Лишняя в академии драконов

Пролог

Лязг мечей звучал, как успокаивающая душу мелодия. С особым наслаждением глядя на вступительный бой брата, я слушала бешеные удары собственного сердца - хотела бы я оказаться на его месте. Всегда мечтала поступить в академию драконов и стать наездницей, но суровый закон запрещал женщинам даже думать об этом.

Заметив, что Тальрион уже выбился из сил, я внимательно пригляделась к действиям его оппонента, ведь мой брат всегда был хорош в бою. Он уже давно должен был справиться, если только кто-то не пытался подставить его!..

По мечу брата прошлось едва различимое голубоватое пламя – магия, практически полностью отражающая силу удара назад атакующему. Юный лорд Шаоден только ухмыльнулся. Этот демонический жук и впрямь использовал хитрые приёмы против Таля: исподтишка применял магию драконьего пламени. Думал, никто не заметит этого? Не будь я Тиариэль дель Лан, если бы не вмешалась.

- Жулик! - воскликнула я, заставляя смотрящих смолкнуть и расступиться, а брата и его проверяющего замереть. - Вы самый настоящий жулик, Ваша Светлость.

Сын герцога Шаодена, будущий Глава академии, подающий огромные надежды, сощурился и игриво ухмыльнулся.

- Вот как? Может, леди просветит, в чём именно я сжульничал? Стоит ли мне напомнить, что ложные обвинения караются смертью?

Мама попыталась остановить меня, дёрнув за рукав платья, а старшая сестра сложила ладони на груди в извиняющемся жесте, готовясь падать на колени, и лишь отец не проявил ни единой эмоции. Он доверял мне и знал, что я бы не стала болтать попусту. Выйдя вперёд, я вскинула подбородок и сощурилась.

- Вы блокируете Тальриону любую возможность выбить искру небесного огня, потому что используете драконье пламя. Быть может, другие и не заметили, но я прекрасно видела, как вы это делали. Вы пользуетесь нечестными приёмами.

Люциус Шаоден засмеялся, вонзая кончик своего меча в землю. Как же он обращался с оружием? У меня аж сердечко ёкнуло. Нужно ведь быть бережнее!.. Будь у меня такой меч, я бы с него пылинки сдувала, а он... расточитель!

Карие глаза с красноватым отливом блеснули, скользя оценивающе по моей фигуре, а следом на губах юного лорда застыла ледяная ухмылка.

- Что же, похвально, леди дель Лан! Мне следует отдать должное вашему зоркому глазу, но вот незадача: только что вы помешали своему брату пройти вступительное испытание, и его поступление в академию отложится ещё на один год. Если бы Тальрион сам заметил, как я использую пламя драконов, он прошёл бы, даже не выбив искру небесного огня.

Руки сжались в кулаки, и я заскрежетала зубами. Смотрел на меня, как на слабоумную, пытаясь обвинить в том, что помешала брату? Ну уж нет! Я не собиралась спускать ему с рук такое унижение. Быть может, я и леди, которой не дозволено даже говорить с незнакомыми мужчинами, но...

- Вы не можете отказать моему брату в поступлении. Он совершенствовался и тренировался слишком долго. Вы не лишите его мечты, милорд. Если в этом есть моя вина, то прошу позволить мне исправить свою ошибку.

- Исправить? – от низких вибраций голоса лорда мне стало не по себе. Голос приятный, а вот приёмы использует – низкие. – И как же леди хочет исправить свой необдуманный поступок?

- Я вызываю вас на поединок, милорд. Вы ведь не откажете девушке в такой простой просьбе?

Люциус вновь засмеялся, на этот раз громче, будто бы смотрел выступление шута, успев залить в себя немалую порцию алкоголя. Он вёл себя неприлично, показывая своё неуважение, но... я молчаливо терпела, не обращая внимания на взволнованный взгляд брата. Матушка всё-таки начала падать – слишком удачно на стоящую рядом сестру, что подхватила её. Я же сохраняла невозмутимость.

- Я не сражаюсь со слабыми девчонками, - отрезал парень, вытащил меч из земли и вернул его в ножны.

- Боитесь, что слабая девчонка одолеет вас на глазах присутствующих? Иначе, почему ещё отказывать. Я прошу о честном поединке. Если я одержу победу или выбью искру небесного огня, вы засчитаете вступительный бой брата и примите его в академию. Если я проиграю, то буду на коленях просить у вас прощения.

- Эль, - позвал меня Тальрион, пытаясь остановить, но я не посмотрела в его сторону.

Я не планировала позволять какой-то навозной мухе поставить меня на колени. Не зря ведь всё свободное время тратила на тренировки, за что получала наказание от матушки.

- Милорд? – я продолжала настаивать на своём, не собираясь отступать.

- Прошу вас, не оскорбляйте мою дочь, - выступил вперёд отец. – Пусть Тиариэль и девушка, но она с малых лет тренировалась и не уступает многим моим воинам. Дайте ей шанс загладить свою вину, Ваша Светлость.

Уголки губ поползли вверх, но я постаралась не улыбаться уж слишком широко, только бы не выдать своей радости. Отец вступился за меня ради брата. Он обязательно отчитает меня, что вообще явилась на этот бой, ведь должна была готовиться к скорой помолвке.

- Что же... Леди. Даю вам час на подготовку. Вы ведь не планируете сражаться со мной в этом одеянии?

Я хихикнула и направилась прямо к арене. Брат открыл дверцу, пропуская меня за ограждение, окруженное магическим барьером.

- Покажи ему всё, на что способна, сестрёнка, - шепнул Тальрион, протягивая мне свой меч.

Глава 1

Мощные кованые ворота величественной Академии Драконов были распахнуты для прибывающих учеников. По металлу проскальзывали всполохи древней магической энергии, напоминая язычки пламени. Я замерла, заглядываясь на красоты, но не испытала той радости, что предвкушала. Мечтала раньше поступить сюда, но иным путём. Я должна была войти как Тиариэль – гордая дочь своего отца, - но вынуждена притворяться братом.

- Добро пожаловать, милорд Лан. – Голос летописца грубо прервал мои мысли, а его рука махнула в сторону группы новеньких, столпившихся в стороне: - Ваш наставник задерживается, поэтому подождите вместе со своим курсом.

Получив именную подвеску, я медленно кивнула и опустила голову, всё ещё опасаясь, что что-то может пойти не так, и я выдам себя. Приблизившись к парням, радостно обсуждающим какую-то сплетню, я покачала головой, испытывая раздражение и лёгкую иронию: вели себя как самые настоящие базарные бабы!.. Ещё говорят, что девушки за чаепитием только и делают, что сплетничают, однако здесь разговоры велись более разгорячено. По старой привычке я неодобрительно цокнула языком и тут же пожалела: сей жест притянул ко мне ненужное внимание.

- Тальрион?! Это ведь ты сын маркиза Лана? И вправду говорят, что ты женоподобный красавчик.

Полный парнишка сделал несколько шагов в мою сторону, потянулся к моему лицу своими пальцами-колбасками, но я быстро перехватила и вывернула его руку с едва слышным хрустом.

- Не советую ко мне прикасаться, - процедила сквозь зубы таким несвойственным мне голосом.

Мы с братом - близнецы, родившиеся в полную луну. Мы очень похожи внешне, хоть он и обладает более крупным телосложением. И все же мне удалось замаскироваться. Заклинание принятия чужого облика слишком легко раскусить, поэтому я переоделась в его одежды и изменила лишь голос. Сейчас я выглядела как юноша, и единственный, кто мог распознать обман - милорд Шаоден. Вот только этого задиристого индюка я планировала общипать раньше, чем он вновь навредит моей семье. Пусть только посмеет вспомнить меня. Оставалось надеяться, что наши пути не пересекутся, ведь он скоро выпустится, а я только-только поступила в академию.

- И впрямь хорош. Ну, вы посмотрите на него. Тальрион, а правду говорят, что твоя сестра победила Люциуса Шаодена на поединке? – спросил второй паренёк, пока Толстопуз потирал повреждённую руку и жалобно поскуливал себе под нос. Значит, таким поступать в академию можно, а девушкам – нет? Просто прекрасно!

