Лис.Pro Автор. Алена Андреева

Глава 1.

— Здесь слишком холодно, чтобы одеваться так вызывающе, — хриплый голос инспектора Редвела, как всегда, заставил вздрогнуть от неожиданности. Аманда повернулась, ощутив на своей шее приятное касание пушистого меха.

— Здравствуй, Себастьян. — Коллега выглядел так, будто дня три не спал: тёмно-серый мятый плащ, чёрный нос — явно сухой, глаза лихорадочно блестят, а шерсть кое-где скаталась в жирные сосульки. — Ты всерьёз взялся за это дело?

— Ты же знаешь, это по моей части. Итак, что мы имеем? — в лисьих лапках очутились блокнот и карандаш. Хотя, спрашивал он скорее по привычке: острый нюх уже подсказывал, где надо искать потёки старой крови и лежащее тело.

— Три дня. Оно здесь три дня, как раз после того, как мы нашли предыдущее.

— Опаздываем! — Лис принюхался: пахло потным Бэбилом и его гамбургером, пахло сладковатыми духами Аманды, но этот еле заметный запах с железным привкусом говорил о том, что они кое-что упустили. — Кто нашел труп?! — выкрикнул Рэдвел.

— О! Инспектор Бастро явился! Во всей своей пушистой красе… — это подвалил начальник отдела — высокий и мускулистый Севиндж. Он приобнял Аманду и вызывающе улыбнулся. Лиса перекосило от ненавистной клички и вида бывшего напарника.

— Не до разборок, Джеф, кто нашёл тело?

— Это моя территория, и мне дела нет до твоей алхимии. Если бы не Сама… То твоей лапы бы здесь не было! — Естественно, против распоряжения королевы у Севинжа аргументов не могло быть, но он каждый раз ворчал, как старый беззубый Барбос на цепи. — Приведите мальчишку!

— Мальчишки нет! — раздалось из дальнего конца площадки. — Он убежал предупредить мать, что задержится, и еще не вернулся.

— Вот, дьявол! — выругался Севиндж, понимая, что облажался перед бывшим компаньоном.

— Здесь адрес: Вигероус стрит, дом три, — Аманда протянула протокол. — Лис вцепился в её руку, уловив этот терпкий искомый запах на запястье.

— Сама не знаю, где успела… — пробормотала девушка, пытаясь разглядеть размазанное бурое пятно.

— Это метка! Чёрт, побери! Это метка! — вскрикнул Редвел, вовремя прикусив свой длинный язык. Аманда давно ему нравилась, ещё совсем до… И ОН это понял. Он поставил метку, чтобы поиграть со своим давним противником. Следующей будет Аманда, и, конечно, полиция её не защитит, а значит, придётся тащить девку с собой!

— Что в этом пятне такого? — вопрос невозмутимо жующего рядом с трупом Бэбила вернул Себастьяна к реальности.

— Это не просто кровь, — рыкнул он. Это мёртвая кровь. — Аманда, обмокни платок в это, не хватало умереть от заражения.

— Что значит мёртвая? — Севиндж посерьёзнел и выдал затрещину Бэбилу, гамбургер отлетел к стене. Себастьян поморщился, но двинулся в ту же сторону.

— Вот здесь несколько капель, здесь уже лужица. В темноте одежда  чуть блестела… — вы опрашивали его на этом месте? Там у стены он прижался спиной. Судя по отпечаткам, драная рана на спине и в области печени. Цвет очень тёмный. И запах.

— Не пойму! О чём, в конце концов, речь?! — Севиндж понял, что явно упустил убийцу, но неясно было, причем здесь кровь.

— Это Авалур! — сквозь зубы рявкнул Рэдвил. — Он был уже в новом теле. Смерть наступила два часа назад. Вы упустили его. Теперь это дело моё. Окружить дом, но не входить! Аманда, ты со мной. Мы идём по следу.

Глава 2.

Отправив отряд полицейских по ненужному адресу, можно сэкономить пару нервных клеточек, но что делать с девицей?

Инспектор Редвел шел по узкой обочине, положась на свой нюх и предоставив локоть Аманде. Этот район неспроста называли «адскими кухнями»: из всех ливневок и люков шел едкий горячий пар, способный сбить со следа любую ищейку. От немногих прохожих пахло еще хлеще — сразу было понятно, кто на какой помойке набивает брюхо и под каким порогом спит. Себастьян нахмурился. Девушка была полна азарта и рвалась в бой, уверенная в успехе предприятия. Инспектор этого чувства не разделял — интуиция предупреждала о неладном.

Капли крови уводили в подворотню. В полной тьме Аманда сильнее прижалась к нему, Редвел замешкался, ощущая локтем скольжение атласной ткани под ее накидкой.

— Ой! — девушка оступилась. — Кажется, я не чувствую ногу.

— Кардиопелма, — пробормотал Себастьян, понимая, что адский котелок захлопнулся. Рука спутницы обмякла, Аманда обессилено опустилась на землю. Инспектор весь подобрался, оглядывая место будущей битвы.

— Ты в нейролептической паутине. — Спокойным голосом предупредил Себастьян. Тонкий запах парализатора настолько затерялся среди окружающей вони, что нюх подвел, но говорить об том вслух не хотелось. Ловушка специально для них — выстоять будет непросто.

— Паниковать и бежать все равно не получится, а значит, будем стараться, чтобы тебя не съели. — Сам лис надел толстые красные очки с кожаными ремешками и достал пистолет. Сзади раздался скрип, а затем гулкий удар захлопнувшихся массивных ворот. Но главное действующее лицо появляться не торопилось.

Резкий прыжок, затем кувырок. Выбитый пистолет полетел на землю. Инспектор застыл на одной лапе, чуть пошатываясь, словно на краю обрыва. Арбалетная стрела впечаталась в гнилую деревянную стену. Второй стреле достичь девушки помешал брошенный блокнот.

— Что ж, ты хорошо подготовился, — прохрипел непослушными связками паренек на балконном парапете. — Как я ждал этой встречи, Бастро!

Лис прищурился, упрямо смотря блестящими стеклами влево от этого морока, и достал карманные часы.

— Без четверти одиннадцать, надеюсь, я не опоздал?

Раздалось рычание, и мальчишка с огненными глазами прыгнул прямо в середину площадки. Силовые линии ловушек замкнулись: светящаяся клетка стала видна даже без очков. Тень на парапете ухмыльнулась и продолжила спокойно сидеть, раскачивая ногой.

— Я ждал этого с самого взрыва! — хрипел авалур, — было достаточно времени, чтобы изучить твою биографию: что тебе нужно и кто тебе дорог. — В сторону девушки полетел едва тлеющий окурок, но врезавшись в невидимое, упал на землю. Блокнот продолжил светиться.

— Дротик потерял, знаешь, чужие тела — такая неудобная вещь: не дай бог что-нибудь забыть в карманах. — Мальчишка рассмеялся, изгибаясь от смеха, как ящер.

— Хм. Взрыва? — Значит, ты три года донашиваешь чужие тела и пахнешь, как сточная канава? Мог бы смилостивиться к моему обонянию и прикончить себя сам.

— Три года, мразь, я не могу стабилизировать свое состояние! Но сегодня ты откроешь мне секрет! — яростный хрип скоблил уши изнутри, но инспектор даже рыжим кончиком не повел, избегая прямого гипнотического взгляда. — Почему твой зверь не дохнет?!

— Как ты, скучен. — Пресным тоном поведал ему Себастьян, — все вы, злодеи, всегда думаете только о себе. В этом и корень ваших бед.

— Ты сломал мою жизнь, вмешавшись в сложнейший опыт, ты не даешь мне покоя и после смерти! — Хрипел мальчишка, обходя лиса и смотря на него в упор. — Сегодня ты не выйдешь отсюда живым. Но можешь спасти свою девушку — она станет неплохой оболочкой.

— Грандиозные планы! Больше ничего не угодно? — иронично спросил Себастьян и резко отпрыгнул.

Вокруг все загорелось. Шерсть встала дыбом, серый плащ задымился и был сброшен на землю. Красные стекла очков отражали окружающее пламя. Пасть оскалилась, когти впились в землю — зверь испугался и не поддавался контролю.

— Что ж, не все животное нам чуждо, не правда ли? — мальчишка спокойно шел через пламя к лежащей девушке.

Зрачки скованной ядом жертвы расширились от ужаса: ни защититься, ни вскрикнуть. Блокнот мигнул и погас.

— Говори, в чем твой секрет, — авалур прозрачным когтем пощекотал девичье горло. — Почему после взрыва ты жив?

Лис мотнул головой и с большим усилием встал. Красные стекла всполохами закрывали взгляд, полный отчаяния и боли.

— Ты думаешь, что только твоя жизнь испорчена, а быть зверем — счастье? — Говорить было трудно: Редвел изо всех сил пытался не закашляться и не поддаваться панике перед танцем огненной стихии.

— Как ты подчинил его?! — авалур сделал шаг назад, явно удивляясь, что лис переступил пламя.

— Не подчинял. — Себастьян швырнул свои часы под ноги горящему мальчишке, и серебристый кружок блеснул древним узором. Дух наклонил голову набок, рассматривая предмет, и обвалился безжизненным телом.

— Мы договорились, — продолжил инспектор, поднимая часы, что придет время, и я найду способ вернуть себя.

Себастьян взял девушку на руки и, ничего не опасаясь, понес в сторону остановки самоходных дилижансов. Запах угля и паровых котлов сложно было с чем-то спутать.

— Яд Кардиопелмы опасен, еще пять минут, чтобы противоядие подействовало, моя дорогая. — Сладковатые женские духи с нотками бергамота и гвоздики щекотали ноздри, сильные лапы, с почти человеческими длинными пальцами, уверенно держали девушку в мужском пиджаке поверх скользкого атласного платья. Все позади. И Себастьян был почти счастлив, только поимка авалура мало приблизила его к поиску своего собственного ответа, как дальше жить.

Глава 3

«Не спииишь» — пронеслось в ночной тьме. Себастьян обернулся: кирпичные стены, высокие окна из квадратных битых, стеклышек, горящая под колбой спиртовка на небольшом островке стола среди хлама, ветхая крыша, отделяемая лишь неотесанными балками, груды разбросанных книг на полу — может, показалось? Ветерок гуляет по огромному помещению, шевеля страницы и колыхая робкий огонек. На улице иногда подвывают собаки.

Еще одна провальная попытка. Черт возьми! Наверное, на сегодня уже хватит. Можно прилечь прямо здесь — на кушетке, но черная тоска и беспросветное одиночество тяжелым ремнем сдавили грудь. Люди. Нужны были люди. Просто взгляд, звук родного голоса, чья-нибудь рука, которая робко погладит по плечу. Хоть кто-то! Но прямо сейчас. Срочно. Или разум уступит внутри чему-то дикому и угрюмому и просто завоет!

Интересно, Аманда спит, или, как обычно, до рассвета возится со своими пленками? Даже рассматривать покойников на черно-белых бумажных квадратах в свете красной лампы сейчас казалось куда веселее. А дома? Персиваль, будет рад возвращению хозяина — сразу и крепкий чай, и свежее печенье. Сдержанная официальная физиономия дворецкого и лукавый довольный взгляд: хозяин вернулся. Так куда? До Аманды все-таки ближе.

Редвел схватил шляпу, сдул пыль, тряхнул плащом. Что-то выпало из кармана и поскакало по полу, закатившись за стеллаж. Оттуда, прямо в морду нагнувшегося инспектора повалил зеленый едкий дым.

— Что за?! — Себастьян пытался вытащить чертов кругляш, но тот второй раз выскальзывал. Глаза заслезились, дышать не удавалось из-за беспрерывного кашля. Хотелось разодрать морду до крови, но сбросить с себя эти капли едкой смеси, что осели и жгли… Комната дернулась и смялась бумажной картинкой. Инспектор упал…

— Мистер Редвел, мистер Редвел, — щебетала черноволосая девчонка, бежавшая за ним по улице, — прочитаете мои стихи? — и дорогая бумага с вензелями оказывается в руках. Несколько строк, написанных ровным старательным почерком.

От любви до проклятья — один шаг.

А от смерти к жизни мало дорог.

Будь со мной — королю твоему шах.

