женщинам не место в сыске, но выступить против герцога Гринвуда, советника самого короля, не посмел.

И вот сейчас, когда меня, наконец, взяли с собой на настоящее расследование, я просто обязана доказать ему, что женщины тоже чего-то стоят! Что я не просто красивая кукла, и у меня тоже есть мозги. Зря я, что ли, день и ночь штудировала методичку по криминалистике?

Вот только сказать проще, чем сделать...

Найденный в переулке близ дворца мертвец выглядел ужасно. Синюшного цвета раздутый утопленник с выпученными глазами, неизвестно как оказавшийся вдали от водоема, он мог напугать даже мужчину. Что уж говорить о такой, как я?

Мои руки дрожали так, что я с трудом удерживала в них планшет с бумагой, куда должна была записывать все, что скажет Ротшильд. А от запаха, который исходил от трупа, к горлу подступала такая тошнота, что съеденный завтрак просился наружу.

Черт, знала бы, вообще бы не ела!

Еще и этот гад пялится на меня с неприкрытым ехидством, уверенный, что я сбегу отсюда сразу же.

- Леди Гринвуд, может, вам лучше подождать в карете? - с притворной заботой поинтересовался Ротшильд. - Что-то вы бледная совсем, как бы в обморок не упали, откачивай вас потом... А у нас тут важные дела, нам некогда, знаете ли.

Поймав на себе насмешливые взгляды экспертов, что прибыли с нами, я отрицательно покачала головой. Тошнота усиливается, но я заставила себя выдавить ответ.

Глава 3

- Прошу вас, не поступайте так с нами! - мать уже не просто просила, а умоляла.

Еще немного, и на колени встанет.

Но герцога ее мольбы ничуть не трогали, и он лишь все больше раздражался, пытаясь отвязаться от надоедливой женщины. Прибывший с ним поверенный привез документы, в которых черным по белому было написано, что владельцем всего имущества семейства Розали теперь является герцог Себастьян Фабьен. И он был весьма недоволен, застав нас в поместье, ведь прошло на сутки больше оговоренного срока, а мы все еще не убрались отсюда. Даже новость о смерти нашего отца не пошатнули его душевного равновесия, и показалось, будто он был этому рад.

Люди герцога скоро выставили за порог те вещи и чемоданы, что мы успели собрать, а после, без лишних церемоний выгнали на улицу и нас самих. Мать рыдала, а брат с сестрой прижимались к ней испуганно, и лишь один управляющий, единственный из слуг, да гувернантка близнецов последовали за нами. Преданность остальных не выдержала столь сильного испытания, и они предпочли нам другого хозяина.

Я же стояла поодаль, глядя на герцога с гневом, и мне хотелось просто растерзать его. Бесчеловечное чудовище! Ни слова сочувствия или соболезнования нашему горю!

- Убирайтесь! - высокомерно бросил Фабьен матери, отшатываясь, когда она вдруг подалась к нему. - Чтобы духу здесь вашего не было, иначе вызову стражу!

Это стало для меня последней каплей, и я, забыв про манеры и достоинство, бросилась на него.
Меня накрыла такая ярость, что ничего и никого не видела, кроме того, кто стал моей целью, словно пелена на глаза упала. Подлетев к мужчине, со всей злости ударила его кулаком по груди, но он словно не заметил этого.

- Утихомирьте свою дочь, - сухо попросил он маму, стоя неподвижно, как статуя.

Но мать лишь испуганно посмотрела на меня, так и не сдвинувшись с места.

- Подлец! - выкрикнула я, глотая слезы, и снова замахнулась. - Да будьте вы прокляты!

Скривившись, Фабьен перехватил мою руку, больно сжав ее, и злобно прошептал, переменившись в лице.

- Еще раз посмеешь поднять на меня руку, девочка, и я отберу у вас все, даже ваши платья, ты поняла?

Упрямо стиснув зубы, чтобы не разрыдаться, с ненавистью вздернула подбородок, не собираясь уступать. И герцог, нахмурившись, усилил нажим.

- Ты. Меня. Поняла? - по словам повторил он, закипая от ярости.

- Поняла! - поспешно выкрикнула я, больше не в силах терпеть боль.

Отпустив меня, мужчина брезгливо обтер руку о сюртук, и перевел взгляд на мою мать, посчитав мою персону больше недостойной внимания. Всхлипнув, я отошла назад, потирая запястье, чувствуя, как от отчаяния внутри разрастается пустота. Мать же, прикрыв рот рукой, в ужасе уставилась на Фабьена, ожидая последствий моего импульсивного поступка.

Но герцог удивил нас всех.

- Чтобы вы не считали меня совсем уж злодеем, я оставил вам в пользование охотничий домик. Он находится на окраине близлежащей деревни, и там вполне можно жить. Пусть и без особой роскоши, но вы должны быть благодарны мне и за это.

«За что?» - хотела крикнуть ему, но глядя на маму и остальных, сдержалась.

Милость мужчины казалась издевкой, но и такое жилище было лучше, чем ничего.

Закончив с нами, герцог скрылся внутри особняка, мы же, погрузив все в экипаж, отправились навстречу новому дому. Глядя из окна кареты на удаляющееся поместье, я, наконец дала волю слезам и разрыдалась. А когда успокоилась, и на душе осталась лишь горечь, пообещала сама себе.

Клянусь, герцог, я обязательно отомщу вам! Дайте только время!

Глава 4

Спустя восемь лет

Опустив тяжелое, наполненное до краев ведро на землю, я утерла пот и вздохнула. Третье ведро, а полита всего десятая часть огорода.

Решив передохнуть, уселась на бревно, заменяющее нам скамейку, и прикрыла глаза рукой, спасаясь от палящего солнца. Брат с сестрой все еще пребывали в воскресной школе, а мать торговала на городском рынке, и помочь мне было некому, но я не жаловалась. Хозяйство у нас было не то, чтобы большим, но оно помогало нам прокормиться, не скатившись в нищету.

Я с дрожью вспомнила времена восьмилетней давности, когда мы впервые прибыли сюда. Дом оказался старым, требующим ремонта, а земля вокруг заросла травой по пояс. Никаких удобств внутри, разумеется, не было, как и снаружи, и полное отсутствие цивилизации в этих краях поначалу привело нас в ужас. Охваченные горем, жалкие и потерянные, мы не сразу смогли обжиться на новом месте. Пришлось продать прихваченные из дома драгоценности, чтобы не умереть от голода, а ночевали мы поначалу на соломенных матрасах, что остались от предыдущих хозяев.

А еще нам, не приученным к труду, было очень сложно научиться работать, в отличие от того же Мэрдока, нашего управляющего, что так и не бросил нас в беде. Целый год он еще был с нами, а потом возраст взял свое, и он отправился обратно к родным. Луиза же, гувернантка, уже спустя месяц укатила к себе домой, не вынеся всех тягот такого житья, и присматривать за детьми пришлось мне.

Нужда заставила, и вскоре мы, расчистив территорию, обзавелись огородом и двором для разведения кур. Постепенно привели в порядок и дом, починив прохудившуюся крышу, вставив разбитые стекла и обзаведясь мебелью. А на заднем дворе возвели пристройку, в которой можно было мыться. Грели колодезную воду и купались в большой лохани, которую смастерил нам местный плотник. Все приходилось проделывать вручную, ведь магией из нас никто не обладал, но нам и это казалось в радость.

Плотник же по имени Мартин, видный и симпатичный мужчина, пусть и не был из благородных, очень помог нам, и причиной тому явно была наша мама, на которую он положил глаз. Впрочем, она до сих пор тосковала по отцу, и их отношения с Мартином так и остались на уровне ухаживаний.

Так и жили, каждый день выживая, став обычными крестьянами, на которых раньше смотрели свысока. Мама торговала на рынке овощами, я изредка помогала ей, и вела хозяйство вместе с младшенькими. Они обучались азам грамотности в местной школе при церкви, я же, давно ее закончив, устремилась дальше, не собираясь всю жизнь прозябать здесь, в этой деревне. Нет, у меня были совсем другие планы, и сейчас они как никогда были близки к исполнению.

Вечером, в городе, до которого даже на телеге надо было добираться целый час, меня ждал репетитор по экономике и финансовому делу. Он давал мне уроки раз в неделю, и стоило одно занятие баснословно дорого для такой, как я, но без него моим планам было бы не суждено сбыться. Отказывая себе во всем, считая каждую копейку и подрабатывая там, где только можно, в один прекрасный день я накопила на репетитора, и все это лишь с одной лишь целью. Герцог Себастьян Фабьен.

Как оказалось, мама мало что знала о том, почему герцог так поступил с ними. Лишь, что у Фабьена были причины для ненависти, но отец и ей не рассказывал никаких подробностей. Впрочем, меня это мало волновало, ведь что бы ни побудило этого подлеца так поступить с нами, это его все равно не оправдывало.

Я узнала, где он живет, и это место оказалось буквально в паре часов езды от города. Потихоньку собрала почти все подробности жизни герцога, знала даже, что он любит на завтрак, и кто у него в друзьях. Что он владеет огромной мануфактурой, и что до сих пор не женат. А все потому, что в его поместье у меня был свой шпион.

Я познакомилась с Лессой, служанкой, что работала на герцога, на городском рынке, и когда узнала, откуда она, решила, что сами небеса помогают мне. Ведь я давно искала подходы к поместью Фабьена, и тем, кто живет там, но мне это до сих пор не удавалось.

Лесса оказалась очень непосредственной и наивной, и не составило труда сдружиться с ней. Она то и выболтала мне все, что знала про Фабьена. И вот буквально на днях я узнала, что ему требуется новая прислуга. Шанса, чтобы подобраться к герцогу поближе, лучше не представить, и я была намерена им воспользоваться.

Так что придется сегодня немного озадачить репетитора, а завтра с самого утра пойду устраиваться в поместье. Пожалуй, пора младшеньким самим заняться хозяйством, мне же предстояла задача куда посложнее. Вот только ни им, ни матери знать об этом ни к чему.

Глава 5

Сняв круглые очки, делающие его похожим на филина, Матеус Гроден, мой репетитор потер переносицу, и глянул на меня удивленно.

- Финансовые риски, банкротство? А зачем тебе это? Мы же это уже в общих чертах проходили.

Замявшись, я ответила не сразу. Разумеется, истинную причину своего интереса раскрывать я ему не собиралась, и потому выдала давно заготовленную историю, хоть и не любила обманывать. Но если хочу добиться цели, врать придется еще не раз.

- Вы же знаете, я хочу открыть свое дело, и должна все предусмотреть.

Старичок задумался, а после с кряхтение встал, направляясь к книжному шкафу.

- Так, где это у меня было...

Вернулся к столу он с пухлой книгой в руках, на кожаной обложке которой было золотым тиснением выдавлено «Торговое дело».

- Вот, почитай на досуге, но книгу вернешь! Если что окажется непонятным, тогда и спросишь. За сим все, я научил тебя всему, что смог.

- Спасибо вам! - искренне поблагодарила я его, поднимаясь из кресла.

Схватила предложенную книгу и прижала к себе, как родную.

Пусть Гроден и брал за уроки много, а сам был тем еще старым ворчуном, но дело свое знал, и крепко вбил мне в голову самые основы. А большего мне и не надо для моих планов, ведь никакого дела я открывать не собиралась. Скорей, наоборот...

- И все же, зачем столь юной и красивой леди все это? - догнал меня вопрос репетитора на пороге. - Не верю я, что тебе такое по силам. В мире больших денег и серьезных дел не место женщинам. Лучше бы, девочка, ты себе мужа нашла.

- У меня другие приоритеты в жизни, господин Гроден, - серьезно ответила ему, открывая дверь. - И замужеству там нет места.

Выйдя в коридор, я тихо добавила себе под нос, произнеся это с особой грустью.

- Как и любви...

***

- Ты уверена, что тебя возьмут туда? - посмотрела на меня с сомнением мама.

Ей эта идея сразу же не понравилась, несмотря на то, что я не стала говорить ей имени будущего хозяина. Знала бы она, к кому я иду в услужение, грудью бы встала, чтобы не пустить меня туда. Но и так я уже пожалела, что рассказала ей.

- А что тебя смущает? - подняла я бровь, изображая удивление.

Вздохнув, мама опустилась на диван, закрыв лицо руками. За последние годы она сильно сдала, утратив былую красоту и здоровье, превратившись из пышущей красотой аристократки в усталую и потрепанную жизнью крестьянку. И одно это пробуждало во мне дикую ярость и желание поскорей разобраться с тем, кто в этом виновен.

- Не хочу, чтобы моя дочь, аристократка по происхождению, прислуживала другому, - с горечью протянула матушка. - Это... Так унизительно!

Меня еще больше разобрала злость, и я воскликнула в сердцах.

- А торговать на рынке для тебя не унизительно? Мама, да если я там стану работать, тебе больше не придется с утра до ночи прозябать в дождь и зной, продавая овощи! Сможешь спокойно коротать время дома, занимаясь лишь хозяйством!

- Мама, она права, - заметил вдруг молчавший до этого брат, скромно притулившийся в углу. - У тебя уже не то здоровье, чтобы так утруждаться, да и мы давно не маленькие. Вот сейчас закончим школу, и тоже с Лизеттой пойдем работать.

- Даниэль, ну что ты такое говоришь? - всплеснула руками мама. - На вас с сестрами и так весь дом!

Брат упрямо надулся, становясь похож на нахохлившегося петуха, а я вдруг с печалью подумала, что он очень быстро повзрослел. Ему всего пятнадцать, а он рассуждает, как настоящий мужчина, чем просто до ужаса напоминает мне отца. Хорошо, что Лизетты нет, а то бы и она добавила матушке расстройства, сгоряча наговорив чего-нибудь, ведь сестра у меня отличалась нравом неуемным и буйным, за что ей частенько попадало в школе.

- Хорошо, - обреченно выдохнула мать, сдаваясь. - Езжай. Только обязательно надень то платье, что я сохранила. Негоже появляться в обносках в приличном месте.

Она встала с дивана и протянула мне руку.

- Пойдем, я помогу тебе собраться, а заодно расскажешь подробней о том месте и человеке, на которого будет работать.

Глава 6

Поместье герцога Фабьена оказалось просто огромным, расположившись от предместья города почти до самых южных холмов, захватывая пару перелесков и большой пруд. Сама усадьба же почти не уступала королевскому дворцу ни размерами, ни своей помпезностью. При одном взгляде на отделанный мрамором фасад, позолоченную лепнину на окнах и устремленные в небо колонны на входе, становилось ясно, что здесь обитает не только богатый и влиятельный человек, но и весьма самолюбивый и амбициозный.