Слухи распространялись быстро. Уже даже в академии говорили о моей победе!.. Вряд ли об этом поведал сын герцога. Я довольно улыбнулась, гордясь своей победой, но тут же по сознанию полоснула неприятная мысль - на поместье в тот злополучный день могли напасть как раз из-за меня. Люциус Шаоден чётко дал понять мне, что поражение не стерпит. Пока что он был первым номером в списке подозреваемых. Хоть он и покинул территорию города Лин, но легко мог вернуться ночью, чтобы отомстить. Я не видела нападающих, прибыла слишком поздно... Поздно для того, чтобы защитить брата. Руки непроизвольно сжались в кулаки, едва я вспомнила раны матушки и Таля, но я постаралась улыбнуться.

- Моя сестра действительно так хороша, как о ней говорят, но даже не думайте, что она ответит взаимностью кому-то из вас, - ответила я, вздёрнув подбородок. - У неё уже есть жених.

О моей скорой помолвке родители действительно говорили, но мне никто не сказал, с кем именно она состоится. От моего мнения мало что зависело, ведь это будет договорной брак, выгодный для обеих семей. На ближайшие несколько месяцев помолвку точно отложат, ссылаясь на моё подкосившееся здоровье, а дальше мне придётся вернуться и уступить место брату в академии.

- Лорд Шаоден молил её о пощаде? Он правда упал перед ней на колени? - не унимались парни.

Я чуть скривила губы. Приукрашивать никогда не любила и только собиралась рассказать реальную историю, как за спиной кто-то покашлял, и все встали по стойке «смирно». Я медленно обернулась и застыла на месте, точно вкопанная. Лорд Шаоден, будущий Глава академии драконов. Я так надеялась, что не встречусь с ним, но в это мгновение все надежды осыпались со звуком битого стекла, прозвучавшего в ушах.

- Резко вы что-то смолкли, а ведь мне так хотелось услышать, что же там случилось на самом деле. Наверное, интересно, как ваш наставник ползал в ногах побившей его девчонки?

Наставник? Носки болотного тролля! Быть такого не может!.. Я же рассчитывала держаться подальше от него.

- Милорд я как раз хотел поведать истинную историю, чтобы опровергнуть слухи, порочащие ваше доброе имя, - поспешила вмешаться я, рассчитывая немного разрядить обстановку.

Только не узнай меня, нечестивец! Только не узнай!..

Карие глаза внимательно присмотрелись ко мне. Не по себе стало, и я как-то инстинктивно сделала шаг назад. Вспомнилось, как он подставил мне магическую нить, чтобы рухнула в его объятия. По коже тут же побежали мурашки. Сейчас он точно не станет проворачивать подобное. Следовало временно забыть, кем я была на самом деле. Пока я Тальрион дель Лан! Нечего бояться какого-то нечестивца. Я взметнула на лорда взгляд и довольно улыбнулась, отметив, что след от искры небесного огня ещё остался на его шее.

- Вот как? Я бы с удовольствием послушал, но времени на болтовню у нас нет. Все, кто не успеет занять свои комнаты и прийти на ужин, до завтрака останутся без еды. Советую поспешить на распределение согласно вашим табличкам.

- 1.2 -

Решив не поддаваться пугающим мыслям, что могли только навредить всей моей семье, я быстро разобрала вещи и поспешила в столовую, побоявшись и впрямь остаться без ужина. На тренировки потребуется немало энергии, а где её набраться, если плохо питаться? Ну и правила здесь… На мой взгляд, будущих защитников империи должны отменно кормить, а не воспитывать отсутствием еды. Эх, если бы только я могла принимать законы… Я бы столько всего изменила. У-у-уф!

Отыскать столовую мог бы даже слепец, потому что здание источало настолько аппетитные ароматы, что я буквально бежала к нему. Только у входа опомнилась: юный лорд Лан должен обладать гордой неспешной походкой. Расправив плечи и выдерживая осанку, я отворила дверь и вошла. Некоторые взгляды прилипли ко мне, и я сразу узнала ребят, что ждали появления наставника – они мои сокурсники, следовало подружиться.

- Милорд Лан, мы оставили тебе местечко, - позвал Толстопуз, но опасливо покосился на свою поврежденную руку и замолк.

Я заметила свободные столовые приборы на столе и улыбнулась: действительно позаботились о юном лорде, слава о котором успела обойти всю землю. Мой брат, оказывается, достаточно известен. И всё это благодаря мне? Не думала, что поединок с Люциусом заставит всех смотреть на семью Лан с особым трепетом.

- Тальрион, давай к нам, - окликнул приятный бархатистый голос, и я обернулась.

За отдельно стоящим столом сидели исключительно знатные особы вместе с юным лордом Шаоденом, но позвал меня не он. Голос принадлежал светловолосому красавцу, чьи голубые глаза могли пленить любую девушку. Даже на расстоянии они так светились, что тяжело было отвести взгляд, и всё-таки я заставила себя сделать это.

У моего брата было много знакомых среди знатных семей: он нередко заводил выгодные связи во время выезда на охоту с отцом, я же почти никого не знала. Ударить лицом в грязь совсем не хотелось, поэтому предстояло принять непростое решение. Отказать кому-то со статусом выше твоего - непоправимое оскорбление, но...

- Прошу простить меня, но я уже принял приглашение своих сокурсников, - ответила я, склонив голову в уважительном жесте, приблизилась к столику втянувших шеи парней и ткнула Толстопуза локтем, присаживаясь на свободное местечко. - Извини, если наше знакомство не задалось, но я не злодей. Не следует меня так бояться.

- Он боится не тебя, глупец! - шёпотом отозвался Долговязый, парень с кудрявыми темными волосами и чуть сгорбленным носом. Он сильно выделялся на фоне остальных, имея короткую стрижку и бросающуюся в глаза внешность. - Ты только что отказал младшему принцу, Райдену Синариусу. Думаешь, он спустит тебе с рук такое оскорбление?

Аппетит резко пропал, а я невольно прикусила нижнюю губу. К горлу подступил тошнотворный ком. Брат состоял в дружеских отношениях с младшим принцем – он рассказывал мне об этом, но никогда не говорил, что тот такой красавчик. Вот же!.. Оставалось надеяться, что я ничего не испортила. Не поприветствовать самого принца, ещё и друга – плохой знак.

- Не страшно, - с улыбкой ответила я. – Его Высочество обладает огромным светлым сердцем. Уверен, он простит мне сию дерзость.

Однако младший принц так просто мириться с отказом не планировал: я услышала его приближающиеся шаги ещё до того, как он оказался рядом.

- Подвиньтесь. Раз мой старый друг пренебрег моим предложением, я разделю этот ужин с вами.

Парни резко подвинулись и задрожали, склоняя головы. Они в своем уме? В академии все равны и титулы не имеют значения. Я читала об этом в своде правил. Чего так боялись-то?

- Прошу простить, Ваша Высочество, если моё поведение показалось грубым, однако титулы в стенах академии не имеют значения, и я принял приглашение, поступившее первым.

- Не скромничай, Таль. Ты всегда стремился сблизиться с людьми низшего статуса, показать, что равен им. Помнится, говорил, что хочешь быть как твоя сестра и не делить людей на сословия. Я не осуждаю тебя. Просто давайте ужинать. Я соскучился по нашим поединкам и разговорам у костра во время вечернего отдыха. Рад, что ты, наконец, прибыл в академию, и мы можем восполнить утраченное.

Адские псы!.. Я не планировала с кем-то слишком сильно сближаться здесь. Сболтнуть что-то лишнее будет достаточно просто, и я должна была держаться в стороне. Тальрион и младший принц были достаточно близки, чтобы Райден распознал обман.

- Конечно, Ваше Высочество. Всё моё внимание и свободное время в вашем распоряжении, - произнесла я, сложив руки перед собой в жесте, что не просто выражал уважение, но и давал обещание.

- Здесь слишком тесно, чтобы выказывать уважение, - хохотнул принц. – Не толкайся локтями. Парни и без того слишком напуганы. Ешьте давайте. Вы ведь хотите посмотреть на захватывающее зрелище?

Я положила кусок мяса в тарелку принца, а второй – в свою. Все последовали моему примеру и приступили к ужину.

- Вы обмолвились о захватывающем зрелище, мой принц. Нас ждёт испытание?

Я слышала, что в некоторых академиях существует древняя традиция: устраивать новичкам что-то вроде боевого крещения, создавая для них невыполнимые условия для выполнения поставленной задачи. Академия драконов вроде бы давно не использовала это ребячество, но я всё-таки напряглась.

- Нас ждёт поединок. Ты же не откажешь мне, друг мой? Снести второй отказ с твоей стороны за один день было бы уже действительно оскорбительно.

