Личная ведьма Палача

Глава 1

На окраине нашего славного городка Кронта, там, где заканчиваются мощеные улицы и лес отбрасывает тень на крайние дома, я была счастлива в своем небольшом домике.
И пусть в соседях у меня были только исполинские деревья, скрывающие за собой лесную жизнь с одной стороны и несколько пустующих домов с другой – мне было тут комфортно. Меньше вопросов, меньше внимания и больше свободы. Не то чтобы мне нужно было прятаться, но некая осторожность в нашей профессии не повредит. Вот жила бы я, как моя товарка Мэл, вблизи главной городской площади и что? Тоже снискала бы славу хозяйки дома терпимости?
И ведь жителей Кронта не смущало, что к Мел захаживают как мужчины, так и женщины, и надолго никто не задерживается. Нет, они придумали, они в это поверили, они убеждены в своей правоте и теперь Мэл не во всех магазинах города может отовариваться, а ведь на рынках можно купить далеко не все.
Нет, мой домик – это просто замечательное местечко для таких, как я. Ну, подумаешь, слывет обо мне слава как о некой сумасшедшей девчонке, – это они мне, конечно, льстят, девчонкой в двадцать восемь лет я быть никак не могу, – которая любит гулять в лесу. Да, вот такая я – дитя природы.
– Кайлин, – часто говаривала все та же Мэл, – рано или поздно на тебя донесут и тогда придется бежать. Ты слишком много внимания привлекаешь своим поведением.
– Как и ты, Мэл, как и ты, – отвечала я ей, лениво помешивая варево в небольшой кастрюльке на плите. – Только мне придется бежать через лес, где я каждую тропку изучила, а тебе выбираться по городским улочкам. Как думаешь, у кого больше шансов?
– Зато я знаю все последние новости города и провожаю наших сестер в последний путь перед встречей с Ним!
– Сами виноваты, – всегда зло бросаю в ответ, – знают же, что Он видит все и все равно расслабляются, забывают о защите.
– А ты не забываешь? – Мэл никогда не была столь категоричной, как я, но, с другой стороны, она была куда как более жестокой в других делах. И вот эта ведьма точно никогда не забывает о защите, а дом терпимости считает не самым плохим прикрытием.
Но кто бы мог подумать, что неприятности выберут именно меня. Видимо, само мироздание решило, что Кайлин Орнато ведет слишком скучный образ жизни и пора внести разнообразие. Другого объяснения крутым переменам в моей жизни я так и не смогла найти!

***
– Кайлин, Кайли-ин!
Встревоженный голос конопатой девчонки Маришки, дочери вдовы Трэвор, застал меня на выходе из леса по северной тропе. Тихонько помянув Темного Бога, я сунула в дупло дерева небольшую корзинку с ядовитыми ягодами ясины, которые собирать нужно было только поутру, пока роса еще не высохла на траве – только в это время сорванные ягодки могли дать необходимый мне эффект, и поспешила на зов.
– Маришка, что случилось?
Маленькая, худая, еще год назад все были уверены, что девочка не доживет и до шести, сейчас Маришка радовала мать здоровым румянцем и была очень активной. Моя заслуга, да. Мне было чем гордиться. Вот только тревога на личике малышки совсем не радовала.
– Кайлин, мама просила передать, – Маришка тяжело дышала и капризно кривила ротик, – тебе нужно бежать, Кайлин. Старый Джон всем рассказывает про тебя страшные вещи! Но это же неправда, Лини? Ты же не какая-то ведьма, правда? Ты же не обижаешь людей?
Присев на корточки, крепко обняла малышку. Несмотря на страх и яростно колотящееся сердце, в первую очередь мне необходимо успокоить ребенка, а потом уже думать о себе.
– Ну что ты, кнопка, конечно, старик Джон врет, просто я отказала ему в услуге, вот он и мстит мне.
“Да чтоб у тебя твой стручок отвалился, извращенец проклятый”, – мысленно послала проклятия на голову мясника Джона, славящегося своим мужским бессилием. Признаться в нем он, конечно, не мог, поэтому прикрывался всегда или тем, что поколачивал жену, или покупая у меня особенный чай. Вот только не сразу я узнала, что после того чая происходит с Тасией, его супругой. Лишь после того, как собственноручно лечила молодую женщину, я поняла, что побои – это не самое страшное, что может сделать Джон. Больной выродок. Пришел ко мне третьего дня опять за чаем, а я ему отказала. Кто ж мог подумать, что он так разъярится, что вместо того, чтобы обратиться к Мэл или Глории, пойдет распускать сплетни про меня!
– А почему ты ему отказала, Лини? Если Джон нуждался в помощи…
– Все так малышка, – перебила свою маленькую подружку, – но Тасия нуждалась в моей помощи куда как больше, чем ее муж.
– И что теперь будет? – Маришка вытерла нос и тут же им шмыгнула. – Тебе придется бежать и жить в лесу, да? Питаться поганками и спать между корней деревьев?
– Откуда у тебя такие ужасные фантазии? – постаралась рассмеяться как можно беззаботнее. – Нет, конечно, люди поймут, что старик Джон неправ и ничего не будет. Но, возможно, мне придется на пару дней уехать из города по делам, но ты не переживай, это не из-за него.
– Как это откуда такие фантазии? – девчушка удивленно на меня посмотрела. – Джон так и говорит всем, кто его хочет слушать, что ловить тебя надо в лесу, потому что он тебе что дом родной!
Ах ты ж старый гад, чтоб душа твоя досталась Темному Богу!
– Не переживай, маленькая, со мной все будет в порядке, а теперь давай беги к маме, не будем заставлять ее волноваться!
Подтолкнув девчушку к дороге, медленно поднялась на ноги. Нужно действовать и действовать быстро! Днем народ не рискнет ко мне сунуться с самосудом, значит, есть шанс проскочить. Да и кто знает, сумеет ли Джон расшевелить толпу?! Может, и вовсе пронесет. Но на Богов надейся, а сама не стой на месте, Кайлин. Нужно брать себя в руки. У любой, кто может считать себя ведьмой, с самого детства готов план к своему спасению, а то и не один!
Махнув рукой на оставленную в лесу корзинку, поспешила в дом. Необходимо переодеться в крепкое платье из тех, что носят все уважаемые горожанки, на плечи шаль – вечером будет прохладно, так небо подсказывает, кошель на пояс и на ножки удобные ботиночки. Жаль, свои огненно-рыжие волосы не успею замаскировать, это дело не пяти минут. Накинула на шею кулон, который затерялся среди еще нескольких похожих цепочек и некрупных бус; на руку надела пару браслетов – никакая защита не будет лишней. Окинув взглядом свой домик и попросив помощи у Светлой Богини, отправилась в город. Во-первых, рыжие волосы не редкость в Кронте, вообще весьма популярный цвет волос в этом году среди модниц, а во-вторых: мне просто необходимо зайти к Мэл, у нее хранится то, без чего я просто не могу бежать. Все знания многих поколений моей семьи в одной маленькой, но весьма увесистой книге рецептов. Ну кто бы заподозрил в ней фолиант, хранящий в себе опасные знания? Супчики там всякие, пироги, даже рецепт натирки для дерева есть, с тонким цитрусовым запахом. У какой приличной хозяйки нет такой книги? Идеальное прикрытие, и лишь те, кто знают, – то есть никто, кроме меня, – смогут найти там то, что может как спасать жизни, так и лишать их. Мэл, гадина, позаимствовала книгу, потому что ей нравились мои пироги с грибами. Меня не было дома, я в очередной раз гуляла по лесу, а эта ведьма решила, что ничего страшного не случится, если она возьмет на пару дней книгу рецептов! Буквально позавчера вместо моего сокровища я увидела на подоконнике записку от подруги.
Ни одна ведьма никогда не расскажет, где именно и как хранит свои знания, но и прятать будет так, что другой не найдет, или положит на самое видное место. Закрытая в сейфе поварская книга вызвала бы слишком много вопросов, проведи у меня в доме кто-то обыск. Кто-то, например, Палач или солдаты Его Величества. Поэтому моя книга лежала там, где ей самое место – на кухне. Всегда под рукой. Да и какой смысл мне ее прятать, если никто чужой не смог бы ее вынести из дома. Мэл вот только и смогла, она слишком часто бывала у меня в гостях, слишком часто листала книгу в поисках вкусных рецептов. Мой просчет, забыла обновить защиту!
Бодро шагая в сторону дома Мэл, я тем не менее чутко следила за обстановкой на улицах города. Конечно, вряд ли Джон успел бы за это утро собрать вокруг себя разгневанную толпу, жаждущую крови ведьмы. Ведь это как забава для них: вычислить кого-то из нас с сестрами и загнать как зверя, лишив не просто сил, самой жизни. При таком раскладе я бы предпочла попасть в руки Палача. Говорят, что он способен лишить ведьму сил, сохранив жизнь. Если обвинения ложные, но силу он в ней видит, то должен поступить именно так. Не знаю, на моем веку такого я не припомню, но в любом случае наказание от Палача предпочтительнее гнева толпы. По крайней мере он все сделает быстро!
Чем дольше я петляла по улицам города, тем тревожнее мне становилось. То тут, то там слышались шепотки, встречались горожане с напряженными ищущими взглядами, а у некоторых на лице легко угадывалось предвкушение. Кажется, зря я сунулась в город. Лучше бы было переждать пару дней и под покровом ночи пробраться в дом Мэл. Похоже, до матери Маришки слухи дошли поздно. Слишком поздно. Но начни я сейчас суетиться и, не дай Боги, бежать, сделаю только хуже. Нет уж, лучше следовать первоначальному плану. Может, Мэл сможет меня спрятать, а может быть, удастся ускользнуть незамеченной. Мне и надо-то зайди с заднего входа, забрать книгу и уйти. Не так уж и много времени для этого нужно. Игнорируя все сигналы интуиции, я спокойным размеренным шагом шла по улицам города. Если мне повезет, то к вечеру я уже буду далеко. На пути в соседний город обязательно заеду в пару деревушек. В одной из них, в Виморе, живет моя дальняя родственница. В последний раз мы виделись год назад, чем не повод пару дней погостить у старушки? Помочь по хозяйству, да и просто узнать последние новости про сестер по ремеслу. Кто бы знал, как мы все устали прятаться, но ведь есть и те, кто действительно творит зло, не просто зло, а истинное. Такое, которое даже Темный Бог не признает. Дурочки, зря это они, конечно, но жизнь в страхе, с постоянной оглядкой, в ожидании, что за тобой в любой момент придут – с этим справляется не каждая.
В первый раз я пожалела, что для жизни выбрала Кронт – столицу королевства Лассас. Живи я подальше от столицы, глядишь, и путь мой не занял бы так много времени. Но телегу брать не стала, опять-таки чтобы не привлекать внимания, а бежать я себе не могу позволить: добропорядочные горожанки не бегают по улицам города. Они степенно прогуливаются. Тьфу! Правила, правила, правила и никакой свободы. Нет, все же мой домик на окраине города замечательное место. В нем я всегда чувствовала себя в безопасности, а при желании могла уйти в лес. Там дышалось легче и можно было танцевать босиком на траве. Общаться с животными и изучать бесконечные тропки, каждый раз находя нечто новое.
И кажется, я правильно сделала, что не послушала интуицию, иначе я ни за что не узнала бы, что в лесу готовят на меня засаду. Нет, вообще-то засаду готовят на сумасшедшую ведьму с окраины. А я, в длинном зеленом платье, с шалью, покрывающей большую часть волос, и толстым кошелем, не вызывала подозрения, даже когда замерла рядом с витриной кондитерской, чтобы подслушать, о чем шепчется компания мужиков со слишком грозными лицами. Ну девушка и девушка, сладкое любит и ладно. Светлая Богиня, помоги, они же отрезали мне мой основной путь к отступлению! Это значит, мне придется от Мэл идти совсем в другую сторону, в ту часть города, которую я совсем не люблю, туда, где меня вовсе не жалуют, ведь там живет Сандра. Злобная гадина, которая думает, что мы с Мэл и Глорией ее конкурентки, и считает себя сильнее всех нас вместе взятых. Да она и была сильнее, ведь черпала свою силу в человеческих слабостях. Жадности, зависти, похоти… Все жулики города ее знали и ходили к ней кто за амулетом на удачу, кто за порошком, отводящим взгляд. Вот уж Сандра, пожалуй, была единственной ведьмой, кто совсем не опасалась, что ее раскроют. Ее спасут и спрячут при любом раскладе. Да так спрячут, что ни один стражник не найдет, а простой люд не посмеет спорить с главарями гильдий преступного мира только ради того, чтобы погонять ведьму.
Темный Бог, спаси, Светлая Богиня, пошли мне капельку удачи!
Сжав свой кулон, я с облегчением постучалась в дверь подруги особым стуком.
– Кайлин? – Мэл выглянула на улицу и, посмотрев по сторонам, быстро втянула меня в небольшой темный коридор. – Ты с ума сошла? Зачем пришла ко мне, люди готовятся к охоте!
– Да, к охоте на меня, – не смогла не съязвить и тут же угрюмо посмотрела на подругу, – отдай мою книгу и я тут же уйду, не хочу, чтобы у тебя были неприятности!
– Книгу? – Мэл всплеснула руками. – Ты знаешь, что на тебя собирают толпу, и притопала за какой-то книгой рецептов?!
Так как в ответ я промолчала, да и взгляд мой добрее не стал, Мэл быстро все поняла.
– О, Светлая Богиня, неужели у меня в руках была та самая книга, а я даже не поняла этого? Пирожки, как дура, по ней готовила!
– Мэл, отдай книгу!
– Да, конечно, я ее тебе отдам, раз уж сама упустила такой шанс, только куда ты сейчас собралась?
На этот вопрос у меня не было ответа. Домой мне было нельзя, а ведь там все вещи для путешествия, бежать через территорию Сандры было слишком рискованно, а остаться у Мэл я просто не имела права.
– Книгу, Мэл, – сказала то, что могла, ведь другого ответа у меня не было!
– Ох, горе ты мое, идем!
Взяв меня за руку, подруга повела за собой вглубь дома.
– Так, держи, – приведя меня явно в личную спальню, старшая ведьма достала из шкафа холщовый мешочек, – в нем все, что нужно, он заговоренный, поэтому выглядит просто как поясная сумка, а на деле в нем есть все, что тебе может понадобиться, в том числе и вещи, и нижнее белье. Размер у меня, конечно, немного поболее будет, ну уж как-нибудь, подруга, как-нибудь.
Следом меня повели на кухню, где Мэл принялась складывать мне кулек с едой. Немного, на пару раз перекусить. Да и чтобы куль не привлекал внимания своим объемом, а так сверток и сверток, может, я от бабушки иду с пирожками!
В доме подруги я провела не так уж много времени, полчаса, может, чуточку больше, но выходила я куда как более спокойная и уверенная, что смогу унести ноги из вдруг ставшего таким опасным для меня города.
Но ни я, ни Мэл и подумать не могли, что как только я выйду из ее дома, пройду пару улиц и миную несколько улочек… Что ровно в два часа пополудни, под бой главных часов, меня встретит сам старик Джон.
– Это кто тут у нас, – похабно оскалился он, скользя по мне масляным взглядом, – какая яркая пташка.
Я чувствовала его липкий взгляд, пропитанный похотью, и сделала самую большую ошибку за сегодняшний день. Я показала ему, что испугалась. Я попятилась. Всего один шаг, но старик Джон почувствовал во мне жертву и заспешил догнать, схватить… Не зная, что еще сделать, ведь о его планах мне оставалось только догадываться, от моего резкого движения шаль соскользнула с плеча, выпуская на волю густую, слишком яркую массу волос. Именно волосы и стали тем, что привлекло внимание Джона к моему лицу.
– Кайли-ин, неужели это ты?! – такого довольного оскала я ни разу не видела на лице мужчины. – Вот ты и попалась, ведьма!
Поняв, что я действительно попалась, не стала ждать, когда Джон кинется ко мне. Швырнув ему в лицо кулек с пирожками, я как могла быстро помчалась подальше от моего преследователя. Петляя по узким улочкам, то и дело прячась за дверьми разных лавок или за кучами мусора на задних дворах, я постоянно слышала разъяренный вопль Джона:
– Лови ведьму! Она где-то здесь, ищите ее!
С каждым его воплем голосов “охотников” становилось все больше, а надежды у меня оставалось все меньше.
— Светлая Богиня, помоги! – взмолилась я покровительнице всех женщин и снова кинулась петлять по городу в надежде найти надежное укрытие.
– Кайли-ин, я тебя обязательно найду и вот тогда-а-а…

