Лисица (не) против феникса в мужья

1

– Привет, красотка, здесь свободно? – низкий мужской голос выдернул меня из размышлений.

– Нет, – раздражённо ответила я и подняла взгляд.

Голос и его обладатель резко контрастировали. Голос был чарующим, а мужчина – пугающим. Крупный, широкоплечий, с копной чёрных волос и хищным взглядом пронзительных синих глаз.

– Ну да, теперь тут занято, согласен, – сказал незнакомец и сел за стол.

– Что вы себе позволяете, мужчина? Это мой стол, я за ним сижу.

– Ничего, места много, посидим вместе. Меня зовут Дрейк. А тебя?

– Я с нахалами не разговариваю.

– Да ну, лукавишь, красавица. Мы же уже говорим, – усмехнулся мужчина. – Ну так как тебя зовут? Ты первогодка?

Я промолчала, неопределённо пожав плечами.

– Ну а я – первогодка, – ухмыльнувшись сказал Дрейк. Что-то не похоже, хмыкнула про себя я. – Но тебе знакомо моё имя, да, Мэрибэль?

– О чём вы?

– Ну, ты же моя девушка. Якобы.

Я вспыхнула от кончика острого носа до рыжей макушки. Вот чёрт! Это оказывается тот самый Дрейк! Фух, вот зараза.

При поступлении в Академию Волшебных Существ ко мне в первый же день подкатил какой-то противный беловолосый сынок богатеньких родителей.

Заносчивый нахал считал, что я должна была ему быть благодарна. За то, что он, обладатель голубой крови потомственного дворянина, снизошёл до меня, простой дочери купца.

Но мне этот блёклый артистократишка совершенно не понравился. Лупоглазые глаза, жидкие белые волосёнки, уложенные гелем, и море гонора.

При этом сложен парень был весьма атлетически и гордо носил богато расшитый дублет с изображённым на гербе оленем.

Я его так и назвала про себя. Олень.

Самое смешное оказалось, что он оленем и оказался. Оборотнем-оленем.

Ну а мне, потомственной лисице, не дело с этими парнокопытными водится. Я ему так и сказала. Что там дальше было! Грандиозный скандал. Феерический.

– Ах ты, дрянь хвостатая! Купчиха недоделанная! Как ты смеешь отказывать мне, будущему лорду Сейфорду?! – орал олень, смешно тараща на меня глаза.

– Я, конечно, не будущий лорд, но тоже личность. И имею право на собственное мнение. И оно таково: я с тобой не сяду даже в одном поле… ягоды собирать, – ехидно ответила я.

– Засунь своё мнение под свой рыжий наглый хвост! – побагровев заорал олень. – Иначе я тебя наизнанку выверну и шубу себе сделаю!

– Пф-ф, не видела я что-то среди оленей охотников. Это вы обычно жертва, уносящие свой куцый зад. И если ты посмеешь дотронуться до моего хвоста…

– И? И? Что ты мне сделаешь, наглая девка?! Да мой отец, если на твоего просто косо посмотрит, разорит вас на пять поколений вперёд! – продолжал угрожать мне олень. Терпеть не могу пустые угрозы. Когда они не мои.

– Родители у меня, конечно, не такие крутые, как твои. Но зато вот мой парень заткнёт за пояс и тебя, и всю твою благородную родню, сноб! – рявкнула я в ответ.

Никакого парня у меня и в помине не было. И этот олень мне был точно не нужен. Зачем вообще мне кавалеры? Я учиться в Академию пришла! И побеждать в Турнире.

– Ха! Какой ещё парень, лисица? Ты свои мечты за действительное не выдавай. Кто с тобой свяжется? У тебя был шанс стать девушкой самого́ Кайзера Сейфорда, но ты его профукала по своей тупости. И наглости. Ногти потом не грызи, – задрав нос пафосно произнёс этот сноб.

– Пф-ф, было бы о чём жалеть, слизняк! Мой парень – Дрейк. Тот самый. Наш мрачный однокурсник, – выпалила я имя самого загадочного студента нашей Академии.

Никто ничего о Дрейке не знал. Даже фамилии. Я его даже в глаза не видела ни разу за всё это время: он постоянно сидит в библиотеке. Но слухов зато море знала.

Что он принц воронов и по ночам охотится на студентов.

Что он сын бога смерти и ему построили алтарь где-то в лесу за Академией.

Что он потерянный наследник пропавшего не так давно королевства сирен.

Короче, кучу чуши я слышала и, разумеется, ни во что из этого не верила.

Но, Кайзер, как и положено трусливому слюнтяю, верил и, как следствие, боялся загадочного Дрейка.

– К-к-кто? Д-д-дрейк?! – как и положено добыче, олень даже заикаться начал, произнося имя того, кто был окутан ореолом страха и тайны.

Так что тогда этот высокомерный сноб сразу сдулся и от меня отстал. Ну а вот теперь этот Дрейк сидит напротив меня, и мне надо будет ему как-то объяснить происходящее.

Или не надо?! С чего это я должна перед ним отчитываться? Выше нос и хвост трубой, лисица.

А может, ну его? Сбежать? Как известно когда силы неравны нет ничего лучше, чем тактическое отступление, как говорил мой дедушка, старый лис.

Я нервно забарабанила пальцами по столу. Успею, интересно?

– Ну что, Мэрибель, хоть бы познакомилась со мной сначала, прежде чем подругой моей называться, глупая лисица, – недобро ухмыльнулся мужчина. – Ты даже не представляешь, во что ввязалась.

– Ну и во что? Расскажи мне, о умный Дрейк? – передразнила я незнакомца, торопливо оглядывая таверну.

Так, вон там выход, но перед ним стоит кучка наших студентов. Но тут где-то был ещё и задний выход, во двор.

Тут я осознала сказанное Дрейком. Откуда этот умник знает, в кого я обращаюсь? С другой стороны, на курсе нет человека, кто не знал бы меня. Так что, ничего особенного.

– А то, глупая лисичка, что твоя песенка спета, – недобро улыбнулся парень и заговорил низким зловещим голосом. – Осталось жить тебе от силы год.

– Что ты сказал? – ответила я, не веря своим ушам и прекратив разглядывать таверну.

– Я сказал: ты умрёшь в течение года, раз назвалась моей девушкой.

2

Визуализация героев


Мэрибель Файнс,
Оборотень-лисица, 19 лет, дочь торговца
Амбициозная, хитрая, умная, красивая, ехидная и знающая себе цену девица.
Поступила в Академию волшебных существ для того, чтобы победить в Ежегодном Турнире Магов-Оборотней, победителей которого приглашают на лучшие должности.



Дрейк Вокс
Оборотень-феникс, 112 лет, происхождение неизвестно.
Упрямый, гордый, сильный, харизматичный, жесткий мужчина.
Мотивы поступления в Академию волшебных существ неизвестны

Кайзер Сейфорд
Оборотень-олень, 19 лет, наследник известного дворянского рода.
Гордый, слабовольный, подлый, трусливый, избалованный парень.
Поступил в Академию, потому что это престижно.

3

– Так что, давай хоть познакомимся, чтобы я памятник тебе поставить мог, – зло ухмыльнувшись закончил Дрейк свою фразу. Фух! Юморист, тоже мне.

– Ой, вот не надо только мне угрожать, – шутливо махнула я рукой на мужчину.

– А это не угроза. Это факт, – сказал Дрейк таким стальным голосом, что я внутренне содрогнулась.

– Отстань, – буркнула я. – Нечего меня запугивать. Ну, сболтнула лишнего, бывает.

– Не отстану. Будем знакомиться ближе. – парень цепким взглядом изучал меня. От этого мне стало неуютно, и я поёжилась. – Должен же я знать, кого мне хоронить в этом году, раз ты решила так внаглую моей девушкой назваться.

– А ты что, против, что ли? Тебе какая разница? Чего разорался-то? Аж угрожать мне начал смертью, – решила я не сдавать позиций. Не на ту напал, чернявый. Не верю я твоим угрозам. И ворон не боюсь.

– Я и не собираюсь тебе угрожать, глупая лисица, – сказал Дрейк, откинувшись на спинку лавки и глядя прямо перед собой.

– И нечего! Тебя ж все нелюдимым затворником считают! Сидишь себе в библиотеке целый день, ни с кем не общаешься. А так, вон смотри, какую девушку завёл. Умницу. Красавицу. Юмористку! А ты угрожаешь мне, и как не стыдно? Гордись, – я покрутила головой давая счастливчику разглядеть, какое ему сокровище досталось.

– Чем? – усмехнулся парень. – Тобой, что ли, мне гордиться?

– А что это не повод? Что за презрение в голосе? Угрозы какие-то, – оскорбилась я, резко вскочив с лавки.

– А что в тебе такого особенного? – парень даже не дёрнулся, исподлобья смотря на меня.

– Я назвала: умница, красавица и юмористка. А в тебе?! Что особенного в тебе? – парировала я. – Кроме того, что ты угрожаешь незнакомым девицам в тавернах?!

– Таких умниц-красавиц – через одну на курсе, – угрюмо сказал нахал. Я вновь вспыхнула от злости. – И я тебе не угрожаю, а констатирую факты. Потому что, в отличие от тебя – уникальный, – мрачно закончил парень.

– И что же в тебе такого уникального? – язвительно спросила я. Нашёлся тоже мне, уникум.

– Вот ты в кого обращаешься, девица?– ответил вопросом на вопрос парень и опустил взгляд в стол.

Ха! Уже на полпути к победе. Сейчас я размажу тебя по этому столу, Дрейк. Нашёлся, тоже мне, убийца. Умру я через год. Мы ещё посмотрим, кто умрёт!

– В рыжую лисицу, – с гордостью ответила я. – Но ты и так это знаешь, зачем спрашивать?

– А я, знаешь в кого? – скривив губы в мрачной улыбке, спросил Дрейк.

– И в кого же? – поддалась на провокацию.

– А ты попробуй угадай, – ответил парень и поднял голову, посмотрев на меня.

Я отшатнулась и отступила на шаг. Это ещё что за чертовщина?!

Ледяной взгляд Дрейка пылал огнём, а вокруг глаз разрастались чёрные, будто выжженные пятна, круги.

– Кто ты такой? – испуганно прошептала я. Никогда не слышала о подобной трансформации.

– Что, не так уж хитроумна и храбра, лисица?

У меня не было версий, что за тип оборотней этот парень. Но выглядел он жутко. Его кожа и одежда дымились и чернели, превращаясь в пепел.

– Да чего ты так взбеленился? Ну, назвалась я твоей девушкой, – блеяла я попятившись. – Ну с кем не бывает, ошиблась. Прости.

– Ты и правда так глупа? И правда не представляешь, во что ввязалась?!

– О чём ты?

– Всё ещё нет идей, кто я?! – рявкнул парень. За спиной его раскрылись два огромных чёрно-огненных крыла. – Может быть, тебе так понятнее будет?!

Честно говоря от жуткой картины понятнее мне не становилось. Как и народу в таверне. Дружно охнув, толпа разбежалась по углам. Кто этот Дрейк? Огненная ворона?

Пламенный лебедь? Ну явно какая-то птица, но вряд ли те, что я перечислила. Но если я посмею назвать один из вариантов. Как бы меня это псих не испепелил.

– Даже не зна-а-а-аю. Может быть, ты чёрный во…сокол? – решила я всё-таки не рисковать.

– Ты совсем дурёха необразованная? – рявкнул Дрейк.

– Сам ты дурак подгоревший, – оскорбилась я, вновь заливаясь краской.

– Подумай ещё, – прорычал парень.

– Пламенный ворон?

– Да какая я ворона, ты что, спятила?! Я – феникс, чёрный феникс.

Да, редкая птица. Никогда о таком не слышала. Ну и что в этом такого?