Иль узреешь совсем иной ты чертог.

— Красивые стихи, Мирэль, — ухмыляется рыжий высокий мужчина: он привык к назойливому вниманию девушек, особенно стало не продохнуть, когда согласился читать лекции на курсе криминалистики. «Гремучая смесь знания, власти и авторитета сводит девушек с ума» — шутили преподаватели. Но Мирэль была странной. Что-то правдивое было в ее угрозе, только реагировать на это всерьез не хотелось. — Ты, умная и красивая юная особа, — ответил ей Себастьян, — не стоит читать любовные стихи преподавателю, ведь когда ты будешь взрослой и очаровательной дамой, я стану старым, лысым стариком. И… Может, стоило бы иногда быть менее суровой, а то всех мальчишек распугала.

Редвел ушел не оглядываясь, но чувствовал, как резко и приторно стали пахнуть его пальцы, державшие письмо. Сильный, ни с чем не сравнимый запах, и зеленый восковой налет. Так странно… Мир подернулся рябью и исчез…

Все полыхало. От старой лаборатории Овербаума остались только половина восточной стены и груда кирпичей, вперемежку с догорающими обломками оборудования. Глаза саднило, и сквозь залившую лицо кровь было практически ничего не видно. В полуметре лежала обгорелая кисть профессора. Пальцы слегка подергивались. Справа из треснутого, здорово помятого котла разливалась кислота и быстро приближалась к Редвелу. Он не мог шевельнуться: и проверять свою комплектацию совсем не хотелось. Главное, что инспектор успел и помешал. Пусть, и ценой собственной жизни. Себастьян попытался вздохнуть в последний раз, но не смог, заходясь предсмертным кашлем — едкий дым, как наждачка, царапал горло и легкие. Уже закрывая глаза, Редвел увидел звериный взгляд, метнувшийся в его сторону… Все подернулось и погасло…

— Любимый, ты столько раз погибал и выживал, может быть, мы уже будем вместе? — девушка, лежавшая рядом в постели, обняла, больно сжимая плечо. Ее черные волосы, казалось, ожили и сами оплетали его шею, стараясь душить.

— Нет, Мирэль, — хрипя попытался возразить лис, — ты не понимаешь… — Волосы душили, не давая спасительного глотка воздуха, душили, из черных превращаясь в зеленые волны, уходящие вдаль…

— Ты любишь ее, — услышал он, прежде, чем отключиться, но что она для тебя сделала?.. Все подернулось рябью и погасло.

— Себастьян, очнись! — легкий тычок в бок. Рядом Аманда: ее лицо розовеет от неловкости и смущения. Красные волосы из высокой прически каскадом спускаются по белому платью, кружева ажурными паутинками покрывают ее плечи и руки. Священник стоит напротив и повторяет свой вопрос.

— Надо ответить «да», — шепчет Аманда, и в глазах ее плещется зелень, которой быть не должно. — Себастьян, просто скажи, что любишь меня, и мы будем вместе. Ты ведь любишь, я вижу… Ты любишь эту мерзкую тварь!.. — красные волосы зеленеют, зеленеет платье, превращаясь в едкое болото, заросшее ряской. Эта вода душит его, не давая спасительного вдоха. Его тянет на дно, и только рябь наверху — последнее, что ему видно, прежде, чем все последний раз скроется черной пеленой…

— Себастьян! Себастьян! Что с тобой?! Очнись, я тебе говорю! Очнись! — хлесткий удар, кажется, что глаза сейчас выскочат и покатятся по полу. Пришлось разлеплять веки и смотреть на чертовку, которая так с ним обращается.

— Себастьян! Ты вернулся! Слава Всевышнему! — заплаканные глаза. Ощущение мокрой шерсти на морде. Пахнет слезами. Да, слезы имеют такой еле уловимый запах моря и йода. Но этот оттенок аромата так сложно почуять среди невыразимой вони, которая щиплет глотку и раздирает легкие изнутри.

Глава 4

— Мастер Грегдерсон, паранормальная полиция, у нас нападение. — Жетон блеснул синим, и змейка обвила оскаленного дракона.

— Аманда, а почему так рано? — седой нестарый мужчина в шелковом халате тер единственный глаз, сутулясь от холода.

— Действие яда. Все протекает слишком стремительно… — Взволнованная девушка махнула, и потерпевшего стали заносить.

— О, Бастро! Вот уж не думал. — Грегдерсон отошел, пропуская людей в свою обитель. Витражные стекла раскрашивали белое помещение в разные цвета. Белые коврики, белые подушки, небольшие светлые тумбочки — все было покрыто радужной световой паутинкой, атмосферу завершал бамбуковый ветряной колокольчик, постукивавший спокойно и заунывно.

— Уложите здесь, сейчас мы на него посмотрим. — Мастер опустил худую бледную руку с отросшими прозрачными ногтями лису на лоб.

— Дыши. Не сопротивляйся. Просто дыши. — Еле заметная паутинка потянулась от лекаря по подушке к голове Редвела, передавая нечеткую картинку. Лис стоял на опушке, скрестив лапы с клинками на груди, бурная зелень притихла, ощущая чужой взгляд, и замедлила атаку. Оружие поблескивало затаившейся силой.

— Мастер-паук, очень приятно вас видеть, — сдержанно проговорил Себастьян.

— Кто напал на вас, милейший? — одноглазое восьмирукое существо парило, не касаясь травы.

— Мирэль Гринелан, — последовал ответ. — Она использовала яд вирениуса, я бы не сказал, что это классический вид. Агрессивное воздействие, интоксикация, подавление воли и разума. Активное астральное нападение. Мне нужна ваша помощь.

— Девочка учится, — ухмыльнулся лекарь, — талантливая. Редвел укоризненно посмотрел на него из-под белесых бровей, напоминая, кто тут требует помощи.

— Знаешь, Себастьян, нападение — успешная стратегия, если твой тыл пуст. Впусти ее, и иди вглубь. А мы отыщем, где Мирэль прячется, и приведем в сознание. — Лис кивнул, его клинки взвились и полетели в ствол ближайшего дерева, а инспектор начал падать спиной вниз, погружаясь с головой в бурную зеленую жижу.

Грегдерсон моргнул и надвинул на глаз свою повязку. По паутинке заструилась прозрачная жидкость с голубоватым оттенком.

— Почему не классический антидот? — удивилась Аманда, закусив губу.

— Все началось не сегодня, потому симбиоз слишком сильный, Бастро должен справиться сам, а я могу лишь ослабить яд. Ищите, милочка, девицу зовут Гринелан.

Лис падал и падал, он перестал бороться со стихией, и теперь она поглощала его. Спасибо пауку, хотя бы дышалось неплохо. Нога коснулась чего-то твердого. Мостовая!

Зелень исчезала, обнажая черты знакомого города, вскоре стали видны балкончик первого этажа, увитый плющом и девчушка-подросток с черными хвостиками. Рядом с ней стоял рыжевато-русый парень, накручивая кончик черного хвостика на свой палец.

— А хочешь, я познакомлю тебя со своей невестой? — хитро улыбнувшись, сказал Санторин, и в его руке блеснуло колечко.

Лицо девушки вытянулось, глаза обиженно заблестели.

— Мирэль, ты — смешная. — Парень успел только улыбнуться, как его смыло зеленой волной.

— Я смешная… — проговорила девчонка и, повернувшись спиной, сползла на каменный пол, размазывая, невесть откуда взявшиеся слезы. — Я вырасту! Я вам всем покажу! И я сама возьму все то, что мне хочется!

Картинка дернулась. На мостовой появился нос огромного ботинка. Черная фигура закрыла солнце, а через миг стала уменьшаться в размерах.

— Почему ты здесь? — недовольно проговорила черноволосая красавица в мрачном наряде.

— Ты же сама позвала, — Лис дружелюбно улыбнулся и пошел в ее сторону. — Он вдруг понял, что сопротивление всегда было ей на руку. Она нападала, желая уничтожить, но не была готова к пониманию и взаимности.

— Иди сюда, Мирэль, — сказал Себастьян, спокойно шагая к ней и протягивая лапы. Красавица зарычала, побежала в сторону, расплылась черно-зеленой кляксой и уменьшалась в размерах, пока вдруг не стала заплаканной малышкой.

— Иди ко мне, маленькая, — тихо-тихо, почти шепотом сказал Редвел и взял ребенка на руки. — Ведь не обо мне ты думала все эти годы, и не меня ждала. Тебе нужен был кто-то, кого невозможно добиться. Ты выбрала цвет волос. И дальше пошла в атаку. Давление и угрозы, сменялись помощью умирающему и даже отравлением. А ты только подтверждала день за днем свою теорию, что тебя нельзя любить. Ты не искала победы. Ты не искала любви.

— Нет, я хотела, чтобы меня любили! — шмыгающий нос стал красным и миленьким. — Он был старше меня на два года, но всегда заставлял себя чувствовать мелкой дурочкой. Он смеялся, а я влюбилась. И это кольцо…

— Да он о тебе говорил, Мирэль, — лис грустно улыбался, ведь он знал парня по имени Санторин и был в курсе странной истории. Истории кольца для маленькой подружки. — Подойди к нему… Он тогда не успел сказать… — девочка дернулась, превратившись во взрослую даму, глаза взволнованно блеснули.

— Они нашли меня, Себастьян! Ты меня просто отвлек! — в руках оказалась ветка с ядовитыми шипами.

— Нет, Мирэль. — Ты спасла меня тогда. Привела туда лиса, твое зелье стало одним из тех компонентов, которые я теперь пытаюсь сложить воедино и понять. Одним из компонентов моей странной жизни. Ты спасла меня, а я спасаю тебя. — Редвел подошел к девчонке и обнял, не замечая противной колючки.

— Знаешь, так странно, столько лет меня мучила, а даже не меня любила…

Видение дернулось, перевернулось с ног на голову и обратно. Пришло чувство жажды и разбитости во всем теле. Опухшие красные глаза не хотели открываться. Лапы не слушались. Мастер Паук, стоявший рядом с больным, скрестив всего две имеющиеся руки, ухмыльнулся и надел свою повязку обратно на незрячий в этом мире белесый глаз.

Глава 5

— Персиваль, где моя газета и кофе? Ты пропал, или неожиданно решил сделать выходной? — Себастьян увлеченно черкал на полях рядом с химической формулой и кричал не оборачиваясь.

— Сэр, — раздалось с первого этажа, — я бы рад выполнить ваши указания, но, к сожалению, это в данный момент весьма затруднительно. — Голос казался безэмоциональным и глухим.

— Что за дьявол?! — вскочил инспектор, сообразив, что вопрос без его участия не решится.

— Персиваль! Нашел, кого бояться, теряешь квалификацию? — Дворецкий стоял прямо, прижатый ножом к горлу у бежевой стены холла. Нож держало существо красного цвета, с рогами барана и размерами упитанного быка.

— Хозяин, я не хотел портить вам улов. У него для вас послание. — Сказал обладатель черного хвоста на затылке и черного пояса по боевым и темным искусствам.

— О, как великодушно с твоей стороны, — проговорил лис, засучивая рукава домашнего костюма, — Я мало уделял внимания должностным инструкциям на тему «Когда не стоит отвлекать хозяина».

Существо медленно повернуло голову с черными воловьими глазами и зарычало. Нож, вонзился в горло дворецкого, но мастер испарился секундой ранее. Раздался противный скрежет. Себастьян поморщился.

— Уважаемый, вы пришли портить мою стену своим примитивным оружием, или у вас действительно стоящий вопрос?

Рогатый пошел напролом, желая собеседника то ли забодать, то ли поймать на нож. Вторая стенка приняла удар. Лис сделал шаг в сторону, а затем подошел потрогать скол.

— Интересная модуляция, — проговорил инспектор, — лопнет даже от банальной мертвой плети. Хорошо, что ты дал мне его допросить. — Персиваль поймал ручку, кинутую хозяином, и удалился в сторону кухни, довольно ухмыляясь.

Рогатый поднялся, тряхнул ушибленной головой и снова пошел в атаку. Лис обходил его по кругу медленно и расслабленно. Миг, и голова, покрытая красной шерстью, оказалась в захвате. Лапы Себастьяна светились холодным фиолетовым светом.