Глава 2

Сколько времени уже длится эта гонка? Как долго я бегаю по улочкам города, борясь со страхом быть пойманной и молясь богам? Ноги гудят так, что каждый шаг сродни прогулке по лезвию ножа. Легкие горят, в боку колет. Я бежала и падала, поднималась и бежала вновь. Ладони давно покрылись ссадинами, на голове гнездо из рыжих волос и городской грязи, платье, одно-единственное из тех, что были пригодны для прогулок в город в должном статусе – изодрано. Не просто грязное и мятое, нет! Я умудрилась вырвать клок из подола, зацепившись им за пику низкой ограды цветника. Какой неумный человек придумал оградить свою клумбу вот этой дрянью с острыми пиками?! Вообще-то пострадать могла не одна маленькая, глубоко несчастная ведьма, убегающая от стада безумных людей, а какой-нибудь ребенок. И вот вопрос: к кому бы принесли дитя, к лекарям? Зашить рану и молиться богам? Пить порошки от лихорадки? Нет, вот эти вот отцы своих детей, которые сейчас как дичь загоняют меня, сами, на своих руках, принесли бы ребенка ко мне или к Глории! Потому что знают, что мы травами лечим лучше, чем многие лекари своими порошками; а еще потому что дети нас не боятся. А важные бородатые ученые, любящие всякие страшнючие железные инструменты, приводят детей в ужас. Но это не мешает сейчас горожанам бегать ошалевшей разъяренной толпой с целью схватить и казнить до того, как меня отдадут Палачу. А все почему? Потому что простому люду скучно!
И это-то в Кронте! В столице Ласса! Его Величеству давно пора обратить внимание не только на досуг и нужды знати, но и на то, как живет обычный народ. Нет, претензий не так много. Способов заработать в нашем городе великое множество: хочешь – открывай свою лавку, хочешь – иди работать в услужение к знатной семье, а хочешь – будь вольнонаемным работягой. Зарегистрируйся в гильдии, заплати пару монет и можешь приходить брать заказы с доски объявлений. Главное, не забудь потом отдать процент со своего заработка. А уж запросов всегда много: от помощи по хозяйству до тяжелого изматывающего труда, например, во время посевов. Естественно, для этого нужно выехать из города, добраться до земель нанимающего и пахать там не разгибая спины несколько недель кряду, но за это щедро платят. А еще у нас есть рынок – не просто продуктовые ряды, а место, куда может прийти каждый ремесленник и продавать товары, сделанные своими руками. Кузни, столярные мастерские, швейные дома и прочие производственные помещения располагались не на центральной улице города, зато вдоль нее с обеих сторон тянулись бесконечные лавки, магазины, кондитерские и прочие места, где жители Кронта с радостью могли потратить свои деньги. И все это хорошо, даже замечательно, но именно развлечений для людей низшего сословия в городе не было предусмотрено. Конечно, если не считать таверны. Но! Вкусно поесть и выпить вина дело хорошее, но такие сомнительные развлечения приводят к тому, где я сейчас – жертва озверевшей толпы!
И никто ведь не вмешается. Ни благородные леди, ни их мужья, да даже жёны этих мужиков, которые сейчас с таким азартом меня ловят, не посмеют остановить своих мужей. Максимум, чего можно ждать, что кто-то пошлёт весточку Палачу, и он, надеюсь, успеет найти меня первым!
Передохнув, скрываясь за кучей мешков со строительном мусором на чьем-то заднем дворе, а заодно и переждав, пока толпа уйдет немного дальше, собрала свою волю в кулак и рванула в обратную сторону, туда, откуда не так давно прибежала. Эти сволочи уводили меня все дальше и дальше от нужных мне улиц, как будто нутром чувствовали, куда меня пускать нельзя. Трижды! Целых три раза, несмотря на все мои амулеты, меня чуть не поймали, заманив в банальную ловушку. Только чудо мне помогло ускользнуть в последний момент, не иначе, Светлая Богиня присматривает за мной!

Пробегая мимо немного мутного широкого окна старой ювелирной лавки, сейчас пустующей, чуть с воплем не отшатнулась в сторону, даже пришлось прикусить свою ладонь, чтобы не выдать себя криком. И вот когда чудище лохматое в отражении тоже зачем-то потянуло в рот свою грязную лапку, я поняла, что там, напротив меня – я! Еще в обед нежно-зеленого цвета платье превратилось в тряпку преимущественно коричневого цвета, – не зря Кронт часто называли “красным городом”, ведь камень, который тут использовался повсеместно, от мощения улиц и до кладки домов или заборов, имел очень интересный красноватый оттенок, – на голове не то что гнездо, там просто колтун! Во все стороны торчащие рыжие пряди и единая масса спутанных волос, лицо грязное, а уж про то, как оно было искажено из-за непроходящего страха и быстрого бега, и говорить не хочется. Вот сейчас я понимала, почему люди с каждой минутой все больше верили, что ищут истинную ведьму! Да даже если бы я ей не была, одного взгляда на мой внешний вид было бы достаточно, чтобы поверить – ведьма и есть.

– Ну что, Кайлин, кажется, шансов спастись у тебя все меньше и меньше? – отражение ответило мне грустной улыбкой, глядя на которую во мне поднялась волна безрассудного азарта. – Ничего, девочка, побегаем еще!

На секунду зажмурившись, я мысленно махнула рукой на здравый смысл и помчалась словно выпущенная стрела в сторону кварталов, в которых правит Сандра. Я больше не выбирала дорогу, не пыталась прятаться, не думала о преследователях – попробуй догони! Я часто бегаю в лесу с ланью, вряд ли уставшие подвыпившие мужчины способны сейчас на длительный забег по кривой. Прочь сомнения, в сторону страхи, все попытки перехитрить народ и все же выбраться из города более удобной тропой сделали мне только хуже. Я потеряла время и сама себя загнала в ловушку. Хотя тут тоже спорный вопрос: не выгляди я сейчас как пугало огородное, то и носу бы не сунула на территорию Сандры, а так, глядишь, сойду там за оборванку, никто и внимания не обратит. С помощью Светлой Богини я справлюсь, а Темный Бог, надеюсь, придержит своих сыновей, которые все громче кричат у меня за спиной!

Улица, еще одна, поворот и снова прямо до таверны «Три Лося», а потом только уповать на волю богов…
Вывеска с нарисованными лосиными рогами была все ближе, мне казалось, что я затылком чувствую тяжелое дыхание моих преследователей, на плечах уже сжимались воображаемые грязные пальцы и я бежала все быстрее, без оглядки, с одной только верой, что вот-вот, стоит только повернуть за таверну и все будет хорошо, ситуация изменится и я смогу отдохнуть. Впрочем, так и случилось. Стоило мне свернуть на узкую темную улочку, освещенную лишь одним фонарем, как в темноте раздалось сдавленное:

Глава 3

В себя пришла будто от толчка. Спасибо, провалами памяти не страдала никогда и этот вечер не стал исключением. Хотя, может, в этот раз я и рада бы забыться. Так нет же, и крики Маришки, и то, как забирала свою книгу у Мэл, и уж тем более гонку по городу я помнила преотлично, как и столкновение с Палачом. Жаль только, я сознание потеряла и теперь понятия не имею, где я. И почему я именно в этом "где-то".
Медленно села на… кровати? Да, определенно, это была кровать! А стояла она, как всякая приличная кровать, в спальне. Об этом говорил и высокий шкаф у стены слева, и две прикроватные тумбочки, и широкий ящик-лавка у изножья, не иначе, в нем хранится постельное белье. А еще в комнате был низкий комод с ящиками, а над ним висело зеркало. Не совсем туалетный столик, конечно, но вполне себе мебель, указывающая, что спальня была женской. Когда-то.
Почему когда-то? Потому что ни одна девушка, девочка, женщина и уж тем более престарелая матрона не стала бы жить в такой пыли! Если бы не тусклый свет от ночников на тумбах, может быть, я этого и не заметила бы. Но благодаря довольно тусклому освещению я смогла заметить и клубы пыли в углах, и паутину, что свисала с потолка как красивая драпировка тончайшей работы. Зеркало оставалось зеркалом, но только по форме, отражающая поверхность была полностью серой. Вздохнув, провела ладонью по кровати и удивилась – подо мной было расстелено чистое, очень мягкое покрывало. Вот это странное несоответствие испугало меня даже больше самого моего пробуждения в незнакомом месте. Одно можно говорить с уверенностью. Я не в башне и уж точно не тюрьме. Там таких условий, пусть даже и весьма заросших пылью, точно не было.
Осторожно поднялась на ноги и подошла к ночнику. Благо хоть у него стекла чистые, поэтому мне оставалось только немного прибавить света, чтобы постараться понять, куда же меня занесло. Подхватив лампу, шагнула к окну. Гардину трогать не хотелось, и дело было не в том количестве пауков, которые могли бы упасть мне на голову, – в конце концов, с животным миром я всегда умела договариваться, даже если речь шла о насекомых, – но вот облако пыли поднимать не хотелось. Предельно осторожно, без резких движений отодвинула край ночных гардин и выглянула на улицу.
– Очень интересно, но мало что понятно кроме того, что сейчас ночь, а-апчхи! – пыль все же попала в нос и я не удержалась. – И того, что я в чьем-то доме.
Многие годы жизни в домике у леса приучили меня говорить вслух. Иногда тишина начинала подавлять, а шумных соседей у меня не было. В конце концов, роль отшельницы для меня была вынужденной, так что приходилось компенсировать нехватку общения разговорами с приятным собеседником.
Еще раз обвела взглядом спальню и печально усмехнулась: ну, по крайней мере, мой внешний вид полностью соответствует этой комнате. Платье на мне грязное, да и вряд ли кто-то умыл или расчесал меня перед тем, как сгрузить на кровать.
Поморщившись, решительно направилась к двери – как минимум я хочу привести себя в подобающий вид, как максимум узнать, куда это меня занесло и кто такой гостеприимный. Убедившись, что заговоренная сумка с вещами от Мэл, как и кошель с деньгами, на своем месте, я даже воспряла духом: мне есть во что переодеться, у меня есть деньги и книга моя тоже сохранилась. Выйдя в коридор, я, тихонько ступая, отправилась изучать территорию дома. Случайная встреча с хозяином этих пыльных хором мне пока что была не очень интересна. А вот пути к отступлению интересовали в первую очередь.
После недолгих блужданий я выяснила, что нахожусь в двухэтажном доме. Это плохо. Потому что, как правило, такие дома себе могли позволить лишь знатные семьи из тех, кто предпочитал жить в поместьях, а в город приезжать лишь по необходимости или на светские мероприятия.
Но второй этаж этого дома был однозначно нежилым. Это странно. Пыль, чехлы на мебели, мутные, давно не мытые окна – все кричало о том, что этажом не то что не пользовались, сюда даже не поднимались! Зачем кому-то нужен дом в два этажа, если он слишком велик для семьи?
Я нашла ванную и вот это очень хорошо! Правда, я чуть не запищала от ужаса, внимательно рассмотрев свое отражение в тщательно протертом зеркале, но это уже мелочи.
– Да уж, так отвратительно я давно не выглядела!
Развязав тесемки на сумке, запустила в нее руку. Глупо, конечно, но спросить у Мэл, как именно в ее “волшебном мешке” искать то, что необходимо, я не удосужилась, видимо, все же боялась я больше чем предполагала, поэтому сейчас мне приходилось недовольно ворчать, то и дело доставая ненужные мне вещи. Зато фляге с водой обрадовалась даже больше, чем попадись мне наконец-то несчастная расческа! Привлекать к себе внимание мне не хотелось, поэтому воду включить я не рискнула, а умыться хотелось до зуда на коже. Не привыкла я ходить с толстым слоем городской пыли на лице!
Минут двадцать, по крайней мере, именно так мне показалось, ушло на то, чтобы привести себя в более-менее приличный вид. Платье менять не стала, дабы не вызывать лишних подозрений, но почистить перышки смогла и в коридор выходила уже более уверенной в себе. Во-первых, девушка с чистым лицом и грустным взглядом в потрепанной одежде вызывает больше жалости и желания помочь, чем чумазое чучело; во-вторых, я проверила и перепроверила все свои амулеты и охранные браслеты и поняла, что все на месте. У кого бы я в гостях ни оказалась, этот человек определенно не был вором и, кажется, нам пора бы встретиться лицом к лицу.
По лестнице, к которой меня привели четкие отпечатки мужских сапог на грязном полу, я спускалась с особой осторожностью: как бы я ни была уверена в своей силе, но физически противостоять сильному мужчине у меня не получится, поэтому уповать приходилось только на свое благоразумие и на благородство неизвестного спасителя. В том, что спаситель был неизвестен, я даже не сомневалась, ведь тем, при ком я падала в обморок в переулке, незачем было помогать мне. Да и кто бы это сделал? Старик Джон? Его дружки, которые с особым азартом участвовали в травле, или, может быть, – вот уж смешно, право слово, – сам господин…
– Палач?
Стоило мне спуститься с лестницы и повернуть голову в сторону мягко освещенной комнаты, как я увидела картину, которую нескоро еще смогу забыть: в кресле, напротив камина, который был мне не виден, но легко угадывался по игре света в комнате, сидел сам Палач Его Величества. Сидел расслабленно, чуть прикрыв глаза и вытянув ноги. Одна ладонь мирно лежала на животе, обтянутом черной рубашкой, на черных, как сама ночь, волосах мягко мерцали отблески огня, а на лице мужчины легко читалась печать усталости. Светлая Богиня, да он, оказывается, тоже может выглядеть как обычный человек?!
– Очнулась?

Глава 4

Такого удивленного взгляда я не ожидала увидеть. Нет, ну правда, вряд ли много кто мог похвастаться тем, что смог шокировать Палача. Еще бы я и сама не была в таком же шоке от своей фразы, так и вовсе могла бы гордиться собой.
– Извини, – внимательный взгляд обжигал любопытством, – мне сейчас послышалось?
– Не послышалось, – взгляд смущал и пугал, поэтому я предпочла смотреть на огонь.
В комнате повисла тишина, она не была напряженной и не таила в себе угрозу, скорее, она была задумчивой. Висок покалывало, не иначе от внимания мужчины, а руки судорожно сжимали подол платья. Да, я нервничала. Нервничала и очень хотела вот прямо сейчас встать и уйти не только из этой комнаты, но и из дома. Вот только продолжала сидеть на месте, стараясь внешне оставаться спокойной. Тут, в этом доме, мне находиться сейчас гораздо безопаснее, чем возвращаться к себе. Да, с Палачом ситуация может измениться в считанные секунды, но если я буду осторожной, все может получиться. А вот сволочной Джон меня пугал до дрожи в коленях. Он один из немногих, кто обращался ко мне, догадался отнести сбор трав к провизору, чтобы узнать состав лекарства, которым его “лечат”. Конечно, опытному специалисту ничего не стоило определить состав чая. Да, наверное, он только по запаху половину ингредиентов назвать мог бы.
Естественно, я не ожидала, что Джон поступит таким образом. Лучше бы он сходил к Мэл и та наплела бы что-нибудь про иссушенные глаза лягушек и мелко рубленные корни поганок – в таком случае вряд ли мужик попытался бы восстановить рецепт. Но я растерялась, когда он перечислял каждый вид трав, растерялась настолько, что не нашлась как объяснить, почему такой-же по составу чай не работает. А ведь могла и даже не соврала бы. Ведь очень многое зависит от того, как травку собирали. В какое время, в какой период роста. Понятное дело, что Джон, скорее, купил готовый продукт, чем всем этим занимался сам, так что не мог бы с уверенность ответить на кучу сложных для него вопросов, но время было упущено и старик смог сделать выводы. Поразительно правильные выводы!
Поэтому, да, остаться в доме Палача было хоть и страшно, но гораздо безопаснее для меня, чем идти домой и каждый день ждать, когда в дверь постучат.
Но помимо этого была и еще одна причина, по которой мне хотелось задержаться в гостях. Да-да, именно в гостях!
Мужчина в соседнем кресле сегодня открылся мне с совершенно новой стороны, он уже был не просто страшным и ужасным палачом с кровавой работой, а очень уставшим и одиноким человеком. Настолько, что его дом приходит в упадок из-за того, что предрассудки владеют умами людей. После того, как Палач меня сегодня спас, не бросил бессознательную в темном переулке, мне хотелось отплатить ему добром на добро. Пусть даже завтра морок этой ночи развеется и тот, кто, как мне кажется, нуждается в обычном человеческом тепле, снова будет выглядеть бездушным убийцей, но уйти не отблагодарив его я уже не могла. Хотя бы элементарной уборкой в доме. Ну ладно, не элементарной, но для этого мне придется быть очень и очень осмотрительной и действовать предельно аккуратно!
Пока я разбиралась в своих мотивах к, казалось бы, импульсивному поступку, Палач думал о чем-то своем. Почему для того, чтобы думать, ему нужно было рассматривать меня, я так и не поняла, но хочется любоваться неземной помятой запыленной красотой рыжей ведьмы, пусть с ним. Кто я такая, чтобы мешать. Просто девчонка с окраины.
– Оставайся.
Опять из его голоса исчезли все краски и появились равнодушные нотки. Да что ж такое то, то холодом обдаст, то теплом темных глаз согреет. Ох и странный он, но оттого во мне все выше поднимало голову любопытство, а внутренний голос нашептывал: “Интере-есно!”.
Палач встал и, тяжело ступая, отправился на выход из комнаты. Плечи чуть опущены, спина напряженная, левая рука сжата в кулак. Странно, мне кажется или он мне не верит?
– Подожди, скажи хоть, где я могу устроиться на ночь?
Мужчина остановился в дверях и, повернувшись ко мне, пожал плечами.
– Где хочешь, кроме моей спальни.
Я только и смогла, что раскрыть и со щелчком закрыть рот. Нет, каков нахал! Вскочив из кресла, порывисто сделала пару шагов к Палачу. Возмущению не было предела, но хорошо, что я вовремя опомнилась и не стала кричать на того, кто вроде как приютил меня у себя в гостях, обеспечивая кров, еду и безопасность. Неважно, что пока он об этом не знает. Я же уже решила творить добро, значит, ему придется смириться и немного помочь мне. Но об осторожности лучше не забывать! Именно поэтому я заставила себя остановиться и успокоиться. Видимо, Палач неправильно истолковал мой порыв и, чуть изогнув губы в саркастической усмешке, уточнил:
– Уже уходишь? – он даже удосужился встать боком и упереться спиной в дверной косяк. – Передумала?
Не зря, ох не зря я сама выбрала жизнь в одиночестве и без соседей, знала ведь свой порывистый, несдержанный характер и язык, что без костей. Опасно мне рядом с людьми жить, они обижаются часто. Но сейчас я, увидев вызов в изгибе мужских губ, не смогла сдержаться, хотя и понимала, что поступаю глупо.
– Нет, хотела проводить вас до спальни, чтобы точно знать, куда ходить не нужно.
Уверена, сейчас мои глаза горели от азарта, вот только перепалки не случилось. Прикрыв глаза, мужчина покачал головой и с легкой усмешкой уточнил:
– Напомнишь свое имя?
– Кайлин. Кайлин Орнато.
– Ладно, Кайлин, если действительно хочешь остаться, я не буду против, но сегодня спать тебе придется или в той спальне, где ты очнулась, или здесь, в кресле у камина. Больше вариантов нет.
От воспоминания о количестве пыли и грязи, что поджидали на втором этаже, меня аж передернуло. Нет уж, кресло, а точнее, целых два кресла, будут вполне приемлемой заменой кровати с мягким покрывалом.
– Спасибо.
Свой выбор озвучивать не стала, а Палач и не спрашивал. Он развернулся, чтобы уйти, и тихо шепнул себе под нос:
– Это будет даже интересно.
Интересно, неинтересно – время покажет, но то, что нам обоим будет нескучно, а точнее, непросто, я уверена!
Глядя на удаляющуюся спину, решилась задать последний вопрос на сегодня:
– Скажи хоть свое имя.
– Ты разве не знаешь? – мужчина обернулся через плечо и, клянусь богами, его глаза сверкнули в темноте. – Меня зовут Палач.
– Нет, палач это твоя работа, – заупрямилась я, – а я спрашиваю имя.
– Разве оно имеет значение, Кайлин? Я Палач и хватит об этом.
Немного склонив голову, лишь обозначив кивок, Палач, отвернувшись, продолжил свой путь. Мне же оставалось только, сжав кулачки, пообещать себе:
– Я обязательно узнаю твое имя, Палач.