– Ну и что этом такого? Подумаешь, редкий вид, – возмутилась я.

– Всё-таки необразованность – удел счастливых, – поражённо хмыкнул парень. – Ты на смерть себя обрекла, глупая лисичка.

– Ты почему меня оскорбляешь и обзываешь постоянно?! – завопила я.

– Ты знаешь легенду о чёрном фениксе и его возлюбленной? – вкрадчивым басом спросил Дрейк.

– Нет, – буркнула я.

– А надо бы, раз уж ты ею назвалась, – отрезал стальным голосом парень.

– Ну и чего такого в этой легенде?! – надув губы, спросила я.

Парень зловеще рассмеялся.

– А того, глупая лисичка, что первая невеста чёрного феникса всегда объявляется сама и всегда погибает. Всегда. А он, оплакав её смерть, перерождается, обретая новые способности. Ну что, смешно тебе теперь, умница-красавица-юмористка?

4

Сказать, что я охренела – ничего не сказать.

– Э-э-э-э. Так может я у тебя не первая невеста? Ты вроде старше нас.

– Первая-первая. После каждого перерождения отсчёт идёт заново. Но ты права, я старше. Мне уже под сотню лет, и многие годы я успешно избегал последствий этого проклятья, перерождаясь только по молодости пару раз. Но вот стоило поступить в Академию – и сразу очередная невеста нарисовалась. И чего вы все ко мне липнете, как мухи?

– Я к тебе не липла! Я от оленя защищалась. А вообще, я пришла выигрывать Турнир и карьеру потом строить, – проворчала я.

– Ну что ж, назащищалась? – рыкнул парень. – В Турнире ты в этом году если и поучаствуешь, то карьеру явно не сделаешь потом. Потому как умрёшь. Вот теперь посиди и подумай, во что ты вляпалась и что будешь с этим делать. Тебе уже не отвертеться, все условия проклятия соблюдены.

Прочитав мне нотацию, парень встал, забрав свой поднос, и ушёл.

Я осталась сидеть в прострации. Непонятно. Пришёл, наорал и ушёл. Правду хоть наорал или нет?

Мне правда теперь грозит умереть из-за какого-то идиотского древнего проклятья?! Да и в невесты я не набивалась. Формально.

Мне захотелось рвануть за фениксом вслед, чтобы задать вопросы, но я не успела. Дорогу мне перегородил мерзкий Кайзер-олень, с усилием усадив меня обратно на лавку. Сам гадёныш сел напротив.

Я шумно вздохнула и закатила глаза. Да что за проходной двор сегодня тут такой?!

Даже есть уже перехотелось. Я, мрачно уставившись на нового посетителя моего стола, отодвинула от себя поднос.

– Что, отбрил тебя твой ненаглядный парень?! Вот позор-то! Назвать чужое имя, чтобы сделать вид, что у тебя есть парень. Какая же ты жалкая, неотёсанная купчиха, – расхохотался мерзавец.

– Сам ты неотёсанный болван с ветвистыми рогами, – рявкнула я в ответ. – Чего за мною ходишь?

– Посмотреть на твоё унижение хотел. Это я же Дрейку сказал, что ты его в свои парни записала.

– Идиот, – прошипела я. – Из-за тебя теперь я…

– Проклята?! О да. Ты, видимо, хабалистая торговка не в курсе была, кто такой Дрейк. А я вот знал. То-то я удивился, что ты так возгордилась тем, что ты – девушка феникса. Думаю, самоубийца, что ли?!

– Пошёл ты, – прошипела я снова.

– Ну-ка возьми слова обратно, наглая рыжая морда?! – рявкнул парень и, привстав, замахнулся на меня.

Я инстинктивно сжалась. Не привыкла я, языкастая ехидна, споры дракой разрешать.

Но ударить меня Кайзер не смог: его руку поймал Дрейк.

– Ты что задумал, олень? – ледяным тоном проговорил парень.

– Э-э-э-э. Ну, мы тут с Мэри болтаем, э-э-э, как старые друзья. Вот я тут решил рукой другому своему другу помахать. Эй, Алекс, привет! – проблеял Кайзер с идиотской улыбкой на губах.

– Ещё раз помашешь рукой рядом с Мэрибель – махать будет больше нечем. Понял меня? – стальным голосом задал вопрос Дрейк.

Кайзер торопливо подобострастно закивал.

– Тогда пошёл вон, – рявкнул феникс.

Кайзер неуклюже вылез из-за стола и, огибая Дрейка по большой дуге, убежал, злобно при этом озираясь. Видимо, высматривал, кто видел его позор.

Дрейк развернулся и через плечо мне кинул:

– Ты долго тут сидеть собираешься? Пошли.

– Я ещё не доела, – промямлила я и тут же взяла себя в руки. – И вообще, чего ты командуешь? По какому праву?

– Я же твой парень, – рыкнул парень и, схватив меня за руку, вывел из общего зала коридор.

Больно не было, а вот обидно – да. Это не честно, мою выдумку против меня использовать!

Шагая размашистым шагом, он завёл меня в подсобку. Помещение было таким узким, что я бы назвала это чуланом.

Мы стояли впритык друг к другу. Парень возвышался надо мной.

Взяв меня рукой за подбородок, он задрал мою голову, посмотрев прямо в глаза.

В хищном взгляде феникса я снова видела сполохи огня. Впервые я так близко видела его лицо. А он весьма хорош собой, отметила я.

Волевой подбородок, чётко очерченные скулы, прямой аристократический нос, чёрные волнистые волосы, хищные чёрные брови и ледяные синие глаза.

– Ну что, глупая лисичка, ты осознала, с кем связалась, и что теперь будешь делать? – вглядываясь в моё лицо, спросил Дрейк.

– А что такого? Ну, подумаешь, поцапалась с Кайзером, тоже мне беда, – нервно ответила я.

Всё-таки какой неприятный взгляд у этого феникса. Как будто душу прожигает насквозь.

– Я не про этого оленя, мне на него плевать, – с презрением сказал парень.

– А про что тогда? – недоумённо спросила я.

– Про нас! – рыкнул парень.

Я сглотнула. Парень стоял очень близко. Я чувствовала его тёплое, даже, пожалуй, горячее дыхание на своей щеке, когда он, наклонившись ко мне, рычал на меня.

– Ну…а что тут думать? Что я могу сделать с этим идиотским проклятием? – возмутилась я.

– Действительно. Давай ты просто сложишь свои рыжие лапки и умрёшь, – мрачно съехидничал парень. – Вот Кайзер-то порадуется.

– Ну а что ты предлагаешь? У тебя идеи есть, умник? – оскорбилась я.

– Есть, вообще-то, – хмыкнул феникс.

– Ну и какие?!

– Мы разведёмся, – торжественно ответил Дрейк.

– Что? Ты с дуба рухнул? Мы даже не женаты! – завопила я и дёрнулась, но Дрейк прижал меня к стене.

– Ну вот поэтому сначала мы поженимся, а потом сразу разведёмся. Согласна выйти за меня замуж, Мэрибель?

***********************************
Дорогие читатели! Если вам понравилась история, добавляйте её в библиотеку и подписывайтесь на меня, как на автора, чтобы отслеживать новинки)

*************************************
Эта книга написана в рамках ЛитМоба "Сердце феникса"!

5

– Что вот так, сразу? А где ухаживания? Где кольцо с приличным бриллиантом? А как же любовь? – срывающимся тоном спросила я.

– Какое ещё кольцо? Какая ещё любовь? – прорычал Дрейк. – Никакой любви – только расчёт на то, что это, возможно, убережёт тебя от смерти, глупая лисица.

– Ну уж нет, – я, скрестив руки на животе, упрямо вздёрнула подбородок. – Замуж я выйду только по любви. И только после безумно романтичного предложения. Желательно на закате, на берегу моря. И конечно же, с обручальным кольцом!

– Ты рехнулась, лисица? Какое ещё предложение? Мы женимся, чтобы ты не умерла! – взревел Дрейк.

В глазах феникса опасно начинало разгораться пламя. Плевать. Не на ту напал.

– Не верю я в твои дикие древние легенды про смерть невесты! Что за чушь! Что за сказка для детишек?! Ты думал, если древнюю байку расскажешь, я к тебе в постель прыгну?! Как бы не так! – упрямо надув губки рявкнула я.

Получилось пискляво, ну и ладно. Парень же аж побелел от возмущения. На фоне белого лица, горящие пламенем, синие глаза смотрелись страшно неестественно.

– Да какая постель, кому ты нужна! Всё дело в проклятье! – зарычал парень.

– Чушь! Ты просто решил меня таким образом заполучить, – продолжала скандалить я.

– Пффф, тоже мне завидная невеста, – возмутился парень.

Что оскорбительно весьма искренне возмутился. И стремительно начал покрываться тлеющими пятнами. Эта часть его ипостаси феникса смотрелась, конечно, дико жутко.

– Это не чушь! Это древнее проклятье, глупая ты лисица! – продолжал рычать Дрейк, нависая надо мной. – Все невесты феникса умирают! И потом, это ТЫ назвалась моей девушкой. Кто ещё кого заполучить хотел!

– Ну так я назвалась не ТВОЕЙ невестой, а де–вуш–кой, – ехидно произнесла я по слогам. – Ты чувствуешь разницу?! Ты сам зачем-то на мне жениться хочешь!

– Невеста – это фигура речи из древнего пророчества, – раздражённо ответил Дрейк. – Тогда таких свободных нравов ещё не было. Это образно!

– Пророчество твоё, как и твои нравы – древность! И то, и то – не применимо в современном мире, – вновь скрестив руки на животе и гордо задрав нос, заявила я.

Феникс прикрыл пылающие глаза. От него вовсю шёл чёрный дым, да и сам он выглядел как только-то вышедший из пожара. Шумно выдохнув, Дрейк стальным голосом, чеканя каждое слово, проговорил:

– Так, мне плевать, что ты думаешь, глупая лисица, я женюсь на тебе, а потом разведусь. И точка.

– Не собираюсь я за тебя замуж и уж тем более, не хочу иметь за плечами неудачный брак в девятнадцать лет! – уже порядком охрипшим голосом продолжала спорить я. – Тем более, без предложения с кольцом с бриллиантами. Моя репутация стоит большего, чем просто твоё желание на мне – такой умнице-красавице-юмористке – жениться.

– Вот сдалось тебе это кольцо, дурёха! Какая ещё репутация у мертвеца?! Зачем тебе это идиотское кольцо в могиле, дурёха?

– Не идиотское кольцо, а с при–лич–ным бриллиантом, – вновь саркастично произнесла я по слогам.– Иначе замуж не пойду. И точка.

– Плевать мне на твоё мнение на этот счёт. И точка, – рявкнул феникс и, неожиданно резко подхватив меня на руки, потащил из чулана.

– Куда ты меня тащишь?! Отпусти! Люди, помогите-спасите! Убивают! Грабят! Насилуют! Отпусти-и-и-и меня! – завопила я, что было сил, и начала пытаться вырваться из крепких рук Дрейка. Куда там. Тщетно.

– Не ори, – рыкнул феникс.

Из коридора мы вышли в общий зал таверны и я заорала ещё громче.

– Буду. Помогите-е-е-е! – косо посмотрев на парня.

– Вот молодёжь! Совсем бесстыдные! Ну а чего тянуть-то! Лови удачу за хвост, пока молод, парень! – пьяная толпа выкрикивала противоречивые гадости и громко грянула хохотом, завидев нас.

Дрейк с вырывающейся мной на руках спокойно пересёк зал. Да всем, похоже, плевать на мои крики! Мы вышли из таверны на площадь. Ну ладно, там все были пьяные, но тут-то ко мне прислушаются. Воодушевлённая, я вновь открыла рот для крика.