— Люблю эту ментальную магию в твоем исполнении, — сказала Аманда, открывшая входную дверь.

Лис стоял, держа, как пылинку, тяжелое бычье тело, его глаза также светились.

— Мужчина. Лет тридцати. Волнистые темные волосы. Интересная татуировка: на кистях рук… Нарисованы кисти рук. Ну, образец оригинальности! — тихо говорил лис, перебирая пальцами по вискам существа, — глаза карие, одежда весьма дорогая, от портного. Пахнет Шендлеровским переулком, и обувь качественная, из магазина в том районе. О! Трость. Это интересно. Набалдашник с рогатой головой, да, кажется, эту голову я сейчас и держу… Мельхиоровый… Серебра мы явно не любим. Черное дерево с Кизы.

— Все рассмотрел? — спокойный и властный голос прозвучал откуда-то с высоты, явно превышающей второй этаж особняка.

— Все, что вы позволили. — Лис отпустил голову, и рогатый растворился в воздухе. — С кем имею честь?..

— Не имеешь. Ты отвлекся и потерял. Это все. — По первому этажу прошелся ветерок, сдернув один из старинных портретов со стены и раскидав со стола цветы из вазы.

— Персиваль, формула! — Редвел кинулся наверх, но своих бумаг там не нашел.

— Себастьян, у нас новые жертвы. Ты срочно нужен. — Аманда поднялась следом, и сработал штатный телепорт.

— Вы совершенно не цените порядок в моем доме! — ругался лис, преодолевая толщи тяжелой липкой пустоты. — Думаешь, Персиваль все так быстро потушит?! Почему нельзя было на улице?

— Ты. Нужен. Срочно. — Проговорила девушка, хмурясь.

— Стерлось эхо контуров, Аманда, я уже не восстановлю документы. Действительно потерял…

— Думаешь? — тихий вздох, — просто еще не видел…

Пустота кончилась внезапно. Кнопка телепорта встала на место с громким механическим щелчком. Затем начала тикать. Аманда поспешила отбросить ее подальше в подворотню, прежде, чем раздастся взрыв.

— Нам сюда. На многолюдном переулке Лихберта лежало тело, вокруг суетились полицейские, обрисовывая все желтым мелом — маркером магического преступления, и фиксируя на пленку. Синева контура пахнула озоном. Редвел предъявил свой жетон, и контур приоткрылся, впуская две фигуры внутрь.

— Кто это? — поинтересовался деловым тоном лис, надевая кожаные перчатки.

— Библиотекарь Сид. — Ответил сотрудник, протягивая чистый платок. — Свидетели сказали, что это случилось за долю секунды. При количестве должностной защиты, то, что произошло, кажется невозможным. — Мы закрыли периметр, опасаясь магической эпидемии.

— Библиотекарь… — проговорил Редвел, рассматривая голый обгнивший скелет, пахший, как скелет столетней давности из подвала, — Я действительно потерял… Он заметает следы…

— Тут свидетель, — за пределами контура полицейский только-только вскинул значок, чтобы войти в контур, поддерживая маленького трясущегося мальчика в одеяле.

— Инспектор… Я так боюсь! Там так страшно… — пропищал ребенок, хищно ухмыльнувшись лису клыками, и повернувшись, обнял ни о чем не подозревающего полицейского с жетоном. Краткий миг, и на землю повалился уже скелет.

— Снять контур! Ловите мальчишку! — крикнула Аманда.

— Невозможно! Контур контролируется извне… — послышался людской рокот.

— Мы в ловушке… — завопил стажер, все еще зеленый от вида скелетов, нервно трясясь.

Редвел долю секунды наблюдал картину паники среди запертых работников, затем надвинул свою шляпу на лоб.

Глава 6

Безлюдная улица рядом с магазинчиком Аливандра. За стеклом стоят, не мигая, манекены в расшитых подвенечных платьях, искрясь от магической подсветки.

— Все равно левое мне нравилось больше, — сказал Редвел в пустоту. В стекло полетела черная трость с мельхиоровым наконечником.

— У тебя никогда не было вкуса. — Сказал обладатель волнистых темных волос, поправляя правый рукав после броска.

— Где она? — лис повернулся, удостоив лишь беглым взглядом своего противника.

— Кто? — наигранно смутился собеседник.

— Не стоит тратить мое время. Можешь не убеждать меня: тебе все это явно не под силу. — Проговорил сквозь зубы инспектор. — Очередной мальчик на побегушках. Скучно. — Лис сплюнул на мостовую, — Элейн!

Звякнула дверь. Из магазинчика вышла женщина в строгом сером платье. Ветер струился в ее кудрявых русых волосах, голубые глаза чуть-чуть потеплели, когда она грустно улыбнулась.

— Я знала, что ты поймешь, Себастьян.

— Не многовато ли смертей для семейных разборок? — лис дернулся в ее сторону и остановился. — Не осмелилась уйти просто так? Нужно было инсценировать свою смерть?

— Да, ведь ты не хотел отпускать. — До боли знакомый голос ранил несвойственной ему интонацией.

— А я так долго винил себя, найдя дома полуразложившийся скелет жены, — проговорил лис, сглатывая, — Переживал, что много времени уделял работе, что отказался помогать в твоем последнем эксперименте. Обследовал каждую косточку сотней разных способов, переворошил кучу книг по некромантии. Искал убийцу… Рванул сегодня, как ужаленный, надеясь уничтожить виновного в твоей смерти. А вместо этого встретил просто мальчишку. Он тебе так нравится, Элейн?

Женщина помолчала, рассматривая свои ногти. Затем подняла полные злости глаза.

— Ты был навязчив, Себастьян! Ты просто помешался. Твои глаза горели фанатизмом, обожествляя меня. Подарки по поводу и без, помощь в любом, даже самом пустяковом деле. Ты душил меня — мне становилось нечем дышать!

— Такова любовь мужчины, или ты считаешь иначе? Я хотел быть рядом, и я старался рядом быть.

— Любовь? Я и шага не могла сделать без твоего ведома! Ты контролировал каждое мое действие, если тебе что-то требовалось, то я должна была бросить все и мигом быть на месте. Ни одного слова недовольства — сразу в штыки! С каждым днем ты все больше становился обиженной жертвой — бедного тебя не оценили и не поняли. Я устала, Себастьян! Я училась, и ты помогал мне в научной работе. Ты поселил меня в своем доме и ежечасно гордился тем, как ты мне нужен, и как я тебе обязана! Ты считаешь это любовью?! — голос сорвался, и женщина закашлялась.

— Скелета тебе оказалось мало? — обманутый муж почти рычал, — взрыв тоже твоих рук дело?

— Нет! — Элейн вскрикнула, обиженная несправедливой догадкой. — Я говорила ему, чтобы тебя не трогал…

— Ему? — Лис брезгливо показал на стоявшего рядом свидетеля их скандала. — Понимаешь, во всей этой истории со скелетами была одна несостыковка. Защиту в кольце делал я. Оно не должно было допустить подобной магии, и исчезнуть с твоего пальца не могло. Хочешь, покажу? — Редвел сорвал цепочку с шеи и швырнул в сторону соперника.

— Себастьян, нет! — женщина вскрикнула, метнувшись наперерез, но запнулась о собственное платье. Кольцо вспыхнуло вместе с юношей, а Редвел стоял и смотрел на это, скрестив лапы на груди.

— Себастьян, что ты натворил? — плачущая женщина не спешила вставать, утирая лицо пыльной перчаткой, — Мы хотели спасти тебя. Лекан мне помогал… Но все же… Тебе надо идти со мной. Я просила Его, Он тебе поможет. Если ты не станешь мешать…

— Как скучно! Я уже почти поверил, что это организовала ты. — Лис стоял и не собирался ей помогать. — Я любил тебя. Такую серьезную и смешную, занятую своей научной деятельностью, я уважал твои успехи и всегда был рад помочь. Проклинал свою работу, когда не мог быть рядом. Я хотел детей… Черт побери! Любой мужчина хочет детей, когда находит свою женщину. Но ты была всегда так занята этой дрянной наукой. Элейн, ты права. Я не смог бы спокойно жить, видя тебя каждый день в отделе криминалистики, зная, что ты больше не моя. Я не смог бы тебя отпустить. Это бы сводило с ума. Но почему ты так со мной?

— Я думала, что так будет лучше. Он сказал, что это, как рубануть с плеча, и больше болеть не станет. Мои успехи заинтересовали Его, я была нужна. Меня закружили перспективы, находившиеся под твоим запретом. Потерянный ребенок стал для меня ударом. Как магистр я была полна возможностей, а как женщина я погибла вместе с тем ребенком. Ты бы понял и не простил мне…

— Ты, правда, веришь в то, что говоришь? Ты считаешь меня таким монстром? Серьезно? — лапы бессильно опустились.

— Себастьян, — она называла его по имени, и каждый раз ему было больно, как от ножа, — Просто я больше так не могла. Я больше не любила. Я погибала в твоих руках. Я думала, что Он поможет мне, но больше ни разу не ощущала себя живой и счастливой.

— Кто «Он»? — спросил, наконец, Себастьян, решив отомстить виновнику, во что бы то ни стало.

— Ты его прекрасно знаешь. Он всегда был рядом с нами, но я не догадывалась, кем он является на самом деле… — Женщина вскрикнула. Редвел ощутил сильную магию.

— Элейн, второй раз в скелет это не смешно! Элейн… — инспектор бросился в сторону кинутого кольца, стал шарить среди камней в его поисках. — Элейн, держись. Еще чуть-чуть! Я знаю, как помочь…

Спустя пять минут лис, окаменевший от всего произошедшего, стоял, сжимая свое кольцо в лапе и размазывал по морде редкие слезы, пополам с пеплом. В этот раз не осталось и костей…

Глава 7

— Я повторяю в сотый раз, что все было именно так, — Редвел сидел в комнате для допросов. В морду светила горячая большая лампа с желтой огромной спиралью. Глаза слезились, но утереть их не было никакой возможности — лапы были скованы за спиной. Черные стены мерцали серым — безмагическая среда помещения угнетала душу пустотой, ощутимо сосало под ложечкой, шерсть искрилась и чесалась, как наэлектризованная.

— Вы считаете, что мы поверим в бесследную гибель от неизвестных рук вашей, с успехом инсценировавшей ранее смерть, жены и ее «глупого мальчишки» подельника? — допрос вел Мердж, статист, не имевший ни магического образования, ни хоть каких-то склонностей к магии, а потому с особой злостью относившийся к паранормальной полиции. Хотя, кому, как не ему, терпеть удушающую среду допросной. — Мисс Соулдир, явившаяся на место преступления через четверть часа, не зафиксировала никаких доказательств, — упрямо зачитывал протокол Мердж. На фотопленке нет ни пепла, ни магических волн. Исключительно чистая улица, и даже указанная витрина цела. Трости также не обнаружено.

— Пепел к тому времени развеялся, — сказал Редвел, уставший повторять эту деталь снова и снова. Про остальное я не могу ничего сказать. «Так странно, а ведь я не видел Аманду, не заметил, как она фотографировала, не помню даже, что говорил. Будто очнулся сразу здесь и в наручниках…».

— Бастро! Веришь, нам совершенно дела нет до твоей личной драмы! — второй, тихо обитавший до поры в своем углу, полицейский, наконец, подал голос. Им оказался бывший напарник Себастьяна — Севинж. Он пнул железную табуретку, на которой сидел, и подошел вплотную к самой морде. Жаркое дыхание неприятеля, не чистившего зубы дня три и евшего на обед тушеную капусту со свининой и хреном, заставило поежиться. Наступал черед «плохого полицейского».

— Что говорят нам факты? Сказать тебе?! Какой-то сумасшедший магический маньяк запер целое отделение вашей хваленой паранормальной полиции, инсценировав эпидемию, в их же коконе, из которого только ты знал, как выбраться. А потом этот же неизвестный положил двадцать девять человек просто так за считанные минуты! — глаза полицейского были выпучены, как у сумасшедшего, во время слов вылетала слюна.

— Двадцать семь. — Уточнил лис.

— Что?! — Севинж, меривший допросную резкими шагами, крутанулся на каблуках и уставился в глаза допрашиваемого, ткнувшись в его нос.