Глава 2

Тренировочная площадка находилась достаточно далеко от казарм, но зевак, желающих посмотреть на поединок прославленного лорда семьи Лан и младшего принца, собралось немало. Над полем уже светились магические огни, похожие на звёзды, так как сумерки успели окутать землю, накрывая тёмным полотном. Сердце гулко ухало, ведь я не могла посрамить честь семьи, но находилась в крайне невыгодном положении: наставник Шаоден видел мои манёвры в бою и легко мог раскусить, кто находится перед ним, если ещё не сделал этого. Я не успела вывести его на чистую воду, поэтому сейчас ничего не могла сделать. В первую очередь я должна сберечь свой главный секрет.

- Мой друг, ты никогда не сражался со мной на желание, но сейчас я настаиваю на этом, - начал свою речь младший принц. – Скажи, чего же ты хочешь?..

- Мой принц, - я опустилась на одно колено и постаралась скрыть лицо, чтобы горящий взгляд не выдал истинных эмоций. – Вы оказываете мне честь этим поединком, могу ли я просить вас о чём-то большем? У меня нет никаких желаний.

- Отбрось формальности и встань. Тальрион, мы же друзья, и я хочу одарить тебя, если одолеешь меня, - в голосе Райдена Синариуса послышались едва различимые нотки раздражения. Он старался казаться дружелюбным, но у всего были границы.

- В таком случае вы самостоятельно можете выбрать для меня награду. Я не смею ни о чём просить вас, Ваше Высочество.

- Хорошо. Если у тебя нет особой просьбы, то я выберу достойную награду для своего друга. Я же озвучу свою просьбу позднее, если одержу победу в этом поединке.

Хитрый ход, но могла ли я воспротивиться воле принца? Учитывая тот факт, что они с братом всегда были друзьями, и Таль каждый раз проигрывал поединки Его Высочеству, мне следовало поступить так же, но продержаться хоть какое-то время. Брат говорил, что всегда выжидал подходящий момент, старался протянуть удовольствие, прежде чем признает поражение.

Мы с принцем вышли в середину круга из собравшихся учеников и обнажили свои мечи. Холодное пламя прошлось по лезвию Райдена, а его глаза засверкали от предвкушения.

Уверенно и грациозно принц сделал первый выпад. Его клинок, окутанный холодным сиянием, рассёк воздух, оставляя за собой искристый след магического пламени. Я едва успела парировать удар, отпрянув в сторону. Доспехов на нас не было, поэтому любое неосторожное движение могло серьёзно ранить. Ладно, если ранят меня, но вот нанести увечья принцу... Нельзя, никак нельзя. Самой тоже желательно остаться целой, чтобы не попасть к лекарям. Не дай Всевышний им увидеть меня обнажённой.

- Не стесняйся, Таль, - усмехнулся Райден, - или ты боишься показать, на что способен?

Я стиснула зубы, чувствуя, как тяжесть притворства давит на плечи. Никто не знал, что за маской юного воина скрывалась его сестра. Способная магесса, ловко управляющаяся с мечом.

Райден атаковал снова: его меч описывал изящные дуги, то вспыхивая ледяным огнём, то сверкая как зеркало. Я отбивалась, но лишь защищалась, не отвечая на выпады в полную силу. Не хотелось атаковать, потому что даже одно неосторожное движение могло выдать меня. Гнилой зуб адского племени, ну за что столько испытаний в один день?

- Что с тобой? - нахмурился принц, отступая на шаг. - Ты держишься, будто боишься меня задеть. Я ведь вижу, что ты не сражаешься в полную силу. Если ты устал с дороги, мы могли бы перенести поединок.

Я не ответила, вместо этого сделав лёгкий выпад, намеренно оставляя брешь в защите. Райден не упустил шанса – его меч молнией метнулся вперёд, и я едва успела уклониться, но лезвие всё же задело моё плечо, оставляя на одеждах едва различимый алый след крови.

Зрители ахнули. Напряжение нарастало, и я знала, что в глазах присутствующих этот бой выглядел поистине эффектно. Все прекрасно понимали, что Таль поддастся принцу и не выйдет победителем, и всё равно заворожено глядели на нас.

- Таль? Остановить сражение? Ты в порядке?

- Всё хорошо, мой принц. Я просто нуждался в небольшой разминке, - кивнула я.

Стиснув рукоять своего меча крепче и, сделав вид, что собралась с силами, я ринулась в атаку. Мои удары были быстрыми, но рассчитанными - достаточно эффектными, чтобы выглядеть убедительно, но недостаточно сильными, чтобы победить.

Райден парировал, его движения были отточены годами тренировок. Внезапно он крутанулся, и его меч, окутанный магией, скрестился с моим с такой силой, что руки задрожали, и я едва не рухнула на колени.

- Ты проиграл, Тальрион. Жаль, что снова поддался мне. Я ведь чувствую, сколько неистовой силы тебе приходится удерживать внутри себя. Меня оскорбляет твоё притворство, но на сегодня опустим это маленькое недоразумение. Вижу, что ты устал, поэтому позволю тебе набраться сил, прежде чем попрошу снова встретиться со мной на этом самом месте.

Глаза принца сверкнули торжеством, но в них мелькнуло и кое-что ещё — разочарование?

- Жаль, что мой статус принца до сих пор разделяет нас. Мне казалось, что всё это осталось в прошлом, но ты продолжаешь держать меня на расстоянии, - обратив свой меч в кольцо, Райден надел его на палец. Я поступила точно так же, опустив голову и постаравшись скрыть улыбку. Вроде бы даже не вызвала подозрений.

- Таль... – Райден подошёл так близко, что у меня перехватило дыхание. Он нахмурился, вглядываясь в моё лицо. – Раньше мне казалось, что ты был выше меня ростом. Неужели так осунулся?

- 2.2 -

Приручить дракона... я задумалась – сумела бы вообще сделать это, если бы пришлось? Собственной смерти я не боялась, но вот принести позор семье не желала. Артефакт должен быть найден как можно скорее. Кто обладает такой силой, чтобы взять его под свой контроль? Только кровь семьи Лан всегда могла контролировать его. Это было сделано специально. В груди вдруг появилось неприятное жжение. Я постучала кулачком по солнечному сплетению, пытаясь привести себя в норму, и поспешила переодеться.

Приняв зелье роста, я передёрнула плечами от чересчур горького вкуса, присела на край кровати и открыла магическую шкатулку для обмена письмами. Этот древний артефакт был подарен отцу императором в награду за его преданность. Крышка скрипнула, а изнутри полилось зеленоватое свечение. Послание от отца. Облачко взмыло вверх, и передо мной возник такой родной лик.

- Тальрион, знаю, ты беспокоишься, но я спешу сообщить, что твоя сестра пришла в себя. Жизни Тиариэль ничего не угрожает. Мы с ней обязательно навестим тебя на празднике Посвящения. Будь осторожен и не скучай. Скоро мы увидимся, и тогда всё встанет на круги своя.

Письмо рассеялось магическими крупицами, а по моим щекам потекли обжигающие ручейки. Отец старался говорить осторожно, чтобы не выдать нас, но я видела, как болело его сердце. Одно неверное движение, одна промашка, и всю нашу семью ожидало суровое наказание. Матушка и сестра не перенесут утраты титула, ведь привыкли жить в роскоши. Я бы точно нашла для себя местечко, да хоть в наёмницы могла пойти, брат - тоже... Однако Таля ожидало светлое будущее – у него были все шансы попасть в императорский дворец и стать личным стражем-наездником при дворе. За это следовало бороться.

Вытерев слёзы, я встала и направилась в столовую. Проблемы проблемами, а обед всегда по расписанию. Не следовало пренебрегать едой, чтобы не ослабнуть. Пусть в комнате и стояло блюдо со свежими фруктами и ягодами, но это перекус для леди, а не воинов. Войдя в столовую, я порадовалась, что лорды решили понежиться в своих кроватях чуточку дольше, и сейчас мне не приходилось выбирать, с кем сесть за один столик. Плюхнувшись рядом с однокурсниками, я втянула в себя аромат пряной говядины и улыбнулась. Вот это еда!..

- Тальрион, ты вчера хорошо проявил себя. Научишь меня тому приёму быстрой атаки, который использовал ближе к концу боя? - обратился ко мне Толстопуз.

Я даже не успела познакомиться со своими однокурсниками, а обращаться к ним по прозвищам, что появились в голове, было бы неуважительно.

- Научу, но... Прости, кажется, я не знаю твоего имени.