– Будешь орать, я тебе сейчас кляп в рот засуну, – будто прочитав мои мысли, заявил нахал.

– Для этого тебе надо будет меня опустить на землю. Так что давай. Попробуй. Рискни здоровьем.

Феникс, поиграв желваками, промолчал. Я тоже не спешила громко орать, парень-то взбешён до крайности. Тут главное — не перегнуть с проявлением характера.

– Дрейк, я не хочу выходи́ть за тебя замуж, – немного успокоившись я вновь начала спор, пока парень быстрым шагом шёл по городу. Очень целенаправленно шёл, надо сказать.

– Глупая лисица, я уже говорил тебе, – терпеливо ответил парень. – Не нужна ты мне. Я просто не хочу брать грех на душу. А хочу уберечь тебя.

– От чего? От возможности удачно выйти замуж? Да кому я нужна буду разведённая?! – начала я снова закипать.

– Ну что за глупости у тебя в голове? Если тебя будут любить, то женятся, хоть десять у тебя браков за спиной будет, – с удивлением в голосе ответил феникс.

– У меня будет только один брак! Лисы – однолюбы!

– Ну так я на твою любовь и не претендую.

– Но на роль мужа претендуешь! – рявкнула я.

– Не претендую. Я буду им, хоть и недолго, – коротко ответил наглец.

Вот упрямый баран! Я закатила глаза и решила сменить тему.

– Куда ты меня тащишь?!

– В храм.

– Куда?! Зачем?! – завопила я.

– Жениться, – коротко усмехнулся парень.

– Да не хочу я за тебя замуж, упрямый чёрный ворон! – закричала я.

– Я феникс.

– Плевать мне, чернопёрый. Отпусти меня! – рявкнула я и забилась в его объятиях ещё сильнее.

Вдруг парень резко опустил руки, и я кулем плюхнулась на землю. Не успела я прийти в себя, как парень схватил меня за руку и поднял. Достаточно аккуратно, отметила я про себя. Мне вновь не было больно, только обидно от такой бесцеремонности.

Мы стояли перед храмом Всеотца. Мать моя, он реально притащил меня в храм!

Я развернулась к фениксу, подготовив очередную возмущённую тираду, и тут он неожиданно щёлкнул меня по носу.

Я отпрянула и открыла рот, чтобы наорать.

И поняла, что ни звука не могу издать.

Как рыба я беззвучно открывала рот, но голос пропал. Я в панике уставилась на феникса и замычала, состроив выражение лица в духе: «Что ты со мной сотворил?!».

– Да, я лишил тебя голоса, упрямая девица, – ответил на моё молчаливое возмущение феникс. – Надоело спорить. Мы сейчас быстро зайдём, поженимся, разведёмся и выйдем. Делов-то на десять минут. И я надеюсь, мы уже больше не пересечёмся. Будешь себя хорошо вести, сниму заклинание немоты досрочно, а не оставлю тебя без голоса на сутки, как положено. Поняла меня?

Я неопределённо промычала. Ну я тебе сейчас там устрою в храме, поджаренный упрямый ворон. Посмотрим, как ты будешь на мне жениться, если я не могу сказать «Да».

Феникс моё молчание принял за согласие.

– Вот и отлично, умница моя. Ну что за послушная невеста? Просто загляденье! Надо было сразу тебя голоса лишить. Пошли, – самодовольно ухмыляясь сказал парень.

Ну пошли, хмыкнула я про себя.

6

Обычно храм Всеотца поражал своим великолепием – высоченные потолки, резной белый мрамор, мозаичный пол, витражи и повсеместная позолота. Часто священнослужители Всеотца были не беднее лордов, если не королей.

Но этот храм в нашем академическом городке выглядел очень скромно. Таверна, откуда мы пришли и то богаче была украшена. Тем более, в канун дня Всеотца.

Думаю связано это с тем, что ни адепты, ни преподаватели набожными не были, и таверну посещали чаще храма. Да и вообще между магами и святыми отцами были очень натянутые отношения. Например, в храмах запрещалось колдовать. Да и гостями в обители богов мы, маги, были не очень-то желанными обычно.

Дрейк упрямо тащил меня по центральному проходу, разделяющему ряды лавочек к алтарю – крупной мраморной статуи взрослого мужчины в свободных одеяниях с короной на голове.

– Священник! Священник! – гаркнул феникс пару раз.

Слева от алтаря из тёмного прохода вынырнул долговязый мужчина средних лет с залысинами. Одет священник был в традиционную серо-синюю мантию, на шее висела тройная цепь, означающая его достаточно высокий ранг.

Даже странно, что священник такого уровня прозябает в нашем городке в таком захудалом храме. Что-то тут не так, подумала я, но сказать ничего не смогла.

Дрейк, дотащив меня до алтаря, выложил перед мужчиной 5 золотых драконов – валюту Драконьего Острова. Я про себя присвистнула. Да это целое состояние – на это можно купить хорошую лошадь с полным обмундированием офицера, ещё и месяц жить в приличном постоялом дворе, питаясь в роскошных кабаках.

Священник бросил косой взгляд на деньги, но не взял.

– Мы с возлюбленной хотим пожениться. Прошу прощения, что так ворвался, но я бы хотел, чтобы вы сочетали нас браком как можно быстрее – в канун Дня Всеотца, – выпалил Дрейк.

Священник посмотрел на меня своими водянисто-зелёными мелкими глазёнками. Лицо мужчины было изрезано морщинами, часто остающимися у ворчливых и вечно недовольных всем людей.

– Это ваша невеста? – хриплым голосом спросил священник.

– Да, – уверенно сказал феникс и привлёк меня к себе, положив мне руку на лопатки, так чтобы ладонь оказалась на затылке. – Вот только она немая, поэтому не сможет говорить. Но я её очень люблю.

– А ты любишь его? – продолжил допрос мужчина.

– Конечно, любит, иначе бы как мы здесь оказались, уважаемый отец…? – подтвердил феникс и покивал моей головой.

Вот наглец! Я попыталась отрицательно помотать головой, но куда там! Сильная ладонь Дрейка, обхватив мою голову, не давала мне это сделать. Я протестующе замычала, но священник, видимо, принял это за согласие.

– Отец Лайнус. Вообще, положено подавать заявку за месяц до предполагаемого дня венчания. Но учитывая, что сегодня канун великого дня нашего Всеотца, а невеста – калека, так и быть, я пойду вам навстречу. Деньги мне ваше не нужны, это действие бесплатное. Но если захотите, вы можете пожертвовать на нужды храма позже. Давайте начнём, – удовлетворённо кивнул священник. – Встаньте напротив меня. Дева по левую руку от мужчины. Ты же дева?

Я вспыхнула. Что ещё за бестактные вопросы. Как тебя это касается, плешивый хрыч?! Зло сверкнув глазами, я замычала.

– Ну конечно, она дева, святой отец. Кто на неё такую позарится-то? Только мне одному эта немая горемыка и нужна.

– Ну да, ну да. Рыжая, как бесстыдный грех, мелкая, костлявая и вертлявая. Ещё и немая. Благое дело совершаешь, сын мой. Может она ещё и сирота?

Я попыталась помотать головой, но противный Дрейк опять кивнул за меня.

– Ну тогда тем более благое. На время церемонии отцом ей будет наш Всеотец.

Я выразительно посмотрела на Дрейка. Вот паршивец!

Парень посмотрев в ответ на меня едва заметно ухмыльнулся, явно получая удовольствие от происходящего.

– Женщина изначально грешна, но, будучи женой, способна приобщиться к благодати небесной. Так что, я готов провести для вас церемонию, – важно сказал священник, демонстративно подняв указательный палец.

Сам ты грешен, занудный старикашка. На Дрейка у меня уже просто злости не хватало. Выставил меня невесть кем, ещё и эти бредни религиозные заставляет выслушивать.

– Как зовут жениха и невесту? – спросил отец Лайнус, вставая перед нами и торжественно разведя руки.

– Дрейк Вокс и Мэрибель Файнс, – коротко ответил феникс.

– Вставайте вот сюда, – священник указал нам на наши позиции и встал напротив.

Так, это вообще не смешно. Во Всеотца я, конечно же, не верю, но недомолвок с главным богом нашего мира мне бы очень не хотелось бы иметь. Что это за кощунство вообще происходит?!

– Сегодня эти две потерянных души обретут друг друга и счастье пред твоим ликом, Всеотец, – начал занудно говорить слова стандартного ритуала отец Лайнус. – Освяти их своим взглядом, осени их своим знамением. Пусть их союз длится вечно.

Я подняла взгляд на статую, пропуская мимо ушей всю последующую нудятину. В нас не ударила молния и никакого знамения не явилось. Возможно, Всеотцу просто плевать на нас с Дрейком. Или на этот храм.

Мы с фениксом стояли на расстоянии локтя. Как интересно этот хитрый ворон будет управлять моей головой теперь?

– Согласен ли ты, Дрейк Вокс, взять в жёны эту деву?

– Да.

По телу пробежали мурашки. Мамочка родная, мы что действительно женимся?! Этот идиот рехнулся!

– Согласна ли ты, Мэрибель Файнс, взять в мужья этого мужчину?

И тут моя голова наклонилась сама по себе, потому что какая-то невидимая сила будто нажимала на мою шею, заставляя склониться.

Это что за чертовщина? Я уставилась на жениха. Он бесстыдно посмотрел мне в глаза с улыбкой от уха до уха. Вот бесстрашный этот Дрейк, решившийся колдовать в храме! Это же запрещено!

И снова поступок феникса остался без внимания богов. Святой отец удовлетворённо кивнул.

– Перед лицом Всеотца и жены его, Матери Мира, объявляю вас мужем и женой. Жених, вы можете поцеловать невесту, – завершил ритуал отец Лайнус.

Феникс, сделав шаг ко мне, крепко обнял и привлёк к себе, чтобы поцеловать.

Я оцепенела.

Горячие губы мужчины коснулись моих. Меня как будто бы ударила молния. Неожиданная буря чувств поднималась внутри меня.

Казалось, мир вспыхнул пламенем. А нет, не показалось.

Правое плечо как будто обожгло огнём. От боли я дёрнулась и распахнула глаза. В насмешливо прищуренных глазах Дрейка, я увидела странное синее пламя. Парень улыбнулся и прошептал:

– Ну, не подведи меня, моя красотка.

– Ах ты наглый хмырь! – злобно подумала я и вдруг осознала, что кричу это вслух! Ко мне вернулся голос.

– Так невеста не немая? – удивлённо спросил священник. – Или это чудо божье произошло сейчас на наших глазах?!

– Я сам в шоке, святой отец. Мэри, ты врала мне всё это время? – потрясённо произнёс Дрейк. Настолько натурально, что я сама бы ему поверила, не знай я правды. – Ты притворялась всё это время немой, чтобы вызвать во мне жалость и побудить жениться на тебе?!

7

Я обалдело уставилась на феникса.

– Да ты сдурел, что ли, пернатый?! Это ты меня сюда притащил! Против воли! – завопила я, когда первый шок прошёл.

– Я?! Женщина, что ты о себе возомнила?! – искренне изумился Дрейк.

Вот зараза, актёришка недоделанный! Феникс же откровенно упивался происходящим, коварно улыбаясь.

– Я возомнила?! Я?! Это ты что о себе возомнил, ворона обожжённая?! – парировала я.

– Кто бы говорил, наглая девица. Вот актриса, вы посмотрите на неё! – парень демонстративно указал на меня рукой и схватился за голову. – Заставила на себе жениться! Святой отец, я требую развода с этой хитрой лисой!

– Это я требую развода с этим негодяем! Павлин чернопёрый! Мало девиц сгубил за сотню лет?! – от возмущения я чуть не задохнулась.

В храме повисла тишина. Мы с фениксом стояли друг напротив друга часто дыша. И если я покраснела от гнева, то этот наглец состроил оскорблённую физиономию и отвернулся.