Глава 5

Ждет меня там господин Палач или нет, но первой комнатой, куда я отправилась, была ванная. Неумытой да с растрепанными волосами появиться на кухне я не могла себе позволить. И мужчина, который меня там ждет, совершенно не при чем. Если только не учитывать опасения, что мои торчащие во все стороны рыжие волосы могут вызывать у него ненужные ассоциации. А то мало ли, решит еще проверить!
На кухню я пришла уже с заплетенной косой, невозмутимым видом и в черном халате. Судя по дрогнувшей брови на волевом лице, смену халата Палач оценил. А я что? Может, так и было задумано: дымчато-серый на ночь, черный утренний.
– Проходи, Кайлин, я чай завариваю.
Палач и правда стоял у стола и с задумчивым видом помешивал что-то в чайнике. С настолько задумчивым видом, что я даже забеспокоилась и решила вмешаться.
– Чай, говорите, – заглянув в посуду, сморщила нос, – и часто вы такое пьете?
– Нет.
Ответ был краток и сказал мне о многом. Ну, откровенно говоря, я бы тоже не стала это пить. Так и отравиться недолго, особенно если на регулярной основе употреблять варево из такой смеси трав.
– Это кто же вам такой сбор продал? – стоять рядом с хмурым Палачом было не очень комфортно, вдруг он вот сейчас решит, что я слишком много себе позволяю, и выставит меня из своего безопасного пыльного дома.
– Сам смешиваю.
Ой, самостоятельный мужчина на кухне это, оказывается, пострашнее вредных ведьм будет. Еще раз склонившись над чайником, удивилась: эта насколько же надо хотеть чая, чтобы смешать плынь, которая, может, конечно, травка и полезная, но больно уж невкусная, да и помогает она при женских болях, мужчинам так и вовсе только вред несет, если сильно заварить. К ней добавить листья ясины, – ну хорошо, что не ягоды, – которые часто заваривают как основу чая, тут Палач угадал, а также соцветия ляниды, замечательного цветочка с широчайшим спектром использования, но вот именно с плынью она дает эффект кровоостанавливающего средства. На ранку теплым настоем наносишь и минут через пять уже можно работать с пострадавшим местом. В смысле, зашивать глубокие порезы или повязку накладывать на царапины. Но пить вот это?! К слову сказать, еще пару загадочных листьев каких-то растений, плавающих в общем “котле”, я не распознала, а мне было интересно, какая именно трава дает сей очаровательный аромат яблочной гнили.
– Знаете, – осторожно начала я, на всякий случай делая большой шаг в сторону от чудо-варева, – мне кажется, чай это не ваш напиток.
Палач перевел на меня взгляд внимательных темных глаз и тяжело вздохнул.
– Я уже пару месяцев хочу нормальный чай, но…
Вспомнив торговые ряды и людей, что там продают товар, кажется, я начала догадываться в чем дело. Палача боялись, Палача вынужденно уважали, им пугали маленьких непослушных детей, но при этом его ненавидели. Кровавая была у него должность, что ни говори. Вряд ли можно рубить головы и ожидать, что народ Лассаса будет хорошо относиться к тому, кто несет смерть их знакомым, родственникам, детям…
– Мстят? – спросила, хотя это и было очевидно.
– Мелко пакостят, – мужчина вздохнул и, подхватив чайник, вылил все, что в нем было, в ведро.
– А давайте я вам чай заварю из тех травок, что у вас есть. Только сама выберу, что использовать. Хотите?
Выдержать долгий внимательный взгляд, сохраняя благодушное выражение лица, было непросто, мне постоянно казалось, что вот-вот и Палач раскроет мой секрет. Что будет в таком случае, догадаться несложно, и если еще вчера днем я была бы рады принять смерть от его рук, – всяко это было бы лучше, чем достаться на потеху толпе разъяренных мужиков, – то сегодня я предпочла бы сохранить жизнь.
Вместо ответа мужчина указал рукой на несколько мешочков, лежащих на отдельном столе. Отказываться от своих слов я не стала, подошла, засунула нос в каждый, некоторые сразу отодвинула в сторону, парочку чуть было не сунула себе в карман мужского халата, – ну просто там так идеально высушены были весенние травки, как не каждая ведьма умеет сушить, – а вот три мешочка взяла и переложила на стол ближе к Палачу.
– Вот эти можно смело использовать хоть все вместе, хоть каждый по отдельности, и будет вкусно.
– Уверена? – мужчина окинул скептическим взглядом то, что я отобрала, но даже не дернулся, чтобы посмотреть, о каких травах я говорю.
– Ну вот сейчас заварю и узнаем.
Быстро сполоснув чайник, засыпала в него по щепотке трав из двух мешочков и щедрой рукой добавила листья ясины, накрыла крышкой и принялась убирать запасы чая. Завязать тесемки, связать три мешочка между собой, чтобы один любитель чая больше не перепутал что с чем смешивать можно, прибрала и те опасные травы, что оставались на другом столе, с сожалением повздыхала над сокровищем весенних трав и только тихий смешок привел меня в чувства.
– Ой, – резко развернувшись к Палачу, я почувствовала, как щеки заливает жаром. Опять, – простите, я не хотела своевольничать…
– Да нет, ты очень органично смотришься, хозяйничая на моей кухне.
– Но это не значит, что я должна была что-то делать без вашего разрешения.
Мне действительно стало стыдно за свое поведение, хотя я и не сделала ничего плохого, но все же при хозяине дома позволять себе такие вольности недопустимо. Еще бы напевать что-нибудь начала, как на своей кухне делала!
– Да, я вижу, что ты очень легко освоилась у меня в гостях, – Палач выразительно посмотрел на очередной свой халат, а я покраснела, кажется, до кончиков пальцев на ногах, – и вот это меня очень удивляет.
– Удивляет, – я вскинула голову, – отчего же?
– Ты как будто не боишься меня.
Палач встал со своего места и подошел к буфету, чтобы взять пару кружек. Я молча наблюдала, как он, передвигаясь по комнате, без лишней суеты и сомнений достает на стол выпечку, кусок закопченного мяса, хлеб, небольшой ломтик сыра. Если вспомнить, что я ночью видела в холодном шкафу, сейчас можно с уверенностью сказать: Палач вытащил все, что можно съесть не готовя. Не жадный он, вот точно нет.
– А я и не боюсь, – ответила, осторожно разливая чай по кружкам, в то время как Палач принялся нарезать мясо.
– Вот это и удивляет. Я привык к другому поведению.
– Что взять с той, кто предпочитает жить на отшибе города, – подняв взгляд, я пожала плечами.
– Вряд ли дело именно в этом.
Я чувствовала на себе пронзительный взгляд, но когда я поставила кружку перед мужчиной, руки не дрогнули. И только заняв свое место напротив него, я смогла уверенно посмотреть в лицо Палачу и признаться:
– Там, – кивок на окно, – страшнее.