- Зачем лорду из великого рода знать моё имя? Я лишь сын пекаря, которому посчастливилось выбить искру небесного огня и попасть в академию.

Толстопуз покраснел, а я поняла, что пусть правила академии и предусматривали отсутствие разделения на ранги, все вели себя здесь ровно противоположно этому.

- Когда обсуждали поединок моей сестры и наставника - об уважении почему-то забыли, а теперь вдруг вспомнили? - скривив губы, я неодобрительно покачала головой, замерла и шикнула на посмеивающегося Долговязого. - А ты? Ты тоже не назвал своего имени.

- Норман, сын кузнеца, а он Бак.

Так уже лучше!.. Следовало не забыть рассказать о них брату, чтобы никто не заметил нашей подмены.

- Хорошо, в таком случае, Бак, в свободное время потренируемся вместе.

В глазах парня засиял благоговейный трепет, а я покончила с завтраком и направилась на поле, чтобы немного подышать свежим воздухом и подумать, как мне избежать встречи с драконами. Церемония Посвящения состоится через месяц, а приручение драконов – через две недели. Если лорд Шаоден, конечно же, не обманул меня. Он мог сделать это нарочно, но для чего? Запугивает в надежде раскрыть мою личность и факт отсутствия артефакта в нашем поместье? Выгодно ли ему это? Он невольно окажется втянутым в разборки, должен понимать это.

Добравшись до тренировочного поля, я вздохнула полной грудью, трансформировала меч из кольца и приблизилась к манекену. Во время боя мне всегда удавалось думать лучше, а все ненужные мысли выветривались из головы.

Быстрый горизонтальный взмах мечом срезал невидимую цель. Сконцентрировавшись на силе, что текла в моих жилах, я втянула больше воздуха в лёгкие до появления едва ощутимого головокружения и сотворила вспышку огненной магии. Пламя вспыхнуло, обволакивая лезвие меча ярко-алыми язычками. Я сделала несколько кругов мечом, распаляя пламя сильнее, и атаковала манекен серией стремительных ударов, каждый из которых сопровождался огненным шлейфом.

- Прекрасная работа! А какие грациозные движения... даже интересно, почему вчера лорд Лан не показал нам такое же изящество. Неужели так сильно хотелось проиграть принцу?

Я вздрогнула и остановилась. Меч мгновенно трансформировался в кольцо и оказался на моём указательном пальце. Медленно обернувшись, ругая Люциуса в сердцах за то, что преследовал меня, и насылая на него икоту, выдавила из себя улыбку.

- Доброе утро, наставник. Мне захотелось немного размяться перед занятиями, только и всего. Вчера я действительно слишком сильно устал и не мог сражаться в полную силу.

- Не мог или не хотел? Это разные вещи. Запомни, Тальрион, принц не любит, когда ему намеренно проигрывают. Он сделает всё, чтобы «отплатить» тебе за вчерашний поединок. Будь на твоём месте леди Лан, она бы никогда не проиграла и сражалась бы до последнего вздоха. Тебе следует перенять чуть больше наглости у сестры.

Глава 3

Не такой я представляла себе учёбу в известной академии, ой не такой. Отец был прав, когда говорил, что мои ожидания обманчивы. Я чуть не уснула, слушая скучную теорию, которую отыскала в семейной библиотеке и прочла лет в десять, если не раньше. Если простолюдины вроде Нормана и Бака слушали с удовольствием, то мне это было совсем неинтересно. Это походило на болтовню матери во время чаепития с подругами - всё пустое.

- Лорд Лан, если вы заскучали, можете сразу сдать тест и не тратить ваше драгоценное время на мои ненужные лекции, - раздражённо произнёс учитель, и я поняла, что неосознанно создала магического бумажного журавля. Творение рассыпалось, заискрившись в воздухе, а я выдавила из себя виноватую улыбку.

- Прошу простить меня, магистр Центариус. Я не хотел оскорбить вас. Теорию черпания магических сил из природы я выучил уже давно, как и научился восполнять ресурсы. Задумался и не заметил, как сделал то, чего не должен был.

Таль тоже всё это прекрасно знает, но он повёл бы себя сдержаннее, позволив учителю чувствовать своё превосходство. Брат идеально контактировал с людьми, находя к каждому индивидуальный подход в отличие от меня. Я привыкла высказывать своё мнение прямо и никогда не пыталась сглаживать острые углы.

- В таком случае выйдите и перед всеми покажите свои навыки на практике.

Учитель старался сохранять спокойствие, но по тени, что заскользила на его лице, стало ясно – держится магистр с огромным трудом.

Оказавшись в безвыходном положении, я вышла и склонила голову, выражая дань уважения учителю. Если бы только была чуточку внимательнее, продолжала бы сидеть и внимать его словам, пусть и знала всё. Теперь чувствовала себя отвратительно, но... Я не Таль, а моя душа ликовала, ведь я могла показать то, что умела.

Согнув безымянные и средние пальцы на руках, а указательный и средний сложив вместе, я закрыла глаза, свела ладони и направила поток энергии в стоящий на столе учителя цветок. Почувствовав жизненную силу, я потянула её в себя, контролируя процесс поглощения, преумножая энергию внутри себя и возвращая в цветок ровно то, что взяла.

- Если мы потеряем контроль и поглотим всю силу вокруг, то оставим после себя лишь пустошь. Важно контролировать поток получаемой энергии и преобразовывать внутри себя, возвращая взятое, - заключила я, завершив заклинание.

- Прекрасно. Я освобождаю тебя от моих занятий до праздника Посвящения, Тальрион. Можешь идти и совершенствоваться в чём-то ином.

Во взгляде магистра появился одобрительный блеск, но я всё равно почувствовала себя виноватой. Не следовало мне выделяться. Молчала бы себе и делала вид, что ничего не знаю. Главное, чтобы потом брату не вышло боком всё это.

Сложив ладони перед собой и склонившись перед учителем, я покинула аудиторию.

И куда мне теперь податься? Могла бы заняться магическим совершенствованием, но боялась, что сильно увлекусь этим и неосознанно покажу свою истинную личность. Возвращаться на тренировочную площадку не хотелось, потому что я опасалась столкнуться там с лордом Шаоденом, а ещё хуже – с драконами. Старшекурсники тратили много времени на практические тренировки, поэтому там наверняка было людно. Пойти в комнату и рухнуть спать? Не дело... Я цокнула языком и покачала головой.

- Таль, прогуливаешь занятия или сдал тест? – послышалось из-за спины.

Принц... Только его присутствия мне и не хватало. Я выдавила улыбку, дожидаясь, когда он обойдет меня и окажется напротив.

- Ваше Высочество, я сдал тест и был освобождён. Я бы не посмел прогуливать.

- Хватит ко мне так обращаться. Мы с тобой друзья, а я не кронпринц. Наверное, тебе жаль, что не мой старший брат стал женихом твоей сестры?

Чего? Ещё бы мне не хватало стать императрицей. Занять место подле императора, но не иметь возможности высказаться и лишь заботиться о продолжении рода? Нет... Это никогда не входило в мои планы.

- Сомневаюсь, что сестра будет сожалеть об этом, когда увидит вас и узнает поближе, мой принц.

Райден приобнял меня и потянул за собой на улицу. От его прикосновения меня мгновенно бросило в жар. Вроде бы невинное и дружеское, но почему тогда я настолько странно чувствовала себя, словно совершала что-то запретное? Мне следовало держаться как можно дальше от чего-то подобного. Это грех – позволять парню трогать себя. Даже несмотря на то, что он мой жених. И то, что я притворялась парнем, совсем не оправдание. Раньше меня это не заботило, почему так волновалась теперь? Боялась сдать себя предательски сбившимся дыханием? Или показать кому-то румянец, проступивший на щеках?

- Как смотришь на то, чтобы сходить на стрельбище? Кто наберёт больше баллов, загадывает желание.

А жених-то мне достался азартный. С одной стороны это даже хорошо, ведь я могла пользоваться этим и вить из него верёвки, а с другой... Он целое состояние проиграет, глазом не моргнув. Вряд ли император будет всегда пособничать его образу жизни и потакать младшему сыну.

- Боюсь, что в этот раз я одолею вас, мой принц.

- Райден! Обращайся ко мне по имени, если не хочешь, чтобы я обиделся на тебя. Сколько раз можно говорить? Помнится, во время нашей последней охоты ты проиграл мне и согласился больше не использовать титулы в нашем общении.