– Развод так быстро невозможен. Положено давать молодожёнам месяц на подумать, – немного подумав, явно преодолевая себя, ответил святой отец.

– Да что тут думать, эта рыжая коза меня обманула! – прорычал парень, взывая к справедливости.

– Я не коза, а лисица! – капризно ответила я. Вот ещё. – Сам ты козёл!

– Так, я не понял, почему вы друг друга животными обзываете? – нахмурившись спросил святой отец.

– Потому что – она лисица! Оборотень, – торжественно заявил Дрейк. – Вы только посмотрите, вон ушки проросли!

Святой отец уставился на меня, вытаращив глаза. По его вытягивающемуся лицу, я поняла, что с моей головой что-то не так.

Я судорожно начала себя ощупывать.

Это что за чертовщина?! На голове я действительно наткнулась судя по ощущениям на два мягких, гладких, стоящих торчком уха.

– У неё даже хвост имеется, – мрачно добавил феникс. – Вон, посмотрите.

Я завертелась на месте, в панике пытаясь понять, что происходит?! Откуда у меня уши и хвост?! Отродясь такого не было.

– Оборотень! Она – оборотень, – завопил святой отец и, схватив со стола чашу для благовоний с несвойственной для старости силой начал усиленно хлопать крышкой.

– Ты что со мной сотворил, паршивый феникс?! – гневно прошептала я, увидев хвост.

Лисий, рыжий хвост. Красивый, просто загляденье. Откуда он взялся?!

Звон в помещении стоял оглушительный. Такой, что аж сразу голова разболелась. Отец Лайнус наступал, размахивая чашей с крышкой как сумасшедший.

Дрейк откровенно ухмылялся, трясясь от смеха. Ах ты, гадёныш обгорелый. Ну, погоди у меня.

– Кыш из святого храма! – орал священник. – Чур меня, чур. О, могущественный Всеотец, накажи эту блудницу, что принудила этого благородного мужчину жениться на ней обманом, а сама оказалась мерзопакостным созданием, сосудом греховным!

– Да это он меня заколдовал…он же тоже…– растерянно начала я, отступая под натиском отца Лайнуса в стене.

– Кыш, лисица, уходи с моих глаз! – картинно закатив глаза закричал Дрейк, не дав мне договорить. – Святой отец, прошу вас, разведите меня с этим сосудом греховным, с этой блудницей рыжехвостой, пока не пришлось с ней в брачную связь вступать! А то ведь до греха меня доведёт!

– Да ты сам…

– Кыш, девица, уходи! – вновь перебил меня Дрейк. – Ты разбила моё сердце.

– Да нет у тебя, сердца, ворона обгорелая! – рявкнула я.

– СТРАЖА! СТРАЖА! – закричал священник.

– СТРАЖА! Оборотням запрещено находится в храме! – подхватил его крик феникс.

– Ты дурак, ты почему стражу зовёшь, ты же и сам – обор… – я аж остановилась от возмущения.

– Прекрати на меня указывать, раз сама такой наглой лисой оказалась! – прорычал Дрейк.

Двери храма с шумом распахнулись и внутрь ворвались трое городских стражников. Огромных, закованных в железо и, судя по лицам, не обременённых интеллектом. Твою же мать…

– Что случилось святой отец?! – проревел один из них.

– Она оборотень, а посмела в храм войти! Ещё и немой прикидывалась! – ответил за святого отца Дрейк.

– Да это он меня заколдовал! Я не виновата! Он сам – феникс, –начала я отпираться.

– Аха-ха-ха! Кто?! – рассмеялся Дрейк. – Это что за сказки? Все же знают, фениксов не бывает. Так ведь, господа? А у неё и уши, и хвост имеются.

Господа стражники дружно закивали.

– А вы её проверьте, уважаемые господа стражники. И сами всё поймёте. У вас же амулет на определение оборотней? Чтобы студенты Академии не наглели? – коварно предложил Дрейк.

– Его тоже проверьте тогда! – завизжала я.

– Меня? За что?! Я добропорядочный гражданин, – искренне возмутился Дрейк. – Но если того требует правосудие, ради того, чтобы справедливость восторжествовала, проверьте и меня, господа офицеры. Вот и посмотрим, кто кого заколдовал.

Один из стражников достал из-за пазухи амулет. Такие выдавали городской страже, чтобы можно было раскрыть шалости студентов. Направив на меня жезл, стражник нажал кнопочку, что располагалась на верхушке цилиндра.

Амулет, как и положено, засветился красным.

– Оборотень, – коротко сказал он. –Девушка, за нарушение городского порядка проследуйте за нами. Вы арестованы на трое суток.

Все трое дружно двинулись на меня. Я завертелась по сторонам, пытаясь понять, что мне делать.

– Проверьте и его, – завизжала я. – Он тоже оборотень!

Стражники остановились. Старший направил амулет на феникса.

Дрейк быстро метнул на меня взгляд и ухмыльнулся, коварно подмигнув мне.

– Не оборотень.

– КАК?! – завопила я и уставилась на жезл в руках стражника. Тот, действительно, горел ровным зёленым светом. Я вообще ничего не понимаю. Как такое возможно?!

Отчаянно ища выход, я увидела через пару метров справа открытое окно. Окошко, точнее. В виде человека я не влезу. А вот в виде лисицы…

8

Много времени на размышления у меня не было, поэтому я в прыжке перекинулась в звериную ипостась и рванула к окну.

– Лиса! Оборотень! Лови её! – наперебой начали кричать солдаты.

– О могущественный отец, порази эту богомерзкую девицу молнией! – весьма кровожадно вопил святой отец.

– Чур меня, чур! – закричал Дрейк. – Бравые стражники, ни в коем случае не подходите к ней, а то ещё укусит. Видите, она бешеная, глаза-то как сверкают.

Я скосила взгляд на феникса. Совсем дурак, что ли? Я – огненная лисица, конечно, мои глаза пылают.

И тут в меня полетел топор.

Хвост даю на отсечение, ровно в меня.

Мамочки, что делать?!

Я не успевала сделать ничего! Вот идиотская смерть, Мэри. Вполне достойная тебя, успела я подумать.

В последнюю секунду, едва топор не вонзился прямо в меня, в оружие откуда-то сверху ударила молния. Топор мгновенно исчез. Просто испарился.

Вот теперь все в храме окончательно заверещали и остолбенели от ужаса. Все, включая меня.

Неужто Всеотец и вправду существует и разгневался на меня?!

Я замерла на месте, испуганно озираясь. Куда, интересно, мне можно здесь наступать, чтобы следующая молния не поразила меня?

И тут я посмотрела на феникса. Парень благодушно улыбнулся и сделал размашистый жест. Его выражение лица говорило: «Прыгай в окно, чего встала?!»

Ах ты павлин чернопёрый! Ещё и молнию в меня запустил?!

Чтобы меня спасти, правда, но это не важно. Оскалившись, я в отчаянном прыжке запрыгнула на подоконник и выпрыгнула в окно, вильнув хвостом.

На улице шёл проливной дождь. Терпеть не могу дождь, ходишь потом, воняешь псиной, проворчала я про себя.

Пытаясь сориентироваться, куда мне бежать, я повела носом и принюхалась.

Я редко бывала в этой части городка, а пока феникс меня сюда тащил, больше с ним препиралась, чем смотрела по сторонам.

Уловив знакомый запах магии, которой веяло от Академии, я пошла по следу. Видимо, здесь не так давно проходил кто-то из студентов.

Сзади послышался топот и крики.

Я застонала. Вот, неутомимые стражники! И как они меня так быстро нашли?!

Скорей всего они поняли, что я кратчайшим путём бегу в Академию. Солдаты прекрасно знали, что их право на арест заканчивается там, где начинается территория учебного заведения.

Плюхая лапами по лужам, я проклинала феникса. Вот ворона облезлая, втянул меня в распри с законом, а сам хихикал как тролль. Мерзавец!

Крики становились всё ближе и ближе. Прокля́тые стражники догоняли меня, видимо, зная тайные тропы.

Сбоку просвистел арбалетный болт с закреплённой верёвкой для ловчей сети. Я увернулась.

Вот поросята, они что готовились, что ли, ловить ночью лису в городе?!

Свернув за угол, я шмыгнула в подворотню и затаилась в какой-то прогнившей бочке.

Послышался топот. Двое.

А где третий?!

– Попалась, оборотниха, – торжествующе проревело из темноты.

Я аж подпрыгнула.

И запоздало вспомнила: амулет на определение оборотней ещё же работал и как компас!

Вот я дурёха!

Расставив свои закованные в железные наручи и перчатки лапы по сторонам, старший в троице стражников наступал на меня.

Я завертелась на месте, пытаясь развернуться в бочке и вылезти через вторую щель.

Но она была слишком узкой даже для меня.

Ну что ж, мрачно подумала я. Придётся отсидеть трое суток в городской тюрьме. Если ещё не накинут парочку за побег. А потом ещё и объясняться перед заместителем директора Грейвом.

И тут в бочку ударила молния, разбив её на части.

Стражник в ужасе отшатнулся и, если честно, я тоже струхнула.

Послышалось хлопанье крыльев. Кто-кто (и даже знаю кто!) абсолютно бесцеремонно сцапал меня за шкирку огромными когтями и поднял в небо.

– Коршун! Коршун! Её украл коршун! Заряжай арбалет, – закричали снизу.

Но было поздно. Мы с «коршуном» уже летели над городом в сторону Академии.

Я извернулась, чтобы посмотреть на похитителя. Чёрный, пылающий огнём феникс, смотрелся, конечно, впечатляющее на фоне ночного неба.

– Ты что делаешь, ворон паршивый?! – прошипела я, повернувшись мордой к птице.

– Спасаю тебя, дурёха, – невозмутимо ответил феникс. – Ты зачем в эту труху забилась? Нору искала по привычке?

– Потому что ты на меня стражу натравил, – тявкнула я.

– Я не просил тебя у них на глазах в храме превращаться в лису, – проскрежетал Дрейк. – Это твоё гениальное решение в этой ситуации.

Мне кажется, или эта паршивая птица ещё и ухмыляется?!

– Ты мне уши с хвостом наколдовал! – рявкнула я.

– Ну так можно было отбрехаться, сказав, что ты зелья напилась колдовского? Чего сразу в лисью морду превращаться-то?

– Ах зелья, умник?! – зашипела я. – И откуда бы я взяла это зелье?! Ты бы меня сам первый ещё и ведьмой назвал бы при святоше этом! Его бы инфаркт хватил!

– Назвал бы, – самодовольно подтвердил феникс.

– Что ты вообще за представление там в храме устроил?! – прорычала я.

– С молниями? Люблю это заклинание. На всех недоумков работает сногсшибательно, – хмыкнул Дрейк.

– Вот уж действительно. Топоросшибательно, я бы сказала, – ядовитым тоном ответила я. – Но я не о том.

– Можешь не благодарить, – проклекотал феникс и скосил на меня хитрый взгляд.

– За что?! – завопила я, практически подпрыгнув в его когтях.

– За то, что спас тебя от топора. Хватит вертеться, ещё уроню тебя, – рыкнул Дрейк.

Я посмотрела вниз. Мамочка родная, мы так высоко! Метров двадцать до ближайших крыш. Какая жуть! Но не повод уступать этому паршивцу. Напугать меня решил, манипулятор прокля́тый.

– А ты урони, – с вызовом ответила я. – Заодно от невесты избавишься и мук совести из-за проклятья.

– Ну, на данный момент, ты моя жена, – хмыкнул феникс. – Так что, проклятье, я думаю, уже не действительно.

– Я не жена тебе, павлин обгорелый! – заверещала я.