— Двадцать семь человек, и одна женщина упала в обморок. Мне зачитывали протокол. — Редвел выдержал взгляд с непроницаемым спокойствием. — Скажите мне, уважаемый, а по какой причине меня уже четыре часа допрашивают люди без магического допуска? Это не ваша юрисдикция.

— Мэр зол. — Севинж явно радовался провалу более продвинутых коллег, — ваш отдел расформирован до выяснения обстоятельств. Вы облажались! И подвели город.

— Да, пока вы даже не знали о происшествии и сидели ели сендвичи.

— Зато нам не придется ходить к лисьим стоматологам, — буркнул полицейский и размахнулся… Ударить не успел, сбитый спокойным воспросом.

— Может, за четыре часа допроса кроме этой важной информации про наш отдел вы позабыли мне предоставить что-нибудь еще? — лис старался не радовать противника проявлением эмоций и слабости, но это было сложно.

— Чего это мы позабыли?

— Разве допрашиваемому не положен стакан воды? — Редвел сглотнул, будто уже ощутил вкус прозрачной свежести на языке.

— Это допрос, Бастро. Мы обязаны тебе переломать лапы, но выяснить правду, а не водой поить.

— Что ж, очень жаль. — Себастьян начал заваливаться на бок, предвкушая неприятную встречу с далеким, но все-таки прохладным полом, — допрос закончен…

— Что такое?! — полицейский несколько раз пнул бесчувственное тело, — что за цирк?

— Животные не совсем люди, — уточнил подошедший Мердж, у них меньше потовых желез, они хуже переносят жар и жажду.

— И что с того?

— Он сознание потерял. Начальник нас по головке не погладит. Сказано же: «допрашивать гуманно». В камеру его.

Глава 8

Антимагический  ошейник нещадно давил на грязную потную шею, с него спускались цепи к кистям, переходя в заклепанные браслеты. Чужеродный предмет на лисьем теле доставлял массу неприятных ощущений: от сковывающей тяжести и звяканья, до чувства чужой руки на горле. Пахло от него тоже скверно — механическим заводом и сплавом мендриума — металла, которого маги так не любят. Все тело чесалось, воняло потом, и почему-то болел левый бок.

Чувствовал себя Себастьян в высшей степени паршиво: пустота напрягала, будто специально заткнешь уши, но напряженно вслушиваешься, зная: где-то здесь должен быть звук. Так же и с магией. Она пыталась пробиться к нему снаружи, и отчаянно рвалась изнутри, но на пути была неприятная преграда, нарушавшая гармоничный круговорот. Говорят, в таком ошейнике можно проходить неделю, а после лучше не снимать. Потому что накопившаяся энергия ударом пойдет прямо в голову. По сути, для него, как сотрудника параполиции — это настоящий приговор. Приговор, надетый добросовестной рукой полиции обычной. И чего от них хочет мэр?

Ввалившись домой почти через час, Себастьян увидел сломанную дверь и Персиваля, подметающего осколки. «И тут похозяйничали!».

— Аманда заходила? — спросил Себастьян, покашляв, но дворецкий лишь качнул головой… Вопрос, учитывая обстоятельства, был странный, но Редвел неожиданно осознал, что эта девушка в последнее «лисье» время была его основной и единственной связью с внешним миром, и с отделением параполиции в частности.

Все сегодня было не так! Привычная атмосфера дома не радовала, блинчики подгорели и явно горчили, джем из пиалы пах начавшейся плесенью, и пробовать его не хотелось. Чай, слишком крепкий, чтобы быть приятным, но нужный для пользы, был выпит одним махом. Долгожданная ванна тоже не принесла облегчения: она больше утомила измученное тело, нежели принесла чистоту и бодрость. Ошейник стал пахнуть еще сильнее. Можно было брызнуть туалетной водой, но Редвел подозревал, что это тоже не поможет. Кроме того, лишившись магии, не стоило издеваться над единственным оружием —  его нюхом. С чувством полной разбитости Себастьян надел новый чистый костюм, но настроение также сменить на чистое и выглаженное не выходило. Хорош же он будет, когда заявится после всего произошедшего. Не придти тоже нельзя — это долг напарника и друга.

Знакомая до трещинок бордовая дверь. Запах Аманды, тонкой струйкой вьющийся изнутри, слабый и ускользающий, словно хозяйка все это время не выходила. Долгий звонок увенчался возней, затем показалась старушка в белом чепце.

— Себастьян, миленький, как ты? — она попыталась лиса обнять, как родного. Запах нафталина и мятного чая, щекотал нос. — А Аманды-то и дома нет второй день. Что творится, боже святый! Пришла взлохмаченная, фотоаппарат схватила и выбежала, ни слова не сказав. А через час-то Рени забрали. Уж, как я ругалась, как за руки хватала! Куда увезли, чего хотели — и слова не сказали. А только взметнулась кляча адская у самого порога и глазами огненными зыркнула… С тех пор и нет хозяев дома.

— Рени? — Себастьян почувствовал укол обиды, как будто долго несешься, думая только о себе, а тем временем близкие люди имеют свои обстоятельства и свои проблемы, но тихо молча терпят твою эгоцентричность. И кто этот «Рени»?!

— А что же он? — спросил сухим деловым тоном лис, — Разве молча позволил себя увести?

— Унесли его, милок, как есть, унесли! Даже перчаток не надели! Без сознания, как был, даже каталку не прихватили — на руках прямо. И в черную карету. А клячи так и зыркают, что твой дьявольский огонь, глазищами! И хвостами по мостовой бьют, а хвосты длинные и тенями черными вьются! Так и не видела больше хозяев-то!

— Теневой извозчик… — экстренная служба нашего отдела. — Вслух пробормотал лис.

— А с Рени-то что будет? — старушка вцепилась в его пиджак.

— Понимаете, — Редвел постарался как можно деликатнее объяснить служанке, что ни о Рени, ни о ней самой он, собственно, впервые слышит.

— Да брат это ее. Брат хозяйки-то. В сознание приходит редко, но менталист сильнейший. Ему часто задания дают из отдела: найти кого-либо, просканировать, на допросе поглядеть голову. А за руки его брать совсем опасно — сильная связь, неподготовленный может сознания лишиться, опасно это… А они его, звери, даже без перчаток забрали!

— Я постараюсь найти… — Лис хотел утешить беспокоящуюся старушку, чем мог. Но она посмотрела на него снизу вверх из-под бровей и ухмыльнулась.

— Куда ж тебе, болезный, с цепями-то твоими? Разве что в библиотеку сходить. Плохо это, когда руки связаны…

Инспектор с тяжелым сердцем покидал всегда гостеприимный, а нынче полупустой дом. Библиотека встретила синим светом полок, затхлой холодиной и пустой кафедрой. Рядом с кафедрой торчала попа нового библиотекаря. Совсем юный мальчишка в должностной мантии отважно копался внутри, видимо, настраивая доступ под себя. Он лишь махнул лису рукавом, разрешая пользоваться доступной литературой.

Огромные полки сегодня не двигались и не спешили помочь, сортируя книги по нужным символам. Лис не впервые за день почувствовал себя настоящим леглером — человеком без всяких способностей к магии. Пришлось искать вручную, поднимая с огромных полок святящиеся синим магические фолианты.

Книги тоже встретили недружелюбно: магия, спрятанная в них, ощущалась, как нудный щиплющий разряд слабого тока. Антимагический мендриумский сплав создавал барьер циркуляции магии в теле. Через пару часов самомучений, Редвел вышел из библиотеки. Он нашел лишь половину заклятия, использованного нападавшими вчера на ни в чем не повинных горожанах. Но чтобы действовать так быстро и виртуозно, заклятие явно усовершенствовали, а еще эффективнее это работало бы в руках… Вампира. Расы давно пропавшей и скорее таинственной, чем реальной.

Глава 9

Голова болела нещадно — скорее всего последствия мендлиуровского сплава, но, возможно, и благодаря «нежной» посадке в карету от Аманды. Лбом об дверь — это сильно!

Несмотря на боль, Себастьян был доволен: отдел в подполье, а значит, все хорошо. Подруга злится, а значит, ей не все равно. Буря эмоций — куда лучше, чем затишье после бури.

Возничий резко остановился, и окружающая космическая пустота стала опадать хлопьями крупного бумажного пепла. Окружающий пейзаж поражал воображение: абсолютно белая трава, синие пирамидальные деревья. Небо было уже совсем темным, и в этот самый миг разом зажглись белые шары волшебных фонариков, освещая величественный двор Магической Академии.

Огромный высокий замок внутри состоял из множества больших залов, коридоров, аудиторий, закутков, кладовых и лаборантских, а снаружи был разделен на множество разных башенок с круглыми крышами. Он светился, облепленный белыми сияющими растениями. Во дворе, за каменным магическим укреплением, помещалось множество фонтанчиков, водопадов, несколько резных беседок, а у входа в восточное крыло мастером-волшебником была возведена целая группа статуй из светло-зеленого мифрита. Статуи изображали первых магов — представителей всех рас, объединившихся когда-то и создавших эту академию.

Аманда, одетая в черные шерстяные брюки и жилетку, выглядела решительно. Ее слегка расстегнутая, явно мужская рубашка давала простор воображению, открывая ключицы. Тугой хвост красных волос на макушке стегнул по плечам, когда она бодро вылезла из кареты и затем стремительным шагом направилась к восточному крылу.

— А ты куда? — злобно обернулась подруга, — тебе к начальству в приемную.

Зал ожидания перед кабинетом руководителя цвел и пах в прямом смысле. Себастьян, измученный недавним допросом и резким цветочным ароматом спросил у секретаря целый графин воды и успел ополовинить его.

Шарель, невысокий полноватый магистр, с короткими русыми волосами, сдобрившими круглую щедрую лысину и с густой щеткой усов под красным носом, всем своим обликом напоминавший задумчивого моржа, встретил оперативника дружелюбно и грустно:

— Здравствуй, голубчик, здорово потрепали? Соболезную твоей утрате. — Себастьян кивнул, неловко пожал плечами и промолчал.

— Ты уверен, что второй нападавший тоже погиб?

— Если только он не был вампиром, — честно признался Редвел, предоставляя выписки из библиотеки.

— Ясно-ясно. — Поцокал языком задумчивый магистр, — а как твои собственные дела?

Себастьян почувствовал резко подкатившую к горлу тошноту. Голова сильно кружилась и болела, но показывать свои слабости сейчас было совсем некстати.

— Лисы ведь живут от двух до четырех лет? — поинтересовался начальник с таким видом, будто уточняет дату в книге, а не серьезный вопрос здоровья сотрудника, — Тем более, в таком режиме… Ты не собираешься нас скоро покинуть? — толстый палец с древним перстнем закрутился воздушной спиралью и показал в сторону неба. Себастьян сглотнул и резко замотал головой. О своих неутешительных перспективах он знал, также знал и вкус противнейших зелий, выпиваемых раз в неделю, и замедлявших этот процесс.

— Отказал Аманде в новом напарнике. — Ухмыльнулся Шарель.

— А она хотела? — лис качнулся и, будто от волнения, схватился за спинку тяжелого стула. Устоял.

— Молодо-зелено. — Теперь магистр лениво пожал огромными плечами. — Вы — отличный тандем. Эмоции мага, тем более девушки, очень влияют на силу. Значит, твоя защита будет больше, чем с другими сотрудниками. И ты ее в обиду тоже не дашь.

Редвел кивнул и неверными шагами побрел к выходу. Зная порядки параполиции, можно сказать, что Шарель прав. Зная Аманду… Можно сказать с уверенностью, что она своего добьется. Вот только так не вовремя!

Несколько шагов по коридору. Зайти за угол. Холодная каменная кладка охлаждает спину. Лапы ощутимо трясутся. Сердцебиение слышно громче окружающих звуков. В глазах потемнело. «Только держать себя в руках. Сейчас все пройдет!», — внушал себе и своему лису Редвел, чувствуя, как поплыл горизонт. Последнее, что он запомнил, падая, это взволнованный голос своей напарницы. Почти бывшей напарницы.