Такое было? Брат мне подобного не рассказывал, но... Раз он так настаивает, то кто я такая, чтобы спорить?

- 3.2 -

- Таль, ты почему отстаёшь? Лорд Шаоден? Не ожидал и тебя здесь увидеть. Троица смельчаков в сборе! Даже удивительно, что мы случайно встретились в столь оживлённом месте. Обычно нашего собранного лорда не вытащить за пределы академии. Что же вдруг изменилось?

Райден расслабленно ухмыльнулся, я же постаралась избавиться от смятения. Мог бы появиться и пораньше, пока я не рухнула и не оказалась... Боги!.. Я ведь притворяюсь своим братом. Нельзя допускать подобные промашки в будущем.

- Раз ты здесь, Люциус, я покажу тебе лучший дом утех в этом месте. Тебе следует почаще бывать там, пока не стал новым Главой.

Дом утех? Конечно, я понимала, что мужчины редко хранят себя для жён... Да что там? Никогда! И всё-таки стало неприятно от мысли, что моему жениху известен лучший в городе дом утех. Как часто он бывал там? И как часто будет посещать подобные заведения в будущем? Стать женой принца, пусть и младшего, не самая лучшая участь. Он ведь наверняка заведёт себе кучу наложниц, а я не та женщина, что будет мириться и спокойно ждать, когда наступит её очередь встретиться с мужем. Наверное, мне следовало молить отца отменить помолвку. А может, участь быть съеденной драконом не такая уж и плохая? Всё лучше, чем тосковать целыми днями в темнице дворца.

- Благодарю, Рай, но откажусь. Я в этом не нуждаюсь. Будущий Глава должен сосредоточиться на повышении духовного уровня, а не на плотских желаниях, - сдержанно произнёс лорд Шаоден.

Достойный ответ. Не ожидала, что зазнайка с огромным павлиньим хвостом скажет что-то подобное. Уголки губ приподнялись в улыбке, которую следовало поскорее скрыть.

- Я бы воспользовался такой возможностью, но дело твоё. Раз отказываешься посетить дом утёх, быть может, пойдёшь с нами на стрельбище? Мы с Талем планировали посоревноваться немного.

Люциус скептически хмыкнул, но всё-таки увязался за нами. Решил испортить всё веселье? Вот же гад!..

Добравшись до стрельбища, принц велел освободить поле и не пускать никого постороннего. Пусть и младший принц, но все послушно исполняли его приказы. Служанки принесли выпивку и угощения к столику, который занял лорд Шаоден. Люциус вальяжно разместился в кресле, не сводя с меня взгляда. Что ему нужно? Как много ему известно?

- Таль, твои навыки хороши, но я много тренировался. Уверен, сегодня я смогу победить тебя. Если я выиграю, хочу, чтобы ты... замолвил за меня словечко перед своей сестрой. Ну а если выиграешь ты...

- Вы наградите меня артефактом, позволяющим создавать порталы, - перебила я.

Райден на мгновение засомневался, крутя лазуритовый браслет на своём запястье, но быстро согласился, лорд Шаоден же лишь ухмыльнулся.

Артефакт пригодился бы мне для перемещения домой. Было бы неплохо убедиться лично, что брат пришел в себя и рассказать ему всё, что происходит в академии. Мне так много следовало сказать ему. Нельзя проигрывать в этот раз, никак нельзя. В стрельбе из лука я всегда была хороша, ведь это первое настоящее оружие, которое отец позволил мне взять в руки. Позднее я, конечно, настояла, что хочу научиться искусству сражения на мечах и овладеть метанием клинков. Отец не стал противиться, зная, что его дочь в любом случае добьётся желаемого.

- Брат Люциус, ты не передумал? Я всё еще могу подсказать тебе место, где можно неплохо развлечься! - крикнул принц, целясь в тренировочную мишень и выпуская первую стрелу.

- Почему вы так стараетесь отправить его в дом утех, мой принц?

Я сама не знала, зачем вообще задала такой вопрос, но прикусывать язык было уже поздно. Слово не воробей, а у меня язык без костей, что уж там.

- Став Главой академии, Люциус вынужден будет практически полностью отказаться от чувств и плотских желаний. Если он и женится, то это будет брак, выгодный для академии. Наша академия и без того самая сильная, поэтому Главе вряд ли суждено стать чьим-то мужем. Мог бы поразвлекаться сейчас, пока есть время, - улыбнулся Райден и запустил очередную стрелу.

Я покосилась в сторону Люциуса. Его чёрные волосы, собранные в высокий хвост, трепал ветер. Черты его лица казались мне несколько угловатыми, но при этом придавали мужественности. Он не сравнится с младшим принцем, но тоже был хорош собой. Жаль, что скоро будет вынужден отказаться от чувств. И всё-таки сына герцога не могли принудить взять главенство на себя, значит, решение он принял самостоятельно. Какой смысл сочувствовать?

Натянув тетиву, я выпустила стрелу, но она не попала в цель, будто кто-то помешал ей, используя магию. По усмешке, которую с большим трудом можно было разглядеть на лице лорда, я сразу поняла чьих рук это дело.

- Жулик, - процедила я, выпуская ещё одну стрелу, но и она пролетело мимо, вонзившись в землю рядом с мишенью.

- Тальрион, сосредоточься! Ты ведь не хочешь нарочно проиграть мне? На турнире охоты ты был лучшим, - возмутился принц, которому явно надоело, что все сражаются с ним не в полную силу.

- Мой принц, магия резонирует в воздухе и мешает мне. Могли бы мы окружить это место куполом, временно блокирующим магическую энергию?

Принц сощурился, покосился на лорда Шаодена, понимая, кто именно чинил мне помехи, улыбнулся и кивнул.

Едва различимое мерцание окружило нас, и я довольно вздёрнула подбородок, повернувшись в сторону лорда Шаодена.

Глава 4

- Сочувствую, Райден... Жениться на такой взбалмошной девице - то ещё удовольствие!..

Слова лорда Шаодена никак не желали выходить из головы. Ну надо же было такое сказать! И как у него язык не отсох? Неужели его так сильно оскорбило поражение на поединке? Девушка победила будущего Главу академии. Но ведь и он сражался не в полную силу. А я не просила щадить меня, между прочим!.. Наверное, ему было бы ещё обиднее, если бы проиграл, соревнуясь со мной на равных. И почему я столько о нём думала?

Отсидев лекцию о видах драконов, я едва не заснула, потому что и эту информацию изучила уже давно. Откровенно говоря, я была готова к приручению крылатого монстра, вот только... примет ли меня хоть один из них? Если мне удавалось обманывать людей, то с драконом так просто не выйдет.

Плюхнувшись на траву под ветвистым деревом, я прислонилась к широкому стволу и закрыла глаза. Вечером я пообещала потренироваться с Норманом и Баком, а пока было время, которое следовало чем-то занять.

Вытянув перед собой правую руку ладонью вверх, я соединила большой и средний пальцы и прочитала заклинание призыва. В воздухе появилось приятное свечение нежного лавандового цвета, вскоре сменившееся десятком светлячков. Всегда вызывала их, когда мне было грустно. Наблюдение за ними помогало мне успокоиться и отпустить все тревоги. Пока что я не продвинулась вперёд в расследовании, да и что могла сделать вдали от дома? Мне следовало вернуться, чтобы найти похитителя артефакта. Чтобы не вызывать подозрений, отец старался не связываться со мной, и я ужасно тосковала по дому. Если бы не необходимость притворяться парнем, я бы точно не сходила с ума и могла легко практиковать сильные магические заклинания, а также общаться с родными.

Закрыв глаза, я даже не заметила, как задремала. Во сне я слышала сладкую манящую мелодию: она звала меня за собой и обещала подарить удивительное приключение.

Распахнув веки, я с ужасом обнаружила, что не просто прогуливалась во сне, но и забрела на незнакомую территорию. Никогда раньше я не страдала проявлением активности во время сна. Так что же случилось теперь? Сердце забилось быстрее, когда я поняла, что оказалась на территории драконов. Неужели меня заманил тот ужасный монстр из видения? Решил испить моей крови?

Услышав жалобное фырканье, я замедлилась. Казалось, что кто-то нуждался в помощи, но я понимала, что это могло быть уловкой. Драконы хитры, они легко заманивают добычу, а затем... не оставляю даже костей. Конечно, людьми они не питаются, но... неужели женщина – не человек? Лорд Шаоден точно хотел запугать меня, поэтому и рассказал байки. Зачем драконам убивать меня? И всё-таки следовало проявлять осторожность к роду чешуйчатых.