Разбитый вокруг усадьбы парк тоже занимал немалую площадь, и в его строгих рядах и формах виделся колоссальный уход сразу нескольких садовников. На вымощенной гладким булыжником площади перед зданием выпускал в воздух искрящиеся на солнце струи ажурный фонтан, и оттуда во все стороны разбегались по парку усыпанные каменной крошкой дорожки, петляя среди деревьев.

Проехав по широкому проезду, стрелой пронзавшему парк вплоть до самой усадьбы, карета остановилась возле взбегавших вверх ступенек крыльца. Нервно выдохнув, я снова оправила платье и крепче сжала ручку саквояжа, волнуясь так, как никогда раньше. Кажется, ждала этого момента так долго, что уже можно было свыкнуться, и вроде бы все продумала, однако подспудно все равно ожидала подвоха. Даже приехала я сюда в экипаже, позволив себе столь разорительные траты, ведь чтобы меня взяли в подобное место, нужно было показать, что я того достойна. А кто же пустит на порог босячку, явившуюся пешком?

Кучер услужливо распахнул передо мной дверцу, и я, подобрав юбки, грациозно ступила на землю. За восемь лет вбитые с детства манеры слегка успели выветриться, но я все еще помнила, как быть настоящей леди. И сейчас мне надо было преподнести себя во всей красе, чтобы впечатлить своего врага. Чтобы он взял меня к себе в услужение и не догадался, кто именно перед ним.

Впрочем, о последнем я не беспокоилась, ведь с тех пор, как я видела его последний раз, минуло столько времени. Я выросла и повзрослела, стала настоящей красавицей, как постоянно твердила мне мама, и герцог вряд ли узнает в той статной девушке с водопадом золотистых волос и изящной фигурой, какой я стала, ту нескладную девчонку, что посмела тогда противостоять ему.

Меня должны были встречать, ведь я заранее отправила весточку через Лессу, и действительно, стоило мне показаться, как навстречу по лестнице спустился прислужник в черной с золотом ливрее. Седой, как лунь, дворецкий, окинул сверху донизу высокомерным, оценивающим взглядом, и кивнул сам себе довольно, видно посчитав меня заслуживающей его высокого внимания.

Еще бы! То платье, что было на мне, пусть и без драгоценностей, стоило столько, что можно было кормиться месяц. Но мама упорно не хотела его продавать, будто чувствовала, что пригодится. Обувь тоже была из прошлого, и туфли когда-то принадлежали матушке, как и нижнее белье, которое она всучила мне. Так что сейчас я действительно стала самой собой, той, кем могла бы стать, если бы Себастьян Фабьен не забрал у нас все.

Что ж, пора познакомиться с будущим хозяином. Очаровать и втереться в доверие, покорить его сердце и душу, а после сделать все, чтобы уничтожить его. Так же, как он поступил с моей семьей.

***

Внутри главное здание усадьбы оказалось не менее роскошным, чем снаружи, и у меня в глазах запестрило от блеска позолоты, сверкания хрусталя огромных люстр и пестроты гобеленов по стенам. Пройдя через огромный холл с высокими сводчатыми потолками, я вслед за дворецким свернула под лестницу, кожей ощущая взгляды тех, кто обитал здесь. Казалось, будто я оказалась в центре внимания сразу сотен глаз, хотя по пути мне попалась лишь пара горничных в белых передниках да одетых в такие же черные ливреи, как мой провожатый, шустрых слуг, спешащих куда-то.

Длинный коридор, освещенный через равные промежутки магическим пламенем, исходящим из причудливых светильников, украшали искусные статуи и антикварные вазы, которые даже на первый взгляд казались немыслимо дорогими. Когда Гроден обучал меня, он часто давал мне задания оценить стоимость того или иного предмета искусства, и я немного разбиралась в ценах.
Дойдя до конца коридора, мы уперлись в высокую дубовую дверь, за которой, должно быть, скрывался кабинет хозяина поместья, и я снов почувствовала волнение вперемешку со страхом.

Что меня ожидает за ней? Получится ли сохранить спокойствие, или стоит увидеть того, кого столько лет ненавидела, и не сдержусь, все испорчу?
Вдохнув поглубже, стиснула кулаки, до боли впиваясь ногтями в ладони. И это слегка отрезвило, заставило вспомнить, зачем я здесь, и сколько сил потратила, чтобы тут оказаться.

«Соберись, Аннет, иначе все окажется напрасным! Ты же хочешь отомстить за отца? Тогда хватит бояться, пусть лучше герцог дрожит и трепещет от того, что ты с ним сделаешь!»

Странно, но этот монолог в голове успокоил меня, настроив на решительный лад. И внутрь кабинета я вошла с хладнокровием, достойным самой королевы.

Глава 7

Первое, что бросилось мне в глаза, была не роскошь кабинета, не дорогая мебель и уставленные антиквариатом полки. Все это мало волновало меня, ведь я пришла сюда ради другого. Кажется, даже спустя восемь лет герцог ничуть не изменился, оставшись все так же красив. Разве что черты лица мужчины чуть огрубели и заострились, а он сам раздался в плечах и возмужал. Теперь то, с высоты своих лет я понимала, что тогда он был совсем юнцом. Вот только взгляд остался таким же, жестким и колючим, словно все вокруг враги, и он никому не доверяет.

Похоже, трудно мне придется, и, пожалуй, не стоит слишком уж демонстрировать острый ум. Этим я его только больше насторожу.

- Добрый день, ваша светлость, - поприветствовала я мужчину, склонившись перед ним в низком реверансе.

Еще немного, и лбом пола коснусь. Но мне было все равно, лишь бы понравиться ему, хотя сдерживать истинные чувства к мужчине было непросто.

- Так вы и есть та самая Аннет, о которой мне говорили? - надменно поджал губы герцог, внимательно оглядывая меня с ног до головы. - Ну, и почему я должен взять вас к себе на службу?

Я тихо выдохнула, чувствуя облегчение. Похоже, он меня не помнит. Что ж, это замечательно.

- Потому что я красива, послушна, исполнительна и многое умею? - чуть глуповато улыбнулась я мужчине, играя этакую простушку.

Для всех я дочь зажиточной крестьянки, и такой образ подойдет как нельзя лучше. Достаточно образованная, но почти бесхитростная, готовая на все ради того, чтобы служить Фабьену, который весьма симпатичен ей. Главное не перестараться с наивностью, иначе он просто не сможет ничего мне доверить.

- А вы, я смотрю, не из скромных? - хмыкнул вдруг герцог, и его лицо на миг разгладилось, а в глазах появилась насмешка.

- Так я не из благородных, ваша светлость, - парировала я, подпустив в голос меда. - Мне скромность ни к чему, если она мешает цели.

- И какова же ваша цель? - скептически поинтересовался Фабьен, сложив руки перед собой.

- Хочу найти достойную работу, чтобы обеспечить свою семью, - ответила ему, смущенно потупив глаза.

- Хорошее дело, - одобрительно кивнул герцог, откидываясь в кресле. - Так вы говорили, что многое умеете... И что же?

Я отмерла, поднимая на него глаза, и двинулась к столу, обворожительно улыбаясь.

- Умею читать, писать, считать, шить, убирать, готовить, а еще музицировать, - скороговоркой перечислила ему свои достоинства, неторопливо приближаясь. - В состоянии поддержать беседу на любую тему.

Мужчина отслеживал мои перемещения с улыбкой, и от его изначального хмурого вида не осталось и следа. А значит, я двигалась в правильном направлении.

- Прямо таки на любую? - изогнул бровь мужчина, усмехаясь в ответ.

- Ну, почти, - фыркнула я, замирая возле его стола.

Грациозно откинув упавшие пряди назад, чуть наклонилась, нависая над столом, и проникновенно добавила, вкладывая в слова двойной смысл.

- Могу скрасить ваш досуг в любое время, если понадобится, милорд.

Эта фраза далась мне очень нелегко, ведь он не дурак, и наверняка понял мой намек. Но на войне все способы хороши, и я готова была на многое, чтобы подобраться к нему поближе. Нет, ложиться к нему в постель я не собиралась, и даже в кошмарном сне не представляла, что такое возможно. Но легкий флирт с ним я была в состоянии выдержать, пусть и придется переступить через себя.

Глаза мужчины расширились, и в них промелькнуло нечто странное, будто он увидел во мне что-то поразившее его. На миг показалось, что он все же узнал меня несмотря на прошедшие годы, и сердце сжалось в тревоге. Но как оказалось, беспокоилась я напрасно.

- Что ж, - спустя пару минут взаимных гляделок произнес герцог. - Вы приняты. Но...

Он вдруг подорвался с места, выходя из-за стола, и обогнув его, приблизился ко мне почти вплотную. Дыхание перехватило, и я с трудом удержала себя на месте. А увидев, как зрачки мужчины вдруг стали вертикальными, и радужка окрасилась в золотистый цвет, вспомнила, с кем имею дело. Стало так страшно, что я не сопротивлялась, даже когда герцог схватил меня за руки, и задрал рукава, что-то высматривая на моих запястьях.

- Что вы делаете, ваша светлость? - сдавленно спросила его, чувствуя себя в этот момент уязвимой, как никогда.

- Странно, неужели показалось? - пробормотал растерянно Фабьен, проигнорировав мои слова. - Простите, сударыня, но мне надо было кое-что проверить.

Он отпустил меня, и я поспешно отступила на шаг назад, внезапно растеряв всю решимость. И тут же разозлилась сама на себя.

Да что он вообще себе позволяет?

- И что же, позвольте спросить? - с недовольством спросила я герцога, надеясь узнать причины столь странного поведения.

- Неважно, - отмахнулся Фабьен, усаживаясь обратно в кресло. - Впрочем, знаете, пожалуй, вы будете моей личной служанкой.

- Что? - с недоверием посмотрела я на него.

И тут же расплылась в довольной улыбке, снова присаживаясь в реверансе.

Ведь все складывалось, как нельзя лучше.

- С превеликим удовольствием, ваша светлость!

Глава 8

- И в чем же будут заключаться мои обязанности? - спросила я уже будучи на выходе, когда герцог, сославшись на занятость, отправил меня прочь.

Сказал, дворецкий все мне расскажет и покажет, но я желала узнать подробности из уст самого Фабьена. Хотелось досконально знать, что от меня потребуется, ведь от этого во многом зависели мои дальнейшие планы.

Оторвавшись от бумаг, мужчина с недовольством поднял на меня глаза. Посмотрел задумчиво, будто решал, отвечать или нет.

- Будить меня по утрам, приносить завтрак, заправлять постель, подавать одежду, выполнять мои поручения, прибираться в моих покоях, сопровождать, когда и куда понадобится, - выдал он скороговоркой, и замолчал, ожидая реакции.

- Это все? - не удержалась я от сарказма, с содроганием осознав, что с таким расписанием придется видеть герцога рядом каждый день.

Но жаловаться было не на что, ведь это было то, к чему я стремилась.

- Нет, но об остальном узнаете позже, - невозмутимо ответил Фабьен, даже не поведя бровью. Ваше жалование будет составлять пять золотых в месяц, надеюсь, этого для вас достаточно?

Он выжидающе уставился на меня, и ничего не оставалось, как кивнуть. Такая сумма более чем устраивала, ведь я рассчитывала на жалование в два раза меньше. Но хотелось прояснить еще один момент, уж больно меня это интересовало.

- Зачем вам служанка? У вас разве нет для этого камердинера?

Это действительно было странно, ведь обычно мужчинам прислуживали слуги того же пола, и если я стану служанкой герцога, непременно ползут слухи. Но его, видимо, это ничуть не волновало. Впрочем, как и меня, если только он не решит вдруг претворить эти слухи в жизни.

- К сожалению, мне пришлось его уволить, - пожал плечами Фабьен, не выказав при этом ни капли огорчения. - Не справлялся с обязанностями.

- Но я... - хотела сказать ему, что тоже не обучена подобному, но вовремя прикусила язык.

- Не согласны? Считаете, тоже не справитесь? - с прищуром посмотрел на меня мужчина.

- Нет, что вы, я согласна! - поспешила успокоить его.

- Замечательно, - хлопнул он ладонью по столу. - Тогда идите и устраивайтесь, жду вас завтра утром у себя в покоях.

Он снова уткнулся взглядом в бумаги, делая вид, что меня тут нет, и я не стала задерживаться. И так уже потряхивало от напряжения, ведь держаться непринужденно в обществе Фабьена с каждой минутой давалось мне все сложней.

Откланявшись, выскочила в коридор, и прислонилась к стене, успокаивая дыхание. Все то время, пока находилась в кабинете, будто со стороны на себя смотрела. Словно и не я там стояла, спокойно общаясь с этим мерзавцем, а кто-то другой, хладнокровный и расчетливый. Теперь же, снова став собой, я буквально задыхалась от разрывающих душу эмоций.

Проклятый Фабьен! Столько бед натворил, сломал жизнь моей семье, и сейчас, через столько времени, продолжает здравствовать, как ни в чем не бывало!

- С вами все в порядке, сударыня? - участливо поинтересовался у меня дворецкий, терпеливо дожидающийся снаружи. - Вы так бледны...

- Все хорошо, сударь, просто душно тут, - соврала я, отлипая от стены. - Покажете, где мои покои? Его светлость взял меня к себе личной служанкой, и сказал обратиться к вам.

- Даже так? - изумленно уставился на меня мужчина. - Это большая честь, вам крайне повезло. Хорошо, пойдемте, я вас провожу.

- Да, разумеется, - рассеянно ответила ему, борясь с желанием рассказать, что я думаю о подобном везении. Но приличной леди не пристало и в мыслях допускать такие выражения, и я промолчала.

Мы прошли обратно по коридору до его середины, и свернули в высокий арочный проем, за которым начиналась длинная анфилада комнат, отчего мне все больше стало казаться, что я во дворце. Возле одной из дверей дворецкий остановился, и я удивленно покосилась на него.
Вроде бы это крыло отведено под господские покои и гостиные, и было бы удивительно, окажись тут комнаты слуг.

- Здесь находятся покои хозяина, - сообщил мужчина с невозмутимым видом. - Запомните это.

Он повел меня дальше, в следующее крыло, которое разительно отличалось от предыдущего. Ни гобеленов, ни позолоченных подсвечников, лишь серые каменные стены и простые деревянные двери, вереница которых уходила вдаль. Возле одной из них я с радостью заметила одетую в синее форменное платье невысокую рыжеволосую девчушку лет семнадцати, чье лицо обильно покрывали конопушки. При виде меня Лесса приветливо улыбнулась и помахала мне рукой, я же повернулась к дворецкому и с благодарностью кивнула.

- Спасибо, дальше я сама. Во сколько мне надлежит быть у герцога?

- В шесть утра подъем, в половине седьмого завтрак, потом забираете еду для его светлости на кухне, и к восьми приносите ему. Дальше на его усмотрение, - проинструктировал меня мужчина и ушел с таким видом, будто рад был, что не придется и дальше нянчиться со мной.