Осознавать себя в пещере было странно. Белый свет лился из вертикального круглого отверстия сверху. Себастьян сидел в позе монаха. На коленях… Человеческих коленях! Были видны кончики грубой монастырской одежды: короткие штаны не закрывали ног, спокойно перекрещивающихся на белом снегу. Себастьян осмотрел свои кисти. Они были такими, какие он помнил всю свою жизнь, до злосчастного взрыва. Морозный воздух давал ощущение свежести и здоровья. Рядом лежала худая и совсем замученная лисица.

— Здравствуйте, господин Редвел. — Незамеченное ранее существо, тихо парившее в воздухе, для удобства разговора стало снижаться. — Меня зовут Рени. Я много наслышан о Вас, и не раз был, у Вас в гостях, если это можно так назвать.

— Так вот как она меня находила? — гулкий голос оказался спокойным и уверенным.

— В том числе, — уклончиво ответил брат Аманды. — У меня для вас несколько новостей. Вы совершенно ничем не болеете. — Себастьян с облегчением вздохнул.

— Но вашей лисе осталось недолго. — Рени говорил безучастно, как будто зачитывал по бумажке список покупок, а не предрекал коллеге скорую гибель. — Я подскажу Вам, как улучшить ее состояние. Хотя гуманнее было бы отпустить замученное животное.

— Но мы связаны! — возмутился инспектор. — Мне еще не хватило времени, чтобы до конца осознать все компоненты действа, произошедшего во время взрыва: почему я остался здесь, почему лис принял меня. Как мне вернуть свое тело или сменить форму. Как мы с ним связаны, в конце концов!

Глава 10

Приходить в себя в очередной раз было неприятно, но таковы особенности работы и… Самочувствия. Так что приходится с этим мириться.

Лазарет был залит яркими желтыми солнечными лучами, они отражались от каждого стекла дверей, от большого металлического чайника, лоснящегося ухоженностью и чистотой, от каждого железного предмета интерьера от ручек дверей, до магических подсвечников. Вся эта весенне-летняя солнечная атмосфера в белом зале лазарета заставляла вспомнить о доме и радостном детстве. Себастьян вдохнул воздух, пахнущий предстоящим обедом, полной грудью, появилось ощущение приятного покалывания в здоровых сильных легких. Отдых определенно оказался полезен. Рядом с кроватью ощущалось приятное послевкусие духов с гвоздикой и бергамотом. Морда довольно улыбнулась сама собой: Аманда была здесь недавно.

Рядом с Себастьяном на койке лежал темноволосый паренек. Его кудряшки разметались по подушке небрежным каскадом. Он был без сознания, но в сознании целиком. Себестьян сразу опознал говорившего с ним Рени. Брат Аманды улыбался — ему тоже понравился план, который они вместе придумали.

Пора было возвращаться к работе. Бодрым пружинящим шагом Редвел вышел из медицинского крыла, когда его уши уловили неприятные шепотки. Обсуждали его.

— Как? У того самого камня?..

— Неужто, проклятье сбывается?..

— Вот увидите, это только начало…

— Вы знаете, кто за этим стоит!

— Бедолага. Помеченный дьяволом…

— Интересно, а правда он по две девицы на ночь домой приводит?

Редвел дернул ухом и повернулся узнать источник сего лестного комментария. Конечно, говорила пышногрудая блондинка — секретарша магистра Шареля. Она ехидно подмигнула, отлично понимая, что ее расслышали. И стала дальше излагать свои нелепые домыслы легковерным приятельницам.

Мнение большинства Себастьяна интересовало меньше всего, особенно, после того взрыва… Но, сейчас, попасть лапой в небо — глупое совпадение его очередного обморока и мистического места в коридоре. Да, был какой-то камень. Красный. Да, средь каменной кладки, таких камней сотни. Опять выдумывают. Вспомнили историю про таинственного неуловимого мага… Бред!

Запах гвоздики привел в северное крыло. Здесь был настоящий конвейер: в практически бесцветный цветок, похожий на лотос в серединку вставляли пружинку серебра, затем вплетали сложное заклинание, на кончике пружины фиксировали прозрачный речной кагат, который таинственно блестел скрытой магией. Вокруг пружинки сплетались слова прочной сетью паутинки. Цветок заводился, как механическая мышеловка и закрывался. Намечалась настоящая облава.

Волшебные цветочки давали сигнал всем постам, улавливая определенный вид магии и ее владельца, попутно выстреливая магической сетью, пытаясь захватить цель. В большом количестве и на каждом углу — штука крайне неприятная для любого мага. Уйти очень сложно.

Аманда сидела вместе с ведущими специалистами. В ее тонких пальцах цветок казался настоящей драгоценностью. Она практически напевала мурлыкающим довольным голосом нужное заклинание, глаза смотрели куда-то мимо цветка, фокусируясь в одной точке и выдавая крайнюю степень задумчивости. Редвел подошел к напарнице и привычным жестом коснулся ее плеча. Искра больно щелкнула в обе стороны, удивив обоих. Так не должно было быть! Это просто невозможно! Шарель ведь говорил, что не даст ей нового напарника, так почему? Сила определенно утекала куда-то мимо. Пара была расстроена. Аманда лишь виновато улыбнулась, мельком коснувшись губ и неожиданно покраснев. Что-то было явно не так. И Себастьян впервые понял: все гораздо хуже, чем он предполагал. Началось.

Метку магического распознавания пришлось настраивать самому и на каждый «цветочек» отдельно. Через час, когда все было готово, мы оперативной группой из восьми человек и одного меня переместились на улицы поздневечернего города.

Аманда вела себя странно. Сначала пряталась за меня, среди серых еле освещенных домов мы практически летели не замечаемые обычными жителями, иногда задерживаясь и устанавливая ловушку. Потом она украдкой стала бросать взгляды куда-то направо. Кто там? Придирчивый взгляд отметил высокого парня в вельветовом коричневом пальто. Каштановые волосы, прямоугольный весьма миловидный подбородок, длинный нос с горбинкой, плечи широкие… Челюсть мою свело оскоминой. Аманда-Аманда, я был о тебе лучшего мнения. Просто смазливый мужчинка, с загадочным задумчивым взглядом карих глаз. С немного рычащим акцентом, хрипотцой в голосе и тонкими пальцами. Просто наглядный пример парней, за которыми девицы ходят толпами и закидывают любовными посланиями. Кажется, он у нас новенький. Нос поморщился, уловив резкий запах немагического огнестрельного оружия. Интересный субъект, и пристрастия нестандартные. От него пахло резкими мужскими духами, из разряда «морские свежие», которые еще два часа щекочут нос толпам фанаток и мешают им спать, отравляя последние мозги. Что, черт возьми, связывает его с Амандой?

Выбора не было. Надо было срочно выяснить, а сама она мне не расскажет.

Я толкнул напарницу в ближайший закоулок и прижал к стене. Фиолетовое пятно магии поползло по ее виску от моего пальца. Аманда не сопротивлялась, но была точно напугана. Хоть доверять не перестала и теперь молча смотрела на меня, не пытаясь кричать с зажатым моей ладонью ртом.

Картинка была четкой, запечатленная взволнованным разумом, с точностью до самых мелочей. Темный коридор. Заготовки магических ловушек. Она несет инструменты в резном рябиновом ящичке, впереди нее еще незнакомый мужчина, который вызывает интерес своей внешностью… Да он ей понравился! Ясно… Смотрю дальше. Мысли ее возвращаются к инструментам, лаборантка, высунувшаяся из двери, окликнула их и сказала, куда все заносить этой процессии из пяти человек. Парень впереди спотыкается и роняет хрустальную заготовку, затем еще одну. Щелчок пальцами. Аманда, стесняясь и затаив дыхание, тем не менее, весьма эффектно решила познакомиться… Поднимает замершие стекляшки. Меня это злит, и я проматываю. Пара слов. Поцелуй в щеку… Хм. Мотаем назад:

Глава 11

За спиной послышались чьи-то приглушенные шаги. Моя лапа, мокрая от теплого дыхания Аманды, слегка дернулась от неожиданности. Девушка смотрела на меня с немым вопросом. Сюда, в тупик подворотни, заходили еще двое мужчин, видимо, из нашего поискового отряда. 

Это совершенно не входило в мои планы: во-первых, не хотелось бы добавлять ложку дегтя в репутацию моей напарницы. Мало ли что она делала со мной вдвоем у стены в темноте. Вспомнилась фраза глупой секретарши, аж передернуло. Раньше, наверное, я о такой ерунде бы не переживал. Во-вторых, после случившегося на улицах города совсем недавно, ни мне не доверяли коллеги, ни я им не доверял. Полезнее было бы испариться, избегая ненужных расспросов.

— Аманда, дыши! — приказал подруге и убрал лапу с губ. Вместе мы сделали четыре глубоких коротких вдоха — на это потребовалось несколько секунд — приближавшиеся нас видеть еще не могли. Затем мы дышать перестали. Мир вокруг заиграл всеми цветами радуги, показываясь из-за огромного мыльного пузыря. Снаружи странные прохожие наблюдали только стенку, глядя прямо сквозь пузырь. 

— Ты все сделал, как надо? — поинтересовался первый, обладатель довольно заурядного голоса, телосложения и серенькой внешности. 

— Да, и это сработало. — Ответил второй. Первый затормозил, неловко шаркнув о камешек башмаком. И недоверчиво оглянулся.

— А сейчас она где? — судя по голосу, искали они кого-то давно и раздраженно.

— Сюда шмыгнула. Ты бы потише. — Люди были уже не так далеко, и можно было разглядеть второго собеседника. Им оказался уже замеченный мной тип с квадратной челюстью. Аманда вздрогнула и чуть не сделала вздох. А, собственно, почему нет? И я отправил ее за контур, предупредив знаком. 

Реакция была бесподобной: двое резко затормозили, увидев в двух метрах перед собой рыжую растрепанную девушку, покрасневшую, как смущенное дитя, и с серебристым цветочком в руках. Я почти чувствовал, как скрипят мозги заговорщиков, соображая, что она могла слышать, и что из этого могло быть не нужным. Наконец, квадратный подал ей руку и, улыбаясь, спросил, что она здесь делает совсем одна.

— Размещаю ловушки, согласно инструкций. — Аманда была бесподобно растеряна. Румянец заливал щеки, а глазки, в этот момент зелёные, скромно смотрели снизу вверх. Если бы господа всерьез изучали ее досье, то, конечно бы, знали, что она не простой человек. Разные глазки — один из самых удивительных признаков суккуба. А если бы знали Аманду дольше, то и знали бы, какой оттенок появляется в том или ином настроении… И зеленого остерегались лишь чуть меньше красного… Но эти товарищи знали о ней очень мало. И явно не были приближены к главным участникам — всего лишь исполнители. Вероятно, они даже не знали, почему в напарники такой яркой сотруднице был назначен именно я.

— Давай, я тебе помогу, — проговорил наш симпатичный знакомый, и его рука, наконец, дотронулась до нее. Глаза Амандыраспахнулись шире, в них было искреннее доверие и безграничное восхищение. Переигрывает... — И мы составим тебе компанию как раз туда, куда ты и шла, — говорит вкрадчивым спокойным голосом молодой человек, разворачивая послушную рыжую девицу, словно загипнотизированную куклу. 

Я в недоумении, и мне нужен воздух. Дышать в пузыре можно и нужно, но очень медленно, чтобы он не лопнул. Наблюдаю за плавным движением цветных пятен, прикрываю морду рукавом и делаю осторожный вдох-выдох. Пузырь подрагивает и танцует, но лопаться не собирается.

Они втроем делают еще пару шагов и направляются прямо к стене тупика. Еще вдох-выдох, плавно и противоестественно, потому, что легкие жжет от отсутствия кислорода, голова слегка кружится. Цветной мыльный пузырь подрагивает, но держится. Мистер «милашка» оглядывается в последний раз, очерчивая все окружающее взглядом не карих, а в этот раз темно-серых глаз, и пропадает в каменной кладке вместе с моей напарницей.