Я легко могла бы сбежать прямо сейчас, потому что находилась совсем недалеко от магического барьера, отделяющего академию от земель драконов, однако не сумела пройти мимо чужой беды. Двигаясь на фырканье, сменяющееся поскуливанием, я забрела глубже и наткнулась на маленького дракончика, лежащего на земле. Размером он был где-то с трёхмесячного волчонка. Его крыло было сломано и окровавлено. Разозлил кого-то из старших? Драконы частенько уничтожали тех, кто слабее. Даже мать легко могла растерзать своего детёныша, если он показался ей немощным. Это всё, конечно, было лишь слухами. Мне следовало побольше почитать о драконах в библиотеке академии. Если их виды я и знала, то вот как и чем они живут - представляла смутно. Присев рядом с малышом, я потянулась к нему, чтобы проверить, нет ли ещё каких-то повреждений. Иссиня-чёрная чешуя красиво переливалась на свету. Ноздри дракоши раздувались, и при каждом его выдохе меня обдавало волной жара. Дело совсем худо. Я слышала, что кровь человека может излечить дракона даже от серьёзных повреждений. Об этом говорили воины, вернувшиеся с поля боя. Быть может, мне следовало попробовать? Целительной магией я не обладала и не смогла бы помочь ему иначе.

Трансформировав меч из кольца, я аккуратно и осторожно порезала запястье. Вернув оружие в обычное состояние, я вытянула запястье так, чтобы капли крови попадали в пасть дракоши. Малыш зачавкал, приоткрыл небесно-голубые глаза и внимательно посмотрел на меня.

- Слушай, я не причиню тебе зла. Не знаю, научился ли ты уже понимать человеческую речь, но я хочу помочь тебе. Говорят, что наша кровь способна излечить, поэтому просто подожди немного. Я помогу тебе, а потом уйду. Договорились?

Малыш молчал, но я видела, что его состояние улучшается. Крыло, спустя несколько минут, засияло золотистым цветом и практически мгновенно восстановилось. Слухи подтвердились, а я обрадовалась, что сумела оказаться полезной. Как только дракоша встал на лапы, я убрала от него руку, достала из кармана носовой платок и перемотала запястье, надеясь, что кровь остановится быстро.

- Ты! – фыркнул дракон.

- Я ухожу... ухожу...

Я встала и попятилась назад, но малыш двигался на меня и угрожающе сопел. Может, зря его спасала? Не смогла пройти мимо чужой беды, а теперь того и гляди – окажусь съеденной.

- Ты! – повторил малыш.

- Ага... Я. Я спасла тебя. Скажи спасибо и лети восвояси.

Если он такой задира, то неудивительно, что его ранили другие. И кто просил меня вмешиваться? Это же естественный отбор. Во время него погибают самые слабые и глупые. Вероятно, я такая и есть, раз теперь этот малец угрожал мне.

- Я запомню тебя, девчонка! – произнёс дракон, развернулся и взметнул в небеса так стремительно, что я даже не успела заметить, как он взмахнул крыльями. Вот это скорость!

- 4.2 -

- Это всего лишь недоразумение, наставник. Я оцарапался о...

Лорд Шаоден резко приблизился ко мне, схватил за запястье и снял платок. Он внимательно присмотрелся к ране, не выпуская моей руки, и поднял взгляд, ожидая объяснений. Правдивых, разумеется. Он не дурак, поэтому сказать, что упала и поранилась о ветку или камень, я не могла. И без того оказалась в крайне невыгодном положении.

- Милорд, я сам не знаю, как очутился там. Я задремал под деревом, размышляя о видах драконов, а когда открыл глаза, то уже находился на их территории. Поверьте мне: я не планировал нарочно нарушать запрет и идти к драконам до вашего позволения. Я прекрасно знаю, что пока мы не сдали тест на подготовку, не сможем приручить дракона и будем находиться в опасности рядом с ними.

Откровенно говоря, я планировала завалить этот тест, протянув время до прибытия брата. Он обязательно справится и быстро приручит самого лучшего дракона. Если на меня скалился малыш, которого спасла, что говорить о взрослых особях? Наверняка сожрут вместе с костями только за то, что я девушка.

- Ещё раз спрошу: как появилась эта рана? – сохраняя самообладание, повторил свой вопрос лорд Шаоден.

- Я нарочно сделал это, так как обнаружил маленького раненого дракона. Прошу, милорд, давайте забудем об этом недоразумении? Со мной всё будет в порядке. На охоте я получал куда более серьёзные травмы.

Люциус усмехнулся и кивнул.

- Серьёзные? Твоя кожа нежна и слишком чиста для того, кто часто травмировался. Как ты посмел накормить детёныша драконов своей кровью? Ты хотя бы понимаешь, к каким последствиям это может привести? Его мать в благодарность должна будет признать своим наездником тебя, а если она уже связана с кем-то? Знаешь, что произойдёт с тем, кто установил с ней связь до твоего появления? Слишком опрометчивый поступок. Если одного из наездников опалит всепожирающее драконье пламя, это будет на твоей совести, Тальрион.

Отпустив меня, Люциус достал из кармана шёлковую повязку и баночку с мазью. Он кивнул, чтобы вытянула руку и держала ровно. Не говорил ни слова, но я чувствовала себя виноватой. Мне казалось, что мать сама отказалась от своего малыша и бросила умирать. Я даже не подумала о вреде, который могла нанести другому наезднику. Не думала и совсем не представляла, как мне вести себя дальше. Как искупить свою вину? Может, найти дракончика и умолять его ничего не рассказывать матери? Их территория огромна! Как я найду его? К тому же, мой запах остался на нём, и драконица всё поймёт. Вот же влипла!.. Кусая губы до появления металлического привкуса во рту, я шикнула от щиплющей боли.

- Ай...

- Ничего страшного. Тебе ведь приходилось терпеть и не такое на охоте? – недовольно буркнул лорд Шаоден, завязал повязку и отошёл от меня, пряча мазь в карман. Похожую баночку он дал мне, когда получила небольшую царапинку во время поединка с принцем.

Рану защипало, но я не смела возмущаться. Сама виновата. Нужно было проваливать, пока была такая возможность, а не искать того, кто молил о помощи. Но в таком случае я бы изглодала себя из-за мысли, что бросила другое существо в беде.

- И всё-таки я не стану жалеть, что спас его, - чуть вздёрнула подбородок я. – Буду молить бога мира, чтобы никто не пострадал из-за этого.

Люциус только ухмыльнулся.

- Идём. Держись подальше от этого места. Земли драконов наполнены таинственной магией, которую нам так и не удалось изучить до конца. Лучше не спать под деревьями, а заниматься практикой, раз уж решил сдать тест и не ходить на лекции. Этот дракон мог повлиять на тебя во сне и привести к месту, где он находился. Тебе крупно повезло, что остался жив.

Лорд Шаоден отбросил напускную предвзятость, что раньше буквально полыхала в его глазах. Он говорил легко и непринуждённо - как истинный наставник, поучающий своего глупого ученика. Таким он мне даже нравился. По крайней мере, перестал подшучивать и огрызаться, а мне стало ясно, почему начала ходить во сне.

- Стены всех строений на территории академии сделаны из специального камня: он не пропускает духовную силу драконов, поэтому повлиять на твой разум они не смогут. Отныне спи только в своей комнате и избавь меня от лишних хлопот.

Говорил так, словно это я просила ходить за мной по пятам. Странный такой. Подумав, что следует принять к вниманию услышанное, я вспомнила о тумане и глазах дракона, заглядывающих в самую душу. Следовало ли мне рассказать об этом лорду Шаодену? Он уверен, что духовная сила драконов не способна проникать сквозь стены, но... Проникла ведь. А может, всё дело в том, что я девушка? Я сама нарушала баланс, хранившийся здесь так долго. Впервые я задумалась, что запрет наложили совсем не из-за того, что считают девушек слабыми, а по причине иных соображений. В таком случае дело плохо. Мне следовало поскорее покинуть академию, прежде чем привнесу в неё хаос.

- О чём задумался? Мне казалось, что ты такой же болтливый, как и твоя сестра.

Я покосилась на наставника и склонила голову, выражая уважение. Зачем только сделала это?

- Вам казалось, милорд. Я не так красноречив, и мне стыдно, что едва ли не поставил под угрозу ваше положение. Как будущий Глава, вы должны заботиться об идеальной репутации.