Усмехнувшись, я посмотрела ему вслед. Ничего, когда-нибудь и к нему подход найду, ведь мне отчаянно были нужны союзники в этом доме.

Глава 9

- Я так рада, что мы теперь будем служить его светлости вместе! - с детской непосредственностью воскликнула Лесса, когда я подошла к ней. - Наконец, у меня тут появится друг!

Я усмехнулась про себя ее наивности. Собственно поэтому было так легко втереться ей в доверие, и меня по этому поводу даже слегка мучила совесть. Но я давно дала себе зарок – не сожалеть, не бояться и не отступать, пока не достигну своей цели.

- Да, я тоже рада, - тепло улыбнулась ей, подхватывая чемодан. - Так эта комната моя?

Я показала на дверь за ее спиной, и девушка кивнула.

- Да, конечно! Представляешь, она прямо рядом с моей!

- Это прекрасно, - кивнула я ей, в этот раз будучи искренней в чувствах.

Ведь эта девочка мне еще не раз пригодится, и лучше держать ее ближе к себе.

Комната мне досталась вполне сносная, с добротной мебелью и видом на сад, хотя я откровенно ожидала совсем скромной каморки. Однако, герцог оказался достаточно щедрым, и не экономил на слугах.

Только подумала, что эта щедрость стала возможной в том числе и за счет моей семьи, которую Себастьян лишил всего, как внутри меня всколыхнулась ярость. Стоило больших трудов удержать на лице доброжелательное выражение и не выдать своих истинных чувств.

Распаковав по-быстрому вещи, рассовала их по полкам большого платяного шкафа, открыла окно, чтобы проветрить комнату, и с удовольствием вдохнула полной грудью свежий воздух, пахнущий цветами. Прекрасное место, жаль только принадлежит тому, кого я ненавижу. И это слегка омрачает радость.

- Покажешь мне усадьбу? - с улыбкой повернулась я к Лессе, что терпеливо дожидалась у двери, не смея пройти. - Да ты не стесняйся, садись, чего встала? Скажи только, где взять форму, не идти же так?

- Да, конечно, - спохватилась девушка, подскакивая к шкафу.

Вытащила откуда-то платье и передник, и положила на кровать передо мной.

- Можно, конечно, и так прогуляться, ведь ты приступаешь к обязанностям только завтра, - с виноватым видом объяснила мне девушка. - Но очень уж его светлость придирчив к одежде. Увидит, что разгуливаешь в обычном платье, проблем не оберешься.

Добавив мысленно еще один факт в копилку знаний о Фабьене, я переоделась. За это время успела немало узнать о герцоге, но так и не нащупала его главных слабостей. Того, что позволит не просто переиграть его, а полностью уничтожить.

- Пойдем, познакомлю тебя со всеми и покажу усадьбу, - схватила меня за руку Лесса.

- А тебе разве обязанностями заниматься не надо? - с сомнением покосилась на нее. - Ругать не будут?

- Так у меня сегодня выходной, - пожала плечами девушка, таща меня за собой с неожиданной силой и упорством.

- Прости, что отрываю тебя от отдыха, - повинилась я, безропотно следуя за ней.

- Да ничего, мне все равно пойти некуда. Я ведь сирота, и поместье герцога мне как дом родной.

И снова пришел черед скрипеть зубами и давить в зародыше совесть. Что будет с этой девочкой, если я лишу ее дома? И стоит ли моя месть таких жертв? Впрочем, к черту все это, а Лессу я в беде не оставлю в любом случае.

Мы вышли в коридор, и служанка сразу потянула меня на кухню, служившую еще и местом для посиделок прислуги. Там они делились друг с другом последними сплетнями, перемывали косточки придворным, и просто общались обо все на свете. Но, кажется, Лесса не слишком вписывалась в эту компанию, потому у нее и не было среди них друзей. Я поняла это, лишь только вошла на кухню, и все замолчали, а на меня уставились сразу несколько пар глаз, от настороженных до недовольных. Похоже, здешние слуги не слишком-то отличались дружелюбием и сплоченностью, скорей наоборот.

За большим, накрытым белоснежной скатертью столом устроились сразу пятеро слуг. Две горничных, похожих, словно сестры, обе пухлые и румяные, как с мороза, глядящие на меня так, словно мое появление стало для них неприятным сюрпризом. Кухарка в цветастом переднике, чье лицо покрывала сеточка морщин, оказалась чуть приветливей, и даже кивнула при виде меня.

Высокий худой парень в черной ливрее и вовсе проигнорировал меня, продолжив невозмутимо отхлебывать чай из фарфоровой чашки. Усатый же господин в клетчатом сюртуке и кепке, с пухлой кожаной сумкой наперевес оглядел меня с ног до головы с таким видом, будто подозревал в чем-то.

И никто из них не предложил ни сесть за стол, ни тем более присоединиться к их чаепитию. Ну, ничего, скоро я стану для каждого из них самым близким другом, уверена в этом, ведь я сделаю для этого все, что возможно.

- Добрый день, - улыбнулась я вежливо, оглядывая будущих коллег. - Меня зовут Аннет. Рада с вами познакомиться.

Глава 10

Задерживаться на кухне я не стала. Не стоило мозолить глаза тем, кто не слишком-то рад моему присутствию. Лесса считала так же, и потому почти сразу повела меня дальше. Наша экскурсия по усадьбе продолжалась еще как минимум полчаса, и Лесса успела показать мне не только все местные красоты, но и изнанку здешней жизни. Подсобные помещения, служебные коридоры, кладовые, прачечные, и прочие места, где трудились те, кто обеспечивал всем необходимым остальных обитателей поместья. А таковых, как я поняла из рассказов Лессы, было немало. Сам герцог, придворные, служащие ему, какие-то дальние родственники, и собственно целый штат слуг.

Родителей у герцога давно не стало, а сам он отчего-то заводить семью не торопился. Отец его светлости погиб на дуэли, когда Себастьян был совсем молод, а мать слегла вскоре после этого, не выдержав горя. Всех подробностей Лесса не знала, но мне вдруг подумалось, что именно это испортило характер герцога и обозлило настолько, что он отыгрался на нашей семье. Впрочем, все это ничуть не оправдывало его, и мои планы относительно него остались неизменны.

И я потихоньку двигалась в этом направлении, попутно выведывая у Лессы вроде бы незначительные детали о том или ином слуге, их пристрастия, вкусы, привычки и слабости, чтобы использовать это в будущем. И, разумеется, о самом герцоге, ведь о нем мне хотелось знать все. Кто же знал, что вскоре сама судьба поможет мне в этом, сведя меня с его друзьями?

Возвращались мы с моей новой подругой в свои комнаты через улицу, решив перейти от одного крыла здания к соседнему через задний двор. Здесь оказалось весьма уютно, и посреди небольшого яблоневого сада, больше похожего на парк, гулять было одно удовольствие. Что мы, собственно, и сделали, решив полюбоваться скорым закатом, раз уж выпала возможность.

Я шла вслед за Лиссой по узкой тропинке, что вела к стоящей поодаль беседке, и совершенно не смотрела вперед, с любопытством глазея по сторонам. А посмотреть тут было на что. Причудливые горки клумб, усыпанные благоухающими цветами, высящиеся по сторонам величественные статуи воинов, и искрящиеся радугой фонтаны, окруженные живыми изгородями.

Все это великолепие завораживало и притягивало взгляд, может, поэтому не заметила, как впереди меня вырос чей-то силуэт. Ахнула Лисса, и я, не успев остановиться, влетела прямо в широкую грудь незнакомого мужчины. Дворянина, если судить по одежде, и это весьма напугало меня.

- Простите, сударь, ради бога! - отпрянула я назад и тут же склонилась в поклоне перед высоким светловолосым мужчиной, глядящим на меня насмешливо. - Я не заметила вас! Впредь обещаю быть внимательнее.

- Какие симпатичные служанки нам попались, да, Пьер? - раздался позади него негромкий бархатистый голос.

Вздрогнув, я перевела взгляд за спину блондина, и стоящий там темноволосый мужчина, возле которого робко замерла Лисса, встретил меня широкой белоснежной улыбкой.

- Согласен, Жан, - усмехнулся светловолосый, беря меня за руку и целуя ее. - Позвольте представиться, я маркиз Пьер де Бралье. А тот невоспитанный тип – мой друг, виконт Жан Дюбуа.

- Почему это невоспитанный? - возмутился второй мужчина, и добавил, припадая губами к руке Лессы. - Рад знакомству, сударыня. Кажется, не зря мы сюда приехали.

- А ведь думал остаться, - хмыкнул Пьер, отпуская меня. - Кто ж знал, что Себастьяну такие красавицы прислуживают? Считаю, ему одному слишком много будет красоты, как думаешь?

- Думаю, он не обидится, если мы пригласим его прелестниц на прогулку, - подхватил Жан, подавая руку Лессе.

Та посмотрела на меня растерянно, явно не ожидая такого внимания к своей персоне, я же довольно улыбнулась, сумев вычленить из их разговора главное. Так значит, это друзья герцога? Занятно, что они сами пришли ко мне в руки, ведь на них у меня тоже есть планы.

Глава 11

Мы прогуляли по саду в компании новых знакомых до самой темноты. Мужчины шутили и делали нам комплименты, не переходя рамки приличий, я же почти не притворяясь, наслаждалась их обществом, мило улыбаясь и кокетничая. А вот Лесса поначалу ужасно стеснялась, постоянно краснея, не в силах выдавить ни слова. Впрочем, Жан все же сумел разговорить ее, найдя общие темы, и вскоре они тоже мило беседовали, а порой и смеялись.

Пьер оказался весьма начитанным и образованным молодым человеком, и мне тоже нашлось, о чем с ним поговорить. Кажется, я сумела удивить его своими познаниями, совершенно не свойственными простой служанке, и он выглядел весьма заинтересованным мной. Все, как я и хотела. Еще одна ниточка, ведущая меня к герцогу, за которую в нужное время можно будет подергать.

Когда стало до неприличия поздно, мужчины проводили нас обратно, доведя до нужного крыла. Пообещав скорую встречу, они откланялись, на прощанье поцеловав нам руки. Мы же с Лессой, смущенные и довольные, устроились в моей комнате, до самой ночи обсуждая маркиза и виконта, краснея и хихикая при этом.

А утром я проснулась полная решимости, готовясь к первому рабочему дню. Пришлось постараться, чтобы вспомнить все, что успела узнать о Себастьяна. Во-первых, герцог любил на завтрак яичницу с жидким желтком и беконом, поджаренный хлеб и слабое красное вино. Во-вторых, он терпеть не мог морковь, и нужно было проследить, чтобы ее не оказалось ни в одном блюде. От коровьего же молока ему и вовсе становится худо, да так, что он становился совершенно беспомощным. А вечером ровно в пять, и ни минутой позже, он пил чай на веранде.

Помимо еды мне нужно было запомнить еще множество вещей. Одежда герцога должна была всегда быть идеально отглаженной, а сапоги начищены так, чтобы блестели. По утрам полагалось приносить его светлости свежую газету, и не стоило забывать о погоде, чтобы подобрать ему нужный костюм.

От такого количества информации кружилась голова, и основные моменты я выписала на бумагу, но все равно боялась ошибиться, и пока шла с подносом к покоям Фабьена, раз за разом повторяла в голове каждую деталь.

- Войдите! - услышала я почти сразу, едва постучалась.

- Ваш завтрак, милорд, - поклонилась мужчине, спешно отводя глаза.

Думала, что он успел уже одеться и привести себя в порядок, однако герцог все еще щеголял в ночной рубашке и бриджах, и не спешил переодеваться, разглядывая что-то за окном. Слишком откровенный наряд, чтобы показываться в нем на глаза молодой леди, однако Себастьяна это будто ничуть не волновало. Растрепанный и заспанный, он выглядел непривычно, и это совершенно сбивало меня с толку.

Как обычно подавив в себе бурю эмоций, которую всегда вызывал у меня герцог, заставила себя посмотреть на него невозмутимо. Ведь он не тот мужчина, который мог бы меня смутить.

- Вот ваша яичница, господин, - поставила я на столик возле кровати поднос. - А это утренняя газета.

- Смотрю, вы знаете, что мне надо, - довольно ухмыльнулся Фабьен, поворачиваясь ко мне.

- Это моя работа, ваше сиятельство, - со всем возможным спокойствием ответила ему, стараясь отстраниться от его непристойного вида.

Однако, все мое показное хладнокровие испарилось в тот же миг, как герцог скинул с себя рубашку.

- Милорд, что вы делаете?! - воскликнула я дрожащим голосом.

И тут же залилась краской, глядя искоса на широкую мускулистую грудь, и спускающуюся под брюки тонкую дорожку на животе мужчины.

Фабьен вдруг шагнул ко мне, и я попятилась, утыкаясь спиной в стену. А когда он навис надо мной, опаляя жаром своего тела, сжалась вся в испуге, мечтая провалиться сквозь землю.

- И что же я делаю? - насмешливо поинтересовался герцог, прожигая меня странным взглядом. - Вы моя служанка, а я ваш хозяин, так что не вижу ничего предосудительного. К тому же, помнится, кто-то утверждал, что скромность ему не к лицу.

- Это другое, милорд! - возмущенно ответила ему, не зная, куда девать глаза.

Вот же ублюдок! И ведь говорить что-то бессмысленно, сама дала ему добро на флирт и ухаживания. Кто бы знал, что это окажется столь... неприлично.

- Хочешь работать здесь, привыкай, - неожиданно резко бросил мне Фабьен, отступая на шаг назад. - В твои обязанности входит помощь с переодеванием, и я не собираюсь из-за твоего стеснения делать это сам. Ты сама на это согласилась, если забыла!

- Я поняла вас, милорд, - опустив глаза в пол, покорно произнесла я, чувствуя, как душу рвет ненависть.

Ведь он знал, что мне будет неловко, но будто специально издевался надо мной. Даже показательно перешёл со мной на "ты", тем самым принижая мою персону.

- Вот и славно, - равнодушно кивнул герцог, отходя к гардеробу. - А сейчас можешь идти, в этот раз я справлюсь сам. Жду тебя после обеда, сопроводишь меня в одно место, так что оденься понарядней.

Глава 12

Моим самым нарядным платьем оказалось то самое, в котором я прибыла в поместье. Его и надела в поездку, прикрывшись плащом, ведь на новый наряд у меня банально не было денег. Впрочем, и в этом я выглядела вполне пристойно, и уж точно не опозорила бы герцога своим видом, сопровождай я его. Вот только куда он собрался, и зачем ему там я?

Пообедав на кухне все в той же неприветливой компании, вышла, чуть не врезавшись в дворецкого, и тут же сделала себе пометку узнать и о нем как можно больше. Все же не последний человек в поместье, а может и самый главный после герцога. С таким лучше дружить.

