Лисица

Глава 1

Дорога до Эфорда в этом году выдалась скучной до зубного скрежета. Три дня странствия и ни одного путника, с которым можно перекинуться словом. Только телега, лошадь по кличке Злюка, полностью себя оправдывает, и бесконечные поля, где земля уже начала чернеть, готовясь к посеву.

Почти задремал, когда колеса застучали по камням — верный признак, что въезжаешь в приличное поселение. Эфорд. Городок на перекрёстке двух дорог. Когда-то здесь всё выгорело дотла, но люди удивительные существа. Отстроились заново, и теперь он стоял на своем месте, словно и не было того пожара. Злюка всхрапнула и замедлила шаг сама, без моей команды. Умная скотина, прекрасно знает: в городе её ждёт овес и вода, а меня — горячая еда и, если повезёт, несколько монет за хорошую историю.

Вскинул голову к небу и тут же зажмурился от солнца. Весна в этом году решила не тянуть кота за хвост — ударила теплом внезапно, и теперь с крыш капало так, будто сам небесный водопровод прорвало.

Знакомое лицо появилось само собой, девушка стояла прямо у въезда в город, возле покосившегося столба с прибитой доской для объявлений. Рыжая копна волос выбивалась из-под платка, завязанного на самый дурацкий манер — узел сбоку, будто одевалась в темноте. На плече — корзина, полная каких-то тряпок или, может, товара, а одной ногой придерживала мешок, который норовил упасть. Узнал даже со спины. Да и как не узнать? В этом городке не так много женщин, способных одновременно ругаться с мешком, пытаться поправить платок и еще умудряться разглядывать объявления на доске.

— Рози? — остановил лошадь в нескольких метрах от нее.

Услышав свое имя она обернулась. Много лет прошло с последней нашей встречи. Сейчас ей лет двадцать, лицо в веснушках, которые терпеть не может, говорит, похожа на куриное яйцо, хотя на самом деле ничего подобного. Нос чуть вздернут, брови вразлет, а глаза... глаза такие, что в них хочется смотреть долго, если ты, конечно, поэт или дурак.

— Дамиан?! — Корзина едва не полетела на землю, но в последний момент девушка её удержала, прижав локтем к боку. — Давно не виделись!

— Лет пять, кажется.

Рози фыркнула, но глазки уже хитро прищурились, она всегда так делает, когда что-то задумала. Это выражение знаю лучше, чем самого себя.

— Слезай давай, остряк, — ловко перехватила корзину, мешок так и остался лежать у столба. — Ты как раз вовремя!

— Вовремя? Что-то случилось? — спрыгнул на землю, хлопнул Злюку по крупу, мол, стой смирно.

— Фестиваль же! О твоих рассказах уже все наслышаны, у нас тоже выступишь?

Невольно замер, слава разошлась быстрее, чем планировал.

— Да… наверное…

Рози ткнула пальцем в доску объявлений. Там, среди просьб купить козу и сообщения о пропавшей свинье, красовалась свежая бумага с корявой надписью: «ВЕСЕННИЙ ПРАЗДНИК ПЛОДОРОДИЯ».

— О-о, — протянул гласные. — Но я бесплатно не работаю.

— Бесплатно и не надо! Сходи к отцу, он все устроит! — улыбнулась поправляя корзину. — Народу соберется — тьма. Со всех окрестных деревень придут. Будут песни, пляски, и...

— И?

— Состязания, конечно же, — лукаво подмигнула.

Прислонился к телеге, скрестил руки на груди. Солнце припекало макушку, пахло свежей стружкой — где-то чинили забор. Внезапно вспомнил, как давно не ночевал под нормальной крышей, а не в телеге, укрывшись плащом.

— Ты-то здесь что делаешь? — сменил тему. — Разве не нужно овец пасти или к празднику готовится?

— Да, но, — девушка отмахнулась. — Тётка Линда сказала, что ты приедешь. Дай, думаю, встречу. Всё равно в Эфорде ярмарка, а у нас шерсть нынче хорошая, надо сбыть.

— Лин-да, — протянул в попытках вспомнить. — Это та, что пироги печёт?

— Она самая, передала тебе вон тот узелок, — Рози кивнула на мешок у своих ног. — Там снедь. Сказала, что Дамиан, мол, худой как жердь, кормить его некому, так пусть хоть раз поест по-человечески.

В груди что-то кольнуло. Приятно так, хоть мы и не виделись давно, а беспокоятся. Наклонился, поднял мешок. Тяжёлый. Линда не поскупилась.

— Слушай, — вдруг стала серьёзной. — А ты правда будешь участвовать? Много тут не заработать, но на пару недель хватит. И ночлег лучший — у вдовы Бригитты дом большой, пустует комната.

— А что за вдова? Молодая? — хотелось слегка подколоть.

— Ох, Дамиан, — закатила глаза. — Тебе бы всё шуточки. Ей под шестьдесят, она глуха на левое ухо и разговаривает только с кошкой.

— Идеально, — кивнул. — Что еще нужно взрослому мужчине.

Ветер дернул полы моего плаща. Где-то в городе залаяла собака, закричал петух, хотя давно перевалило за полдень. Обычная жизнь обычного городка, который завтра станет центром вселенной для всех окрестных жителей. Рози улыбалась той самой улыбкой, от которой когда-то, лет пять назад, ёкнуло сердце. Сейчас уже не ёкает, но тепло разливается где-то под рёбрами.

— Проводишь меня? Злюку надо накормить.

— Конечно, — закинула свои вещи в телегу. — И накормим и напоим.

Двинулись к конюшням, ведя Злюку под уздцы. В Эфорде вовсю пахло весной. Где-то в глубине души заворочалось предчувствие: этот фестиваль запомнится. Или хорошей историей, или... чем-то ещё. Дорога вьется между полей, уже тронутых первой зеленью. Грязь под ногами схватилась коростой, но не проваливается — идти легко. Город открывается не сразу: сначала тянет дымом из труб, заливаются лаем собаки, а уж потом из-за поворота выныривает старая деревянная арка с облупившимся гербом. Булыжники кое-где выбиты, но в целом терпимо. Справа тянутся заборы, за ними — огороды и курятники, слева — длинное дощатое строение с распахнутыми воротами.