– Пока ещё жена, хоть и ненадолго. Все формальности были соблюдены. Храм, святой отец, ритуал, поцелуй. Мы женаты, Мэри, как ты ни крутись. Да не крутись ты, егоза, – прикрикнул на меня феникс.

– Сам ты егоза козлинская! – рявкнула я и завертелась ему назло. Феникс покрепче сжал мою шкуру.

– Хватит повторять за мной ругательства, – коротко ответил Дрейк. – Прояви фантазию. У тебя же её через край.

– Пошёл ты, – тявкнула я.

– Так не пойдёт. Прояви уважение к пока ещё мужу, – ответил феникс и расцепил когти.

– А-А-А-А-А-А! ПРИДУРОШНАЯ ПТИЦА !!! – визжала я, пока падала на землю с высоты птичьего полёта.

9

Падая вниз, я вертелась, как могла. Вот прокля́тый павлин.

Срочно, что можно придумать?!

Я даже не успела начать перебирать в памяти заклинания, потому что земля приближалась с какой-то нереальной скоростью.

– А-А-А-А-А-А! Спасите!!!

Буквально в пару метрах от моей неминуемой смерти жёсткие когти выхватили меня из воздуха, будто я стояла в воздухе.

Плавно спустив меня последние пару метров, феникс опустил меня на землю и сел напротив.

Мы оказались на небольшой полянке, где-то посередине между городком и Академией. Влажный осенний воздух отдавал прохладой.

В воздухе это так не ощущалось, но на земле я оценила размер. М-да, павлином тут и не пахло. Грифон или орёл. Гигантский.

Высотой феникс был метра полтора, а когда раскрыл крылья и того больше. Красивый, опасный, впечатляющий.

– Ах ты гад пернатый! Ты чего устроил?! Ты зачем меня сбросил?! – заорала я, когда превратилась в человека.

– Обзывательства твои ещё ладно, готов терпеть, они забавные, в основном. Но вот хамить мне не смей, ясно? – прорычал Дрейк тоже обращаясь в человека.

– Ты вообще нормальный?! Как я должна себя вести после всего, что ты устроил?

– А что не так? Я тебе жизнь сегодня спас. Четыре раза. А если считать недоумка Кайзера, то пять раз. Чем ты недовольна? – ехидно спросил феникс.

– Так ты сам сначала мою жизнь опасности подверг! – возмутилась я.

– Ну так ты сама виновата, нечего было моей невестой называться, – в тон мне ответил Дрейк.

– ДЕ-ВУШ-КОЙ! Я назвалась девушкой, – рявкнула я.

– Для проклятья всё равно, девушка или невеста. Завтра на вечер ничего не планируй, будем разводиться, – приказным тоном заявил Дрейк. – Сегодня уже вряд ли уже мы найдём священника, который даже в честь дня Всеотца это сделает.

– Я тебе больше скажу, мой дорого́й муженёк, я вот вообще не уверена, что нас разведут, – усмехнулась я.

– Это почему же? – удивился парень.

– Ну отец Лайнус мне теперь прохода в его храм не даст, а для других священников у нас нет с тобой документов о регистрации брака, – язвительно воскликнула я.

– Ха. Ты права, пожалуй. Умница, жёнушка. Завтра разберусь с этим. Ладно, пока, – ухмыльнулся феникс и развернувшись бодро зашагал куда-то вглубь леса.

– Эй-эй-эй, феникс, ты куда собрался без меня? – завопила я ему вслед. Звериное чутьё мне подсказывало, что Академия в другой стороне.

– Домой, – коротко бросил парень через плечо.

– В Академию? – с надеждой в голосе крикнула я быстро удаляющемуся парню.

– Нет.

– А куда? – с удивлением воскликнула я.

– Домой, я же сказал, – раздражённо ответил парень, не сбавляя темп.

Так, надо выбирать, куда идти. Одной, если честно, мне было жутковато. Ладно, пока с ним, там разберусь.

– Эй, подожди меня! – крикнула я и торопливым полубегом начала догонять. Дрейк остановился и подождал. Запыхавшись, я догнала его.

– А где ты живёшь, не в Академии? А что так можно? – полюбопытствовала я. На один размашистый шаг феникса я делала два-три своих.

– Можно. Если у тебя средства есть.

– А у тебя есть? Давай помедленнее, пожалуйста. Я не успеваю, – попросила я.

– Да, накопил, знаешь ли, за сто лет, – феникс шумно вздохнул, но шаг сбавил.

– Ого. Так я теперь богата? – ехидно спросила я.

– А ты-то тут причём? – в тон мне ответил феникс, глянув на меня.

– Ну я же твоя жена. Всё твоё – теперь моё, – усмехнулась я.

– Аха-ха-ха, – громогласно рассмеялась парень. – Только что вопила, что ты не хотела за меня замуж. А теперь смотрите-ка, уже свою рыжую хитрую мордочку на моё богатство примеряет.

– Ничего я не примеряю, больно нужны мне твои богатства, – оскорбилась я. – Просто думаю, что вообще с тебя, павлина обгорелого, полезного взять можно, раз уж ты мою репутацию этой идиотской свадьбой испортил.

– Ага, – хмыкнул парень.

– Ну куда ты так быстро шагаешь, я не успеваю, – проворчала я. – Уже запыхалась.

– Зато не мёрзнешь. Видишь, как о тебе забочусь. Цени, – ухмыльнулся феникс, но вновь сбавил темп. Слегка.

– Ага. А Академия в какой стороне вообще?

– В другой.

– Да?! Ну так проводи меня туда! – завопила я и остановилась.

– Нет, – коротко ответил парень, не сбавляя шага.

– Ну Дрейк, я боюсь одна по лесу ночью ходить!

– А ты на четырёх лапах пробегись, – язвительно ответил феникс. – Вряд ли в лесу лиса будет выглядеть подозрительно.

– А волки? Медведи? Тигры? – начала накидывать я варианты.

– Тигры? В нашем-то лесу?

– Ну мало ли, залётные, – уязвлено буркнула я. Подумаешь. Фантазия разыгралась у меня, сразу ехидничает, хмырь.

– Ага.

– Дрейк, я серьёзно! Проводи меня, мне страшно, – закапризничала я. – И я не знаю, куда идти.

– Мэри, я серьёзно. Я иду домой, – стальным голосом ответил парень. – Можешь пойти со мной, а можешь сама отправиться в Академию. До завтрашнего вечера ты свободна.

– Ну Дрейк, мне к лекарям надо, – начала я ныть.

– Зачем? – удивился парень.

– У меня там ожог на плече вылез и горит противно. Надо обработать, – как можно более жалостливым тоном ответила я.

– Когда это ты успела его получить? Если это я, то прошу прощения, лекарей оплачу.

– Да не нужны мне твои деньги, вот заладил, павлин, – прошипела я. – Мне рану надо обработать.

– Покажи, – феникс остановился и пристально посмотрел на меня.

– Вот ещё, я не буду перед тобой раздеваться, – возмутилась я.

– Ну как хочешь, – хмыкнул парень и вновь зашагал.

– Дрейк! – взвыла я.

– Что?

– А ты лечить умеешь? – с надеждой в голосе спросила я.

– Немного.

– Ладно, уговорил, павлин языкастый, – раздражённо ответила я. – Посмотри и вылечи сам, не хочу я ночью одна в Академию переться. Я надеюсь у тебя там больше одной комнаты в твоей лачуге?

– Больше. Что, так срочно, до дома не потерпит? – съязвил феникс.

– А далеко ещё?

– Полчаса где-то, – парень неопределённо пожал плечами.

– Не потерпит, – взвыла я. – Лечи!

Я задрала рукав и выставила ожог напоказ, осветив магической сферой. Ожог был на тыльной стороне плеча, и сама я его даже разглядеть толком не могла.

Парень, увидев ожог, отшатнулся. Резко рванул ко мне, так что я отступила.

– Когда это появилось? – прохрипел Дрейк изменившимся голосом. – Откуда это у тебя?

– Да в храме, когда ты целовал меня, вроде, – задумалась вспоминая.

– Так. Развод отменяется. Теперь ты моя жена.

10

– В смысле развод отменяется?! Ты что, рехнулся? – удивлённо завопила я.

– В прямом. Не вертись, – коротко ответил Дрейк и, удерживая меня за руку, начал лечить.

– Я ни за что не буду твоей женой, – процедила я.

– Уже.

– Э-э-э, ты обещал, что мы завтра разведёмся!

– Я передумал. Тем более, а кто нас разведёт? Отец Лайнус тебя не пустит в храм, а для других храмов мы официально не женаты, – усмехнулся Дрейк.

Я аж подпрыгнула как ужаленная. Меня, да моим же оружием?! Ах ты гад!

– Мэри, да не вертись же, сейчас залечу тебе руку насмерть. Целительство – не мой профиль.

– Да уж, твой профиль – неприятности мне создавать, – едко прокомментировала я.

– Как и положено правильному мужу.

– Никакой ты мне не муж! Точнее, муж на сутки! Я сама раздобуду этот идиотский документ! Если нужно, сама его напишу. Или священника придушу, если не напишет. Но с тобой я завтра же разведусь! – рявкнула я.

– Кто же возьмёт тебя в жены-то теперь, ты же разведёнка будешь? – вновь передразнил меня феникс.

– Что за чушь?! Если меня полюбят, то неважно, была я замужем или нет. Так мне сказал один наглый павлин! – парировала я.

– Как же так! Говорят, лисы – однолюбы, – ухмыльнулся парень.

– Да хватит за мной повторять, пернатый!

– Тихо сказал, не вертись, – рыкнул феникс. – А то не то что-нибудь залечу. Рот, например, опять.

– Это очередная угроза?! Да что ты там долго один паршивый ожог лечишь?! Он что там на полруки, что ли?!

– Нет, просто глубокий, – мне очень хотелось уязвить Дрейка, высмеяв его слабые лекарские навыки, но существовал шанс, что этот психопат опять что-нибудь учудит.

– Кстати, а чего это ты передумал разводиться-то?! – перевела я тему.

– Понравилась ты мне.

– Вот так резко и понравилась, – ядовитым тоном сказала я.

– Ага.

– Между прочим, между мужем и женой не должно быть тайн. Так отец Лайнус сказал, между прочим. Ты чем его слушал там в храме? А я вот лисьим нутром чую, что ты мне врёшь, павлин обгорелый, – я посмотрела на сосредоточенного на моём лечении Дрейка.

– Подводит тебя твоё лисье нутро. Я сама честность. С кристально чистым взглядом голубых глаз. Всё, я закончил. Пошли, жена, – скомандовал Дрейк, поправив мой рукав.

– Я не жена тебе, – рыкнула я. Дрейк же снова бодро зашагал. Кажется, что лес начинал редеть. Покрайней мере впереди я видела явную прогалину среди деревьев.

– Ты здесь остаёшься или идёшь, не жена? – спросил парень вполоборота.

– Иду. Какой нетерпеливый.

– Ага. Запомни это.

Так и препираясь всю дорогу, мы вышли к берегу Рыдающего залива Северного моря.

Там, вдалеке, днём и при хорошей погоде можно было бы увидеть Драконий Остров. Где-то на этом же берегу стояла и Академия. Говорят, залив назван Рыдающим в честь слёз многих поколений студентов, проигравших в Ежегодном Турнире.

Это что же, этот ворон облезлый меня обманул? И мы на самом деле на полпути к Академии? Ну и отлично тогда. Свалю, сразу, как узна́ю, где находится Академия.

– Я не поняла, мы же вышли на берег, – начала я возмущаться.

– Угу, – буркнул феникс.

– Так на этом же берегу и стоит Академия!

– Угу.

– Ну и где она? – парень махнул рукой вперёд. – Далеко до неё от твоего дома?

– Мне – минут десять.