Герцога в покоях не отказалось, и я отыскала его в обеденном зале, ведь он не успел еще дотрапезничать, как любезно сообщил мне слуга. Пришлось поплутать по коридорам, прежде чем вышла куда нужно.

Его светлость переоделся в строгий деловой камзол скучного серого цвета, и даже рубашку под него надел без кружев. А значит, он едет куда-то по делу, и зачем брать меня с собой, все еще было непонятно.

Стол ломился от блюд, хотя Фабьену никто не составлял компанию, и то спокойствие, с каким он поглощал свой обед, вызвало глухое раздражение. Я снова вспомнила, как тяжело моей семье было поначалу. Порой не на что было хлеба купить, и перебивались овощами, которые сами же и вырастили.

Скрипя зубами, заставила себя глубоко вдохнуть и успокоиться, и только после этого шагнула внутрь. Впрочем, стоило мне войти, как герцог отставил тарелку, вытер салфеткой рот, и встал из-за стола.

- Пришла? Тогда отправляемся.

Быстрыми шагами он пересек зал и вышел, не глядя, иду ли я за ним. Прожигая мужчине спину недобрым взглядом, отправилась следом, гадая, далеко ли поедем, и не зря ли прихватила с собой плащ с ридикюлем. И лишь когда мы сели в экипаж, устроившись друг напротив друга, герцог соизволил объясниться.

- Скоро у нашей королевы день рождения, а мне совершенно не с кем посоветоваться по поводу подарка, - сообщил он, склонившись ко мне.

- Прямо таки не с кем? – иронично заметила я, гадая, шутит он или всерьез. - Считаете, простая служанка способна подобрать достойный подарок самой королеве?

- Простая? - усмехнулся Себастьян, откидываясь назад. - Не думаю.

Внутри все похолодело, и с трудом удалось сохранить спокойствие, но в мыслях царила паника. Он узнал меня? Или понял мои намерения? Где я прокололась?

- Вы мне льстите, ваша светлость, - натянуто улыбнулась я Фабьену, отслеживая его реакцию.

- Отнюдь, - окинул меня внимательным взглядом мужчина. - Ты весьма умна и образована для прислуги. Возможно... Ваш род разорился, и поэтому ты решила податься в служанки?

До боли стиснув кулаки, пряча их в складках платья, я посмотрела на герцога, уже не скрывая своих чувств. Возникла мысль покончить со всем прямо здесь и сейчас, и рука сама потянулась к спрятанному в рукаве кинжалу. С ним я не расставалась даже ночью, ведь он придавал мне пусть и ложную, но уверенность.

- Можешь не отвечать, вижу, что тебе неприятна эта тема, - нахмурившись, произнес герцог. - Прими мои сожаления.

Огромное напряжение, сводящее мои мышцы судорогой, отпустило меня, и осталась лишь ненависть к тому, кто сидел рядом. Ведь время для мести еще не пришло.

Так его светлость сожалеет? И где же была его жалость, когда он вышвыривал нас на улицу?

Жаль, в глаза ему этого было не сказать. Но я терпеливая, подожду, а уж потом поквитаюсь с ним за все.

_________________________________

Мои дорогие читатели) И снова анонс новинки!

Кухарка его драконьего величества

Читая сказку о прекрасном короле и мечтая о сказочной жизни, я и подумать не могла, что сама попаду в сказку. В ту самую книгу, с рыцарями и драконами, храбрыми королями и прекрасными принцессами.

Уж лучше бы не мечтала… Ведь принцессой я так и не стала, и вместо этого мне досталось тело пышной кухаркой, на которую король даже не взглянет.

Но я не привыкла сдаваться, и твердо знаю – путь к сердцу мужчины лежит через желудок! Так что, берегитесь, ваше величество, вам просто не устоять против моих аппетитных булочек!

Отрывок:

Да уж, попала, так попала... Не успела опомниться и привыкнуть к новой реальности, как сразу столько всего свалилось на мою бедную голову. Когда тут думать о возвращении домой? Выжить бы для начала.

Но до кухни я так и не добралась. Задумавшись глубоко о превратностях судьбы и собственной участи, я почти не смотрела по сторонам. Так что неудивительно даже, что в итоге я с кем-то столкнулась. И вроде шла медленно, а все равно приложилась так, что в ушах зазвенело. Я что, в стену врезалась?

Однако, когда меня обхватили крепкие руки, удивительно легко удерживая на месте мою немалую тушку, и я подняла глаза, сердце совершило неописуемый кульбит, и я разом забыла, как дышать.

Боже, кто это? Какой шикарный мужик! Черт, это я удачно врезалась!

Теперь понятно, почему для него не составило труда поймать меня. Еще бы, такому то громиле!

Широкоплечий и мускулистый, на целую голову выше меня, мужчина казался настоящим богатырем, и я рядом с ним почувствовала себя Дюймовочкой. При взгляде на его огромные бицепсы меня бросило в жар, и я вдруг застеснялась под насмешливым взглядом темно-карих, почти черных глаз.

Ох, до чего же хорош, зараза... И чего он так глазеет на меня?

Мне отчего-то показалось, что дело в слишком уж неприличном вырезе на груди, и щеки тут же вспыхнули огнем. Наверное, мужчине сверху открывается просто прекрасный обзор. Но слишком уж уютно было в его руках, и не хотелось дергаться по такой мелочи. Подумаешь, здесь все женщины в таких платьях ходят, и ничего.

И я бы стояла так, в его объятиях вечно, но к моему великому разочарованию мужчина почти сразу отпустил меня.

- Что ж вы так неаккуратны, милая? - покачал он головой неодобрительно. - В следующий раз смотрите по сторонам.

Глава 13

Карета дернулась и остановилась возле ратуши - трехэтажного здания из желтого кирпича, с колоннами, портиками и фигурной лепниной на фасаде. Я узнала это место, ведь в детстве пару раз была с отцом здесь, когда мы всей семьей выбирались в город. Запомнились мне тогда сидящие в мрачных кабинетах важные дяди в строгих костюмах, какая-то мрачная торжественность и деловая атмосфера, что царили в этих стенах. Ведь тут работали те, кто управлял городом и трудился во благо всего народа.

- Зачем мы здесь? - не удержалась я от вопроса, когда мы вышли из кареты и по широкой мраморной лестнице начали подниматься вверх. - Разве мы не за подарком собрались?

Раздраженный моим любопытством, герцог не стал ничего объяснять, лишь коротко бросил «мы здесь ненадолго», и шагнул в широко распахнутые швейцаром двери. В просторном светлом холле нас встретил молодой человек в серой ливрее, поклонился герцогу и без слов повел за собой, будто Фабьен был тут частым гостем. Лабиринтами коридоров мы прошли добрую половину здания, и я не была уверена, что смогу в одиночку вернуться обратно.

Отчего-то я думала, что Себастьян направляется к мэру, однако мы остановились перед самой обычной дверью, ведущей в рядовой кабинет.

- Подожди меня здесь! - бросил герцог, и зашел внутрь.

Я успела разглядеть строгое убранство кабинета, портрет короля, висящий на стене, и сидящего за широким столом тучного мужчину, который при появлении Фабьена даже не подумал встать. А потом дверь закрылась, отрезав меня от герцога, и я осталась предоставлена сама себе.

Сопровождающий нас слуга ушел, и я заскучала. Но ровно до того момента, пока не наткнулась взглядом на табличку над входом в кабинет.

«Управляющий финансами господин Армейстер» - значилось на ней, и меня это не на шутку заинтересовало. Я знала, что герцог владеет большой мануфактурой на окраине города, и что приносит она ему немалую прибыль. Однако, это все-таки было частное предприятие, и просто так Себастьян бы сюда не заявился.

Может, какие-то формальности утрясти? Или дело куда серьезней?

Меня просто раздирало от любопытства, и я, недолго думая, потянулась к магии. Способности у меня были откровенно невелики, да и дар проснулся слишком поздно, чтобы идти учиться, а потом и вовсе стало не до этого. Но я все же знала пару заклинаний, которым обучил меня отец. Например, как подслушивать чужие разговоры.

Помнится, тогда он почти сразу пожалел об этом, особенно когда я узнала, где папа припрятал ружье, и пошла с ним стрелять по воробьям. Матушка тогда перепугалась за меня и так разозлилась на отца, что мы с ним вместе неделю ходили перед ней на цыпочках.

И вот сейчас это умение могло мне весьма пригодиться. Я не боялась, что герцог почувствует неладное, ведь моя магия была слаба, а энергии в заклинание вложено столь мало, что ее почти не ощущалось. Замерев у стены перед дверью, я вся обратилась в слух, и вскоре до моих ушей донеслись мужские голоса, принесенные мне магией. Слышимость была преотвратной, и до меня доносились лишь обрывки разговора, но и того, что я услышала, хватило за глаза.

Вот, значит, как? Похоже, я нашла еще одно слабое место Фабьена.

- Так вы согласны, господин Армейстер? - нетерпеливо спросил герцог о чем-то собеседника.

- Использовать деньги короля... Опасно... - в голосе управляющего слышалось нешуточное волнение.

- Да бросьте! - воскликнул ему в ответ Фабьен. - Это выгодно и королевству. Никто не узнает...

- Хорошо... Но я сразу хочу свою долю!

Герцог все же убедил чиновника, и наверняка посулил немаленький куш, чтобы тот согласился на должностное преступление. И мне ужасно хотелось узнать подробности этой сделки, но к несчастью, по коридору заспешил куда-то слуга с кипой бумаг в руках.

Испуганно дернувшись, я потеряла контроль над магией, и заклинание развеялось без следа. А через несколько минут наружу вышел довольно улыбающийся Фабьен.

Глава 14

Столичный рынок оказался таким же, каким я его помнила. Огромным пестрым палаточным городком, полным суеты и шума. Он занимал целую площадь, размером с квартал, и имел собственные улицы. Этакие лабиринты, в которых можно было с непривычки заблудиться. И здесь продавали почти все на свете, от еды и одежды до книг с редкими, и даже запрещенными заклинаниями.

Я привела сюда Фабьена, уверенная, что в этом месте наверняка отыщется что-то необычное, чем можно будет удивить даже королеву. Герцог же собирался пройтись по городским лавкам, но там мы бы не нашли ничего оригинального, и я его с трудом отговорила. Не потому, что хотела помочь угодить королеве, скорей просто, чтобы он оценил мое рвение и начал доверять.

Его светлости не очень-то хотелось бродить здесь, и вдоль рядов он шел с кислым выражением лица. Я же внимательно рассматривала выставленные на продажу товары, ища то самое, уникальное и неповторимое.

Бижутерия, сувениры, украшения... Нет, этого добра во дворце и так полно.

На углу, где расположилась таверна с громким названием «Амброзия», торговали цветами на любой вкус. Всех цветов радуги, форм и размеров, пахнущими так, что голова кружилась. И над некоторыми из них кружились бабочки, а какие-то и вовсе меняли цвет.

Уже лучше, но тоже не то. Наверняка, в королевском саду и не такие растут.

Еще метров через сто запахло выпечкой и пряностями, и мы попали в продуктовую часть рынка. Фрукты, овощи, зелень, мясо, бакалея и деликатесы красивыми горками громоздились на сверкающих лаком прилавках, маня и разжигая аппетит. И, наверное, тут можно было найти что-то особенное ценное, заморское или очень редкое. Но опять мимо, ведь королева вполне способна была себе это позволить.

Когда за следующим поворотом по ушам ударила какофония звуков из рева, лая, рычания, визга и прочего, я поняла, что мы дошли до птичьего рынка. Места, где продавали всякую живность, от домашних питомцев до экзотических змей.

Я оглядела позолоченные птичьи клетки, прошлась взглядом по загонам для лошадей, и залипла на хищных животных, похожих на барсов, что неспешно выхаживали внутри тесных сооружений из толстых стальных прутьев.

А потом мой взгляд зацепился за нечто огненное, слепящее настолько, что сразу было и не разглядеть то, что скрывало пламя. Высокая серебряная клетка с несколькими ярусами содержала в себе очень странное существо. Неземной красоты птицу с рыжим хохолком, изящным клювом, и крыльями, которые будто были сделаны из пламени.

Ее! - ткнула я пальцем в сторону клетки, поворачиваясь к герцогу.

И по его заинтересованному лицу поняла, что мы пришли, куда надо.

***

Птица с говорящим названием огневушка оказалась еще и певчей, а стоила столько, что можно было дом на окраине города купить. Но герцог согласился на цену не торгуясь, заплатил задаток, сунув в руки торговца увесистый кошель, и пообещал в самое ближайшее время прислать слугу с остальной суммой.

Самолично взявшись тащить клетку, герцог двинулся к выходу с рынка, сообщив, что с делами он покончил, и мы возвращаемся. Однако, у меня тоже были на сегодня планы.

- Ваша светлость, - с кажущейся робостью спросила я, опустив глаза в землю. - Я вам еще нужна? Позвольте отпроситься у вас ненадолго? Мне надо для матушки лекарства купить. Там, где она живет, их не достать, а ей они очень нужны.

- Ваша матушка больна? - озадаченно поинтересовался герцог, и тут же, не дожидаясь ответа, поставил клетку и снял с пояса очередной кошель, но гораздо худее того, что отдал торговцу. - Вот, возьмите, тут, конечно, немного, но я думаю, вам хватит. Сами доберетесь или вас подождать?

- Благодарю вас! - почти искренне произнесла я, удивляясь щедрости и отзывчивости мужчины. - Нет, не стоит утруждать себя! Я доеду до поместья на ближайшем дилижансе.

Разумеется, дожидаться пассажирского экипажа и ехать потом пару часов в тесноте мне не слишком хотелось. Но герцогу не стоит знать, что я буду покупать отнюдь не лекарства.

- Ну как знаете, - пожал плечами мужчина, снова подхватывая клетку с земли. - Но постарайтесь не задерживаться. У меня к вам будет ряд поручений.

Глава 15

Первым делом я отправилась в винную лавку, собираясь раздобыть немного гномьей настойки на каменных ягодах, что росли исключительно в подземельях горного народа. Но, разумеется, не для себя, а для нелюдимого почтмейстера Фабьена, Дьюка Амадеуса. Уж очень он был охоч до этой выпивки, и так я надеялась подступиться к нему, расположив мужчину к себе.

Благодаря деньгам герцога, я могла теперь это позволить себе, хотя изначально собиралась лишь прицениться. Бутылка настойки обошлась мне в десять серебряных, и рассталась я с ними легко, не желая оставлять себе чужие деньги.

А дальше мой путь лежал на окраину города, в трущобы, где обитала дочка нашей кухарки, Линнет. Амалия, ее мать, помогала дочери, чем могла, но та все равно прозябала почти в нищете, перебиваясь заработком с продажи молока козы, что была у нее в хозяйстве, да овощей с маленького огорода. И отчего-то кухарка никак не могла пристроить Линнет на работу в поместье.