— Вот дьявол! — уже ненужный пузырь лопнул, затормозив меня на долю секунды. Я, кашляя и хрипя как умирающий, бросаюсь к тупику, пытаясь подхватить остаточный магический хвост, Нестандартный телепорт, поставленный заранее, выход может быть в пределах сотни миль. Словно вязкую прозрачную резину, замкнувшуюся на чреве полой трубки входа, я пытаюсь разомкнуть, чтобы сунуть хотя бы морду и оглядеться. Но безуспешно. Магическая материя в моих лапах мгновенно затвердевает и осыпается пеплом. Артефакт моментального зачищения следов. Они сделали меня! Переиграли. Дьявол!

Глава 12

Надо просто успокоиться. Надо подумать. Кровь приливает к вискам с оглушительными ударами. Я бегу в управление. Теневой возница, доставивший меня в академию, тихо растворился, приподняв свою черную шляпу, в знак пожелания удачи. Красные глаза-угольки мигнули, прежде чем исчезнуть. Мне всегда казалось, что эти ребята знают куда больше, чем мы думаем.

Стол инспектора Грепмпла. Сажусь. Надо просто успокоиться и оглядеться. Идеальный порядок. Стопка документов в папках. Конечно, с защитой на оповещение, но для меня это не помеха. Листаю мелкие дела — все успешно закрыто. Старушка с прорезавшимся магическим даром и взрыв на Махнатской, поиски пропавшего шефа отдела магических разработок, мистера Бетрана — признан умершим. Дело закрыто. Много папок, но эти оформлены особенно аккуратно. Вылетает фотография поместья — пригород, не так далеко. Всматриваюсь внимательнее. Фото не магическое, что является большой редкостью для внутренних расследований. Пахнет смесью человеческого пороха и оружейной смазки. На меня, наконец, обращают внимание — мужчина с непропорционально длинным орлиным носом, сломанным не единожды, подходит ко мне. Его взгляд задевает фотографию под моей лапой, и я фиксирую запах тревоги. Каков процент вероятности, что этот тип с ними сообща?

Парень подходит вплотную, не поднимая переполоха, и уже тянет руку к раскрытой мной папке. Вторая рука ложится на мое левое плечо. Не слишком ли самоуверенно? Я правой лапой открываю запечатанный магический ящик. Хиленькое заклинание — Гремпла держат на службе явно не за блестящие магические способности. Я уже знаю, что лежит там. Парень тоже знает, поэтому застывает без движения. Хорошая модель, отличный глушитель. Смесь человеческого огнестрельного и магического паралитического. Изготовлен явно по индивидуальному заказу. На правую лапу сверху накидываю плащ, и мы втроем выходим из отдела: я, он, и уткнувшийся в его правый бок ствол.

Знакомый закуток с камнем-предвестником, о котором недавно судачили. «Начало конца», «маг разрушитель всего», «тот, имя кого не будет известно», потому, что случится конец магической эры… Мысли бессознательным потоком хлынули под фокус анализатора. Тут была явная связь, но пока проглядывалась с трудом. Прижатый к стене парнишка пах паническим страхом: смесь адреналина и норадреналина вызывала во мне агрессию, как и в любом диком существе. Учащение сердцебиения, расширение зрачков, сужение сосудов брюшной полости, мускулатуры, слизистых, расслабление мускулатуры кишечника — надеюсь, что этот трус не обделается прямо здесь и не взбесит меня еще больше.

При обыске было найдено несколько весьма интересных артефактов: лабровый перстень со змеей, кусающей свой хвост, ритуальный нож, явно старше семи веков, изготовленный еще по нанитской технологии, несколько шариков, по действию напоминавших бомбы, рассчитанные исключительно на магов. На левой руке было обнаружено еще одно колечко: гладкое и не обладающее блеском. Материал был похож скорее на минерал, нежели на металл. Странно. Немногие в отделе параполиции отважатся носить каменные кольца. Камень, в повседневном окружении, является весьма инертным для магии веществом, а, находясь на теле владельца, он начинает накапливать статику заклинаний. Это весьма опасно. Но данное кольцо было особенным, когда трясущийся парень, после долгих усилий, скрутил его с пальца, я осознал весь масштаб заговора: передо мной стоял не маг. А значит, начальник отдела магических разработок не погиб. Академия пострадает от террориста, и счет идет на минуты.

Рени в этот раз был в сознании, он поглядел на меня своим бесчувственным, лишь слегка заинтересованным взглядом ледяных голубых глаз и принял моего пленника из рук в руки. Кривоносый отключился моментально и повалился поперек кровати в ноги к менталисту. Через полминуты Рени встал и протянул руку за фотографией. Рассмотрел, кивнул и встал, разыскивая свои башмаки.

— Может, стоит объявить эвакуацию? — спросил я, на этот раз шепотом. — А что, когда этот парень очнется?

— Не очнется. И не успеют. Но мне надо уйти. Двадцать шагов по коридору к лаборантской. Там слепое окно — персонал пьет чай. Телепортом в логово.

— Телепортом? — я ошарашено поглядел на худого шатающегося парнишку, только что спокойно убившего человека, и в голове всплыла картинка перстня со змеей.

— Так проще… — пожал плечами менталист, и мы двинулись к двери.

Допрос был в самом разгаре. Аманда, привязаная к деревянному креслу, отчаянно терла веревку за спиной, не беспокоясь, что этот жест видят. Когда ты суккуб, бывает достаточно лишь касания.

Иногда к ней подходил Гремпл, гладил по щеке и трогательно рассказывал, что они будут нежиться на южном солнышке где-нибудь на берегу теплого моря только вдвоем, если эта глупенькая девчонка не перестанет вредничать. Аманда переставала тереть свою веревку и смотрела на него молча своими серьезными черными глазами.

— Отойди, Лав, видишь, твои чары уже не действуют. — Сказал громко и уверенно невысокий полный и лысый мужчина, выступая из тьмы на свет и впервые за вечер подавая голос. Его сигара, зажатая во рту, издала потрескивающий звук, видимо, считая себя целым костром.

Аманда от удивления потеряла дар речи. Тигра знали все: еще пять лет назад Бетран возглавлял самый эксцентричный и скандальный отдел в параполиции, был начальником, вольным наравне с Богом казнить и миловать. Тигр, занимался разработками алгоритмов работы магии. Говорили, что его заветной мечтой было создание из обычного человека, без особых способностей, с нуль-показателем, сильного искусственного мага. Когда первые результаты с животными выявили частичный успех, Бетран предложил в качестве человека для опытов использовать свою дочь. Руководство отказалось и урезало финансирование, испуганное возможным нарушением магического баланса. Ученый же провел опыт самостоятельно, вне государственной лаборатории. Дочь погибла. Долгое время считалось, что и он тоже.

Глава 13

Телепорт доставил нас на стандартную круглую площадку в середине здания. Материал под нашими ногами больше всего напоминал застывшую в нужной форме лаву: посередине восходил фигурой магического фонтана — струя голубой тягучей жидкости, вмещавшая в себя быстрые ежесекундные вспышки молний. Интереснейшая формула! Надо будет позже разобрать.

Инспектор Редвел бесшумно глянул вокруг и хищно ухмыльнулся: он очень надеялся встретить здесь то самое существо, которое было причастно к созданию всего того кошмара, окружавшего его в последние четыре года. Оригинальная подача, нарушение всех традиций и алгоритмов магии, принятых в стандартной программе академии — казалось, что виновник, наконец-то, будет найден. Уж очень оригинальный у него почерк.

Рени сложно перенес транспортировку и шатался худой высокой жердью, поддерживая свою, внезапно ставшую такой тяжелой, голову. По его лбу и вискам потекли капли холодного пота — редкое использование физического тела давало о себе знать, а телепорт для менталиста оказался адской вещью. Парень махнул мне рукой, поднимая два пальца вверх, в знак того, что придет в себя через пару минут.

Нас здесь явно не ждали. По темным высоким коридорам сновали люди, не особо переживая о возможном появлении чужаков. Люди суетились в центральном большом зале поместья: крыша представляла собой стеклянный купол, фокусируя свет в одной точке. В этом месте на полу возвышалось огромное чудище, состоящее из реторт, шлангов, кипящих кое-где растворов, плавно переходя в систему жестяных манипуляторов, шестеренок и насосов. Весь этот «монстр» окружал своими лапами, как осьминог, белое квадратное пространство в середине зала. Я поморщился, уж больно это напоминало техногенный стол для жертвоприношений. Сочетание несочетаемого, но все же. Оглянулся на своего спутника — парнишка таял на глазах, ему было явно плохо рядом с этим местом.

Обогнув главный зал по широкой дуге, и, наконец, придя в порядок, мы наткнулись на дверь в подземелье. Оттуда доносились, приглушенные стенами и дальностью, возгласы.

— Пыточная? — спросил одними губами попутчика Редвел.

— Нет. Но нам туда. — Ответил Рени, ожесточенно загибая рукава на запястьях. Его взгляд был направлен куда-то вдаль, а нервная улыбка больше напоминала нечеловеческий оскал.

— Ты в порядке? — скорее для порядка спросил Себастьян.

— В нелучшем порядке. Но они не ждали, что я приду сюда сам. — Практически клацнул зубами парнишка. — Достань свой нож и наложи иллюзию, им нужен этот нанитский артефакт.

Себастьян кивнул и двинулся в квадратный каменный вырез подземелья.

— Аманда, — тем временем настаивал Бетран, — ты — единственная его родня, он пускает тебя в свое святая святых, мальчишка переживает за тебя, он доверяет тебе, наверняка, любит, в меру своих ограниченных эмоций. Ты одна сможешь сделать это.

— Моему брату нет дела ни до меня, ни до любого другого существа в разумном мире. Он не станет жертвовать собой, приводя в действие ваш сумасшедший план. Он не придет сюда и не будет делать ничего для спасения моей жизни — лишь одной горошинки на чаше весов, против всех остальных. Если вы не понимаете этого, то…

— Достаточно слов, девочка, пойми меня правильно: если все именно так, как ты говоришь, то ты нам больше не будешь нужна. Поэтому попробуй привести его мягко, пока в дело не пошли наши боровы.

— Вы плохо представляете, с кем имеете дело! — сказала рыжая и отвернулась. В этот момент пыль под башмаками Редвела поднялась вверх и окрасилась красным — сработала хитроумная система оповещения.

— Что ж, а вот и наш звереныш, — проговорил, пыхая сигарой, Бетран. — Как всегда, мешаешься под ногами, чуть раскопав, но, не дойдя до сути.

Тигр стяхнул пепел ловким движением пальцев, и по его сигналу из лап Себастьяна выбили нож.

— Очень жаль убивать вас, ребята, — покашливая спокойно сообщил Бетран, вы действительно не промах. Я мог бы легко помочь тебе с твоей шкурой… Так печально, что вы, все же не люди. А у нас, милые мои, сейчас геноцид.

С этими словами Тигр поднес нож к груди Аманды, его взгляд следил, как голубое полупрозрачное резное лезвие, сделанное из единорога, окрашивается в красный, черпая жизнь и магию из демоницы. Глаза Бетрана моргнули раз, другой… И он уставился немигающим взглядом на деревянную палку, невесть как, оказавшуюся у него в руке вместо артефакта.

Девушка, уже развязанная лисом, стояла у дальней стены и потирала занемевшие лодыжки. Помощники так же смотрели по сторонам, не сразу осознав действие иллюзии. Никто не ожидал, что у Редвела есть такие ментальные способности, если только не…

— А вот и я, — раздался жесткий безэмоциональный голос, похожий больше на треск тяжелых сучьев. Гремпл метнулся наперерез, скорее надеясь, чем зная наверняка, что его сущность сработает.

— Очень зря. — Сообщил спокойный голос парня, оказавшегося лишь отражением себя самого.

В какой-то миг все увидели лишь яркую молниеносную вспышку, которая неслась с нечеловеческой скоростью от лица к лицу.

Лис скривился, почувствовав запах запекшейся кровавой корки и закрыл Аманде глаза, ткнув носом в свой жилет.

— Ментальная стрела… — Констатировал Себастьян, — не слишком ли жестоко?

— Кажется, я все-таки больше человек, чем они думали… — проговорил Рени, глядя на свои черные от крови руки, — Я разозлился.

Глава 14

Было около двух часов дня, когда двоих рыжих, наконец, выпустили из аудитории. Допрос, а Шарель настаивал именно на формулировке «дисциплинарное совещание», был необычным:

— Вы предполагали, что Рени, менталист высшей категории, проводящий сто процентов своего времени без фактического сознания, может так запросто встать и уйти без ведома кого-либо из персонала? — спрашивали Аманду.