– Так зачем ты мне мозги стирал тем, что мы идём в другую сторону?! Если тебе десять минут, то мне ну, пусть, двадцать. Я сама прекрасно доберусь.

– Угу, – хмыкнул феникс. Бесит это его бурчание уже.

Дорожка продолжала виться вдоль берега. Вообще, очень красивое место выбрал себе для жилья этот павлин. Море, песчаный пологий берег, Академия в десяти минутах. Хорошо устроился.

Мы подошли к дому. В темноте на возвышении стоял небольшой, но стильный двухэтажный особняк. Крутая лестница вела прямо с побережья к порогу дома.

Тут, похоже, даже три этажа. Два жилых и один нижний, на уровне лестницы.

Дом встретил нас тёмными окнами. У него что и слуг там нет? Тоже мне богач!

Окна, кстати, были красивые: сплошное стеклянное полотно от пола первого этажа до потолка второго. Так, наверное, классно просыпаться, глядя на море, подумалось вдруг мне. И завтракать с видом на море. И ужинать. В общем, всё делать с видом на море – классно, решила я для себя.

– Так, ну, что где Академия-то? Куда идти?

– Туда, – Дрейк махнул рукой вперёд вдоль уже слегка скалистого берега, уходящего слегка вверх.

– Там точно десять минут?

– Для меня – десять минут.

– Ясно. Ну, ходишь ты быстро, да и тут в гору. Но ничего, перекинуть в лису и пробегусь.

– Угу. Приятной прогулки, – хмыкнул феникс и пошёл в сторону роскошной лестнице.

Я превратилась в лису и побежала. Тропинка уходила наверх, но я решила пройти по берегу, чтобы не бежать в гору.

Противный берег очень быстро стал скалистым и очень неудобным для перемещения. Скользкие камни то и дело норовили помочь мне скатиться в море, а волны периодически заливали меня брызгами.

Промучившись минут десять, я сдалась и вскарабкалась наверх, вернувшись на тропу, обвивающую скалу.

Вот противная птица, ну тут явно не десять минут! Соврал, похоже! Я же точно помню, что около Академии скала видна сильно вдалеке.

Вот поганец! Я тебе припомню это завтра. Десять минут, ага.

Впереди я услышала странный шум. Он походил на тихий рокот. Что там?!

Обернувшись обратно в человека (потому что магией так пользоваться сподручнее) я, крадучись, пошла вперёд.

Через пять минут у меня уже начали закрадываться подозрения, что там впереди, но я упорно шла вперёд. Нет уж. Увижу своими глазами. А потом пойду этому павлину его глазёнки наглые повыковыриваю.

Да. Через пять минут я вышла к обрыву, заканчивающемуся громадным рокочущим водопадом метров пятидесяти высотой. Именно тут Гремучая река впадала в Северное море. И теперь понятно, почему в действительности этот залив назван Рыдающим.

Я тут ну никак не могла пройти. Вот мерзавец же, Дрейк. Он знал же, что я не пройду здесь! А он действительно мог добраться до Академии за десять минут, наверное. Потому что мог ЛЕТАТЬ!

Пылая праведным желанием отомстить за очередную насмешку, я развернулась и пошла размашистым шагом в сторону дома феникса. Ну, берегись, павлин. Вот я тебе представление сейчас устрою.

11

К особняку феникса я подошла разозлённая донельзя. Разнесу сейчас здесь всё к чёртовой матери!

С берега моря дом хорошо просматривался из-за огромных окон во всю стену.

Я, конечно, зла, но лезть на рожон глупо. Феникс скрутит меня в бараний рог, если я просто вломлюсь к нему, круша всё вокруг.

Используя магическое зрение, так называемую частичную трансформацию, я посмотрела на особняк. Посмотрим, чем занят наш противный феникс?

Меня ждал сюрприз. Дом с помощью магического зрения выглядел как огромный мыльный пузырь, потому что был закрыт защитным куполом.

А ещё у дома был третий, невидимый обычным взглядом этаж. Ну Дрейк, ну затейник!

Тряхнув головой, я вернула обычное зрение. Феникса, на первый взгляд, нигде видно не было. Видимо, посмотреть через купол не удалось, иначе в чём был бы смысл щита, хмыкнула я про себя.

Я осторожно поднялась по лестнице и подошла к дому.

Заглянув через окно в комнату на первом этаже, я поняла, что это огромная гостиная. В темноте, на дальнем плане угадывались очертания кухни.

После кухни, ближе ко мне, располагался обеденный стол из тёмного дерева и восемь стульев вокруг него.

В центре комнаты располагался огромный чёрный кожаный диван буквой “П”, низенький прямоугольный стол и камин у стены напротив.

Прямо перед окном располагалось роскошное широкое кресло с подставкой для ног и небольшим столиком справа от кресла.

Я прям сразу представила, как я с ногами забираюсь в это кресло, укутываюсь в уютное, тёплое одеяло и с интересной книжкой встречаю рассвет.

А Дрейк мне приносит с утра свежесваренный кофе и целует в щёку, укрывая своими крыльями. Брр. Что за чушь мне только что в голову пришла?!

Где этот Дрейк, кстати?!

Я отошла на пару шагов назад, и, вытянув шею, заглянула на второй этаж. Там Дрейка тоже видно не было. Вот зараза.

Ладно, придётся просто зайти. Я подошла к большой витражной двери. Разноцветные стеклянные кусочки складывались в изящное изображение пламени, переливающегося из-за ровного света, идущего изнутри дома.

Я рывком дёрнула за ручку двери.

– Эй, пернатый, ты где?! – рявкнула я на весь дом.

В ответ тишина. Сняв обувь, я прошла внутрь.

Прихожая как таковая отсутствовала, за дверью сразу начиналась большая гостиная. Я, громко топая, вошла внутрь. Неяркий свет от ламп-бра зажигался вместе с тем, как я перемещалась по дому.

На первом этаже феникса не было. Я долго стояла, замерев перед кожаным диваном, и думала исполосовать, что ли, его в отместку за всё, что устроил мне этот мерзавец?

Но потом решила, что диван не виноват, что его хозяин – жестокий обманщик, который любит поиздеваться над людьми.

– Как прогулялась? – раздался знакомый баритон из темноты, а я аж подпрыгнула на месте.

Нет, я, конечно, понимала, что Дрейк где-то здесь, но появился феникс очень неожиданно.

– Ах ты гад! – рявкнула я и повернулась в сторону говорившего. – Ты же знал, что там водопад! Почему не сказал?

– А ты не спрашивала, – усмехнулся Дрейк.

– Я спросила!

– Ты спросила сколько до Академии. Ну я тебе честно ответил: «Мне – десять минут», – нагло ухмыляясь продолжал издеваться нахал.

– Ты пропустил слово лететь! Тебе ЛЕТЕТЬ десять минут, – прорычала я в ответ.

– Ну, могла бы догадаться, что я не пешком хожу, – хмыкнул парень.

– Не могла! Мы же через лес шли, а не летели!

– Это потому что я устал тебя нести, – с улыбкой заявил наглец.

– Ты хочешь сказать я толстая?! Ах ты паршивец! – завопила я.

– Нет, я сказал, что устал тебя нести, – неожиданно мягким тоном сказал парень. – Связано это с тем, что когда я форме феникса, вокруг меня пылает пламя. А чтобы нести тебя в когтях, мне нужно было его постоянно подавлять, направляя внутрь себя. А это неприятно.

Действительно, только сейчас я разглядела, что Дрейк выглядел осунувшимся и измождённым. Кожа местами почернела и как будто бы шелушилась. Глубокие чёрные впадины на скулах и под глазами подтверждали слова об усталости.

– Ну и что, тебя никто не просил этого делать! Сам виноват, – проворчала я. – Тем более, тащить меня в этот храм и тем более жениться на мне!

Но феникс лишь слегка улыбнулся уголком губ и спокойно ответил мне, полностью проигнорировав мои эмоциональные обвинения:

– Да, девочка моя, много сегодня на твою долю досталось. Наверняка ты, бедная лисичка, тоже устала. Отдыхай. И я пошёл спать. Вот, принёс тебе одеяло и подушку.

– Я не твоя, – буркнула я.

Спокойная реакция и услышанная мной забота в голосе сбили меня с толку. Он издевается опять или искренне говорит?!

– Я видел, ты на то кресло так пристально через окно смотрела. Если хочешь, ложись спать в нём, – продолжил спокойным тоном феникс, – но предупреждаю, с утра, если будет солнце, будет жарко.

Хорошо, что в комнате горел лишь тусклый свет, а то было бы видно, как я пошла красными пятнами. Вот зараза. Подглядывал за мной, получается? Пока я как деревенщина через окно на его дом пялилась.

– Если захочешь пить или перекусить – там кухня, бери что хочешь. Ванная на первом этаже вон там. В ней ты найдёшь все необходимые принадлежности. На второй этаж и выше, прошу, не ходи, я очень чутко сплю. Спокойной ночи, – Дрейк жестами показал положения названных им мест, развернулся и ушёл в темноту.

Пф-ф, не ходи! Обязательно схожу, только подожду, пока ты уснёшь!

Да вы вообще встречали девушку, а тем более лису, которую оставили в новом большом доме, а она просто легла спать?!

Для приличия я постелила бельё на диван, пока Дрейк там тоже наверняка укладывается, сходила, попила воды и умылась.

И, конечно же, отправилась исследовать дом. Лисье обоняние говорило мне, что в этом доме действительно обитает всего один человек. Ну не человек, но один. Ни слуг, ни семьи, никого больше у Дрейка не было. Это раз.

Два: его холодильный ящик пустовал. Там не то, что мышь могла повеситься, а сам Дрейк почти влез бы!

Целая отдельная холодильная комната, в которой я нашла один кусок сырого мяса, кувшин с молоком и засохший хлеб. Чем вообще питается этот феникс?!

Ванная комната тоже была какая-то безликая. Мыло, щётка для волос, щётка для зубов, зубной порошок и полотенце. Всё, с первого взгляда, как будто абсолютно новенькое. Полотенца и бельё феникс сам стирает, что ли, раз слуг нет?

Я представила, как Дрейк каждое воскресенье, стоя на коленях и засучив рукава своего чёрного камзола, стирает бельё в этой огромной ванне, что стояла посередине комнаты.

А потом раздевается и ложиться в неё. Горячая вода (которая шла прямо из крана, видимо, дом стоял на каких-то термальных источниках?!) стекает с его мускулистого тела… Бррр, Мэри, прекрати!

Дальше я отправилась изучать подземный этаж, но дверь внизу лестницы оказалась заперта. Ну что же, значит, наверх. Аккуратно поднимаясь, я, конечно же, вновь активировала магическое зрение.

Второй этаж представлял собой открытое помещение, больше походившее на кабинет.

Ба! Да тут целая библиотека! Вдоль стен всюду стояли стеллажи с книгами до потолка в два человеческих роста.

По центру комнаты стоял огромный массивный письменный стол, а впритык к нему располагался ещё один большой диван, с которого открывался потрясающий вид на море.

Было ещё парочка закрытых дверей, но я не рискнула их взламывать. Осторожно ступая, я пошла на третий этаж.

И обалдела. Тут меня ждал очередной сюрприз.

У окна такого же просторного зала третьего этажа стояла роскошная огромная кровать с высокой спинкой. К спинке был приставлен длинный комод.

А вот посередине открытого зала третьего этажа стояла огромная клетка, в которой явно кто-то был.

Этот мерзавец привёл меня домой, когда у него кто-то сидит в плену?! Совсем совесть и страх перед законом потерял?!

12

По комнате разносился размеренный храп феникса. Вот гадёныш, так сладко спит, пока у него тут раб сидит в клетке.

А если это рабыня для утех?!

Холодный пот прошиб меня. Вот чёрт, ведь никто в Академии не знает, где я. А если он меня тоже в эту клетку запихнёт?!