Лачуга Линнет, расположенная за пределами городских стен, не слишком отличалась от соседских, стоящих к ней вплотную. Потемневшее от времени дерево, прохудившаяся крыша, сорванные с петель ставни, валяющиеся на земле. Дом явно нуждался в ремонте, вот только деньгам на это у тех, кто здесь проживал, взяться было неоткуда.

Собравшись с духом, вспомнила нужные слова, чтобы выдать правдоподобную историю, почему я вообще здесь появилась. Не говорить же в лоб, что собираюсь предложить помощь? Не поверит, да и не хотелось демонстрировать столь явный интерес к ней и ее матери. Пусть думают, что это случайность, и что я искренне хочу помочь Линетт.

- Вы кто? - удивленно уставилась на меня с порога молодая женщина с усталым лицом.

- Здравствуйте, - приветливо улыбнулась я ей. - Простите за беспокойство. Говорят, у вас самое лучшее козье молоко в городе.

Причина для визита сюда была более, чем весомой, ведь герцог не пил коровьего молока, но обожал козье. Однако, не далее как позавчера коза, что содержалась в поместье, сбежала из загона, и ее до сих пор не нашли.

- Кто говорит? - еще больше изумилась Линетт, не ожидая такой известности.

- Ваша матушка, разумеется, - ничуть не соврав, ответила я.

Амалия действительно при мне упоминала, что дочка держит козу, но тогда я не обратила на это внимания. Пока мне не понадобилось навестить Линнет.

- Да? - оживилась женщина, отходя в сторону. - Так что ж вы стоите, проходите в дом!

Внутри было на удивление светло и чисто, хоть обстановка и была ужасно скудной и бедной. После тесного тамбура начиналась кухня, а из нее дверь вела в спальню, и больше комнат кроме тесной моечной и крохотной кладовой здесь не было.

Усадив меня на колченогий табурет за грубо сколоченный стол у окна, Линетт поставила передо мной кружку с чаем и тарелку со свежеиспеченными булочками. А потом уселась напротив, глядя на меня растерянно.

- Извините, что не могу угостить вас как следует. Мама передает мне изредка продукты и деньги, но они быстро заканчиваются. А с овощей да молока разве много выручишь?..

Она замолчала, сделавшись на миг печальной, но тут же улыбнулась виновато и добавила.

- Вы уж простите, что вывалила на вас свои проблемы. Как здоровье матушки? Как ее дела?

- Все хорошо, - успокоила я ее, отпивая ароматный травяной настой. - Постоянно рассказывает о вас, переживает. Но... Вы уж простите, если я лезу не в свое дело. Почему она до сих пор не попросила за вас перед герцогом? В поместье вам наверняка найдется работа, и к матушке опять же ближе будете.

Линетт стала совсем мрачной, и ответила с неохотой.

- Мама считает, что герцог и так многое для нее делает. Боится, что он разгневается на нее за наглость и выгонит.

Посмотрев на нее, подумала, что я тоже бы испугалась. Герцог был не самым милосердным человеком, и вряд ли ему было дело до бед остальных. А то, что он расщедрился сегодня, ни о чем не говорит. Скорей это исключение из правил, уж не знаю, почему.

- А хотите, я сама за вас попрошу? - непринужденно бросила я, словно эта мысль только сейчас пришла мне в голову. - По правде сказать, я личная служанка герцога, почти правая его рука. Думаю, он мне не откажет.

Лицо Линетт расцвело, и из измученной жизнью, уставшей женщины она превратилась в молодую и симпатичную девушку, в глазах которой зажглась надежда.

- Вы меня не обманываете? Правда, можете? Но зачем это вам?

- А почему нет? - пожала плечами я. - Когда-нибудь и вы мне отплатите тем же, не правда ли?

Глава 16

- Вы будете сопровождать меня на бал, - ошарашил меня с утра известием Ламонт, когда я принесла ему завтрак.

- Но... ваша светлость, - растерянно протянула я, не понимая, зачем я ему там понадобилась. - Вы уверены, что мне уместно появляться на таких мероприятиях как ваша спутница? Я ведь лишь простая служанка.

Впрочем, такой шанс попасть во дворец я не могла упустить, пусть даже и в качестве прислуги.

- Кажется, мы об этом уже говорили, - усмехнулся мужчина, вытирая рот кружевной салфеткой. - К тому же с сегодняшнего дня вы войдете в мой двор, как придворная дама, и станете официально моим секретарем.

- Что?

Полотенце, которое я держала в руках, выскользнуло, упав мне под ноги. Я же, с ошеломленным видом уставилась на герцога. Встав из-за стола, Себастьян поднял полотенце, протягивая его мне, и оглядел меня с ног до головы, будто прицениваясь.

- Вы правильно расслышали, - серьезным голосом подтвердил он, оставшись стоять рядом.

Слишком близко, чтобы я могла вот так просто успокоиться.

- Но почему?.. - сдавленно выдавила я, не в силах собраться с мыслями.

Я ведь этого и хотела, стать нужной ему, втереться в доверие, но все это случилось так неожиданно, без особых усилий с моей стороны, что казалось весьма подозрительным.

Он что-то задумал, или мне просто повезло?

- За эти две недели вы показали себя ответственной и исполнительной, - пояснил герцог, продолжив сверлить меня внимательным взглядом. - А я так и не нашел толкового помощника.

Его слова не слишком убедили меня, но я была не в том положении, чтобы вредничать. И так слишком много привилегий для простой служанки, хотя именно это особое отношение и пугало.

- Ваша светлость, будет ли прилично, если вашим помощником станет женщина? - с сомнением все же спросила я, опасаясь скорей неизбежных проблем, чем подмоченной репутации.

- До сих пор вас это не слишком-то волновало, - резонно заметил Фабьен, глядя насмешливо. Так что изменилось?

- По двору пойдут слухи. Оно вам надо? Да и вопросы во дворце начнут задавать.

Широко улыбнувшись, мужчина подался вдруг ко мне, совершенно неуловимым жестом заправив выпавшую из моей прически прядь за ухо.

- Боитесь, что подумают, будто вы моя любовница? Я думал, вы более смелая.

Вздрогнув от неожиданности, я отпрянула, злясь на себя за то, что его прикосновение вместо отвращения вызвало нечто противоположное. Черт, нельзя подпускать его столь близко!

- Не боюсь! - посмотрела я на него с вызовом. - Но все же, почему именно я?

- Может, потому что вы мне нравитесь? - невозмутимо выдал вдруг герцог, разбивая вдребезги остатки моего спокойствия.

- Смеетесь надо мной? - дрожащим голосом произнесла я, отступая назад, чувствуя, как вся моя решимость отомстить ему улетучивается куда-то.

- А что, похоже? - склонив голову набок, остро глянул на меня Фабьен. - Считаете, это тема для шуток?

Возможно, если бы я была уверена, что он говорит это всерьез, не смогла бы дальше оставаться с ним рядом, пусть и понимала, что его чувства мне только на руку. Однако, смешинки в глазах мужчины выдали его, и я, разозлившись, решилась подыграть герцогу. Успокоив сбившееся дыхание, я собралась с духом, а после шагнула к герцогу вплотную. Задрала голову, глядя ему прямо в глаза, и изогнула губы в медовой улыбке.

- Так, значит, теперь могу всем говорить, что я ваша фаворитка?

- Только если действительно решитесь согреть мне постель, - не оставил без ответа мою дерзость мужчина, и демонстративно потянулся к моим губам.

До боли впившись ногтями в ладони, заставила себя остаться на месте, и выдохнула облегченно, когда Фабьен, почти коснувшись меня, с легкой гримасой недовольства отдернулся назад. Словно испытывал меня, и я оказалась крепким орешком, что ему совсем не понравилось.

- Я могу идти? - ровным голосом поинтересовалась я, хотя внутри все клокотало от ярости.

- Да, ступайте, - хмуро отозвался мужчина. - Хотя, погодите!

Он подошел к столу, достал из ящика что-то и протянул это мне.

- Вот, это вам. Забыл сразу отдать.

- Что это? - круглыми глазами уставилась я на красивую брошь в виде цветка, с изумрудом посредине.

- Тогда, на рынке, я заметил, что она вам понравилась, - с показной небрежностью бросил герцог, отворачиваясь к окну.

Действительно, пока мы шли рядами украшений, я приглядела себе эту прелесть, но, разумеется, стоила она столько, что позволить себе ее я не могла. Но как он узнал? Я ведь буквально пару мгновений ее в руках подержала! И что означает этот подарок?

Спасибо, - выдавила из себя не слишком радостно, нехотя принимая брошь.

Развернувшись на негнущихся ногах, я поспешила к выходу, однако возле самого порога Себастьян снова меня окликнул.

- И еще, - добавил он строго, - у вас неделя, чтобы пошить себе новые платья. То, что на вас, никуда не годится. Вы ведь теперь придворная дама и должны соответствовать.

Глава 17

Сборы на бал заняли столько времени, будто мы сами его устраивали. Работы у меня появилось просто непочатый край, и даже своими делами заниматься стало некогда. Переговоры с портным, бесчисленные примерки, причем для герцога тоже нужно было пошить костюм. Подбор аксессуаров, покупка достойной королевской птицы клетки, и это лишь малая часть поручений, что появилась у меня на моей новой должности.

Церемония принятия в придворные дамы прошла совершенно буднично. Мои документы проверили более досконально, чем когда принимали на работу служанкой, внесли мое имя в архивные записи, а после представили меня обитателям поместья в новом качестве.

Надо было видеть лицо прислуги, когда они узнали, что я теперь не одна из них, и что, проработав тут без году неделю, я столь стремительно взлетела наверх. Не стоило сомневаться, что по поместью сразу поползут слухи о нашей с герцогом порочной связи, ведь он лично объявлял о том, что я теперь его секретарь.

Наверное, искренне радовалась за меня лишь Лесса. Да еще, наверное, кухарка с почтмейстером.

Первая почти боготворила меня за то, что ее дочь теперь жила с ней под одной крышей, и больше не нуждалась ни в чем. Второй же был польщен моим скромным, но весьма желанным подарком, и стал относиться ко мне весьма тепло.

И будь я обычной служанкой, которой посчастливилось стать личным помощником герцога, давно бы возгордилась, что сумела добиться столь многого. Но я ощутила лишь облегчение от того, что все получилось.

До последнего боялась, что герцог проверит мою семью и узнает, кто я на самом деле. И это было самой слабой частью моего плана, но я сделала все, чтобы подстраховаться. Выпросила рекомендательное письмо у герцогини, где она расписала все мои положительные качества, слегка преувеличив в мою пользу. И даже подготовила выписку из книги учета рождения и смерти, где я числилась под тем же именем, но была якобы родом из славного города Алтына, того самого, где мы нашли приют с родными.

Спасибо Матеусу Гродену, моему наставнику, который помог мне с этим, пусть и сам об этом не знал. Ведь он работал в ратуше, занимаясь репетиторством лишь на досуге, и у него дома часто валялись всевозможные незаполненные бланки, один из которых я и позаимствовала.

И моя хитрость, похоже, удалась. Теперь я стала еще на одну ступень ближе к своей цели.

Помимо всего остального герцог возложил на меня, как на новоявленного секретаря, кучу бумажной работы. Ведь день рождения королевы – это прекрасная возможность не только поздравить первое лицо государства, но и наладить связи с множеством важных людей.

Вот и пришлось перебирать договора, просматривать документы и пролистывать кучу бумаг, откладывая, сортируя и запоминая. Ничего важного, разумеется, герцог мне в руки не дал, но и того, что имелось, хватило, чтобы составить общую картину того, чем и как именно занимался Фабьен.

И это оказалось весьма интересным. Похоже, мой недруг владел предприятием, где изготавливали порох, а значит, работал он непосредственно на короля и его армию. А если вспомнить услышанный мной разговор, получалось, что нашего государя он и хотел обдурить, каким-то образом нажившись на казенных деньгах.

Что ж, возможно на балу я узнаю больше подробностей, сейчас же все это были лишь мои догадки.

***

Несмотря на происхождение, я никогда не бывала в столице, и уж тем более во дворце.

Арден сразу покорил меня своими зелеными улицами и сквериками, наполненными шумом людских голосов, цокотом копыт, и музыкой, льющейся из окон многочисленных питейных заведений. Дворец находился в самом центре столицы, занимая площадь в несколько кварталов, и его позолоченные крыши были видны издалека. Мы приехали под вечер, и на улицах начали зажигаться фонари, превращая город в поистине сказочное место.

Хотела бы я жить тут, и может, когда-то я осуществлю свою мечту.

Когда мы прибыли на место, дворцовая площадь была под завязку забита всевозможными экипажами с гербами герцогств, графств и прочих земель со всех уголков нашего королевства. Мне стало не по себе от такого скопления аристократов, но я быстро взяла себя в руки, вспомнив, что тоже одна из них. Тем более, что сегодня я была здесь не как простая служанка, а как приближенная Фабьена. И шла не позади него, а рядом, что стоило многого, и о многом же могло рассказать посторонним.

Осталось только под ручку герцога взять, чтобы наверняка закрепить за собой звание его любовницы. Но подобного у меня в планах точно не было, и даже ради мести я ни за что не лягу к нему в постель.

Глава 18

Дворец оказался местом, наполненным светом и красотой, а архитектура поражала изяществом и воздушностью. Резные башенки, ажурные галереи и тянущиеся ввысь фигурные колонны, блеск хрусталя и золота создавали ощущение сказочной гармонии и величия. Каждая деталь казалась продуманной до мелочей, от утонченных орнаментов на стенах до витражей, переливающихся всеми цветами радуги, а воздух был наполнен легким ароматом цветов, доносящимся из роскошных садов, окружающих дворец.

Бальный же зал и вовсе казался воплощением сказки, где все сверкало и искрилось. Где шуршал кринолин пышных платьев, звенели шпоры бравых кавалеров, и пространство наполняла негромкая мелодичная музыка. И лишь впитанные с молоком матери манеры не давали мне всю дорогу вертеть головой в восхищении.

Не сказать, что наше появление на балу привлекло большое внимание. Но его было предостаточно, чтобы стало слегка неуютно. Тем более, что изрядная доля интереса со стороны придворных и гостей досталась мне.

Я буквально читала во взглядах разнаряженных, величавых дам и их галантных кавалеров немой вопрос. Кто она? Откуда взялась и почему сопровождает герцога? Ведь он, по слухам, давно не появлялся на балах с парой, так значит я его новая фаворитка?

Я оказалась совершенно новой и неизвестной фигурой, этакой темной лошадкой, и оттого любопытство переполняло присутствующих. Возможно, про нас бы забыли позже, ведь сегодня здесь присутствовали персоны и поважней нас с герцогом. Но когда Себастьян поприветствовал всех знакомых, и формальности были соблюдены, мы направились к королеве, чтобы поздравить ее. И подарить огненную птицу, которую мы купили на рынке.