— Специалист такого класса, стоящий, по сути, над системой, способный убить всего одним касанием… Можно ли быть уверенными в его преданности отделу и в его безопасности? Не повернется ли наш клинок к нам острием?

— Не появилось ли у вас впечатления, что, убив всех важных участников заговора, якобы по причине неожиданного появления эмоций, Рени просто заметал следы? Мог ли он быть знаком с террористами ранее?

— На сколько баллов по шкале Фридрекса вы уверены в психологическом здоровье нашего сотрудника? При такой высокой организации нервной системы сложного асоциального объекта, весьма трудно заметить возможные отклонения, без его желания, но не заметили ли именно вы в последнее время каких-то странных нюансов?

— Насколько мы можем быть уверены, что подобная жестокость к людям не повторится уже в стенах нашего отдела?

— Аманда, вы должны нас понять, Рени был весьма полезен параполиции, пока лежал без сознания, всегда под надзором, зависящий от ухода и не планирующий куда-либо уходить, имея в голове непередаваемое количество важной секретной информации, но сейчас идет речь о безопасности отдела, и о вариантах его содержания под стражей…

— Вы, как человек, связанный с ним кровными узами, вероятно, знаете возможные пути давления на него? Поймите, это намного упростило бы ему и нам жизнь…

Создавалось жуткое впечатление, что совету руководителей особо не требовались ответы. Не владея ментальной магией совсем, они, между тем, отвечать возможности не предоставляли, как будто нагнетая панику, предлагая коллективу все более и более страшные вопросы и автоматически учитывая худший из ответов.

— Что ж, — проговорил Редвел, видя отчаяние в глазах напарницы, — я не удивляюсь появлению таких сотрудников-отступников, как Бетран, при вашем взгляде на вещи, уважаемые коллеги.

В зале на пару секунд воцарилась гробовая тишина. Мозги скрипели, как новенькие калоши, которыми еще ни разу не пользовались. Затем Шарель пожал плечами, а сидящая слева от него Незида, старая пятивековая дева, сухая как финик, и злобная, как горчица в глазу, выразила всеобщее мнение категоричным вопросом:

— Можно ли считать данную фразу выражением устного сомнения в успешной работе бюрократического отдела? Либо ее нужно трактовать в целом, как отступление от цели верно и преданно служить параполиции? — глаза Аманды стали совершенно черными от гнева, но она промолчала. Сегодня двое из двоих ее близких попали под критерий «неблагонадежные», что же дальше?

— Да считайте, как хотите, — махнул лапой Себастьян, — Только подумайте на долю секунды, кто вчера спас отдел от террориста, кто громил отряд заговорщиков, не задумываясь о категориях верности и предательства, и кто завтра встанет в первых рядах при любой возможной опасности. Можете еще подумать о своей благодарности, которой не было. Есть только животный панический страх! Я чую его! Страх, что горстка властью наделенных людей не сможет удержать неподвластную ей силу. Так на какой вы ступени осмысления по шкале от «давайте дадим сотрудникам спокойно работать», до «проще убить, чем беспокоиться»?! На какой Вы ступени, господа?

Сухая вобла пыталась придраться ко фразе о завтрашнем дне, пытаясь выведать, не является ли это непосредственной угрозой отделу, но Шарель опустил руку ладонью на стол, вместе с хлопком на совет руководителей опустилась завеса тишины.

— Благодарю вас за верную службу, господа, — сказал он, кивнув Редвелу, — в течение нескольких дней, после выяснения и внесения в протоколы всех деталей, мы соберемся в главном зале и вручим вам несомненно заслуженную вами и господином Рени награду. А сейчас не смеем больше задерживать. — Члены совета переглянулись и, опустив руки на стол, спокойно посмотрели на Шареля, признавая его решение.

Двери из черного брамса закрылись за спиной пережеванных и выплюнутых героев, предстояло найти Рени, и всем вместе отправиться куда-нибудь перекусить.

— Ну, хоть не спросили, что тебе важнее: кожа взамен на шкуру, или их начальские задницы, — раздался сзади кряхтящий, даже немного картавый голосок.

— Хас, хоть ты не издевайся! — Редвел был уставшим и злым, и совершенно не удивился, что секретнейший разговор подслушан, — Была б важнее кожа, так я бы в шкуре не ходил. А ты чего здесь, а не в лаборатории?

Коротышка, весь покрытый невесомыми белесыми волосками, от носа и макушки, до крепких голых ног, одетых в замасленные шорты и рабочий передник, да в сандали из нескольких коричневых ремешков, чуть не выронил из толстых пальцев хрустальный таблит.

— Так я, того… — прозрачный экран таблита, окруженный серым вулканическим корпусом, замигал зелеными символами и обиженно пиликнул, — Мастер Редвил, — продолжил карлик, вытянувшись по струнке, совершенно другим тоном, — проверочные контуры по вашему приказанию запущены и работают на отлов каменных артефактов, а меня к вам Шарель прислал. Сказал, пригожусь…

— Вот, толстая морда! Вечно он что-то знает наперед, — буркнул Себастьян, осмысливая. Присутствие ученика его не сильно напрягало, но, видимо, предстоящая задача совсем не из легких…

Рени нашелся рядом с фонтанчиком. Он пальцем зажимал водяную струю и пытался обрызгать студенток-хохотушек, проходящих мимо.

Глава 15

Чудеса начались сразу у проверочного контура на выходе из отдела. Хас, разработавший этот простой фильтр на основе заданных параметров, шел медленно и чесал за ухом, не успевая реагировать на всплывающие системные уведомления об ошибках.

— Кто-то нас взламывает, — пробубнил он, приближаясь к проходной, — нагло и бесцеремонно.

Редвел сжал челюсти, отлично понимая, чем им это грозит, и почему именно сейчас. Рени хмыкнул и стал загибать свои белые манжеты. Сотрудник, сидевший за магическим пультом, осклабившись, и, задержав взгляд на шее девушки, предложил сдать все артефакты на лежащий рядом с ним поднос, не иначе, как позаимствованный из отдела хранения улик. В указанное место отправились кольца конфискованные у заговорщиков, серьги, браслет и кулон Аманды, а также все содержимое карманов. У недовольного Хаса из рук выудили таблит и попросили сдать обувь.

— Беспредел, — попыталась возмутиться Аманда, пока еще не веря в западню, — вы в курсе, что мы участвовали в поимке террористов?

— Все правила для всех. — Отрезал сотрудник досмотра и махнул в сторону контура. Затем, опознав среди артефактов кольцо со змейкой, молча нажал на кнопку. Контур тоже мигнул красным и отрезал выход сплошной стеной энергии.

— В чем проблема? — из вежливости поинтересовался Себастьян.

— Вы задержаны. — Сообщили плечистые ребята, подошедшие сзади, уводя всех четверых под локти в сторону обратную камерам. Лестница вниз, крутой поворот налево, винтовая лестница, одна ступень — с щербинкой, далее по коридору. Темнота угнетала, звуки шагов, казалось, нечасто раздавались в этой части здания.

— Очень хорошо замаскировали, — совсем шепотом сообщил Редвел ученику, заметив легкое размытие камней на полу. Хас кивнул и стал отсчитывать секунды полета через телепорт. В лицо пахнуло спертым воздухом — они были на месте.

— Девочки налево, мальчики направо, — с ухмылкой сообщил один из четырех плечистых работников, полностью уверенный в том, что ловушка захлопнулась: односторонний телепорт сзади оказался здесь древней каменной стеной. Себастьян кивнул, заметив, что Аманду не крепко держат, касаясь голой рукой тонкого запястья.

Дальше коридор еще дважды заворачивал направо. На одной из старых, засыпанных каменной крошкой ступеней, босоногий Хас оступился, и охраннику пришлось поднимать растяпу. Рука ученика ловко выудила из кармана конвоира интересовавшую вещь. У самых дверей Себастьян закашлялся, обращая внимание товарищей на еще парочку размытых в темноте камушков: опять портал! Этого допустить было нельзя. Рени внезапно остановился, и затем, прежде, чем его окликнули, снова пошел дальше. Один из охранников молча встал рядом с подозрительными камнями.

Двери распахнулись, за столом, нетерпеливо поджимая недовольные губы, сидела Незида.

— Еще раз здравствуйте, сообщила она присутствующим. — У меня к вам пара вопросов. Судя по вашим показаниям, среди заговорщиков числился сотрудник по фамилии Грэмпл, но среди опознанных трупов его не обнаружено. Как вы это можете объяснить?

— Демоны быстро регенерируют, — пожал плечами Рени.

— Демоны? — удивление на лице пятисотлетней старухи было в новинку.

— Да, госпожа, — улыбнулся менталист, — но я вижу, что к секретным досье Шарэль не подпускает даже вас. Это радует.

— Прикройте ваш рот, — потребовала разозленная старуха, поправляя пучок иссеня-черных волос. — Я поясню вам ситуацию в целом: вас поймали при выходе из отдела, далее, вы и четверо сотрудников пропали, исчезнув в неизвестном направлении, учитывая интерес к судьбе Грэмпла и ваши высказывания на совещании, вас объявят в розыск, не сомневаясь в вашем непосредственном участии в заговоре.

— Либо мы вернемся обратно и будем полезны вам? — закончил Себастьян.

— Да! Шарэль слишком мягок и эгоцентричен, за что и поплатится. — Женщина обошла высокий стол и приблизилась к Рэни, взяв его подбородок рукой, защищенной нефграфовыми перчатками.

— Мальчик, я весьма наслышана о твоих способностях, — сообщила Незида, рассматривая его, как лошадь при покупке, — но, к сожалению, ни разу не видела. Сейчас прикоснись к этому шерстяному чудику и заставь его сходить с ума от страха. А лучше убей!

Учитель и ученик переглянулись и хором спросили:

— К какому именно шерстяному?

— К коротышке! — презрительно выплюнула команду старуха, — Редвел мне еще пригодится.

— Не могу, — улыбнувшись, развел руками Рени.

— Что значит «не могу»?! — Незида готова была просверлить в нем дыру своим взглядом.

— Я сам до дрожи боюсь! — сообщил менталист и еще раз застенчиво улыбнулся. — Ко мне в голову врываются эмоции. Я не умею их контролировать, поэтому теряю свои силы. Разве Шарэль вам не сообщил?

— Что за чушь? — старуха встала в середине кабинета, — это самые азы, это могу сделать даже я!

— Ошибаетесь, — к шее Незиды сзади прислонился серенький невзрачный артефакт. — Не зря вы даете их охране, — сказал коротышка, даже не пытаясь ловить падающее парализованное тело.

Глава 16

Подземный коридор после очередного перехода стал шире и приличнее, в одной из бежевых стен появились окна, потолок блестел красивой хрустальной люстрой. Она привлекала внимание, она переливалась всеми цветами радуги, она зачаровывала каждой гранью. Аманда даже не заметила, как провалилась в гипнотический сон, и руки охранника подхватили ее.

Приходить в себя было странно. Просторный кабинет, окутанный тьмой, треск камина, оранжевые отсветы, пляшущие по стенам и мебели, как диковинные звери. На круглом низком столе пузатый фарфоровый чайник с двумя чашками, под круглой серебристой крышкой томится какая-то вкусно пахнущая еда, выпуская иногда изгибающиеся струйки пара.

— Очень приятно, что вы решили составить мне компанию за ужином, — бархатный низкий голос был смутно знаком.

— Что, простите? — девушка неловко потерла глаза и села ровно. Рядом со столом обнаружилось кресло в восточном стиле, с золочеными головами львов на подлокотниках. В кресле сидел магистр демонологии… — по какому поводу я здесь?

— Аманда, девочка, я так расстроен, что ты перестала навещать старых знакомых, — проговорил мистер Сорренж, — разве мы, старшие магистры и наставники, не можем быть тебе иногда полезны? — учитель был одет в свой обычный костюм: черная рубашка с воротом-стойкой торчала из шелдановой жилетки, вышитой серебряной нитью, галстук-платок нежно окутывал шею. Неожиданностью оказались черные остроносые домашние туфли — магистр был дома.