Вот я дурында, как я согласилась у него ночевать?! Надо срочно линять отсюда! Видишь ли, к креслу примерялась с пледом и чашкой кофе. Будет мне клетка и храп феникса по ночам вместо этого.

Но любопытство во мне всегда было сильнее страха и чувства самосохранения, а пример Варвары с базара меня никогда особо не пугал.

Я осторожно, на цыпочках, приблизилась к клетке. Мне почудилось, что узник пошевелился.

Вдруг я поняла, что мне резко стало жарко, даже, пожалуй, очень жарко. Температура в комнате явно выше нормы, несмотря на открытое окно.

Желая разглядеть, кто внутри, я подошла впритык к клетке.

Вдруг существо рвануло на меня так резко, что я отшатнулась и, ойкнув, упала. Отползла на пару шагов назад, пятясь на руках в сторону лестницы.

Храп, кстати, прекратился. Видимо, Дрейк проснулся.

Существо из клетки между тем приникло к ней. В комнате запахло гарью. Существо начало дымиться.

– Дрейк, эй, ты проснулся? – прошептала я. Тишина. – Тут у тебя пленник дымится, похоже. Иди сюда, срочно!

Существо расправило крылья.

Я отползла ещё на метр. Так, погодите, силуэт-то очень знакомый.

Это что и есть сам Дрейк, поразила меня внезапная догадка?!

Феникс открыл льдисто-голубые глаза, которые невозможно ни с чем перепутать. Его кожа начала обугливаться. А потом воспламенилась.

– Дрейк, вылезай! Как открыть эту клетку? Ты же умрёшь! – суетливо завопила я.

Вскочив, я попыталась схватиться за клетку, но она обожгла меня. Чёрт, явно вылезут волдыри от этих раскалённых прутьев.

Кошмарная картина вызывала отвращение и животных страх. Почему он молчит? Как возможно молчать в такой ситуации?

– Ай, – взвыла я. – Вылезай, ну Дрейк, хватит!

Молча, без единого звука, феникс стоял, объятый пламенем. Зрелище было жуткое: кожа чернела и обугливалась, обнажая плоть и кости. Хотя в комнате не было ни намёка на запах горелого мяса, мне было дурно от этого вида.

– Идиот, ты, что решил ритуально самоубиться?! А меня зачем домой притащил?! – продолжала я всхлипывать, давясь слезами. – Я ухожу. Я не буду на это смотреть!

Я хотела бы развернуться и сбежать, но оторваться от этого завораживающе-кошмарного зрелища, я не могла.

И вроде выбесил меня за сегодня этот дурацкий феникс, но всё вот так стоять и смотреть, как человек сгорает заживо, я не могла.

Увидев на комоде у кровати графин с водой, я рванула за ним, а после с размаху вылила всё на феникса. Раздалось шипение мгновенно закипающей воды… и всё. Даже пара особо видно не было в танцующем пламени.

Понятно, что это бессмысленно, но стоять и смотреть было бессмысленно вдвойне.

Поэтому я как и положено замужней женщине продолжила орать на мужа.

– Твой шикарный дом достанется мне! Ведь мы женаты! Прекрати! Не гори! Вылезай оттуда! Ну пожалуйста! Глупый ты павлин!

Феникс окончательно исчез в пламени.

– Ну хватит, всё, мне страшно! ХВАТИТ! НЕ УМИРАЙ, ДРЕЙК! – завизжала я, вновь схватит за решётку.

Едва заметные очертания тела в один момент осыпались на землю, и пламя начало утихать.

Дрейка видно не было. Лишь пепел.

Я задыхалась от слёз и крика. Сердце отчаянно колотилось.

Часто-часто моргая, я пыталась разглядеть фигуру феникса в угасающем пламени, но его там не было.

В глазах потемнело, и я потеряла сознание.

Когда я пришла в себя, было раннее утро. Я лежала на том самом кресле на первом этаже. Укутанная в плед. Ароматная чашка кофе стояла рядом.

Собственно, запах кофе меня и разбудил.

Я сладко потянулась в кресле…и вспомнила всё. Это был сон?! Быстро посмотрела на руки: волдырей нет. Значит, сон. Или нет?!

– ДРЕЙК! – заорала я.

Раздался звон разбитой посуды и нецензурная ругань. Потом цензурная.

– Мать твою, Мэри, лисица ты бешеная, чего орёшь как ненормальная с утра?! – рявкнул Дрейк.

Я вскочила в кресле и резко обернулась.

Живой и со здоровым цветом кожи, феникс стоял у плиты в неизменно чёрной рубашке и кожаных штанах.

– Ты живой?! – завопила я и рванула к фениксу.

– Ну конечно, а что мне будет? – ответил парень, рассеянно глядя на разбитую посуду.

– Ах ты скотина обгорелая! До инфаркта меня чуть не довёл! Да я поседела вчера! Какого хрена ты не предупредил, что сгорать для тебя – это нормально?! – с криками и кулаками я бросилась на Дрейка.

– Эй, тише-тише, девица. Во-первых, я сказал тебе не ходить на второй этаж и выше. Во-вторых, чего это ты так распереживалась? Влюбилась, что ли? – ехидно спросил феникс.

– Пф-ф-ф, вот ещё, придурок пернатый, – возмутилась я. – Просто я не равнодушная мерзавка, которая может просто смотреть, как кто-то сгорает на моих глазах.

– А что насчёт дома, который ты собиралась присвоить? – ухмыльнулся Дрейк.

– Так ты всё слышал?! – завопила я.

Нет, феникс, подумала я, мне ни капельки не стыдно, я не собиралась ничего присваивать и кричала это только для того, чтобы вызвать у тебя хоть какую-нибудь реакцию.

– Ну конечно, я всё слышал, – спокойно ответил парень.

– А почему молчал?! – снова возмутилась я.

– Извини, был занят. Сгорал, – вновь съехидничал Дрейк.

– Тогда почему ты живой?!

– Потому что у меня есть ты, – усмехнулся феникс.

– Не поняла, – я нахмурилась. – При чём тут я?

– А тебе и не надо понимать, лисичка. Просто пей кофе и радуйся жизни, – ответил парень и потянулся к шкафчику.

– Нет, объясни, – остановила его руку я.

– Если только будешь себя хорошо вести, – немного раздражённо ответил парень и с силой потянул рукой, открывая шкаф.

Достав новую чашку (дорогую, фарфоровую), Дрейк налил себе кофе из турки с плиты. Я ладонью накрыла его чашку и посмотрела исподлобья на парня.

– Хорошо – это как? – изогнув бровь, спросила я.

– Это – не мешать мне пить кофе утрам. Это – не задавать дурацких вопросов с утра. И это – не орать как бешеная, когда проснёшься, – щёлкнул меня по носу феникс.

– Хорошо, – я убрала руку и отступила.

– Вот и отлично. Завтра с утра порепетируем, – ответил парень и, громко прихлёбывая ароматный напиток, растянулся в довольной улыбке.

– В смысле? Это была разовая акция. Дальше я в Академии буду ночевать, – я возмущённо уставилась на Дрейка.

– Нет.

13

– Это почему это нет? – прошипела я.

– Потому что я так сказал. Ты допила? Через десять минут выдвигаемся.

– Куда?! Что?! Я вообще ничего не понимаю! – завопила я.

– Ты допила свой кофе? Через десять минут мы выдвигаемся в Академию, на занятия. Или ты прогулять предлагаешь? – саркастично спросил Дрейк.

– Я его даже не начинала пить!

– Ну так начни. Через десять минут выходим, – коротко сказал парень.

– Да и вообще очень рано, сколько времени?! – возмутилась я.

– Как раз, чтобы мы успели дойти, – пробурчал феникс, скептически разглядывая осколки на полу.

– И сколько нам идти?! Полдня? – завопила я.

– Около часа. Не шуми, лисичка. Помнишь, ты обещала? А то ничего не расскажу, – феникс исподлобья посмотрел на меня.

Я насупилась. Дрейк, руками нарисовал в воздухе замысловатый жест, собирая магией черепки разбитой чашки в кучу, и отправил их в мусорное ведро, также магией открыв соответствующий шкаф.

Я как заворожённая наблюдала за этим действием. Очень эффективно надо сказать. Но вслух я этого, конечно, не призна́ю.

– Ты вообще ничего руками не делаешь? Только колдуешь? – надменно спросила я, скрестив руки на груди.

– Ага, – ответил феникс и пошёл к окну. – Завидуешь, что всё детство руками это делала?

– Лентяй, – буркнула я.

– Ага. Восемь минут, – феникс плюхнулся в кресло, в котором я спала, и с удовольствием судя по звукам, зарылся в ещё наверняка тёплый плед.

– Что?

– До выхода восемь минут.

– Но я не успею собраться!

– А ты начни. Иначе уйду без тебя.

Ладно, про ночное происшествие спрошу позже. И наорать успею позже, сейчас есть более неотложные дела. Следующие восемь минут я судорожно металась по первому этажу между ванной и кухней.

Крепкий горячий кофе меня, конечно, немного воскресил с утра, но всё же выглядела, если честно, я не очень.

Синяки под глазами, сероватая кожа и рыжие волосы торчком. Ночные приключения давали о себе знать. Надо будет сегодня с девочками устроить вечер красоты.

Если этот павлин опять меня в своё гнездо не утащит, мрачно добавила я про себя. А ты попробуй меня в Академии найди! Тоже мне, домашний тиран, ухмыльнулась я про себя.

В общем, к моменту, когда феникс встал с дивана, я была готова.

– Ну что идём? – деловито спросила я, выходя за порог.

– Идём-идём, моя лисичка, – улыбнулся феникс и зашагал в сторону водопада.

– Там же водопад? – я недоверчиво на него покосилась, но осталась стоять.

– Ага.

– Ты бесишь меня временами, – раздражённо буркнула я и пошла за Дрейком.

– Взаимно, – усмехнулся парень.

Пару минут мы шли в гору молча, а потом Дрейк неожиданно свернул направо на едва заметную тропку, уходящую в лес.

– Я этого вчера не заметила, – обиженно сказала я.

Немудрено, – хмыкнул феникс.

– Было темно! – оскорбилась я и приготовилась защищаться от нападок противного павлина, что я, слепая курица, проглядела дорожку.

– Ну так и я о чём, – вполне миролюбиво ответил парень. – Было темно, плюс я очень редко хожу тут пешком. В основном я летаю до Академии.

– А чего ты мне не сказал, что здесь есть нормальная дорога до Академии?! Я бы вчера ещё домой попала, – возмущённо проворчала я.

– Нормальной этой дорогу назвать трудно, а твой дом теперь там, где я, – спокойно ответил феникс и пока я пыталась придумать, чтобы ему ехидного сказать, обычно немногословный парень выдал целую тираду. – Сегодня собери вещи, которые тебе необходимы для комфортного проживания. Только не очень много, не люблю бардак. Но ты с утра в ванной так вздыхала про своё лицо и дурацкое вонючее мыло, что я начал переживать, что возможно ты им питаешься. Так что точно возьми своё вкусное мыло.

– Да не буду я с тобой жить, павлин обгорелый! – рявкнула я и остановилась.

– Будешь, – бросил парень через плечо, продолжая идти.

– Нет!

– Ну тогда умрёшь, – усмехнулся парень судя по тону и снова свернул в какие-то кусты.

Да это тропка вообще почти не видна, как он дорогу находит?!

– Хватит мне угрожать. Сам ты умрёшь! Я придушу тебя следующей ночью, если ты опять меня к себе притащишь, – завопила я.

– Кто тогда твои волдыри вылечит?

– Так это был ты?!

– Ну а кто?! Чудесная широко известная лисья регенерация или домашние эльфы? – съехидничал парень. – Не отставай давай. Скоро ещё один поворот.