Фабьен представил меня королевской чете, и под взглядами столь важных персон я слегка стушевалась. Король оказался еще совсем молодым мужчиной, чуть старше самого герцога. Но в его фигуре, во взгляде проницательных глаз и в манере держаться чувствовалась настоящая сила и могущество, присущие только настоящим королям. Ее величество оказалась ему под стать, и казалась воплощением достоинства и величия, красивая и недоступная.

Наш подарок так понравился королеве, что она беседовала с нами не меньше получаса, охая и восхищаясь необычной красотой певчей птахи. И, разумеется, это было расценено всеми, как особая благосклонность к нам с ее стороны.

К нам тут же снова начали подходить и здороваться, но уже незнакомые даже герцогу персоны, которых он знал лишь по именам. Бароны, маркизы, виконты, герцоги – их цепочка оказалась длинной, и я была представлена им всем, как придворная дама его светлости и его спутница на этот вечер. И что самое интересное, осуждения или неодобрения в их глазах больше не было, а во взглядах сквозили скорей зависть и интерес.

Я же старательно запоминала все имена и лица, в надежде, что в будущем мне это пригодится. Когда верну себе титул, а своей семье доброе имя и имущество.

Очень быстро я устала от такой толпы людей с непривычки, и отпросилась у герцога, присоединившись к стоящим у фуршетных столов гостям. Надеялась переждать остаток бала где-нибудь в тихом уголке, однако, не сложилось. Только взялась за бокал с вином, как меня сзади окликнули.

- Аннет?

Я стремительно обернулась и наткнулась на удивленный взгляд маркиза Де Бралье. Сердечко слегка екнуло при виде выряженного в синий с золотом камзол светловолосого красавца. Но я легко подавила неуместные чувства. Для них было просто не место и не время.

Кажется, аристократ никак не ожидал увидеть на королевском балу служанку, тем более в таком наряде, потому как он казался совершенно ошарашенным.

- Однако... – протянул мужчина, отмерев спустя несколько мгновений. - Так вы в тот раз лишь притворялись служанкой? Кто же вы на самом деле, Аннет Розали?

- Добрый вечер, милорд Де Бралье, - слегка поклонилась я мужчине, в этот раз обойдясь без реверанса.

Тем самым подтверждая его догадки. Пусть думает, что так оно и есть, ведь его расположение мне тоже важно.

- Кто знает, ваше сиятельство, кто знает, - задумчиво добавила я, мило улыбаясь маркизу.

- И вам доброго вечера, миледи, - вернул мне улыбку мужчина, отчего я чуть было снова не попала под его чары. - Позвольте тогда пригласить вас на танец?

- С большим удовольствием, - откликнулась я, вкладывая ладонь в протянутую руку.

И замерла растерянно, увидев, что на нас с Пьером пристально смотрит Себастьян.

Глава 19

Фабьен смотрел на меня так, будто я предала его, хотя наши отношения еще не перешли на столь близкий уровень. Да и Пьер был его другом, причем весьма хорошим. Так откуда это странный взгляд, говорящий о том, что герцог меня банально ревнует?

Впрочем, если он думал, что я откажусь, то ошибался. Мне доставило особое удовольствие наблюдать за тем, как глаза его светлости темнеют, а руки сжимаются в кулаки. Большей реакции на людях он себе не позволил, и с места не сдвинулся, но я была уверена – Себастьян в гневе.

Пьер тоже заметил реакцию друга, и когда мы с ним чинно прошествовали в середину зала, он успел шепнуть мне, прежде чем мы разошлись в разные стороны.

- Надеюсь, у вас с Себастьяном лишь деловые отношения? Не хотелось бы вставать у него на пути.

Распорядитель танцев подал сигнал, и стоящие друг напротив друга дамы с кавалерами снова шагнули друг к другу.

- Что вы, сударь, я всего лишь его подданная, - воспользовавшись случаем, ответила я. - Ну и по совместительству, секретарь его светлости.

Мы закружились в очередном па, и маркиз, позволив себе приблизиться чуть ближе, чем позволяли приличия, с усмешкой заметил.

- К чему эта ложная скромность, леди Аннет? Вы ведь действительно были простой служанкой, когда мы познакомились. Так за какие же заслуги Себастьян так скоро приблизил вас к себе?

Я отзеркалила его усмешку, и ответила туманно.

- Мне бы самой хотелось это знать. Что же такого его светлость увидел во мне? Чем я заслужила такую милость? Но, к сожалению, герцог оставил меня без ответов.

Отчасти я сказала ему правду, ведь Фабьен действительно подозрительно быстро доверился мне, и это не могло не настораживать. Списать все на симпатии и то, что он по достоинству оценил мои навыки, было бы глупо. Но пока это помогало мне двигаться к цели, можно было позволить себе не думать об этом.

Танец закончился, и Пьер повел меня под руку к тому месту, где я стояла до этого. Заметив это, Фабьен тут же шагнул в нашу сторону, и вид у него был не слишком дружелюбный. У меня даже возникло ощущение, что он сейчас вызовет маркиза на дуэль, и я с тревогой посмотрела на своего кавалера. Пьер же подмигнул мне, заставив сбиться с шага, и как ни в чем не бывало, повернулся к герцогу.

- Себастьян, - широко улыбнувшись, поприветствовал он его, продолжая удерживать мою руку. - Твоя помощница просто чудо! Умна, красива, и танцует просто прекрасно. Завидую даже, что она не мне служит.

Я заметила, что герцога смутило столь непринужденное поведение друга, но он быстро принял правила его игры, не став раздувать ссору.

- Тебе мало женщин, Пьер? - хмуро поинтересовался он, косясь при этом на меня. - Вокруг тебя все время столько красивых дам крутится, что это мне впору завидовать.

Я бросила настороженный взгляд на Де Бралье, надеясь услышать, что это не так. Однако, вместо того, чтобы оправдываться, Пьер сам пошел в атаку.

- Уж не ревнуешь ли ты, мой друг? Тогда почему не поставил в известность, что Аннет – дама твоего сердца?

- Не говори глупостей! - раздраженно Фабьен, и в воздухе запахло грозой. - Аннет мой секретарь, и не более того!

Возможно, будь я той же глупой и наивной девчонкой, что раньше, поверила бы в его слова. Однако, сейчас, к своему удивлению, поняла, что Пьер не так уж и неправ. Голос Себастьяна, скрывающий бурю, его взгляд, в котором прятался гнев, даже напряженная поза мужчины выдавала его истинные чувства.

Кажется, Пьер нащупал его слабое место, тем самым облегчив задачу мне.

- Тогда, ты ведь не будешь против, если я ненадолго украду ее у тебя. Хочу пригласить леди Розали на прогулку по саду.

Кажется, маркизу нравилось его дразнить, а может у него были на то свои причины, но останавливаться Пьер явно не собирался. Я же намеревалась подыграть ему в этом.

Недовольство и злость герцога ощущались буквально физически. Но не было никаких веских резонов отказывать другу, и он согласился.

- Хорошо, - скрипя зубами, ответил Себастьян маркизу, и тут же отвернулся, пряча глаза. - Но недолго, мне скоро понадобится ее помощь.

- Благодарю вас, ваша светлость, - с легкой издевкой поклонился Пьер спине друга.

А после потянул меня за собой.

- Пойдемте, сударыня, хочу показать вам здешний пруд. Вечером, говорят, он особенно хорош.

Глава 20

Пруд, что находился в дальней части парка, действительно был невероятно прекрасен. По чернеющей глади воды плавали кувшинки, блики фонарей отражались на поверхности, создавая иллюзию звезд, рассыпавшихся по темному зеркалу пруда. Ветерок слегка колыхал листья прибрежных деревьев, и тихий шелест смешивался с мелодичным журчанием маленького водопада, впадающего в водоем. Где-то вдали послышался уханье совы, добавляя таинственности этому ночному пейзажу. И все вокруг дышало спокойствием и умиротворением, словно время здесь замедлило свой бег.

Идя под руку с Пьером вдоль берега, я на время позволила себе расслабиться. Забыть о том, зачем я здесь, и позволить себе насладиться обществом приятного моему сердцу мужчины.

- Красивое место, не правда ли? - нарушил тишину маркиз, улыбаясь мне так, что дыхание перехватило. - Люблю гулять здесь, когда бываю во дворце.

- А вы тут частый гость? - иронично поинтересовалась я, стараясь не поддаваться чарам этого обольстителя.

Но удавалось это плохо, и прикосновения мужчины обжигали огнем.

- Ну не то, чтобы, - усмехнулся Пьер, подводя меня к большой деревянной беседке на берегу, увитой бурым плющом. - Но во двор, как видите, вхож. Полезно иметь нужные знакомства.

- И одно из таких знакомств – герцог Фабьен? - не преминула напомнить ему я.

- И он тоже, - хмыкнул мужчина.

- Значит, вас лучше иметь в друзьях, чем во врагах? - резюмировала я, улыбаясь в ответ.

И тут же поежилась от налетевшего ветра, принесшего с собой вечерний холод. Накидку то я благополучно оставила в карете, не думая, что придется покидать бальный зал.

- Замерзли? - всполошился маркиз, стягивая с себя камзол и укрывая им мои плечи.

- А как же вы? - растерянно посмотрела я на Пьера, который остался в одной лишь кружевной рубашке.

- Ради такой прекрасной дамы я готов на все! - шутливо ответил мужчина, целуя мне руку.

И замер, глядя на меня так пристально, чем засмущал окончательно.

- Это правда, что вокруг вас вьются толпы поклонниц? - бросила первое, что пришло в голову, чтобы сменить тему и отвлечь его.

- Верите словам Фабьена? - невесело усмехнулся маркиз, отстраняясь назад. - Впрочем, он же ваш герцог, о чем я.

Он вдруг посмотрел мне за спину, и его лицо резко потемнело, становясь мрачным, словно штормовое море.

- Или у вас иные отношения?

- С чего вы взяли? - удивилась я, не понимая столь неожиданной перемены. - Ничего подобного.

- Вот и Себастьян так сказал. Тогда почему он пошел за нами и смотрит на меня так, будто хочет убить?

Я стремительно обернулась и тихо охнула, заметив фигуру герцога на другом берегу.

Он стоял далеко, и в тусклом свете фонарей его лицо разглядеть было сложно, но я узнала бы его даже по одному силуэту. Что Фабьен там делал, и случайно или намеренно оказался в этой части парка, оставалось лишь гадать. Однако, в душу все равно пробрался холодок.

- Знаете... - тихо прошептала я Пьеру, подаваясь к нему доверчиво. - Кажется, вам можно доверить мой небольшой секрет. Даже не знаю, кому еще я могу об этом рассказать.

Я решила, что более подходящего момента не придумать, и пора переходить к очередному этапу моего плана. Возможно, Пьер и не поверит мне, но зерна сомнений я наверняка сумею в нем посеять.

И судя по его заинтересованному лицу, я его зацепила своими словами.

- Да, я не безразлична герцогу, увы, - вздохнула я печально. - И он много раз намекал мне на то, что хотел бы приблизить меня к себе. Кажется, именно поэтому он сделал меня личным секретарем.

Глаза мужчины стали круглыми, и он бросил быстрый взгляд на друга, который сделал первый шаг к нам.

- Мы точно про одного и того же человека говорим? Никогда не замечал подобного за Себастьяном.

- Ну, вы же не станете отрицать, что влюбленный мужчина на многое способен? - привела я очередной довод, направляя мысли маркиза в нужное русло. - И я боюсь...

- Чего?

- Что когда-нибудь он добьется своего, - с деланным испугом обронила я, и тут же закрыла рот ладонью, будто сболтнула лишнего.

- А вы этого не хотите? - уточнил Пьер, неосознанно вставая так, чтобы быть между мной и спешащим к нам Фабьеном.

Кажется, я сумела его убедить.

- Нет, конечно! - возмутилась я, прикладывая руки к груди. - Вы за кого меня принимаете?

- Так уйдите от него! - нашел простое решение Пьер, косясь назад.

Но и на это у меня были веские доводы.

- Не могу - отвела я взгляд. - Я обязана ему слишком многим. И моя семья зависит от меня. Мне нужно думать о них, я же как-нибудь потерплю.

Кажется, мои последние слова были лишними, потому как глаза маркиза вспыхнули такой яростью, что даже мне стало не по себе.

- Так... Я сейчас же с ним поговорю!

Разгневанный, он шагнул навстречу другу, и пришлось буквально повиснуть у него на руке, чтобы остановить.

- Нет, не вздумайте! - тихо воскликнула я, умоляя уже вполне искренне. - Прошу вас, не надо вмешиваться! Герцог просто сгноит меня после такого, и хорошей работы мне будет не видать!

- И что, предпочитаешь оставить все, как есть? - замер в нерешительность маркиз.

- Как только накоплю нужную сумму и отдам долг, сразу уйду от него! - тут же заверила я его. - Пока же, прошу, не говорите ему ничего!

Помедлив с ответом, мужчина все же кивнул мне нехотя.

- Хорошо, но если он распустит руки, я собственноручно его растерзаю!

Глава 21

- В чем дело? - хмуро поинтересовался Пьер у друга, глядя на него неодобрительно. - Себастьян, ты же сам позволил Аннет прогуляться со мной. Не находишь невежливым прерывать нашу беседу?

Маркиз успешно скрыл свои истинные чувства за недовольством, однако герцог, похоже, все равно что-то заподозрил. Он ведь прекрасно видел разыгравшуюся у него на глазах эмоциональную сцену, и наверняка задавался вопросом, о чем именно мы разговаривали с Пьером.

Но спрашивать об этом было бы странно, ведь тогда Пьер окажется прав насчет ревности и личной заинтересованности, в чем герцог вряд ли захочет признаться. Вместо этого Себастьян сделал вид, что не услышал маркиза, обращаясь исключительно ко мне.

- Аннет, нам надо уезжать. Появились срочные дела, не требующие отлагательств. С королевой я попрощался, так что выдвигаемся прямо сейчас.

На лице Пьера появилось замешательство, и он, чуть замешкавшись, с явной неохотой выдавил из себя.

- Могу я поехать с вами? У меня тоже есть дела неподалеку от твоего поместья.

Я видела, что Фабьену очень хотелось ответить ему отказом, однако то ли их дружба была крепче, чем я думала, либо же в силу приличий, герцог все же кивнул.

- Хорошо, - в голосе мужчины звучало неприкрытое раздражение, ведь он прекрасно понял, ради кого Пьер напросился с нами.

А я вдруг начала жалеть, что втянула во все это маркиза. Хотела просто внести разлад между старыми друзьями, но получила рыцаря, охраняющего принцессу от злого дракона.