Глава 6

Думала ли я, что когда-нибудь буду идти по городу, – спасибо, не по центральной улице к площади, да на свою казнь! – в сопровождении Палача и старательно прятать улыбку, глядя на вытянувшиеся лица горожан?
Да если бы мне кто-нибудь предсказал такую прогулку, я бы бежала из Кронта не оглядываясь, потому как поверить, что Палач будет провожать меня для моей же безопасности, не смог бы никто!
– Никогда не думала, что тебя всегда сопровождают такие взгляды, – повернув голову, тихонько сказала невозмутимому Палачу.
– На меня обычно смотрят по-другому и убегают быстрее, – мой спутник тоже повернул голову ко мне и я увидела недовольный блеск его глаз, – это ты привлекаешь их внимание.
Тяжело вздохнув, в очередной раз осмотрела свое платье. Нет, пыль я с него насколько могла выбила, но ни вывести пятна, ни зашить подол времени не было. То, с каким омерзением я надевала на себя это ставшее тряпкой платье, даже вспоминать не хочется! Волосы сейчас тоже свободно лежали по плечам, что считалось не очень приличным в нашем славном городе. Так что, пожалуй, да, внимание я привлекала своим безобразно-потрепанным видом и спутником, что шел рядом со мной с прямой спиной, равнодушной маской на лице и с неизменной “тростью”.
Признаться честно, когда я увидела в руках Палача вот эту ненавистную палку, которая с легкостью превращается в смертоносное оружие, мне стало по-настоящему страшно. Хотелось завизжать, убежать и грохнуться в обморок и все это одновременно. Заметив, как я отшатнулась от него, Палач, кажется, вздохнул с облегчением и еще имел наглость высказать свое радостное:
– Ну наконец-то знакомая реакция. Все-таки ты боишься, Кайлин.
Во мне тут же поднялась волна возмущения, и прежде чем я успела прикусить свой язык, начала говорить:
– Нет, просто волнуюсь, как бы вы не порезались!
И чего, спрашивается, на меня нашло? Зачем доказывать мужчине свою безрассудную храбрость, которой на самом деле во мне нет? Я ведь боюсь, действительно боюсь его оружия и самого Палача. Только страх перед ним все еще не шел ни в какое сравнение со страхом перед прогулкой по городу. Интуиция буквально кричала мне: нельзя возвращаться домой!
– Маленькая обманщица, – Палач чуть прищурился и кивком головы указал на дверь, – не будем терять времени.
И я не нашлась, что ответить. Да, я врала, и он это знал. Нет в королевстве таких смельчаков, кто не боялся бы оружия палача. Хотя, с другой стороны, нет и таких, кто комфортно чувствовал бы себя даже при одном упоминании этого человека, не то чтобы рядом с ним. Но вот посмотрите на меня: я иду по улицам города и готова прижаться к мужскому боку, чтобы избежать взглядов горожан. Растерянные, они быстро сменялись на брезгливые, а следом и на злорадные. Складывалось впечатление, что люди думают, будто я пыталась своим телом выторговать шанс на жизнь, а Палач, хоть и принял эту плату, но все равно ведет меня на казнь.
Мерзко.
От этих взглядов хотелось спрятаться, а еще лучше смыть их с себя и больше никогда не попадать под внимание людей.
– Далеко до твоего дома? – снова он говорит равнодушным тоном и выражением лица, будто ничего его не может задеть.
– А я говорила, что мы можем пройтись по лесу.
Действительно говорила. И пусть эта прогулка вышла бы длиннее, зато гораздо спокойнее.
Как выяснилось, с Палачом мы были почти соседями. Условно, конечно, но от его дома до леса было гораздо ближе, чем до центральных улиц города. Увидев, где именно располагается дом ужаса королевства Лассас, я, откровенно говоря, споткнулась и чуть не упала. Да упала бы, не поддержи меня Палач за руку.
– Кайлин? – как можно было выразить свое удивление с абсолютно равнодушным лицом, я так и не поняла, но он смог.
– Район хороший, – я с удивлением осматривала тихую улицу с небольшими коттеджами, принадлежащими знатным родам, – удивилась сильно.
– Его Величество очень щедр к своему палачу.
В этой фразе смешалось так много, что я не сразу поняла, в чем подвох. А ведь вот эта щедрость как издевка, честное слово. Могу себе представить насколько, теплые отношения были у Палача с соседями!
– Смотри, если мы пройдем вдоль этих домов всего пару кварталов, а потом свернем направо, то скоро выйдем к лесу, а через него уже можно спокойно добраться до моего домика.
– Нет.
Это был единственный ответ и Палач уверенно направился совсем в другую сторону. Подальше от благополучного района города, к грязным улочкам, на которых жили обычные работяги. Работяги, которые теперь смотрели на меня то ли как на воскресшую из мертвых, то ли как на женщину, торгующую своим телом!
– Плохая была идея идти через город, – ворчала себе под нос, неосознанно стараясь держаться как можно ближе к мужской фигуре, – очень плохая.
– Не переживай, Кайлин, что бы они себе ни придумали, ты знаешь, что это неправда, а подойти никто не рискнет.
– Что-то мне подсказывает, что жители города вас еще не раз удивят, господин Палач.
Оставаться спокойной у меня не получалась. Казалось, что сейчас кто-нибудь обязательно поднимет камень и бросит в меня с криками “Ведьма, ведьму на казнь ведут!”. Глупости, конечно, всех моих сестер по силе на казнь доставляла стража, Палач лично никого не сопровождал до плахи, его дело было встретить приговоренную и… Нет, думать о том, что именно мужчина, идущий рядом со мной был тем, кто лишал жизни признанных ведьм, не хотелось. Зато лишний раз напомнило, что мне нужно быть очень осторожной с ним.
Чем ближе мы подходили к моему дому, тем больше я начинала волноваться. Накрутила себя так, что уже готова была увидеть пепелище на своем участке. Наверное, поэтому, когда мы свернули на Крайнюю улицу и прошли мимо заброшенок, я не смогла сдержать шумный вздох облегчения. Дом мой был на месте. Не знаю уж, что меня ждало внутри, но с виду он был целым.
– А ты не шутила, когда говорила, что живешь на окраине.
– Зачем мне это, – я посмотрела на Палача, – я люблю свой дом и соседей своих, кстати, тоже люблю.
– Белки и зайцы, я помню.
Ну, вообще-то, в нашем лесу гораздо более разнообразная фауна, но хочется Палачу думать, что к моему жилью осмеливаются подходить только мелкие звери, мне же проще. Не нужно никому объяснять, почему на переднем ряду деревьев есть следы от рогов оленей, а чуть в стороне кабанья тропа. Звери давно привыкли, что я своя, и не боялись показываться мне на глаза, да и не трогали ту, что не раз спасала их брата из ловушек. Может, я и поступала неправильно, лишая какую-то семью мяса на ужин, но лес огромный, пусть охотятся в другом месте, а главное, в положенное для охоты время, а не промышляют браконьерством!
Когда до моего домика оставалось не больше сотни шагов, я почувствовала направленный в спину взгляд. Злой взгляд. Неприятный. Резко обернувшись, тихо ахнула, увидев в тени одного из пустующих зданий старика Джона. Он стоял, прислонившись к стене, и смотрел прямо на меня.
– Что там? – Палач остановился и чуть повернул голову ко мне, но не стал выворачивать шею, чтобы увидеть, что именно меня так напугало.
– Джон, там Джон…
Я слабо махнула рукой в сторону обиженного мужчины и инстинктивно беззвучно произнесла слова защиты. С такой ненавистью, с какой Джон рассматривал нас с Палачом, обычно проклинают.
Стоило только Палачу медленно повернуться в ту сторону, куда я указывала, как старик, зло сплюнув себе под ноги, развернулся и скрылся за углом здания. Столько презрения было в этом его жесте, что, не дожидаясь реакции Палача, я, подхватив подол платья, бросилась к своему дому!
***
Дом встретил меня тишиной и разрухой. Не то чтобы это было совсем неожиданно, но крайне неприятно.
Перешагивая через сломанный стул, валяющийся буквально у входа, я быстро осматривала разбросанные вещи. И если в спальне все просто вывалили из шкафа и теперь на небольшом тканом ковре меня встречала куча из домашних платьев, сорочек и нижнего белья, то на кухне я готова была выть от бессилия. Ни разбросанная одежда, ни небрежно раскиданная обувь и перевернутый сундук с простынями не смогли меня выбить из равновесия. Но стоило только увидеть следы мужских сапог на припорошенном мукой кухонному полу, как меня мелко затрясло от злости.
– Тварь! – гневно прошипела, кидаясь к шкафчикам с запасами продуктов. – Какая же ты сволочь, старик Джон!
Крупы, вяленое мясо, мука, а самое главное, заготовки трав, все было разбросано, перемешано и попросту испорчено. Продукты было жалко, но та обида, что закипела во мне непролитыми слезами при взгляде на разоренные мешочки с сушеной травой, на ободранные пуки трав для заготовок… Сейчас я очень пожалела, что со мной был Палач. Из-за гнева сила во мне бурлила и требовала выхода, и сдерживаться было почти невозможно.
– Кайлин, ты уверена, что это был именно он? – Палач замер у входа в кухню и, нахмурившись, оглядывался по сторонам. – Все-таки разорение кухни больше похоже на женскую месть.
– Если бы мне мстила женщина, поверь, размах был бы другой. И первое, что она сделала бы, это испортила бы мои вещи. Испортила, а не просто свалила все в кучу.
Я готова была рвать и метать, но вместо этого была вынуждена стоять среди разрухи и крепко сжимать кулаки, чтобы боль от врезающихся в ладони ноготков помогала мне держать свою силу в узде. Для полного счастья сейчас только не хватало раскрыть свою суть, в сердцах бросив проклятие на дурную голову мстительного мужика. Моей жизни этот ошметок общества точно не получит, тем более не чужими руками!
– Подожди меня на улице, – не заметив, что начала тыкать, обратилась к Палачу, – много времени мне теперь точно не понадобится!
Мужчина внимательно посмотрел на меня и, кивнув, вышел из домика. Правильно, незачем ему топтаться по моим вещам.
Пройдя в спальню, я отодвинула старенький бельевой сундук и, открыв небольшую нишу в полу, достала свою сумку, собранную на случай срочного побега. Если бы не Мэл, если бы мне не пришлось вчера идти за своей книгой к этой ведьме, ничего этого бы не случилось!
Развязав тесемки, проверила содержимое сумки и, довольно кивнув, решительно впихнула туда как свою книгу, – вроде как ее со мной не было, вот из дома взяла, – так и еще несколько комплектов одежды и белья. В конце концов, место для еды и трав мне теперь было без надобности!
Кошель с деньгами и так был на моем поясе, в сумке хранился еще один, а больше сейчас мне ничего и не нужно было. Убираться в домике не было ни сил, ни времени. Нам еще необходимо купить продукты и добраться до дома Палача без лишних приключений. Вспомнив ночь, проведенную на сдвинутых креслах, добавила еще один пункт на сегодняшний вечер: начать убирать спальню на втором этаже. Вряд ли я смогу это сделать за несколько часов, но начать нужно. Постоянно проводить ночь, свернувшись клубком, я не собираюсь!
Выйдя из дома, я столкнулась с внимательным взглядом темных глаз.
– А переодеться ты разве не хотела?
Скинув с плеча свою сумку и для верности пнув небольшой порог, молча вернулась домой. Это надо же как разозлилась, что забыла о своем непотребном виде.
– Да чтоб у тебя, Джон, стручок засох и отвалился!
Все же не удержалась и высказалась. Хорошо хоть силу в слова не вкладывала, а то и правда бы отвалился, а так просто пару неудачных дней у мужика будет, да и все на этом. Все же не стоит злить ведьм, мы и простым словом приложить можем, особенно если посыл был от души.
Быстро скинув испорченное платье, вытащила из кучи вещей свой любимый сарафан с широкими рукавами, под него достала светлую нижнюю сорочку и даже сумела выкопать небольшой фартук, главная прелесть которого скрывалась в двух широких карманах.
Переодевание не заняло много времени, на то, чтобы заплести косу и закрепить ее первой попавшейся под руку лентой, понадобилось и того меньше, все важные браслеты и бусы и так были уже на мне, а обычные побрякушки меня сейчас не интересовали. Поэтому Палачу ждать долго не пришлось. Во второй раз выходила я уже более спокойной и собранной.
– Прошу прощения за свое поведение, я должна была сдержаться.
– Кайлин, – бровь Палача выгнулась в идеальную дугу, – я считаю, ты имеешь полное право быть разочарованной, найдя свое жилище в таком состоянии…
– Разочарованной? – возмущенно прервала его, но сбить мужчину с мысли не удалось и он продолжил:
– Да, разочарованной. Настолько, что можешь написать жалобу в крепости стражей, и я уверяю тебя, она не потеряется ни случайно, ни тем более специально!
Я долго вглядывалась в спокойное лицо Палача, и, наверное, если бы не небольшое напряжение в уголках его губ, ни за что не догадалась бы, что этот человек сейчас хоть что-то чувствует. Пф, подать жалобу на Джона! Отлично придумал, и я бы, может, даже и подала, если бы не была уверена, что это никак не исправит ситуацию. Только обозлит старика еще больше.
– Пойдем за продуктами, – подхватив свою сумку, развернулась к тропе, – не хочу тут задерживаться.
Сумку через плечо мне повесить не дали, Палач молча забрал ее из моих рук, только окинул меня строгим взглядом, и по дороге пошел впереди меня, будто пытаясь защитить. Вот только бесполезно это все. Стоило выйти на оживленные городские улицы и снова все внимание прохожих было устремлено на нас, а ведь теперь я была вполне прилично, даже скромно, одета.
– Нет, все же это вы, господин Палач, привлекаете так много внимания, – тихо буркнула, идя за его спиной, – спасу нет от этих взглядов.
– Будь снисходительна, Кайлин, не каждый день горожане видят Палача в компании не приговоренного к казни человека.
– Я что, новый повод для сплетен?
Кажется, выбирая безопасность дома Палача, я не совсем понимала весь масштаб возможных изменений в моей жизни.
– Нет, ты…
Кто я, Палач не успел сказать, мы свернули к торговым рядам и на нас обрушился шум рынка. Продавцы зазывали купить их качественный товар, покупатели отчаянно торговались, прохожие громко обсуждали между собой последние новости города, дети сновали между ног в надежде или умыкнуть спелые фрукты с лавок торговцев, или поживиться монеткой-другой от щедрых взрослых. Запах в воздухе стоял такой, что было непонятно: то ли бежать отсюда, то ли скорее бежать сюда. Все смешалось: и аромат свежей выпечки, и рыбий душок, и запах коптильни, где вот прям при вас заготавливали мясо, а также ароматы трав, пряностей и сладостей. В торговых рядах жизнь всегда кипела, и тут можно было не только закупить продукты, но и узнать все сплетни города.
Вот и сейчас проходя мимо прилавков, я краем уха слышала разочарованный шепоток, что вчерашняя потеха не увенчалась успехом, – не иначе речь обо мне, – о том, что муж продавщицы солений сидит дома со вчерашнего вечера и боится выйти на улицу; даже о том, что Палач теряет хватку, раз не распознал правду. О последнем зычным голосом рассуждал один из молодых мужчин, он стоял в компании более старших мужиков и, активно жестикулируя, рассказывал, как вот вчера…
– Кажется, зря ты меня вчера спас, – окинув взглядом увлеченную компанию, подошла ближе к Палачу и зашагала рядом с ним по левую руку, – некоторые уверены, что ты ошибся.
– Я не ошибся, – Палач даже не повернулся в мою сторону, – у меня нет возможности ошибиться.
Скосив взгляд, еле удержалась от пренебрежительного “ну-ну”. В конце концов, кто я такая, чтобы спорить? Пока этот человек уверен, что я невиновна, мне же лучше. А то, что мужики не догадались обвинить меня в ведьмовстве, я только рада.
– Лини, Лини-и! – тонкий голосок прорвался сквозь гул толпы и я едва успела чуть наклониться вперед и подставить руки, как в мои объятия маленьким ураганом влетела Маришка. – Кайлин, ты жива!
Личико девчушки светилось от неподдельной радости, она крепко обняла меня за шею и не замечала ничего вокруг.
– Конечно, жива, – опустив малышку на ноги, потрепала ее по макушке, – с чего это мне не быть живой?
– Ка-ак, – голубые глаза распахнулись, – ты разве не знаешь, что тебя вчера Палач унес куда-то?!
За спиной раздался едва слышный хмык. Да я и сама еле сдерживала смех.
– Знаю, – важно кивнула, – даже знаю, куда именно.
– Да-а? А куда? – глаза Маришки горели от любопытства.
– Секрет, – пришлось щелкнуть по любопытному носу и подмигнуть, – мама на рынке?
– Да, сегодня торговля плохо идет, все предпочитают чаи покупать в магазинчике на Центральной улице.
– Ну это я сейчас исправлю, мне очень нужны травы для чая…
И еще много для чего, и я точно знаю, что у вдовы Трэвор я найду многое из того, что мне нужно.
– Кайлин, а еще говорят, что ты больше не будешь жить в нашем городе. Забоишься.
Маришка вцепилась в мою ладонь и тянула за собой к лавке матери. Мне хотелось обернуться и проверить, идет ли за нами Палач, но в этом не было необходимости, достаточно было посмотреть на лица людей и сразу становилась все понятно.
– Как это не буду, куда же я денусь?
– Не знаю, Лини, но мама с утра ходила к тебе, а тебя не было. Где ты была, Лини?
Вспомнив, зачем я могла понадобиться вдове, нетерпеливо прицокнула языком. Через неделю, максимум полторы, я должна сделать ей мазь, а ягоды ясины так и остались в корзине в дупле. От тех ягод уже толка не будет, а вот мазь придется делать обязательно, потому как иначе воспаление в суставах вдове житья не даст.
– Маришка, маме передай, чтобы через восемь дней за мазью пришла к дому Палача, в своем домике я не знаю, когда появлюсь. Справишься?
Ответа я не услышала, девчушка только кивнула головой и, отпустив мою руку, помчалась мимо людей к лавке матери.
– Кайлин, – голос Палача заставил меня вздрогнуть, – мне показалось или ты сейчас пригласила кого-то в мой дом?
Резко развернувшись, я встретилась взглядом с внимательными темными глазами и вздрогнула. Ладошки вмиг стали влажными, а щеки опалило жаром.
– Я… Я.. – сглотнув комок в горле, смогла быстро пробормотать, – извините, я не должна была!
– Да, не должна, надеюсь, мама этой малышки не станет рассказывать всему городу…
Договорить Палач не успел, до нас донесся радостный крик Маришки:
– Мама-а-а, а Кайлин теперь живет с Палачом!
Вдова Трэвор не станет рассказывать никому, ей просто не придется это делать, ведь уже через полчаса весь город будет знать о моей жизни такие подробности, о которых даже я не догадываюсь!