- А если я не хочу стать Главой и подумываю, наоборот, испортить её?

И почему он вдруг мог передумать? Мне казалось, что он стремился к этому. Брат говорил, что лорд Шаоден многое сделал, только бы получить столь высокий статус. Он не хотел заниматься делами своего отца и брать на себя обязанности герцога, поэтому старался стать Главой. Чего передумал-то?

Глава 5

- Лишь тот, кто зрит в корень проблемы, сумеет найти решение. Так и вы должны взращивать корень своих духовных сил и не избегать ежедневной практики: только отрешившись от чувств и мирских желаний, вы обретёте великую силу. Именно по этой причине боги никогда не заключали браков и не имели потомков.

А кто-то встречался с богами? Могли вообще подтвердить их существование? Мы привыкли молиться незримым существам и ставить их в пример другим или самим себе, но как всё обстояло на самом деле? Боги не помогли нам избежать нападения и сохранить артефакт. Нашу семью могли казнить теперь, и где эти боги? Не заключали браков? Не имели потомков? А если мы и есть их потомки?

Магистр Ниджен завершил лекцию. Норман ткнул меня локтем в бок, намекая, что пора собираться. Я и без того два дня находила причины, чтобы откладывать обещанные тренировки с ними. Следовало исправляться, тем более мазь лорда Шаодена оказалась чудодейственной, и рана быстро затянулась, не оставив даже шрама.

Будущего Главу я не видела с того момента, как мы расстались, возвращаясь с земель драконов. Только Райден постоянно мозолил глаза, но как только разговор заходил о краже артефактов, замолкал и говорил, что дела государственной важности его не касаются. Странный такой. Неужели ему и впрямь было все равно, чем закончится дело? Я давно не получала писем от отца и волновалась, всё ли в порядке. Знала, что наше поместье окружила стража императора в целях защиты, и боялась, что правда раскроется. Они могли провести проверку. Если обнаружат, что артефакт Тёмной Ночи исчез... Нет, я не желала об этом думать. Наверняка отец придумал что-то, дабы сохранить эту тайну до поимки убийцы. Он лично поведёт стражу, как только станет известно, кто оказался настолько глупым, поверив в собственные силы, и не побоялся кары императора.

- Таль, почему ты такой задумчивый в последнее время? Уж не влюбился ли? - спросил принц, перехватив нас по дороге на тренировочную площадку.

Я вздрогнула, так как его голос действительно вырвал из размышлений. Так захотелось стукнуть, только бы держался от меня подальше. Чего он пристал? Неужели не хватало внимания других лордов? Или старался наладить отношения с Талем, чтобы влюбить меня в себя? У него не получалось. Отчего-то Райден отталкивал от себя, и я уже подумывала, как бы отказаться от брака с ним. Лучше стать женой умирающего барона. Этот план всегда казался мне идеальным. Даже если придётся потерпеть какое-то время его попытки затащить в свою постель... у него вряд ли что-то получится. Говорят, в таком возрасте орудие любви не всегда работает правильно. Я передёрнула плечами, так как подумала уж совсем не о том. Сейчас были иные проблемы, а как избежать брака с назойливым принцем – это второстепенная задача. Да и, может быть, в итоге мне не захочется сбегать? Это сейчас я была раздражена из-за общей ситуации, но как только артефакт будет возвращён, а моя семья окажется в безопасности, я могла передумать. В конце концов, бунтарский дух принца мне нравился, да и внешность у него была притягательная. Я представила, как мы вместе вальсируем на балу и невольно улыбнулась. Парочка из нас получилась бы идеальная.

- Ну что вы, Ваше Высочество. Я не смею влюбляться, пока не освоил мастерство золотого магического уровня. Мои умения пока слишком слабы.

- Не переживай ты так. Сила наездников исходит от драконов, поэтому, как только обретёшь связь с одним из них, твой уровень быстро поднимется.

- Вам это помогло?

Откровенно говоря, принц был даже слабее меня. Вряд ли дракон сильно помогал ему. Однако я не могла не спросить. Следовало поддержать разговор, чтобы не показаться невеждой. Всё-таки они друзья с Талем.

- К сожалению, как младший принц я могу лишь познавать теорию, но не смею обзавестись собственным драконом.

Бак и Норман, идущие рядом, открыли рты от удивления. Я же задумалась, что у нас с принцем куда больше общего, чем могло показаться: мне запрещено устанавливать связь с драконом, потому что я девушка, а ему - из-за статуса младшего принца. Неужели старшие братья боялись, что обретя силу и поддержку мощного дракона, он попытается заявить свои права на трон? Наверное, именно по этой причине Райден и вёл разгульный образ жизни, изображая из себя повесу, которого интересовали лишь развлечения и азарт. Глубоко в душе мне стало жаль его. Понравился бы мне принц, познакомься мы иначе?

- Таль, а давай снова устроим поединок на желание? – вдруг предложил принц и довольно улыбнулся.

- К сожалению, я уже пообещал потренироваться с ребятами и научить их парочке приёмов. Прошу простить меня, но сегодня поединок устроить не выйдет. Однако вы могли бы найти лорда Шаодена. Он силён и наверняка смог бы сразиться с вами в полную силу.

- Люц слишком скучен. Сейчас он занят расследованием кражи артефакта. Хочет оправдать семью Циань, ведь когда-то был помолвлен с их дочерью.

Был помолвлен? Наверняка, решив стать Главой, он расторг помолвку. Дочери семьи Циань всегда славились своей красотой и покладистым характером, так что иных причин для отказа от женитьбы я не видела.

Мне вдруг стало интересно, появились ли в этом деле хотя бы какие-то зацепки, но как получить информацию, если лорд Шаоден в последнее время не появлялся? Хорош наставник... бросил своих учеников на произвол судьбы в преддверии охоты. Скоро нас забросят на земли драконов, а он даже не пытался тренироваться с нами и наставлять. И почему меня это так волновало? Сама же хотела держаться от него подальше. Да и тестирование я завалю, только бы не оказаться на землях дракона раньше, чем Таль заменит меня.

- 5.2 -

- Меня раскроют, конечно, если кое-кто продолжит при любой возможности кричать, что я – девчонка. Вот только... – я замолчала, собираясь с силами. Мне приходилось ходить по тонкому льду, ведь как-никак находилась в одном помещении с огнедышащим. Даже такой мелкий мог легко поджарить меня, если бы очень постарался. Да что там? Ему и стараться-то особо не придётся. – Разве будущему великому дракону не будет стыдно? Его спасла всего лишь жалкая девчонка.

- Пфф! Драконам не бывает стыдно, тем более из-за какой-то двуногой. Какая вообще разница кто ты такая?

- Действительно. Если бы разницы не было, то разве стали бы запрещать девушкам поступать сюда? – я хмыкнула и покачала головой.

- Это решение вашего правителя. Я к нему не имею никакого отношения.

Я сощурилась и чуть склонила голову набок, стараясь понять, что он здесь вообще забыл. Зачем было сначала пытаться увести меня на земли драконов, а потом поджидать в комнате? Однако не могла не отметить, что этот противный чешуйчатый начал мне нравиться – у нас похожие суждения. И если драконы на самом деле не съедают девушек, то почему же тогда нам запрещено приближаться к ним?

- Ты соскучился, - заключила я, скрестив руки на груди. – Неужели у тебя совсем нет друзей среди сородичей?

Дракон зафыркал, будто старался сдерживать смех. А они умели смеяться? Забавно было бы посмотреть на хохочущего дракона.

- Глупое существо делает не менее глупые выводы, - огрызнулся дракончик.

- Ладно. Тогда объясни, что ты хочешь от меня. Я уже спасла твою жизнь. Если пытаешься отблагодарить, то просто перестань управлять мною во сне.

- Кто тебе сказал, что я управлял тобой? Кое-что внутри тебя куда сильнее, чем ты могла подумать.

- Кое-что внутри меня? Ты о магии? Или зельях, которые мне приходится принимать для...

- Тсс! – дракон растянулся, вытягивая передние лапы и укладывая на них морду. Он прикрыл глаза, и из правой ноздри вылетело маленькое облачко пара.

Ну что за милота? Если бы не знала, насколько он вредный, я бы потянулась, чтобы погладить. Однако сейчас опасалась. Лучше держаться подальше: кто знает, что он предпримет дальше?

- Если пока не поняла, то сама должна прийти к осознанию. Я не собираюсь наставлять тебя. Ещё посмотрим, подходишь ли ты мне.