Ехали мы молча, и если я старалась сосредоточиться на дороге, делая вид, что вглядываюсь в темноту, то мужчины же косились друг на друга почти все время. Я не знала, какие мысли роились у них в голове, но догадывалась, что Фабьен гадает, какие отношения связывают нас с Пьером, а его друг наверняка размышляет, правду ли я ему сказала, и как ему лучше поступить.

Когда до поместья оставалось совсем немного, герцог первый нарушил тишину.

- Ты говорил, у тебя где-то тут дела. Но поблизости лишь одно поселение и пара баронских усадеб. Так куда тебя везти? Или тебя встретят?

Вопросы были заданы с иронией, потому как все мы знали ответ, но Пьер не растерялся.

- Знаешь, пожалуй, я немного погорячился. Забыл, что время позднее, поэтому, если ты не против, останусь у тебя до утра.

Весьма явственно скрипнув зубами, Фабьен поморщился, но согласился.

Едва мы добрались, как герцог сразу отпустил меня отдыхать. Удивленно глянув на него, я промолчала, пусть и очень хотелось напомнить ему про срочное дело, ради которого он сорвался домой, не оставшись во дворце до утра. Но поразмыслив, я догадалась, что это было лишь поводом вырвать меня из рук маркиза. Однако, план не сработал, и Пьер остался подле меня, пусть и под неусыпным надзором Себастьяна.

За этот вечер я устала так, что почти не помнила, как добралась до своей комнаты и рухнула в постель, просто сняв платье и не став переодеваться. Сил не было ни на что, даже на переживания и размышления, как быть дальше. Уснула, едва голова коснулась подушки, а утром, как проснулась, поняла, что все сложилось как нельзя лучше.

Ни к чему выждать, нужно действовать. Воспользоваться случаем и окончательно настроить Пьера против Фабьена. А там и Жан узнает о «подлости» Себастьяна, и герцог лишится их поддержки окончательно.

А уж после этого можно будет заняться уже другими проблемами. Например, той сделкой, которую Фабьен заключил с чиновниками из ратуши. Потеря друзей выбьет герцога из равновесия, и он утратит бдительность, так что подобраться к его делам станет гораздо проще. Как и сделать следующий ход.

Глава 22

- Ваша яичница и газета, милорд, - сухо сообщила я, ставя перед герцогом завтрак.

Если раньше тот факт, что Фабье завтракает в своих покоях, я воспринимала спокойно, то теперь меня это раздражало неимоверно.

Вот почему бы не делать это в обеденной, как принято?

И для моего раздражения была весомая причина. Теперь я числилась секретарем Фабьена, и обязанностей прибавилось весомо. Вот только и от старых никто не спешил меня избавлять, а герцог так и не нашел себе камердинера.

И все так же, как прежде, герцог не утруждал себя тем, чтобы соблюдать передо мной приличия. Небрежно наброшенная на плечи рубашка, а чаще всего голый торс встречали меня по утрам, словно герцог позабыл о нормах морали. И я не могла понять, почему. Ему все равно, что я подумаю или это такой способ привлечь к себе внимание? А может, позлить меня хочет? Но чего он этим добивается?

В свете того, что случилось на балу, и присутствия в поместье особого гостя все это обретало новый смысл. Будто бы Фабьен мстил мне за вчерашнее.

Вот и сейчас, я старательно отводила глаза, лишь бы не видеть широкой мужской груди, едва прикрытой рубашкой, и ощущала на себе насмешливый взгляд герцога.

- Почисти мой камзол, - приказал он, когда я поинтересовалась, что еще от меня требуется. - И подготовь бумаги о последних поступлениях налогов от жителей Троста. Что-то они темнят там. Запроси информацию у нашего финансиста, скажи, что я разрешил.

- Троста? - удивленно переспросила я, глядя на Фабьена, совсем забыв про его внешний вид.

Мужчина же укоризненно покачал головой.

- Ты мой секретарь и не знаешь, как называется село, что находится в моих владениях?

- Знаю, конечно, - смутилась я, но скорей от вида обнаженного тела герцога, чем от его слов. - Но разве вам по статусу таким заниматься?

- Если не вникать во все самому, можно упустить многое, - назидательно пояснил герцог, вытирая салфеткой рот.

- Поняла, ваша светлость, - демонстративно поклонилась я, спеша убраться подальше от него. - Это все?

Он кивнул, и я, выдохнув, развернулась, чтобы уйти. Но услышала вдогонку оклик Фабьена, заставивший меня вспыхнуть румянцем.

- Постой! Помоги мне с рубашкой. Никак не могу застегнуть.

Сдержав нецензурные слова, рвущиеся наружу, на деревянных ногах я повернулась к мужчине, мысленно шля в его адрес проклятия. Он точно решил или испытать мою стойкость, или поиздеваться. Но виду я не подала, и с каменным лицом подойдя к Себастьяну, торопливо застегнула ему пуговицы, чувствуя, как обжигает каждое прикосновение к его коже.

Рука Фабьена легла на мою, когда я закончила, и я инстинктивно вскинула голову, столкнувшись со странным, полным смешанных чувств взглядом мужчины. Едва коснувшись моего лица, он заправил мне выпавшую из прически прядку, и я задрожала от непонятного волнения, охватившего меня.

Да что со мной такое? Почему я так на него реагирую? Неужели, я так легко забыла обо всем, что он сотворил?

Меня наполнил гнев, но я заставила себя успокоиться, и сделала шаг назад, оказываясь вне доступа герцога.

Мужчина нахмурился, но снова лезть ко мне не стал. Вместо этого серьезным тоном заявил.

- Ты должна знать еще кое-что, Аннет... Не связывайся с Пьером. Ни к чему хорошему это не приведет. Ты ему интересна лишь до той поры, пока он не уложит тебя в постель. Не хотелось бы лишиться такой помощницы, как ты.

- О чем вы, милорд? - в недоумении посмотрела я на него. - Даже и не думала! Хорошего же вы обо мне мнения.

Вновь скрыть истинные чувства оказалось сложно. Но у меня даже голос не дрогнул.

Отговаривает, значит? Интересно, почему?

_________________________________

Мои дорогие читатели) И снова анонс новинки!

Командоры для полукровки. Звездная академия пилотов

Мои командоры… заносчивые, самовлюбленные, надменные аристократы. И я их ненавижу!

Ведь я – полукровка, и поступила в эту академию, стремясь стать лучшим боевым пилотом космических кораблей, случайно. Можно сказать, повезло…

Так я думала, пока не встретила их. Двух мерзавцев, в первый же день возненавидевших меня из-за того, кто я. Ведь моя раса когда-то развязала галактическую войну, из-за которой нас сделали изгоями.

Но даже спустя столько лет, когда мы снова влились в общество, есть те, кто не забыл об этом, ненавидя нас так же яростно, как раньше. Тогда зачем они снова и снова ищут со мной встречи, сжигая меня в огне своей страсти? И как так вышло, что ненависть переросла в одержимость? Смогу ли я устоять и не поддаться им?

Отрывок:

Мои командоры… заносчивые, самовлюбленные, надменные аристократы… и я их…

— Ненавижу, — шептала, медленно отходя от наступающего на меня опасного и дико возбужденного зверя.

Рагора.

— Да неужели? — насмешливо засмеялся он.

Его черные глаза сузились, а губ коснулась многообещающая ухмылка. Такая, от которой низ живот сразу же скрутило сладкой судорогой. Глупо скрывать, что он был хорош собой. Под ладно сидящей формой угадывались мышцы идеального тела. Широких плеч касались пряди длинных черных волос. Каждый кадет доброй женской половины хотел заполучить себе его в постель.

Но не я.

Я ненавидела их всей душой. Всем естеством и каждой клеточкой организма. Гребанные напыщенные аристократы, которые ни во что не ставили таких, как я.

— Кадет Вэрис. Невежливо врать своим командорам. — Властно громыхнул над головой второй мужской голос.

Командора Ариса. Еще более опасного зверя со сногсшибательной харизмой.

Я вздрогнула и сразу же была захвачена в плен Арисом. Он сдавил одной рукой мою промежность, а второй схватился за грудь. По телу побежали мурашки, вгоняя меня в еще большую краску. Дыхание перехватило. Я свела ноги в надежде, что мне не станут рвать костюм.

Наши отношения не заладились с самого первого дня.

Подколы. Унижения. Ненависть. И все это смешалось со страстью и желанием.

Глава 23

Финансист его светлости занимал в поместье собственный кабинет, расположенный в самом дальнем уголке северного крыла. С ним я была знакома только шапочно, но разрешение самого герцога на доступ к документации грело душу. И пусть он оговорился, что это касается лишь отчетов из Троста, я сомневалась, что он станет проверять, чем именно я интересовалась. Впрочем, можно было всегда сказать, что ошиблась и не так поняла его.

Кабинет Аскольда Брейма выглядел весьма аскетично, лишенный всяких излишеств и украшений, и кроме широкого дубового стола, кожаного кресла, диванчика для посетителей и огромного шкафа во всю стену здесь больше не было мебели. Сам же хозяин кабинета, сухощавый старик в строгом смокинге и пенсне на носу, чем-то напомнил мне Гродена.

Я думала, мое появление здесь удивит мужчину, однако тот лишь кивнул мне и жестом пригласил присаживаться, тут же вернувшись к работе с документами. Воспользовавшись приглашением, я уселась на диван, сложив руки на коленях, как прилежная ученица, и приготовилась ждать.

Мой взгляд скользнул к массивному сейфу за спиной Аскольда, который я сразу не приметила, и интуиция прошептала, что нужные мне бумаги наверняка находятся там. Не стал бы финансист хранить столь компрометирующие документы на видном месте. Хотя, может, я ошибаюсь, и герцог держал их при себе, вот только, я успела изучить кабинет Себастьяна вдоль и поперек, но так ничего и не нашла.

Буквально через пару минут Аскольд закончил с делами, и, подняв пенсне, уставился на меня внимательно.

- Госпожа Аннет, чем обязан?

Я чуть стушевалась под его взглядом, но взяла себя в руки и ответила, стараясь выглядеть уверенной.

- Господин Брейм, его светлость попросил меня принести ему налоговые отчеты по Тросту. Он собирается туда наведаться, и ему нужны цифры.

- Вот как? - пожевав губами, задумчиво протянул мужчина, глядя на меня оценивающе.

А после ошарашил заявлением.

- Можете идти, я лично принесу все необходимое герцогу

- Хорошо, господин Брейм, - с трудом скрывая досаду, поклонилась я Аскольду, поднимаясь на ноги.

Вот же гад недоверчивый! А я так надеялась, что если мне доверят эти сведения, можно будет под благовидным предлогом разузнать и о том, что меня интересует.

Будучи уже у порога, я обернулась, и замерла, заметив, как мужчина встал из кресла, доставая из кармана связку ключей. Он отпер сейф, и я успела заметить забитые папками с бумагами полки. Дальнейшее нахождение здесь могло показаться подозрительным, и я поспешила покинуть кабинет.

Так значит, там действительно может оказаться нужная мне информация. Но как до нее добраться? Украсть ключи и пробраться в кабинет под покровом ночи? А если на кабинет или сейф наложена магическая охрана?

Значит, надо как-то отвлечь Брейма, и я, кажется, знаю, как. Но этим займусь уже после поездки.

***

Возвращалась я от финансиста другим коридором, выбрав такой путь, чтобы наверняка пересечься с Пьером. В усадьбе было всего несколько гостевых покоев, и все они располагались в одном месте, поэтому мне не составило труда отыскать маркиза. Даже повезло наткнуться на него в коридоре прямо возле его комнат, как раз, когда он вышел, куда-то направляясь. Заметив меня, маркиз приветливо улыбнулся, и тут же подошел ко мне.

- Леди Аннет, какое совпадение, я как раз вас искал!

- Да? - удивилась я, радуясь, что добыча сама пришла мне в руки. - И зачем же?

Оглядевшись с подозрением, Пьер заметил спешащего по коридору слугу и поморщился недовольно.

- Давайте найдем где-нибудь тихое место и поговорим?

- Хорошо, - кивнула я, тут же соглашаясь. - Тогда следуйте за мной.

Переживая, что слуги донесут о наших совместных перемещениях Фабьену, я не повела маркиза далеко, отыскав поблизости пустующую гостиную, куда явно давно никто не заглядывал. И когда мы скромно уселись в разные кресла напротив друг друга, Пьер вдруг, глянув испытующе на меня, заявил, выбивая своими словами почву из-под ног.

- Знаете, Аннет, я долго размышлял, как помочь вам. И пришел к выводу, что есть только один выход.

Какой? - с опаской спросила я, ожидая подвоха.

И он не заставил себя ждать.

- Выходите за меня замуж, Аннет.

Глава 24

- Замуж? - растерянно посмотрела я на Пьера, уверенная, что он шутит. - Но...

- Вы не подумайте чего! - поспешил объясниться маркиз. - Я говорю о фиктивной помолвке, исключительно для вида. Ведь, если Себастьян будет считать вас моей невестой, он ни за что не посмеет вас тронуть!

Прикрыв глаза, я вздохнула, не зная, что ответить мужчине. Принимать его предложение я, разумеется, не собиралась, ведь тогда бы Фабьен к себе и близко больше не подпустил. Но знать об этом Пьеру было незачем.

- Простите, ваше сиятельство, - деликатно обратилась я к нему, неловко улыбаясь. - Но я не могу принять ваше предложение.

Заметив, как он помрачнел, я подалась к нему и взяла за руку, отчего глаза мужчины стали круглыми, словно блюдца.

- Вы мне очень нравитесь, правда, - заверила я его. - Но я не имею права вмешивать вас в свои проблемы. И уж тем более становиться между вами и вашим другом.

- Глупости! - бросил вдруг Пьер, меняясь в лице. - Знаете, а я ведь действительно готов жениться на вас.

- Серьезно? - скептично спросила я, отчего-то не слишком веря его словам.

И охнула, когда он встал и дернул меня на себя, заключая в объятия.

Да что это с ним?

- Что вы делаете, сударь?! - возмутилась я, но мужчина как будто этого не услышал.

- Вы красивы, умны, скромны, - продолжил он развивать мысль. - А мне давно пора жениться. Так почему бы не совместить приятное с полезным?

- Может, потому что я этого не хочу? - заметила я, безуспешно пытаясь освободиться.

- Перестань, - хмыкнул мужчина, скользя рукой по моей талии. - Думаешь, я поверил в твои россказни про Себастьяна? Да ты, небось, сама к нему в постель прыгнуть хотела, а он отказал, да? Вот и нашла способ отомстить ему, я прав?

А он оказывается, не так-то прост. И за маской галантного и заботливого кавалера скрывается совсем другой человек. Недаром герцог предупреждал меня о нем, и зря я ему не поверила. Вот только выводы Пьер обо мне сделал неверные.