Глава 7

До дома Палача мы добрались лишь спустя пару часов. Мужчина, как всегда, выглядел равнодушным ко всему, я же возмущенно пыхтела, ощипывая листики зелени, торчащие из небольшой корзинки. Единственное, что мне пришлось нести самостоятельно, и то исключительно потому, что трость иначе не помещалась в широкой ладони.
– Неужели так происходит каждый раз? – не смогла удержаться от вопроса, стоило нам переступить порог дома и зайти на кухню, где я с раздражением поставила на стол свою ношу.
– Тебя что-то удивляет?
– Удивляет? – я не понимала, серьезно ли он спрашивает. – Да меня это злит!
– Кайлин, помнится, ты спрашивала, точно ли я живу в Кронте…
– Да, и ты ответил, что в жизни города не участвуешь!
Палач методично выкладывал продукты на стол, а я, помыв руки, раскладывала их по полкам и в холодном шкафу.
– Ну так вот, у меня складывается впечатление, что ты и сама не очень знаешь про жизнь в городе.
– Не знаю, – согласно кивнула, – потому что редко туда хожу. Но я и подумать не могла, что люди, что они...
– Что они настолько меня не любят?
Я старательно держала себя в руках, глубоко дышала и пыталась успокоиться, но стоило мне вспомнить безобразие, происходившее на рынке, как вся выдержка полетела в бездну.
– Какой в этом смысл? – мой вопрос застал Палача уже в дверях кухни, кажется, он собирался уйти и оставить меня саму разбираться с продуктами. – Чего они пытаются добиться таким поведением?!
– Успокойся, Кайлин, мне это жить не мешает, даже позволяет сильно экономить, как ты сама могла убедиться, – злорадная усмешка искривила губы. – Если ты не против, я пойду уберу свою трость, а потом вернусь. Нам стоит решить, где ты будешь спать.
Возражать я не стала, тем более мне нужно было успокоиться, иначе я рисковала натворить дел, да и прав Палач, нам многое нужно обсудить про совместное проживание в его доме. Но все равно поведение горожан не укладывалось у меня в голове!
Механически перебирая зелень, я погрузилась в воспоминания.
Единственный, кто более-менее спокойно отреагировал на наше появление у прилавка, была вдова Трэвор. И то, видимо, исключительно потому, что между нами с Палачом замерла Маришка и весело щебетала о том, как она рада, что ее любимая Лини не уедет из города, а Палач и вовсе нестрашный, раз смог подружиться со мной. Кажется, это был единственный раз за сегодня, когда маска равнодушия на лице мужчины дала огромную трещину и на нем легко читалось удивление. Да что там удивление, практически шок. Особенно когда Маришка, повернув свое личико к нему, спросила:
– А можно я буду заходить к вам в гости? Раньше мы с Лини часто вместе гуляли в лесу.
Палач очень старался оставаться все той же привычной ледяной глыбой, я едва сдерживала смех, а мать этой непоседы побледнела.
– Если твоя мама и Кайлин не будут против.
Чего ему стоило согласиться на посещение своего дома одной непоседой, я даже представить не могу, но заметив, как у Сарины трясутся руки, решила не задерживаться и не нервировать вдову. Зря, лучше бы я с упоением нюхала и выбирала травы как для чая, так и для приготовления всякого разного, и не только еды, будем честными, чем отправилась за другими продуктами. Но, так или иначе, еды в доме Палача было крайне мало и пополнить запасы было необходимо, поэтому мы переходили от лавки к лавке, где сталкивались с одним и тем же: завидев меня торговцы начинали сначала демонстрировать свой товар, а как только к нам подходил Палач, чтобы расплатиться, как они превращались в грубых, неотесанных… Ух!
– Нам не нужны твои кровавые деньги, – было самым невинным, что я сегодня услышала.
Еще были выкрики о том, что убийц они не обслуживают, как и “Подавись ты этими яблоками”. Торговец, кстати, его я не знаю, даже осмелился швырнуть в меня яблоком, которое Палач перехватил на лету и спокойным голосом, глядя в бледнеющее лицо продавца, произнес:
– Отлично, и еще корзину вот таких же крупных и спелых. Мне подходят.
Давиться он явно ими не собирался, а я, потеряв дар речи, не смогла ничего сказать, только зловредно подумать, что вот из этих бесплатных яблок получатся замечательный компот и пирог!
Примерно то же самое происходило и у мясника, только там, – спасибо! – в меня не летели куски свежего мяса. Вопрос, почему продуктами пытались “осчастливить” именно меня, даже не возникал. Хотела бы я посмотреть на того, кто осмелился бы что-то кинуть в самого Палача. Сволочи!
– Можно подумать, если они своим поведением изведут этого Палача, ему на смену не придет другой, – ворчала я, нарезая овощи. – Головы рубили, рубят и будут рубить, и совсем неважно, продадут торговцы ему свои продукты или отдадут бесплатно. Глупцы!
Как всегда, когда меня обуревали эмоции, я, не задумываясь, начала готовить, наверное, поэтому, когда Палач вернулся на кухню, уже совсем в другой одежде и с влажными волосами, ему было чему удивляться. Кажется, он успел не только убрать трость, но и освежиться. Вообще-то я бы тоже не прочь смыть с себя сегодняшний день, но готовка успокаивала лучше.
– Кайлин? – Палач осмотрел наполовину неразобранные продукты и удивленно выгнул бровь. – Что-то случилось?
– Ничего нового, – передернув плечами, я отточенным движением закинула картошку в глубокую чугунную сковороду, – я просто задумалась и вместо того, чтобы разобрать продукты, начала готовить, надеюсь, вы не против.
Стоя спиной к мужчине быть смелой было проще, но вообще-то щеки мои в очередной раз полыхали краской стыда. Ведь я не дома и привычки свои нужно бы усмирить. А то расхозяйничалась тут, того и гляди выгонят.
Тихий смешок заставил меня выпрямить спину и свести лопатки, вот сейчас Палач все мне скажет!
– Если ты поделишься со мной тем, что у тебя получится, я даже сам разберу оставшиеся продукты.
– Что? – резко обернувшись, я неверяще посмотрела на спокойного мужчину.
– Не поделишься? – поднимая корзину с мясом, Палач, кажется, старательно прятал от меня улыбку. – Неужели ты сможешь спокойно есть горячий ужин и смотреть, как я снова делаю себе бутерброд?
***
Руки дрогнули и большая деревянная ложка чуть не выскользнула из пальцев, когда порывисто шагнула к столу.
– А что, если бы вы готовили ужин, вы бы со мной не поделились?
– После того, как благодаря тебе у нас появились такие хорошие продукты, – Палач, фыркнув, открыл холодный шкаф, чтобы убрать кусок свежего мяса, – что бы про меня ни думали в городе, но родители воспитывали меня хорошо.
Родители?! У него есть родители?!
“Кайлин, глупая твоя голова, конечно, у него есть родители, вряд ли Палач появился только потому, что он был нужен королю!” – мысленная оплеуха помогла и вместе того, чтобы позорно выспрашивать мужчину про его мать с отцом, я угрюмо, исключительно из-за недовольства собой, подвела черту в этом разговоре:
– С учетом того, что благодаря вам большая часть продуктов досталась нам бесплатно, мое воспитание тоже не позволяет не разделить ужин.
– О, так тебя все же кто-то воспитывал! – в отличие от меня, Палач не стал утруждать себя тактом в выборе вопросов. – А я-то уже подумал, что ты всю жизнь жила одна рядом с лесом и твоими друзьями были те самые белки и кролики.
Взяв в руки нож, я потянулась за луком. Лучше работать, чем грубить хозяину дома. Шуточки у него какие-то мрачные!
– У меня есть друзья, – не выдержала уже спустя пять минут, – и не такая уж я и дикарка, чтобы…
– Тихо-тихо, Кайлин, извини, я не хотел тебя обидеть, – Палач внимательно посмотрел на меня и тяжело вздохнул, – я слишком давно вот так просто ни с кем не общался, боюсь, совсем разучился шутить.
– Как будто у вас так много поводов для шуток, – недовольно пробурчала и отвернулась, пряча лицо.
– Нет, как и нормального человеческого общения, но зато в моей работе есть и плюсы.
Не знаю, что имел в виду мужчина, но промолчать не смогла и довольно ехидненько протянула:
– Да, экономия на продуктах у вас знатная.
Глубокий мужской смех заполнил комнату, а я непроизвольно снова вжала голову в плечи. Все же это удивительное знание: Палач умеет смеяться!
– Кайлин, скажи, – успокоившись, мужчина вернулся к разбору корзин, – а зачем тебе понадобилось так много трав? Ты годовой запас чая решила мне сделать?
– Что? – кинув взгляд через плечо, нахмурилась. – Вот все, что в этих мешочках, я сама разберу. Лучше нарежьте пока подкопченного мяса небольшими кусочками.
Палач не стал сопротивляться и послушно взял нож. У него так ладно получалось с ним обращаться и ломтики мяса выходили такими ровными, что я невольно засмотрелась.
“А что ты хотела, – проворчал внутренний голос, – ему-то не привыкать орудовать огромной секирой и делать ровный срез!”
Закашлявшись, отвернулась, еще не хватало похвалить мужчину за его профессиональные навыки. Не уверена, что он оценит, а если оценит, не уверена, что это понравится мне.
– Так зачем тебе столько трав?
– Для чая, но, конечно, не все, – с радостью ухватилась за тему разговора, – часть из них пойдет на приготовление обезболивающей мази, которую у меня постоянно покупает мама Маришки, еще часть сгодится для наведения порядка в вашем доме. Ну и так, по мелочи.
– Мазь, уборка? Как с этим связаны обычные травки?
– Обычно. Для мази мне, конечно, понадобится еще растопить тот жир, за который я заплатила целый золотой в лавке мясника. Знал, паразит такой, что без него я не уйду. Мясо вам даром отдал, зато за жир цену в два раза поднял. Ну это ладно, зато он чистый, всегда в этой лавке брала, знаю, о чем говорю. Так вот, жир нужен будет, крепкий отвар из некоторых травок, а еще в лес нужно будет сходить за ягодами. Мои запасы в доме все разорены. Мерзкий Джон! – сцепив зубы, мысленно пожелала старику пять раз споткнуться на ровном месте и продолжила: – А такие травки как черепавка, брукина, цветочки такие мелкие белые, название всегда у травы этой забываю, но мне соцветия только и нужны. Так вот, если, допустим, шторы постирать в воде с добавлением этих травок, то ткань потом дольше пыли сопротивляется. Так же и полы помыть можно, и ковры почистить. А если взять сайну и смешать ее с растопленным воском, и еще теплым им натереть деревянные поверхности мебели, дерево оживает буквально на глазах. А например…
– Ладно, ладно, я понял, что ты действительно разбираешься в травах, – меня мягко перебили, – но как трава может помешать пыли скапливаться на полу или в ткани, понять не могу.
Обезоруживающая усмешка искривила мужские губы и я чуть не призналась, что одних травок мало, нужно еще и силой те отвары напитать. Глупая ведьма Кайлин! Чуть сама себя не разоблачила!
– Ну я же не говорю, что убираться потом не придется вовсе, просто делать это будет легче, – пришлось небрежно пожать плечами и сделать вид, что в знаниях, накопленных не одним поколением моей семьи, нет ничего особенного, – да и потом, запах после такой уборки в доме становится очень приятным.
– Ты сейчас тонко намекнула, что в моем доме плохо пахнет? – Палач замер у плиты, помешивая в сковороде овощи, в которые я уже успела добавить нарезанное мясо.
– Нет, – ответила не поднимая взгляда от своих сокровищ в виде десятка мешочков с травами, – сейчас в нем пахнет запустением и одиночеством, ну и пылью. Немного. А будет пахнуть уютом и чистотой.
Пока мы говорили, оба перемещались по кухне совершенно не мешая друг другу. В то время, пока я крутилась у плиты, Палач разбирал продукты, стоило мне начать шинковать свежую зелень, как он отошел в сторону шкафа, чтобы достать посуду, а как только я занялась травами, мужчина, не спрашивая, нужно это делать или нет, отправился помешивать наш ужин, чтобы овощи не пригорели к сковороде. Это было удивительно, но отчего-то от таких простых совместных действий на душе становилось спокойно. Тут, на кухне, стиралась грань между ведьмой и палачом, оставляя просто двух одиноких людей, которым так не хватало простого общения. Опасно-обманчивое ощущение безопасности. Если так пойдет и дальше, как бы мне не потерять бдительность и не раскрыть свою суть перед этим мужчиной. Ведь тогда он будет вынужден сделать свою работу.