- Подхожу ли я тебе? Не-не-не! Забудь! Я не стану принимать участие в приручении дракона. Скоро я покину академию, и ты обо мне даже не вспомнишь. Потерпи совсем немного. Я правда-правда скоро уберусь подальше отсюда.

- Кто тебя будет спрашивать, девчонка? И кто кого приручает? Жалкий человечишка - дракона? Очень смешно!..

Дракоша скорчил недовольную гримасу, поднялся на лапах и пристально всмотрелся в дверь. И что он там увидел? Уж не планировал ли сжечь её, чтобы покинуть комнату?

- Я открою тебе, открою. Ты только не...

Стук в дверь испугал меня, и я аж прикусила язык, вздрогнув от ужаса, что опалил похлеще пламени дракона.

- Милорд Лан, в вашей комнате странное магическое излучение. У вас всё в порядке? – послышался хрипловатый голос стражника.

- Я... Да. Всё хорошо. Я просто практикую одно заклинание. Ничего особенного.

- И всё-таки мы должны проверить. Позволите войти?

Я поджала губы, бросилась к кровати и схватила дракона, даже не осознавая, что именно творила. Уф! Тяжеленный какой! Засунув его в шкаф и покачав головой, чтобы даже не думал проворачивать какие-то фокусы, я закрыла дверцы и использовала заклинание отзеркаливания. Оно запечатывало и не пропускало любую магическую энергию. Если что-то подозрительное исходило именно от дракона, его не должны были заметить сейчас.

- Можете войти, - уверенно кивнула я и тут же плюхнулась на пол в позе лотоса, скрещивая пальцы так, словно действительно занималась всё это время практикой.

Стражники осмотрелись, переглянулись друг с другом и склонили головы, тем самым извиняясь за доставленные неудобства. Как только они покинули мою комнату и удалились на приличное расстояние, я сняла магический барьер и позволила дракону выйти. Только сейчас обратила внимание на царапины от его острой чешуи: мелкие порезы на ладонях заныли.

- По твоей милости мне придётся теперь как-то залечивать это, - пожаловалась я.

- Не умрёшь. Я бы дал тебе слюну дракона, ведь она моментально залечивает раны, но... мне было душно и неудобно внутри этого ящика, пахнущего деревом и старыми тряпками, поэтому как-то справляйся сама.

Я фыркнула, но говорить что-то в ответ на колкость не стала. Думала, что лорда Шаодена никому не удастся переплюнуть, но этот дракон... Как же сильно он раздражал меня! И в то же время вызывал интерес. Мы с ним изучали друг друга, присматривались, но не спешили сближаться. Да и зачем? Всё равно уже скоро больше не увидимся.

- Почему ты сделала это? Зачем прикрыла меня? Могла просить о помощи... Умолять стражей защитить тебя от безжалостного дракона.

Я вздохнула и сделала поворот шеи, чтобы размять позвонки.

- Могла, но я не хотела, чтобы у тебя или твоих сородичей возникали неприятности. Знаешь ведь, что покидать земли без наездника вам запрещено. Соглашение действует уже очень много лет.

Глава 6

Я стала слишком рассеянной и допускала множество ошибок на тренировках после того, как получила ответ от отца на моё письмо. Брат не сможет заменить меня раньше: он пока ещё слишком слаб и не перенесёт ни длительную поездку верхом, ни перемещение через портал. Его магическая энергия практически не восстановилась, и если он даже заменит меня в академии, то это вызовет ещё больше вопросов. Отец пообещал придумать что-нибудь, но я понимала, насколько он бессилен. Он обладает высоким статусом, но не смеет пойти против решений императора.

Меч с лязгом выбили из рук, и только тогда я пришла в себя.

- Соберись, Тальрион! Сколько можно считать ворон? На поле боя будешь вести себя также?

На арену тем временем вышел лорд Шаоден и пристально посмотрел на меня. От него исходила яростная энергетика: кажется, я впервые видела его столь рассерженным.

- Даже твоя сестра сражается куда лучше! Если тебе нездоровится, то так и скажи!

Лорд Шаоден легонько толкнул меня плечом, но даже этого хватило, чтобы отшатнуться от него, потому что тяжело было удержать равновесие.

- Прошу простить мою невнимательность, милорд. Я задумался.

- Твоя ошибка стоила бы тебе жизни на поле боя. Возможно, не только тебе, но и твоему дракону. Я непременно доложу императору, что отправка новых учеников на приручение дракона до Посвящения – необдуманное решение, способное привести к трагедии.

Я поняла, что лорд Шаоден искал повод, лишь бы не позволить мне оказаться там... Моя личность будет раскрыта, стоит мне только встретиться с любым драконом. Даже Мелкая-язвительная-чешуйка и тот понял, что я девушка.

- Ещё раз прошу прощения, милорд. Я был слишком рассеянным и готов понести наказание.

Норман и Бак с сочувствием посмотрели на меня, но я постаралась игнорировать их жалость. Они недоумевали, почему знатный лорд так сдавал, а я... Я должна была сделать всё, только бы не оказаться на приручении.

Спустившись с арены, я остановилась, чтобы выпить чашку воды. Все мои мысли кружились вокруг последних неудач. Хотела прославить имя семьи Лан, но делала только хуже. Сумеет ли Таль добиться здесь уважения, если не может восстановить уровень своей магической энергии?

- Ты точно влюбился, Таль!

Принц приблизился слишком неожиданно, приобнял меня и похлопал по плечу, выражая сочувствие.

- Вот только меня беспокоит один вопрос – в кого? Ты же не покидал стен академии, не успел завести знакомства. Или делал это в моё отсутствие? Как будущий зять ты должен познакомить нас. В конце концов, у меня больше опыта в любовных делах, и я могу дать совет, если замечу в девушке коварство.

Я небрежно смахнула руку принца со своего плеча, расстроенная его словами. Такой весь из себя опытный. Конечно, я не могла винить его за это, но всё-таки раздражало подобное бахвальство. Лучше бы молчал о своём опыте и не выводил из себя лишний раз. Я не рассчитывала, что стану женой целомудренного красавчика, но и представлять, как много девушек у него было до меня - не самое приятное занятие.

- Вы неправы, мой принц. Я не влюбился, а переживаю за свою семью. Сейчас они без моей защиты, а похититель артефактов всё ещё разгуливает на свободе.

В последнее время меня волновало другое – вора разыскивают, а когда его поймают, то найдут и артефакт Тёмной Ночи. Проклятие!.. Мы должны были сделать это раньше, чтобы защитить честь семьи.

- Если так беспокоишься за своих родных, то почему бы не навестить их вместе? Я могу открыть портал в ваше поместье. Заодно познакомишь меня с невестой. Что думаешь на этот счёт?

Сердце забилось быстрее, и я как-то неосознанно вцепилась в рукав Райдена, с надеждой глядя ему в глаза.

- Вы, правда, можете сделать это?

- Конечно. Странным мой визит в поместье будущей невесты не покажется. Скажу отцу, что просто хотел познакомиться с ней. Уверен, он не будет отчитывать меня. А если и так, то какая разница? Я привык выслушивать нравоучения императора. Одним больше или одним меньше – не имеет значения.

Если бы принц дал мне свой браслет, я бы всё равно не смогла сбежать, а вот пойти домой вместе с ним и собственными глазами посмотреть на брата... увидеть матушку и отца.

- Вы не обманете? Мы действительно можем сделать это? Сегодня?

- Да хотя бы даже сейчас. Занятия на сегодня закончились. Сейчас идёт активная подготовка к выходу на земли драконов. Что бы там ни говорил Люциус – император своего решения не изменит. Если тебе поможет успокоиться встреча с семьёй, то я готов сопровождать тебя. Только лучше не привлекать лишнее внимание. Отойдём подальше от любопытных взглядов и переместимся. Что скажешь?

Я уверенно кивнула и широко улыбнулась, засеменив следом за принцем. Слишком поздно я осознала истинную цель столь щедрого подарка от принца – он хочет познакомиться со мной!.. А ещё он может узнать, что Таль на самом деле болен. Тяжело будет сдержать слуг от ненужной болтовни. Вот же!..

Окно для перемещения уже вовсю переливалось манящими сине-зелёными оттенками, а я вцепилась в локоть принца и отрицательно замотала головой.

- Ваше Высочество, простите, но мы не можем уйти. Я зря потревожил вас. Если лорд Шаоден узнает, что я отбыл без его разрешения, он разозлится. Он и без того недолюбливает меня.