— Чем же вы можете быть мне полезны сейчас? — осторожно поинтересовалась Аманда, оценивая обстановку: руки и ноги свободны, мягкое кресло пружинило под спиной, внутри ощущался маленький вихрь серой магии, он пульсировал где-то в районе желудка и заставлял чувствовать пустоту и голод — последствие гипнотического сна, как ощущают его демоны.

— Помнишь тот вечер, — спросил вкрадчивым голосом учитель Сорренж, — ты очень боялась экзамена. Весь год обходила меня стороной. Я практически не видел этого рыжего пожара за своей партой… — мужчина вытянул руку и потрогал рыжие волосы.

— Экзамен? — стараясь не нервировать сумасшедшего, как можно более невинно спросила девушка.

— Экзамен, — кивнул магистр и убрал руку, — ты пошла последней. Билет с вопросом о внутренней реакции демонов предполагал классификацию вариантов деструктуризации заклинаний и скорость распада… Но ты сообщила мне о голубом огне после действия парализаторов, о фиолетовых точках под пальцами менталистов, о кристаллической сети агрессивных проклятий, и как в них весело тыкать ноготками и получать слабый разряд тока… Ты помнишь? Ты ведь даже не поняла, почему я поставил тебе «отлично». Я провел большим пальцем по твоему прекрасному удивленному лбу, ты смотрела снизу вверх в полной растерянности, потом схватила зачетку и убежала.

Аманда вздохнула, смутно вспоминая события пятилетней давности. Сильные эмоции заставили ее практически сразу забыть произошедшее.

— Надо было тебе неуд ставить! — вдруг закричал магистр. — Ты отличный менталист! Еще лучше брата, ты прочла мои мысли, мои затаенные мысли — мою истинную реакцию на человеческую магию, ты выдала ее мне, заставив принять тебя за наше истинное отродье. Я поставил на твой лоб свою метку. Я был готов тебя учить! Но ты же ничерта не поняла, Аманда… И когда этот дурень, там в переулке, схватил тебя за руку и увел, то именно я чувствовал, что с тобой случилась беда! Я. Потому что ты моя.

— Дарьярд… — голос пропал, и Аманда перешла на шепот. — Дарьярд…

— Ты не одурачишь меня снова, знай ты хоть весь язык рьярда, потому что его знаю я. Незачем считывать. Но меня больше всего интересует, почему ты не явилась ко мне сразу, после атаки инкуба. Ты же знала, что я могу помочь, что я могу это снять! А теперь Грэмпл жив и где-то прячется! Он потянет тебя по этому каналу, что между вами!

— Дарьярд, я — полукровка, и я мало помню обычаи, канувшие в лиету, вместе с моей матерью. К сожалению, я не унаследовала талантов своего брата. Я не менталист. Но я могу показать вам вот это…

В ее руке возник зеленый огненный шар. Магистр вздохнул. Их осталось так мало. Так мало ранее великих и красивейших демонов, уничтоженных человеческими магами, из соображений безопасности, что приходилось веками хранить свою тайну… Но теперь он ее Дарьярд, это значит кровный наставник. Но Сорренж знал, что только этого ему будет мало.

Глава 17

Двое охранников застыли, увидев начальство не при исполнении, и, вежливо улыбаясь: «работа — есть работа, а мы не причем», — протянули руки металлисту.

— С этими — порядок. — Кивнул Рэни. Охранники так и стояли с застывшими улыбками идиотов.

— А она тяжелее, чем я думал! — кряхтя, вылезал из-под обездвиженного тела Хас.

— Откуда узнал про артефакт? — Себастьян, не тратя времени даром, стаскивал с магички кольца, браслеты и бусы — кто ж ее знает, какие там свойства у древней в рукаве и других местах.

На столе выросла хорошая такая кучка. Изумруд, снятый с шеи последним, поблескивал недоброй синей искрой. Себастьян ухмыльнулся.

— Почему тебя не берет вся эта дрянь, которая реагирует на прикосновение? — Рени стоял у стены, изучая дверку магического сейфа и пощипывал пальцем свой подбородок в задумчивости.

— Так оно меня не касается. — Подмигнул лис и вздыбил шерсть на лапе, с закатанным по локоть рукавом. — Потому и Аманду в напарницы дали: кому, как не мне, на ее обаяние не вестись. Поторопимся, парни, она там, наверное, уже полбазы вынесла.

— А с этой чего? — Хас, с сомнением, поглядел на распластанное тело и на притихшее в углу за столом кресло.

— Артефакт работает два часа, надо к Шарэлю напрямую, и они тут сами зачистят. Пойдемте Аманду найдем. Рэни, чего с порталом?

— Открыт. — Менталист показал пальцем на третьего охранника, стоящего на стыке материи ногой и не дающего порталу сомкнуться.

— А дальше? — лис с сомнением поглядел на будущее тело, все-таки, братец не отличался жалостью к врагам. — Как они обратно возвращались?

— Нам налево, там разберемся. — Рэни щелкнул пальцами, и охранник, скорчивший лицо от боли, снова встал на место, безэмоциональной куклой.

— Зачем ты так? — Хас заглянул властителю умов и жизней в глаза: есть ли там осознание поступка, или все это лишь забава?

— Мы же хотим, чтобы их нашли? — ответ был безукоризненно логичен. Нужный коридор нашли без проблем. Там был древний, покрытый паутиной и плесенью тупик.

— А он не сильно-то ей доверяет… — загадочно улыбнулся Рэни. — Придется в обход.

— Бастро, а у тебя есть еще колечко со змеей? — Хас стоял, надвинув на левый глаз двойное увеличительное стекло, — я же видел потайной карман.

— Адепт Зорпин, ты понимаешь, что тебя именно за это из академии выгнали? — Себастьян ухмыльнулся, доставая из полы плаща заветную змейку, — Сделаешь отмычку?

— А то, — еще огонька бы. Рэни, а ты подержи вот здесь, да не дыши ты с таким интересом, сейчас натворим чего-нибудь…

Портал открывался нестабильно и рывками. Сначала зернистой крапинкой показался светлый каменный пол лабораторий в крыле преподавателей академии. Затем почти водяной рябью дрогнули, проявившись, бежевые стены с драпированными шторами на окнах. Хас, держа кольцо, как бомбу, готовую вот-вот взорваться, мотнул головой, призывая друзей идти первыми. Рэни, с сомнением, ткнул камушек ногой. Камень тотчас же, соприкоснувшись с границей портала, разлетелся мелкой серой пылью.

— Значит, переферийное. Спасибо! — коротышка снова склонился своим увеличительным стеклом к кольцу и что-то перепаял. Во второй раз реальность загрузилась почти сразу, но была какого-то странного синеватого оттенка. Друзья выразительно поглядели на изобретателя.

— Так отмычка же, — пожал плечами так и не зачисленный адепт и пошел первым.

Коридор академического крыла для преподавателей встретил их тишиной и пустотой. Магистры жили уединенно, используя искривление пространства, и пряча в своих небольших учительских апартаментах целые замки с подвалами, библиотеками и кучей комнат. Поэтому, друзья не сильно обрадовались. С другой стороны, табличка с конкретной фамилией была прямо перед глазами: «Магистр демонологии профессор Сорренж».

— Может, и эту отмычкой? — Себастьян был обеспокоен. Он ожидал увидеть напарницу в толпе поклонников, идущую спасать друзей, а не за тихой закрытой дверью подозрительного преподавателя.

— Лучше постучать. — Рэни встал перед дверью, не давая вломиться, чем заслужил недобрый взгляд. Легкое сканирование эмоций — полезный навык, когда он в твоих закромах.

После стука открыли не сразу. Профессор Сорренж, одетый в восточный халат с поясом и полным отсутствием пуговиц, показался в темной открывшейся щели.

— Вы по какому вопросу? — глаза щурились, привыкая к яркому свету после тьмы кабинета.

Разношерстная, в прямом смысле, компания ворвалась, не дожидаясь ответов, и увидела в одной из комнат на полу огненный круг. Внутри него стоял кубок, судя по запаху, с кровью какого-то животного, а над этим кубком парила нагая рыжая девушка.

Глава 18

— Чертовы демоны! — инспектор Редвел плюнул на пол и хлопнул дверью. Рэни, шедший сзади, хмыкнул:

— Какие интересные эмоции…

— Заткнись!..

— Дарьярд, в переводе с языка рьярда, значит кровный наставник. —Хас попробовал прояснить ситуацию, но удостоился лишь злобного взгляда.

— Научит он ее… — весь всклокоченный вид лиса говорил о том, что молчание — самое безопасное, чем друзья могут его поддержать.

Компания прошла по широкой парадной лестнице беспрепятственно, но в холле их задержала секретарша. 

— Занят. Не велено! — пышногрудая блондинка встала непреступной стеной рядом с мощными дверями кабинета. Раскрашенное лицо выражало готовность к решительным действиям, что слабо сочеталось с ее обычным невозмутимым поведением ленивой болтушки.

— Можно вас на пару слов, милочка? — Рэни протянул руку, желая подхватить даму под локоток, но она отшатнулась с видом оскорбленной фурии. 

— Не вздумай меня касаться! — вскрикнула секретарша и дернула браслет. Красные бусины застукали по полу, с каждым подскоком вырастая и стремительно превращаясь в красных рогатых бесов низшей касты. 

— Как не вовремя… — пробормотал Хас, хватаясь за свой таблит и щелкая по экрану, прячась за ощетинившегося ножом Редвела.

— Однако, вам всегда было, что скрывать. — Голос Рэни не выражал никаких эмоций, кроме крайнего интереса. — Кто, кроме Шарэля имел доступ ко всем важным документам, кто знал расписание и передавал приказы, кто, в конце концов, точно знал,кто мы и какие у нас слабые стороны. Так чего же вы, так просчитались, Эмилия? 

— Почему прочиталась?! — секретарша вздрогнула, услышав свое истинное имя, и попятилась, спиной ощутив холод двери. — Бесы не подвластны ментальному воздействию!

— Смотря кого, — невозмутимый менталист поднес руку почти к самому носу, рассматривая ногти и будто проверяя их остроту. —Говорю же, не все вы учли.

— Защита снята, — Хас, не отвлекаясь, упорно взламывал кабинет главы параполиции. — Включаю систему пожаротушениявнутри.Серебряной водичкой.

— Снята, или, как в прошлый раз? — Рэни, с сомнением, поглядел на коротышку.

— Лучше сначала запустить чем-нибудь… — безовсякойстеснительности и чувства вины пожал плечами так и не поступивший адепт Зорпин.

— Значит, лучше ломать косяки, чем дверь, — с серьезным видом резюмировал менталист.

— Да как вы смеете?! Шарахнаварра! — секретарша, наконец, опомнилась от такой наглости, но бесы стояли, уставившись немигающим взором на входную дверь. — Да, какого?!.

Магистр Сорренж вытянул правую руку ладонью вниз, будто благословляя красных рогатых обитателей его мира… Из-за егплеча показалась рыжая голова ученицы. 

— Ступень первого залиндрома. — Проговорил наставник, поясняя Аманде, и с усилием сжал руку в кулак. Присутствующие молча смотрели на то, что осталось от мелких бесов. Видеть тела в состоянии мятой бумаги, было отвратительно. Кое-где из красного месива торчали острые кончики костей. Вся эта красная куча начала мгновенно испаряться, издавая писклявый звук сдувающегося шара и обдавая холл вокруг себя серой клубящейся дымкой. 

— Благодарю, что сразу приняли вызов. — Рэни был учтив и почти улыбался. 

— Очень рад, что смог быть тебе полезен. — Сорренж смотрел исключительно на брата Аманды, причем, как на своего будущего родственника. Менталист оценивающим взглядом тронул сестру и склонил голову набок. 

— Что ж, странный, конечно, но это твой выбор. — Голос брата в голове прошелестел тихим шепотом. Она лишь пожала плечами и робко поискала глазами Себастьяна. Наставник наслаждался победой. Редвелвыбивал косяк начальского кабинета, а Хас носом уткнулся в экран таблита. 

— Пока вы все заняты, я схожу за удравшей бестией. — Проговорил Рэни с задумчивым видом. — По восточному коридору, Аманда…