Руки мужчины опустились ниже, оглаживая мои ягодицы, и мне стало страшно. То, о чем я рассказывала о Себастьяне, могло произойти здесь и сейчас, но уже благодаря маркизу. Похоже, я сама себя перехитрила, желая привлечь к себе его внимание.

- Пустите меня! - в панике забарахталась я в руках Пьера, и из глаз сами собой брызнули слезы.

Но этот подлец лишь усмехнулся.

- Что здесь происходит?!

Громовой голос Фабьена ударил по нервам, и я все же всхлипнула. Скривившись недовольно, маркиз де Бралье отпустил меня, поворачиваясь к герцогу, и я тут же отшатнулась назад, утирая слезы.

- Ничего, мы просто беседуем, - как ни в чем не бывало ответил ему Пьер, усаживаясь обратно в кресло. - Чего ты так переполошился?

Закинув ногу на ногу, он выразительно посмотрел на меня, и в его взгляде я увидела предупреждение.

- А мне так не кажется, - глянув на него исподлобья, прорычал герцог. - Аннет, идите сюда, живо!

Я была не в том состоянии, чтобы спорить, и Себастьян казался мне сейчас лучшей альтернативой. А потому я без промедления бросилась к нему, прячась за широкой мужской спиной.

Не думала я, что когда-то буду искать у Фабьена защиты, и уж тем более предстану перед ним столь жалкой и напуганной.

Кажется, он заметил мои слезы, потому как в голосе мужчины появилась угроза.

- Пьер, что ты сделал Аннет?

- Да ничего такого, - беспечно ответил Пьер, видимо, до сих пор уверенный, что Себастьян поверит ему, а не мне. - Она сама притащила меня сюда. И была совсем не против пообщаться со мной поближе.

- Это правда? - покосился на меня Себастьян.

- Нет, конечно! - замотала я головой, все так же держась ближе к мужчине.

И вздрогнула, заметив злой взгляд маркиза. Похоже, он мне это еще припомнит.

- Убирайся из поместья, Пьер! - рявкнул герцог, надвигаясь на уже бывшего друга. - Ты разочаровал меня. Раньше моих женщин ты не трогал.

Но маркиз не собирался перед ним пасовать.

- Так она все-таки твоя? - ухмыльнулся он, поднявшись навстречу. - А вот леди Аннет утверждает, что ты ее домогаешься.

- Я не... - попыталась оправдаться я, холодея от того, что Пьер выдал меня.

Но Себастьян даже дослушивать не стал.

- Пьер, прошу тебя, уезжай по-хорошему, - тяжело вздохнул мужчина, отступая ко мне. - С Аннет мы сами разберемся. И пожалуйста, больше не появляйся здесь.

- Как пожелаешь, - мрачно отозвался маркиз, разом растеряв всю браваду. - Вот только потом не говори, что я тебя не предупреждал!

Он ушел, и я упала в кресло, ощущая, что меня ноги не держат.

Кажется, у меня все же вышло отвадить от герцога одного из его друзей. Пусть все и пошло не по плану. И теперь придется разгребать последствия этого поступка.

- Ну и что все это значит? - встал передо мной герцог, и его взгляд не обещал мне ничего хорошего.

- Простите, ваша светлость! – мгновенно подорвавшись с места, поклонилась я. - Просто случайно обмолвилась, что вы при мне без рубашки ходите. Вот он и решил, что я из тех женщин, которые легкодоступны...

- Мерзавец, - скрипнул зубами Себастьян. А после с усмешкой добавил. - А я думал, тебя мой внешний вид вовсе не трогает. Хорошо, больше этого не повторится.

Глава 25

Наша поездка в Трост чуть не обернулась трагедией. А ведь ничто не предвещало беды.

Отправились в село мы с герцогом еще с рассветом, в закрытом экипаже с подогревом и мягкими сиденьями, сопровождаемые двумя наездниками из числа личной охраны Фабьена, суровыми стражниками, вооруженными мечами. И путешествие обещало стать весьма легкой и приятной прогулкой со всеми удобствами. Разумеется, кабы не мой спутник.

После того, как Пьер покинул поместье, герцога как подменили, и он стал вести себя со мной крайне странно. Как и обещал, мужчина больше не позволял себе ни единой вольности в отношении меня, встречая по утрам полностью одетым, и не допуская никаких двусмысленных высказываний. Однако, его взгляд, преследующий меня буквально везде, полный задумчивости и интереса, пугал и заставлял насторожиться.

С чего-то вдруг я стала так важна ему? Приревновал меня к Пьеру или же что-то подозревает?

Вот и ехала я в одной карете с герцогом, сидя, как на иголках, притворяясь, что всю дорогу разглядываю пейзаж за окном. Однако, я чувствовала, как Себастьян смотрит на меня, почти не отрываясь, и от этого мороз пробирал по коже.

Нужное нам село находилось в половине дня пути от поместья, и мы рассчитывали вернуть обратно без ночевки, по-быстрому разобравшись с проблемой.

Как я поняла, староста села вот уже несколько месяцев как перестал платить герцогу налоги, отговариваясь то одной проблемой, то другой. Себастьян несколько раз высылал к нему своего управляющего, но тот так ничего и не добился. И в этот раз Фабьен решил разобраться с этим делом сам.

До Троста оставался буквально час пути, когда на нас напали. К тому времени я умудрилась задремать, и потому, когда карета резко остановилась, спросонья чуть не слетела на пол. Себастьян подхватил меня, прижав к себе, и когда я нервно дернулась, шикнул сердито. А после я услышала треск и крики, выстрелы и какой-то грохот, после которого карету снова сотрясла дрожь, как при землетрясении.

- Что происходит? - напугано уставилась я на мужчину, неосознанно хватаясь за него сама.

Кажется, у нас проблемы, - с тревогой ответил герцог, и добавил строго. - Оставайтесь здесь, и никуда не уходите! Я вернусь за вами сразу, как смогу.

- Но... - я хотела сказать ему, что оставаться одной мне страшно, однако мужчина уже выскользнул наружу.

Вжавшись в угол и обхватив себя руками, я со страхом вслушивалась в то, что творилось снаружи. И от того, что не видела этого, было еще ужасней представлять то, что там происходит. Близкие взрывы и истошные крики людей заставляли вздрагивать и молиться, а вспышки яркого света за окном говорили о том, что сражаются маги. Но кто побеждает, и почему на нас вообще напали, эти вопросы оставались без ответов.

Мне казалось, что прошла вечность, прежде чем дверь кареты снова распахнулась. Однако снаружи я увидела отнюдь не герцога.

- На выход, леди, - криво усмехнулся мне одетый в какие-то лохмотья рябой мужчина, демонстративно махнув перед собой пугающе острым кинжалом.

Вжавшись в сиденье, я испуганно замотала головой, понимая, что с ним мне ни за что нельзя идти.

- Быстро вышла, я сказал! - рявкнул мужчина, запрыгивая внутрь.

Взвизгнув, я бросилась в сторону, закрываясь руками, и похолодела, услышав жуткий вопль разбойника, которого невидимая сила вышвырнула вдруг прочь.

- Ты в порядке? - услышала я взволнованный голос Фабьена.

Всхлипнув, я в смятении посмотрела на герцога и неуверенно кивнула.

- Идем, нам надо уходить! - протянул он мне руку. - Их слишком много, и у них двое магов. Я не справлюсь с ними в одиночку.

Только сейчас я заметила, как он бледен, а потом мой взгляд скользнул ниже, и я охнула, увидев кровь на его камзоле.

- Вы ранены, ваша светлость?

Ерунда, - отмахнулся он, едва заметно скривившись. - Ну же, Аннет, бежим, пока мои люди их отвлекают!

Спохватившись, я подала мужчине руку, и он тут же быстро потащил меня за собой в сторону какого-то поля. Я даже толком не успела разглядеть то, что творилось снаружи, но может, оно и к лучшему. Ведь и того, что я заметила, хватило для того, чтобы внутри все сковало ужас.

Вид вывороченных с корнем деревья, обожженной земли, пропитанной кровью, и разбросанных по ней мертвых тел вызвал дурноту, заставляя меня саму отчаянно цепляться за Себастьяна. Я слышала вслед нам злобные крики, и это лишь подстегивало меня, а когда над нашими головами пролетел огромный огненный шар, пробороздив землю впереди, чуть не упала, удержавшись на ногах лишь благодаря герцогу.

Поле оказалось огромным и заброшенным, поросшим высоким сорняком, и изредка нам встречались оставленные незнамо с каких времен высокие стога сена, пожухлого и посеревшего. Трава то и дело цеплялась за юбки, а туфли оказались ужасно неудобны для быстрого бега, но страх не давал нам остановиться, и мы все мчались вперед. И только когда я устала настолько, что готова была сдаться, герцог вдруг притормозил возле одного из стогов.

- Быстрей, прячемся внутри! - яростно зашептал он, подталкивая меня туда.

Я была не в том состоянии, чтобы возражать, хотя ужасно не хотелось лезть в это подгнившее и влажное после дождя сомнительное убежище. Но выбора не было, и я, с трудом разворошив колючее сено, кое-как залезла внутрь, устроившись так, чтобы снаружи меня не было видно.

Герцог пристроился рядом, почти в обнимку со мной, и было видно, что он тоже устал. Под глазами мужчины залегли темные круги, побелевшие губы были сжаты в тонкую полоску, а еще то пятно крови, которое я заметила, кажется, стало больше.

- С вами точно все хорошо? - с беспокойством уточнила я, боясь то ли остаться одной, то ли за самого мужчину.

- Все нормально, я же сказал, - выдавил Себастьян, проводя рукой по лицу. - Сидим тихо и надеемся, что нас не найдут. А после...

Но о его дальнейших планах узнать было не суждено. Не успел Себастьян договорить, как его глаза вдруг закатились, и он, теряя сознание, упал прямо мне на колени.

Глава 26

Так страшно, как сейчас, мне еще никогда не было. Бесчувственный, раненный герцог подле меня, враги снаружи и полная неопределенность. А мы ведь, похоже, единственные, кто выжил.

Вдали раздавались разгневанные крики, слышался топот копыт и выстрелы, и сердце сжималось в ужасе, когда мне казалось, что враг совсем рядом. Неудобное, пропахшее сыростью убежище казалось совершенно ненадежным, и я была уверена, что нас непременно найдут.

Но то ли удача была на нашей стороне, то ли герцог успел наложить на нас полог невидимости, однако шли минуты, а никто не спешил нанизать нас на мечи или всадить стрелы.

И вот, наконец, шум стих, и голоса замолкли вдали, словно преследователи нас окончательно потеряли. Но я все равно просидела еще минут десять, трясясь от страха, прежде чем выглянула из стога краем глаза.

Кажется, нам все же повезло. Пусть обзор из-за высокой поросли был плохой, но я была почти уверена, что вокруг никого нет. Осознав, что опасность миновала, я почувствовала невероятное облегчение, наверное, поэтому так расчувствовалась, что прослезилась.

Теперь оставалась лишь одна проблема - добраться до деревни, куда мы и собирались, и попросить у них помощи. Но сделать это будет непросто, ведь Себастьян так до сих пор и не пришел в себя.

Бледный, с обескровленными губами, он выглядел таким беспомощным, что на какой-то миг мне стало его жалко. Его грудь едва вздымалась, и я даже не знала, насколько герцог серьезно ранен. А что если он умрет?

Эта мысль отозвалась внутри такой болью, что я сдавленно охнула, ощутив ее почти вживую. А потом Себастьян застонал, и его лицо скривилось, будто мужчина испытывал невыносимые мучения.

Следуя необъяснимому порыву, я обняла руками его голову, зарывшись лицом в жесткие, колючие волосы, и тихо, еле слышно, прошептала.

- Все будет хорошо, ты только не умирай, прошу...

Слова вырвались сами собой, странные, противоестественные, будто их сказала не я. Но времени на душевные терзания не оставалось, и я благоразумно отложила это на потом. Сейчас же нужно было думать совсем о другом.

Например, о том, кто эти люди и почему напали на нас? В то, что это простые разбойники, я не верила, как и в то, что столь сильные маги, способные совладать даже с драконом, станут промышлять грабежом на дорогах. Значит ли это, что их послали специально за нами? Но кому это было нужно?

Изучая жизнь Фабьена во всех подробностях, я много времени уделила его мануфактуре и всему, что с ней было связано. И знала, что у герцога много недоброжелателей. Неудивительно, ведь производство пороха было весьма прибыльным и стабильным делом благодаря королевским заказам.

Возможно ли, что кто-то из них решил избавиться от конкурента? И мне бы сказать им «спасибо», но я не желала такой участи герцогу. Да и сама не планировала становиться жертвой их козней.

Очередной стон мужчины прервал мои размышления, и он вдруг открыл глаза, уставившись на меня мутным взглядом. Наши лица оказались так близко, что я могла разглядеть каждую родинку на лице Себастьяна. Смущенно отпрянув, я замерла, услышав тихий голос герцога.

- Ты... А я ведь знаю, кто ты такая, - произнес он какую-то глупость.

Но отчего-то спина покрылась липким потом, ведь в этой фразе был скрытый смысл.

- Что значит, кто, милорд? - холодно отозвалась я, пряча эмоции. - Я ваша помощница, вы забыли? Вас что, по голове ударили слишком сильно?

Герцог слабо усмехнулся и снова скривился от боли.

- Не ври мне, Аннет Розали, - хрипло произнес он, едва ему полегчало. - Я узнал, кто ты, почти сразу. Скажи, зачем ты пришла ко мне?

Кровь отхлынула от лица, и стало дурно, но я смогла удержать себя в руках. Так он все знает? Но почему тогда до сих пор не вышвырнул меня прочь из поместья?

- Кажется, ваша светлость, вы меня с кем-то путаете.

Но Фабьен словно не слышал меня, беседуя сам с собой.

- Я чувствую в тебе нечто, чего никак не могу понять. Что-то, что притягивает к тебе непреодолимой силой. Может, поэтому все еще позволяю находиться рядом?

И снова его слова показались мне горячечным бредом, однако того, что произойдет дальше, я никак не ожидала.

Ухватив за плечи, герцог неожиданно сильно для раненного притянул меня к себе, и его губы почти безошибочно нашли мои. Поцелуй оказался обжигающим, и внутри будто растеклось жидкое пламя, пробуждая ненужные желания и чувства. И сопротивляться этому было ужасно сложно, будто мужчина меня приворожил. Когда же я нашла в себе силы оттолкнуть его, запястье вдруг будто огнем опалило. Вскрикнув, я схватилась за него, пытаясь в полумраке рассмотреть причину, и с недоумением уставилась на странную черную вязь, словно браслет опоясавшую руку.

- Что это? - изумленно воскликнула я, переводя взгляд на дракона.

Глаза Себастьяна расширились, и он схватил меня за руку, приблизив к своему лицу.

- Надо же, я оказался прав. Значит, ты моя истинная пара...