Глава 8

– Нужно решить, какую комнату ты займешь, – делая глоток ароматного чая, Палач прикрыл глаза.
Я все еще не доела свою порцию ужина, а этот мужчина умудрился расправиться даже с добавкой. Судя по аппетиту, с которым он поглощал горячее, сам себя он редко баловал нормальной едой. Мужчина. Сейчас же Палач расслабленно сидел на стуле и пил чай, наблюдая за тем, как я кушаю. Медленно, с удовольствием.
– А что, у меня много вариантов?
– Кроме моей спальни? – Палач позволил себе усмехнуться. – Выбирай любую комнату, они примерно все одинаково пыльные.
От столь щедрого предложения я поморщилась. Нет, уборка меня не страшила, но начинать войну с пылью и грязью вечером, когда даже солнце, уставшее согревать нас за целый день, уже ушло на покой?
– Если ты не против, сегодня я снова остановлю свой выбор на креслах у камина.
Кивнув, Палач дал мне возможность доесть в тишине, думая о чем-то своем. Я же, как только отодвинула в сторону тарелку, поспешила попросить:
– А может, сегодня вы мне покажете весь дом, а главное, где в нем включается свет, вчера чуть шею не свернула, пока пробиралась по второму этажу.
– Покажу, почему нет. Тем более вечер у меня совершенно свободен.
После этой фразы на лицо мужчины снова начала наползать маска равнодушия, но мне совсем не хотелось видеть перед собой убийцу Его Величества. Когда он становился таким, я невольно начинала сомневаться в своей разумности: жить с Палачом, это надо же такое придумать!
– А давайте прямо сейчас?
– Кайлин, я уже успел оценить твою вежливость, но раз уж мы будем жить в одном доме, может, стоит уже прекратить обращаться ко мне на “вы”?
– Может быть, и стоит, – я, пожав плечами, встала из-за стола и пошла наливать себе чай, – но пока я к этому не готова. Да и потом, если только…
Тут мне пришлось прикусить язык. Зачем провоцировать мужчину, тем более он только вчера пресек разговоры про его имя.
– Если только что?
– Глупости, не обращайте внимания. Ну что, покажете мне дом?
– А как же чай, – Палач с сожалением покосился на свою кружку, – может, сначала допьем?
– А мы можем взять его с собой, – хитро улыбнувшись, кивнула для убедительности, – а потом я все верну на место и даже помою посуду, чтобы не оставлять на завтра.
Кажется, мое предложение немало удивило мужчину, а у меня впервые закрались некоторые подозрения на его счет. Вот только озвучивать их я не спешила.
Переведя взгляд с меня на свой недопитый чай, Палач отрицательно качнул головой и решительно поднялся из-за стола.
– Нет уж, лучше я потом свежего выпью. Пойдем.
Так началась экскурсия по дому. Нам троим было очень даже хорошо: мне, Палачу и моей чашке с чаем. И какие бы взгляды ни бросал на последнюю хозяин дома, из рук я ее не выпускала. Что взять с невоспитанной девчонки с окраины. Да и чем мне может навредить то, что я, – о ужас! – посмела вынести из-за стола посуду с едой. В сравнении с тем, что я живу в доме одинокого мужчины, да что там мужчины – убийцы, и это нанесло на мою репутацию несмываемое пятно. Не то, чтобы меня это сильно заботило, но тем не менее. Какой-то чай мне уже не навредит точно.
Первый этаж представлял собой следующую картину:
Кухня, с которой и началось мое знакомство с домом, имела две двери. Первая в довольно таки захламленную кладовую, где теоретически и должны были храниться все продукты вместе с холодным шкафом; а вторая дверь являлась, собственно, выходом из комнаты. Из нее мы попадали в небольшой коридор, который мог нас привести к боковому входу в светлую столовую, сейчас она встретила нас стульями, покрытыми чехлами, и столом с тонким слоем пыли. Было заметно, что этой комнатой Палач нет-нет да пользовался. А еще из коридорчика можно было попасть в более широкий проход, в котором как раз и располагалась спальня Палача и еще три комнаты, которые ночью я определила как комнаты для слуг. В конце прохода оказалась уже знакомая мне ванная с корзиной для грязного белья. А также рядом была небольшая дверка, которую ночью я не рассмотрела. За ней скрывалась прачечная. Ну, по крайней мере, огромная лохань говорила именно об этом. Да и Палач не преминул это подтвердить.
Во втором крыле нас ждали уютный кабинет, точнее сказать, он станет уютным, когда тут будет чисто, уже знакомая мне комната с камином, некогда бывшая малой гостиной, и большая гостиная.
Судя по всему, дом считался небольшим по меркам знатных родов, но я в нем могла бы и заблудиться. После моего маленького, горячо любимого дома в три комнаты, если не считать кухни-то. На втором этаже располагались две спальни с личными гардеробными и общей ванной – хозяйские покои, так их обозначил Палач. Еще три комнаты были помельче, в одной из них я и пришла в себя. А также на этаже располагалась небольшая библиотека, как и остальные комнаты этажа, она была пропитана пылью, но тут, что удивительно, совершенно вся мебель была в чехлах. Библиотеку Палач явно жалел.
После того, как мы обошли весь дом и я честно помыла посуду, мы устроились перед камином, кресла, к моему сожалению, пришлось раздвинуть, но я успела стребовать обещание, что мою “кровать” потом вернут на место, а рядом, на небольшом столике, пододвинутом Палачом, стояли две кружки со свежим чаем. Беседа не клеилась, да и особого желания говорить не было. Не знаю уж, что происходило в голове мужчины, а мне просто хотелось расслабиться после насыщенного дня. Странное предвкушение перемен в моей жизни никак не хотело отпускать и я позволила себе немного помечтать.
– Спокойной ночи, Кайлин, – тихий голос Палача прервал ход моих мыслей, – завтра мне нужно будет рано уйти. Чувствуй себя как дома.
– Уйти?
– Служба, – уголки губ на волевом лице дрогнули в намеке на улыбку, – но вряд ли ты хочешь знать подробности.
– Нет, – протянула, все еще задумчиво глядя в огонь, – уж точно не перед сном. А сегодня?
Повернулась к мужчине в ожидании ответа.
– А сегодня у меня был выходной, Кайлин. Даже убийцам необходимо отдыхать.
Тяжелый вздох сказал мне слишком многое. По какой бы причине Палач ни стал палачом, радости ему работа не приносила. То была тяжелая ноша, которая сделала этого мужчину изгоем в родном городе, да и за его пределами, я думаю, тоже. Волна сочувствия захлестнула меня и желание поддержать, как-то помочь, с каждой минутой только крепло. Только сегодня мне не оставили на это и шанса. Поднявшись из кресла, Палач протянул мне руку, предлагая тоже освободить насиженное место. И как только я, приняв его помощь, чуть отошла в сторону, он принялся разворачивать мебель, возвращая на место мою временную кровать.
– Добрых снов, – легкий поклон и мужчина уходит из комнаты, оставляя меня наедине со своими мыслями.
А мыслей было много, но самая яркая, не дающая мне покоя еще с ужина, билась в голове: “Интересно, он хоть понимает, что своими манерами выдает в себе сына из знатного рода?”.
***
Утро началось с хлопка входной двери. Вроде негромкий звук заставил меня подскочить на креслах и заозираться по сторонам. Как только я поняла, что за звук меня разбудил, тут же кинулась к окну, не обращая внимания на ушибленное бедро, – а вот не нужно было переваливаться через подлокотник, – распахнув шторы, я выглянула на улицу и успела заметить удаляющуюся фигуру Палача. Сегодня он снова был в своем черном кожаном пальто с накинутым на голову капюшоном, а в руке сжимал неизменную трость. Только вот в этот раз вокруг древка отчетливо была видна голубая дымка. Даже с такого расстояния я ее легко разглядела.
– Значит, кто-то сегодня закончит свой жизненный путь.
Пожав плечами, я отвернулась от окна и осмотрела свое место для сна.
– Мда, надеюсь, Палач не заглядывал сюда перед выходом из дома, а то тот, кто попадется ему в руки сегодня, рискует столкнуться с неуравновешенным карателем.
Осмотрев свою пижаму, состоящую из длинных панталончиков до середины икры с задорными рюшами по краю штрипки и собственноручно обрезанной до середины попы одной из нижних сорочек на лямках, я тяжело вздохнула. Боюсь, если мужчина зашел сюда и успел разглядеть всю мою красоту, а не разглядеть было сложно, потому что покрывало валяется на полу, он мог решить только одно: я легкомысленная и, что самое главное, легкодоступная девица!
Все это дурацкие предрассудки, на самом деле меня просто раздражало проводить ночь в длинных сорочках, они вечно путались в ногах или собирались вокруг живота, мешая спокойно спать. И проводить ночи только в короткой сорочке не могла, сквозняк, гуляющий по бедрам, меня тоже не радовал. Так я и пришла к тому, что все панталоны в моем гардеробе – это часть пижамы. Но пойди объясни это постороннему мужчине, я же сгорю от стыда!
Вздохнув из-за своей глупости, пошла убирать покрывало и подушки. Кажется, пора переодеваться и браться за уборку. Еще одну ночь спать в малой гостиной я не намерена!
В ванной в зеркале меня встретило отражение смущенной ведьмочки. Ну, конечно, воображение уже во всю разгулялось и я представила кучу нелепых мыслей, которые Палач мог про меня подумать.
Глупая гусыня Кайлин!
Потратив на утренний туалет не более двадцати минут, быстро переоделась в один из свободных сарафанов с укороченными рукавами, чтобы работать было удобнее, и в первую очередь отправилась на кухню. Пока Палача нет дома, нужно пользоваться моментом! Вряд ли он придет в ближайшие несколько часов, а значит, у меня есть время заняться не только нужными, но и полезными делами.
Засунув нос в холодный шкаф, вытащила на стол рубленые куски мяса на ребрышках, приготовила крупу и овощи. Будет у нас сегодня густая похлебка, а также тушеное мясо с подливой и к нему каша. По крайней мере, этих блюд хватит на пару дней, только гарнир свежий готовить нужно. Кивнув своим мыслям, принялась за готовку. Не хочу потом отвлекаться на это, или не успеть сварить горячее к приходу хозяина дома. Что бы он ни думал, а оставлять мужчину голодным в мои планы не входило.
Поставив на плиту вариться похлебку, рядом водрузила кастрюльку с будущей кашей, а мясо сунула в печь томиться на очень медленном огне. Как раз мне еще остались три конфорки, свободные для очень важных и нужных вещей. Пока вода в кастрюлях закипала, я пошла в кладовую, сдается мне, именно там я смогу найти подходящую по размеру посудину, а если нет… Что ж, придется чаще варить свои травки для уборки.
Через полчаса, плюнув на эту затею, я с раздражением посмотрела на темные разводы на ткани сарафана.
– Нет, так никакой одежды не хватит на уборку в этом доме! – недовольно скривившись, достала самую большую из доступных мне кастрюль и наполнила ее водой.
Ну что ж, значит, стирать шторы мы будем в прачечной, а вот кипяток туда будет носить сам Палач, просто горячая вода мне не подойдет! Только чтобы этот план сработал, нужно сделать заготовки…
Работа закипела так, что я только и успевала утирать испарину со лба. Наверное, увидь меня сейчас кто-либо, в ужасе убежал бы: раскрасневшаяся, волосы всклокочены, платье “украшено” пятнами, а на лице довольная улыбка. Мало того, я еще и мурлыкала себе под нос незатейливый мотивчик и иногда начинала пританцовывать. Люблю, когда руки заняты чем-то полезным!
Смешивала травы, варила свои отвары и шептала-шептала-шептала над кастрюлей, вкладывая силу в каждое слово, заряжая отвар на нужные мне эффекты. Кухонное окно было распахнуто настежь, чтобы травяной запах, смешанный с ароматом готовящегося мяса, как можно быстрее выветривался, унося с собой остатки моей ворожбы. Не знаю уж, может ли Палач “унюхать” в доме применяемую силу, но рисковать не хотелось. Знать бы, как работает его способность видеть, тогда было бы легче, а сейчас кровь бурлила от ощущения опасности. От того, что я рискую, используя силу на территории врага всех ведьм.
Вспомнив, как он меня спас, каким был на рынке и как мило мы вчера вместе готовили, вынуждена была признать: не всех ведьм. Своим врагом Палача я считать не могла. Уже нет. Но это не значит, что мне нужно необоснованно рисковать!
Когда мясо было готово, а отвар из трав уже остывал на плите, я, подумав, подхватила небольшую корзинку и решила отправиться в лес.
Ягоды ясины мне были просто необходимы, хотя для мази их и положено собирать поутру, зато для успокоительной настойки могут подойти любые, главное соединить их с листьями бояр-девы, и тогда даже никакой магии не нужно. Просто добавить немного сахара и дать настою постоять пару дней. Отчего-то во мне все зудело и требовало сделать именно этот отвар и как можно скорее. Свою интуицию в этих делах я привыкла слушаться, а потому отправилась за темной длинной шалью, которая не только согреет меня в тени леса, но и прикроет пятна на платье. Смысла переодевать его не было, пачкать очередную свою вещь только ради того, чтобы пройти по улице богачей в должном виде, я не намерена!
Пусть считают, что я чья-то прислуга и успокоятся на этом.

Глава 9

Прогулка в лесу освежила. Мне очень повезло, что эта часть леса была почти нетронутой, видимо, благородные леди и лорды предпочитали прогуливаться исключительно в парках и по аллеям города, возможно, по центральной площади и улицам с бесконечными магазинчиками, а не пробираться через корни деревьев и заросли кустов, чтобы обнаружить дивной красоты поляну совсем недалеко от их домов. Тут по краю я и нашла разлапистые кусты молодой ясины. И ягод на кустах было много, и листья в замечательном состоянии, не побитые всякой мелкой мошкой. Клад, не иначе. Быстро собрав нужное количество ягод, а лишнее я никогда не беру, медленно побрела назад, деревья бояр-девы растут почти везде, их часто можно встретить даже во дворах домов. Людям очень нравился аромат цветения этого невысокого аккуратного деревца и мало кто задумывался, что рядом с ними растет целый кладезь полезных ингредиентов, из которых делают порошки для заваривания и продают в лавках аптекарей втридорога. Но… Зачем мне портить торговлю хитрым ученым мужам, сама я по аптечным лавкам почти не хожу, только если зимой неожиданно понадобится какая-то травка, а так – каждый сам хозяин своего счастья. И кошелька.
Как я и думала, нарвать листья дерева бояр-девы мне удалось на подступах к городской улице. Даже не пришлось идти вглубь леса, чтобы сорвать пятнадцать-двадцать широких листиков. В дом Палача я вернулась в отличном настроении. Никто на меня не обращал внимания, никто не кричал “ведьма” и не пытался загнать как зверя. Людям на этой улице и дела не было до какой-то жалкой Кайлин Орнато, а мне дела не было до них. Живут и живут, главное, чтобы меня не трогали и носы свои благородные в мою жизнь не совали.
Поставив кипятиться воду в чайнике, я промыла ягоды и с увлечением принялась их толочь, чтобы получилась мягкая кашица. Ровно пять ягодок, больше мне не нужно. Остальную горстку положила сушиться на подоконник, кажется, они мне скоро могут пригодиться, а вот для чего и сама не знаю.
Перерыв на чай, смешать горячую воду с полученной массой из ягод, добавить немного сахара и мелко нарезанные листья бояр-девы, и вот этот чайничек с полученной смесью спрятать в темное место. Пусть стоит-бродит. Через пару дней будет готово!
Сейчас же я достала ведро, вытащила из кладовки несколько тряпок, кажется, бывших раньше простынями, а может, и скатертями, и отправилась выбирать себе временную спальню. В первую очередь я отмою одну из комнат на первом этаже, но спать на креслах больше не буду!
По какой-то причине приглянулась мне комнатка рядом со спальней палача. Хоть она и была чуть больше захламлена, чем остальные две, но понравилась и все тут. Даже мысли не хочу допускать, что мой интерес к ней кроется в соседе за стеной. Оценив масштаб работ, отправилась за водой и за остывшим отваром для уборки. Дышать пылью я уж точно не собиралась.
Работа снова закипела, я терла, мыла, протирала и так без остановки снова и снова. Пару чехлов, – один с матраса, второй со старенького кресла, непонятно почему оказавшегося в этой комнате, – я вытрясла на улице и унесла в прачечную, туда же отправились пыльные шторы с окон и одеяло. Нет уж, пока его не постираю, спать под этим пыльным “мешком” отказываюсь. Помыла окно, небольшой узкий шкаф протерла аж дважды, стены, подоконник, спинку кровати, кресло… Все подверглось тщательной уборке. Сколько раз я меняла воду, даже не вспомню, но, наконец, пришла очередь пола, а это значит, что на сегодня я почти закончила. Останется только перенести свои вещи в эту дышащую свежестью комнату и разложить их по местам. Завтра буду думать, с какой комнаты лучше начать глобальную уборку дома, но сегодня было принципиально важным обустроить себе угол.
Домывая пол, я в буквальном смысле выползала в коридор попой вперед, рядом с собой переставляя ведро, чтобы вот всю-всю грязь убрать из комнаты и не топтать там, пока полы не высохнут!
Когда не глядя в очередной раз потянулась за железным помощником с уже мутной водой и не обнаружила его, резко распрямилась на коленях.
– Какого Темного? – повертев головой по сторонам, но так и не заметив искомое, стиснула в руках тряпку. – Так, Кайлин, не сходи с ума, ведро само убежать не могло, это тебе мерещится от усталости…
– Какие интересные выводы, – усталый, наполненный печалью голос раздался за спиной, – и давно ты тут ползаешь на коленях?
Поняв, что у меня за спиной Палач, я буквально взвилась на ноги, быстро развязывая узел на подоле сарафана, позволяя ткани опасть вниз, прикрывая голые ноги.
– Вы, вы… Да вы! – я тыкала пальцем в сторону мужчины и никак не могла найти слов, чтобы высказать все свое возмущение.
– И я рад тебя видеть на ногах.
Во мне кипело возмущение и резкие слова уже крутились на кончике языка, я даже сдула прядь волос, чтобы мне лучше было видно лицо Палача, когда я буду ему высказывать, что нельзя подкрадываться к людям и пугать их до икоты, но… Но стоило посмотреть в глаза мужчине и я сдулась. Охватив взглядом всю фигуру, заметила и вновь опущенные плечи, и глубокие складки вокруг рта, и грусть, затаившуюся в глубине глаз.
– Устал, – спросила, не замечая, что тыкаю, – голодный?
Глаза Палача на мгновение удивленно распахнулись и даже губы дрогнули, будто он что-то собирался ответить. Но вот мужчина глубоко вздыхает, прикрывает веки и, откинувшись, упирается плечами в стену.
– Очень.
Я не стала уточнять, очень устал или очень голодный. И так было заметно, что ему трудно признаться в своей слабости. Поэтому вместо вопросов я ухватилась за ручку ведра, которое Палач у меня нагло “увел”, и мягко потянула за нее.
– Тогда иди переодевайся, а я ужин разогрею.
Что удивительно, спорить со мной он не стал. Подхватив ведро и тряпку, я поторопилась занять ванную. Хорошо, что еще днем приготовила там себе платье, чтобы переодеться, поэтому сейчас мне понадобились считанные минуты, чтобы снять грязную одежду и, обтеревшись полотенцем, уже через несколько мгновений освободить помещение. Ведро вылить на улицу, и поставить разогреваться еду тоже много времени не заняло.
Когда Палач зашел на кухню уже без своего плаща, в обычных темных брюках и светло-серой рубашке, с чуть влажными волосами и даже с намеком на улыбку на губах, у меня было почти все готово. Даже чайник почти закипел.
Раскладывая еду по тарелкам, я украдкой наблюдала за уставшим мужчиной и насильно давила в себе жалость. Не поймет, не оценит.
Зато молча примет тарелку из моих рук с густой ароматной похлебкой и даже будет вопросительно посматривать на еще одну кастрюлю на плите, в которой стояла каша. Действительно проголодался!
Накрыв на стол, я с удовольствием села напротив Палача и тоже принялась за еду. Уставшая за день спина благодарно расслабилась, а живот громко заурчал, напоминая, что, кроме завтрака, я больше ничего и не ела за целый день.
– Кушай с удовольствием, – тихо пожелал мне Палач и принялся за ужин.
– Удовольствия от еды, – ответила ему распространенной фразой и присоединилась к вечерней трапезе.
Немного позже, когда Палач утолил голод и сидел попивая чай, он, прищурившись, осмотрел кухню с кучей заготовок, баночек и кастрюль, скользнул взглядом по мне, зачем-то выглянул в окно и, наконец, с усмешкой произнес:
– Знаешь, Кайлин, мне кажется, ты можешь быть настоящей ведьмой.
О, боги, какое счастье, что в этот момент у меня во рту ничего не было!

Глава 10

Если Палач и думал, что я забыла о своем “страшном” обещании, то сильно ошибался. Тем более что его работа внесла свои коррективы в мои планы. В то время как я изо дня в день мыла, чистила, терла, протирала, выбивала и выметала из дома всю грязь, Палач исчезал по утрам, а приходил домой только когда солнце касалось горизонта. Темный Бог, как твой сын вообще еще ноги передвигает?! Мне пришлось приучить себя вставать с рассветом, хотя я и раньше это делала, но теперь вместо того, чтобы бежать в лес за травой, я плелась на кухню и готовила завтрак, чтобы один упрямец мог перекусить перед выходом из дома. Когда это произошло в первый раз, меня смерили таким взглядом, что я чуть не попятилась в попытке спрятаться от урагана, зарождающегося на дне темных глаз.
– Ты правда думаешь, что при моей работе полный желудок лучшая идея?
Таким угрюмым Палача я еще не видела и это пугало, но в тот момент, когда я поняла, что запугивают меня осознанно, тут же бросилась в бой:
– А ты что, – забыв про свое отстраненно-уважительное “вы”, пошла в наступление, – с самого утра будешь секирой размахивать?
– Какого… Кайлин! – мужчина вмиг растерял всю свою грозную уверенность и выглядел ошарашенным. – Да как ты можешь…
– Что? Как я могу проявлять самое обычное беспокойство о здоровье человека? Ну, извини, если ты не привык, что с тобой могут общаться по-человечески, это не моя проблема! За стол!
Кто бы мне рассказал, что я когда-нибудь осмелюсь спорить с самим Палачом Его Величества, а уж тем более воспитывать его – не поверила бы. А, вероятнее всего, и вовсе посоветовала бы обратиться к врачевателю душ. У кого в здравом уме хватило бы смелости, ну или наглости, стоять в дверях кухни и не давать выйти Палачу из комнаты, пока он не поест?
– Напомни мне, почему я решил впустить тебя в свой дом? – тихо, а главное, очень недовольно буркнул Палач, косясь на все еще горячий омлет и несколько тостов, поджидающих Его Упрямство.
– А ты не впускал меня, ты на руках меня сюда принес. Сам. Я не просила!
После трех дней бесконечной уборки скрывать свой характер становилось все тяжелее. Особенно с учетом того, что я видела, в каком состоянии этот мужчина приходит домой. Да его же мотало как былинку на ветру. И если сначала я думала, что причина исключительно в моральном опустошении, потом поняла, что шикарная фигура палача не что иное, как постоянные физические нагрузки, – а секира его это не жалкий засохший сучок, – на голодный желудок. Складывалось впечатление, что он задался целью извести себя как можно быстрее, но как можно незаметнее. Дурак!
Вот с того дня каждое утро у нас шло противостояние: я готовила завтрак, а Палач, с видом будто он делаем мне огромное одолжение, уминал его с огромным аппетитом. Вечерами мы все так же мило беседовали за ужином, а потом шли в малую гостиную, до которой я все еще не добралась с уборкой. Ну, по крайней мере, в этой комнате больше не скапливались грязные тарелки.
Как выяснилось, ближайший выходной должен был случиться через десять дней после того дня, когда я переехала к Палачу, вот только не случилось. Пока я, погруженная в домашние хлопоты и в игру “воспользуйся своей силой в доме палача”, занималась уборкой на втором этаже и постепенно собирала заново коллекцию трав и готовила мази, притирки и настои, Палач с каждым днем все больше смурнел, пока однажды вечером не огорошил новостью:
– Мне нужно уехать в Кселе. Приказ короля.
Это прозвучало так неожиданно, что я чуть не расплескала чай, с которым сидела в моем кресле. Работу Палача мы обычно не обсуждали, точнее сказать, делали все, чтобы он мог забыться дома и не вспоминать о ней. И вот сейчас он впервые сам решил поделиться чем-то, что касалось службы Его Величеству.
– Уехать? – в голове сразу завертелось множество дел, которые я смогу сделать без страха быть пойманной на применении силы, но одновременно с этим в сердце проникла тревога.
– Да, в соседнем городе пятеро осужденных ждут казни. И это…
– Пятеро, – глухим эхом повторила за мужчиной, даже боясь представить, каково ему понимать, что он едет, чтобы убивать.
– Много, да. Поэтому меня не будет дня три, может, больше. Во-первых, еще нужно удостовериться, что они действительно виновны и заслуживают смерти по законам королевства. Во-вторых, если там нет никакой ошибки, все казни в один день не произойдут. Но в любом случае поездка не будет быстрой.
Мы замолчали, и я кожей чувствовала, как по комнате разливается напряжение. Складывалось впечатление, что Палач ждет, когда я вскочу из кресла и с ужасом убегу от него. Вот только я сразу знала, в чьем доме буду жить, на какую работу мужчина уходит каждый день и, как ни странно, ни страха, ни брезгливости так и не появилось. Только вздохнула из-за того, что большая стирка откладывается, а тем временем в прачечной уже заканчивалось место.
– Как это происходит? – вопрос, сорвавшийся с губ, удивил меня едва ли не больше, чем самого Палача.
– Казнь? – на меня так выразительно посмотрели, да еще и выгнув бровь, что я едва сдержалась, чтобы не поежиться. – Не думал, что ты настолько кровожадная.
– Нет, я не про… – подавившись воздухом, возмущенно посмотрела на обескураженного мужчину. – Темный Бог, да что в твоей голове? Если бы я хотела знать, как именно ты казнишь, я бы ходила на публичные казни!
– А ты не ходила?
И снова этот удивленный взгляд. Ну, конечно, чем же еще заниматься одинокой девушке, кроме как развлекаться зрелищем. Тьфу!
– Ты не Палач, знаешь? Индюк ты надутый!
Отвернувшись от мужчины, я особенно громко прихлебнула остывший чай. Всем своим видом и каждым звуком демонстрируя, как меня обидели его слова. В голове не укладывается, назвать меня кровожадной! Палач молчал, кажется, ему тоже было над чем подумать.
– Индюк, надо же, – тихий мужской смешок раздался в гостиной, но я не торопилась поворачиваться, – не думал, что кто-то осмелится так со мной разговаривать. Ты снова удивляешь, Кайлин.
– Вот такая я удивительная дура, – припечатала в ответ, поняв, что обида не утихает, несмотря на извиняющиеся нотки в голосе Палача.
Встав со своего места, я собиралась отнести кружку на кухню, но мне не дали сделать и трех шагов, поймав за руку, когда я проходила мимо кресла Палача.
– Не уходи, Кайлин, – посмотрев в сторону мужчины, я заметила и печальную усмешку, и виноватый взгляд, – я не хотел тебя обидеть, и уж тем более я не хочу, чтобы мы ругались.
– Мы не ругаемся, мы спорим, – фыркнула, пытаясь освободиться от захвата, – а поспорив, я имею полное право обижаться на твердолобого, заносчивого, упрямого…
– Я понял, был неправ, не понял тебя и не оценил поддержку, – я видела, как уголки губ мужчины начали подрагивать, и уже и сама с трудом сдерживала смех, – и я точно заслужил наказание, но только не бросай меня одного. Ммм?
– Что-то мне подсказывает, что в детстве ты был невыносимо хулиганистым ребенком, но наказаний всегда избегал.
– С чего ты это взяла? – Палач лукаво улыбнулся и состроил еще более виноватое выражение лица. – Может, меня просто не за что было ругать?
– Может, и не за что, – пришлось согласиться и с таким вариантом, – но я в это не верю. Отпусти, я хочу налить горячего чая.
Потянув руку, я снова встретила сопротивление, и на этот раз удивленно посмотрела на Палача.
– И принести большой кусок яблочного пирога, да?
– Да ты пользуешься мной?
– Нет, я просто высоко ценю твои кулинарные способности. Ну же, Кайлин, не будь жадиной!
Смех я сдержала с трудом. Палач сейчас действительно выглядел как провинившийся подросток, всеми силами пытающийся избежать наказания. Так и хотелось протянуть руку и взъерошить его темные волосы. Хорошо, что обе руки были заняты, это желание пугало и смущало меня. И я не готова проверять, как на такой порыв отреагировал бы сам Палач.
– Пойдем лучше на кухню, там сможешь съесть целых два куска пирога. А может быть, и вяленого мяса.
– Времеми же уже много, а кушать перед сном вредно. Разве нет?
Несмотря на свои слова, мужчина уже поднялся из кресла, и все еще не выпуская мою руку, сделал шаг в сторону выхода.
– Ну, вы можете тогда обойтись просто кружкой воды и крошечным кусочком пирога, а мне бояться нечего, вес не наберу от одного перекуса перед сном!
– О нет, – уже утягивая меня за собой, возмутился мужчина, – ты не можешь быть настолько жестокой! Снова это “вы”, Кайлин!
– Я готова рассмотреть вашу жалобу, но не раньше, чем вы ответите на мои вопросы!
Пересекая холл, Палач тянул меня за собой и ворчал себе под нос:
– Зря, вот зря женщин не берут в подразделение стражей, что касается пыток, вы куда как более изощренные, а уж в допросной вам и вовсе цены бы не было.
– Предлагаете мне сменить сферу деятельности? Ну так предложите королю, думаю, он оценит вашу инициативу…
Тихо посмеиваясь, я шла за мужчиной, продолжая тонко издеваться над ним.
– Хорошо, твоя взяла, спрашивай, о чем хотела!
Я чуть было не подпрыгнула, хлопая в ладоши от радости. Неужели у меня появился шанс узнать что-то про Палача, что-то, что знает далеко не каждый!
– Как работает твоя сила?