Вот зараза, умничает ещё!

Дрейк остановился и обернулся с раздражённо-нахмурившимся выражением лица. Пришлось его догнать, не хватало ещё тут потеряться.

Кстати, начало становиться слышно Гремучую. Видимо, мы подходим к реке. Постепенно приходилось повышать голос, так как шум реки заглушал наши с Дрейком слова.

– Ладно, феникс ты обгорелый, – прокричала я. – Тогда поясни, что вчера произошло. Я же своими глазами видела, как ты сгорел заживо. Мясо, кости, бу-э-э-э. Возможно, я стала вегетарианкой, – при словах о еде в животе уныло заурчало.

– Что-то сомневаюсь, – феникс скосил взгляд на мой желудок.

– Но выглядело мерзко, – рявкнула я. – Правда, мерзко. И в пепле не было тебя. Да вообще, зачем ты в клетке спишь?!

– Чтобы кровать не сжечь, – коротко пробасил феникс и вновь зашагал через лес, периодически раздвигая ветки.

Надеюсь, этот лесовод знает, куда идёт. А то такое чувство, что мы просто всё глубже в чащу бредём. Чащу, которая утыкается прямо в грохочущую реку. Странно, почему такой гулкий звук?!

– Логично. А остальное? Это ты каждый день так сгораешь? – прокричала я.

– Нет, – ответил Дрейк. – Так, вроде тут.

– А почему вчера сгорел? Тут – что?

– Потому что теперь есть ты, – коротко ответил парень и протянул мне руку.

Я её взяла и шагнула через очередной густой куст. Неожиданно мы оказались на отвесной скале в небольшом ущелье. Я посмотрела вниз.

Ух, высоко. В метрах двадцати под нами простиралась Гремучая, рокочущий шум которой отдавался эхом от скал. И мешал разговаривать, поэтому мы уже практически кричали.

– А до этого не сгорал?!

– Да. Аккуратно иди за мной по этому мостику.

Я с укоризной посмотрела на «мостик», которым служил кусок скалы лежавший относительно горизонтально и соединяющий два скалистых берега реки.

– Ну и стоило на мне жениться? Ты уверен, что тут можно ходить? – недоверчиво спросила я.

Узкая полоска камня длиною метров десять. Перепрыгнуть я её не смогу, да…

– Может, полетим всё-таки? – предложила я.

– Нет, надо проверить, что ходить можно, – ответил феникс. – Не хочу брать на душу грех. Не женился бы – ты бы умерла.

– Так ты не знаешь, выдержит ли она?! – возмутилась я. – Почему не хочешь брать грех на душу? Какое тебе дело до меня?

– Ну я как-то один раз я тут был, – раздосадованно улыбнулся парень. – Вот давай и проверим. Не бойся, если что я тебя поймаю.

– Ага, не боюсь. Я плавать умею. Так какое тебе дело до меня?

– Я не люблю, когда моя жизнь зависит от другого человека, – поджав губы ответил феникс. – Как и ты, наверняка. Назвав себя моей невестой, ты обрекла нас на это жуткое проклятье.

– Нас? То есть ты тоже проклят?

14

– Ну конечно, я проклят! Я же на тебе женат, – ухмыльнулся Дрейк, уже перешедший на ту сторону ущелья. – Аккуратно только, моя лисичка, не упади.

– Нет, подожди. Это не логично. Ты сначала сказал, что проклят, потому что я называлась невестой, а не потому, что женат, – проворчала я, сосредоточившись на этом дурацком мосте.

– Да? Когда это я такое говорил? – с наигранным удивлением спросил феникс.

– Только что! – возмутилась я и посмотрела на феникса. – Ты чего юлишь, как уж под рогатиной, павлин обгорелый?

– Эй-эй, смотри под ноги, потом возмущаться будешь, – хмыкнул Дрейк. – Как я могу быть одновременно и ужом, и павлином?

Перейдя на ту сторону, я вцепилась в руку феникса.

– Ты давай мне зубы не заговаривай! А объясняй, – строгим тоном воскликнула я. – Если я согласна твоему дурацкому проклятью должна умереть, то что с тобой должно быть?

– Тоже, конечно же, умереть должен, – в тон мне ответил феникс.

У меня, наверное, вытянулось лицо. Как так, что за дурацкое проклятье, все должны умереть, что ли?!

– Шутка! – расхохотался Дрейк. – Да не проклят я! Просто по–старчески ворчу. Не воспринимай всё всерьёз, лисичка. Проклята тут только ты.

Ответ Дрейка был настолько очевидно фальшивым, что мне даже обидно стало, что он меня за такую простушку держит.

Что-что, а ложь, я дочь торговца различать умела отлично. Ну что же, пернатый, врём, значит?!

Ничего, я всё равно до правды докопаюсь.

Дальше разговор особо не клеился. Я потеряла интерес, потому что феникс явно врал. Парень тоже особо не стремился вести дипломатические беседы.

Пока мы дошли до Академии, если честно, я изрядно проголодалась, поэтому на завтрак ринулась с таким рвением, как никогда.

– Мэри, в восемь вечера жду тебя здесь, у входа, – суровым тоном сказал мне Дрейк у ворот Академии.

Я, конечно же, покорно кивнула, подумав про себя, что ждать ты меня, пернатый, можешь сколько угодно. Вот только я не приду. Ещё чего, жить с ним. Я теперь на территории
Академии и твои пылающие взгляды мне не страшны!

– Ты поняла меня, Мэрибель? Я не шучу, – будто прочитав мои мысли в очередной раз, спросил Дрейк, удерживая меня за локоть. – Я уйду в восемь, ждать не буду. Если к полуночи тебя не будет дома, тебе будет не до шуток совсем.

– Да поняла я, поняла. Вот ещё отчитывать ты меня будешь. Это ты так представляешь нашу семейную жизнь?

– Я себе её ПРЕДСТАВЛЯЮ. А вот если ты не придёшь, то представлять будет нечего, потому что сегодня же ночью ты умрёшь. Поняла меня? – прорычал феникс.

– Поняла, не тупая я, – раздражённо буркнула я и упорхнула на завтрак.

С размаху плюхнувшись на лавку к подружке, я жадно вцепилась в еду.

– Мэри, где ты была всю ночь? – сразу же ринулась атаковать меня вопросами подруга-волчица Луи, с которой мы делили комнату.

Черноволосая и кареглазая Луирелея Валв была из знатного рода Королевства Подгорного Леса, одного из шести государств, входившего в Южный Союз.

– Гуляла, – неохотно буркнула я.

– Тут просто Кайзер хвост павлином распускал, рассказывая, что тебя прилюдно отчитал Дрейк Вокс, – со злобой в голосе проговорила Луи. Оленя мы обе терпеть не могли.

Глядя на моё изумлённое лицо, Луи подумала, что я не поняла о чём речь.

– Ну, тот чернявый красавчик, любитель старины и книжек. Который вечно мрачный один ходит. Поняла? – попыталась мне объяснить подруга.

Я кивнула. Вот чёрт, совсем забыла про ссору в таверне с этим рогатым оленем! После всех событий прошлой ночи тот инцидент просто вылетел у меня из головы. А Кайзер смотри-ка, никак не успокоится.

Только стоило пойти речи об этом идиоте, как он сразу же заявился к нам собственной персоной.

– Ха! Вы посмотрите на эту рыжую наглую морду! – громко проговорил Кайзер, нависая над нашим с Луи столом. – Без зазрения сидит тут. Будто вчера не опозорила Академию на весь город!

Проигнорировав едкие слова, я недобрым взглядом покосилась на Кайзера. Неужто знает о свадьбе и погоне? Да нет, откуда?!

– Чего молчишь бесстыжая?! - рявкнул олень.

Молчание.

– Ты слышишь, глупая девица, я с тобой разговариваю! - парень наклонился и заглянул мне в лицо.

– Кайзер, отвянь от неё, – рыкнула Луи.

– А ты бы Луирелея, не лезла бы. И как тебе твой лорд-отец разрешает с этой простолюдинкой дружить? – презрительно поджав губы, сказал Кайзер.

– Во-первых, я сама решаю, с кем мне дружить, а кого презирать. Ведь я, в отличие от тебя, не маменькин сыночек. А во-вторых, только ты считаешь, что если родился в благородной семье, то кровь у тебя другого цвета и пукаешь ты, видимо, бабочками, – начала задирать Кайзера бойкая Луи.

– Луирелея, что ты несёшь! Фу-у-у-у. Как ты можешь разговаривать подобным образом? – Кайзер покраснел от гнева. – Где твои манеры? От этой простолюдинки заразилась деревенским жаргоном?!

– Лучше общаться с простолюдинами на простолюдинском, чем с таким снобом, как ты, на снобском! – рявкнула в ответ подруга.

– Пошла ты, шавка мелкая, – прорычал Кайзер.

– Фу-у-у-у. Как ты можешь разговаривать подобным образом, Кайзер? – передразнила оленя Луи. – Ты, я смотрю, никак отказ Мэри пережить не можешь, всё цепляешь к ней, да?!

– Да кому она нужна, кроме городской стражи, за нарушение правопорядка?! – рявкнул олень.

Вот блин, этот идиот рогатый в курсе, похоже, моих ночных приключений.

– Что?! – изумлённо завопила Луи, вскочив из-за стола.

– А то! Ты знаешь, что на её поимку в городе выписали ордер? На трое суток твою подружку запереть хотят, – самодовольно ответил Кайзер как можно громче. Чтобы все в обеденном зале слышали. – Мало того что она хабалистая простолюдинка, так ещё и преступница!

– Мэри, это правда?! – обалдело уставившись на меня, спросила Луи.

Я смущённо молчала, медленно против воли покрываясь краской.

Вот блин! Этот идиот сейчас по всей школе новость разнесёт! Ещё и профессору Грейву всё расскажет. Придётся идти на ковёр и объясняться.

Вот козёл рогатый. Всё-то он знает! Но откуда?!

– Мэри, за что тебя так?! – завопила девушка, явно поняв по моей молчаливой реакции, что это правда.

– За то, что обратилась в оборотня прямо в храме Всеотца. Вот дура беззаботная! – расхохотался Кайзер.

– Как ты назвал мою жену, олень? Разве я тебе не сказал к ней не приближаться?!

15

– Жену?! – завопили Луи и Кайзер хором.

Подруга даже вскочила со стула.

– Когда ты успела выйти за него замуж?! А почему меня в подружки невесты не позвала? – обиженно заверещала девица.

– Ты вышла за него замуж? Как ты могла! Но он – безродный щегол…– разъярённо прошипел Кайзер.

И тут Дрейк на полуслове Кайзера с размаху влепил отпрыску богатых родителей оплеуху.

Холеный Кайзер, не ожидавший, что на его аристократическую морду кто-то посмеет руку поднять, даже не попытался увернуться.

А может у оленя просто реакция плохая, а у феникса рука тяжёлая?

Это останется неизвестным.

Но полёт Кайзера вышел феерическим: он снёс соседний стол со стульями. На удачу – пустой.

Но думаю, что Госпожа Удача тут ни при чём. Все остальные столы, окружающие наш с Луи столик, были заняты, и лишь один свободный. Именно тот, в который Дрейк и отправил заносчивого Кайзера.

Я, поставив локти на стол, обхватила лоб руками. Поджав губы, я опустила взгляд. Хотелось одновременно сгореть со стыда и умереть со смеху.

Но сама ситуация крайне неловкая. Но жуть какая приятная.

Как же меня достал этот урод рогатый! Постоянно цепляется ко мне по любому поводу. Всё никак отказ пережить не может?! Или до сих пор неровно дышит, что ли?

Наконец-то он получил по заслугам. Браво, Дрейк!

Оказывается, это невероятно приятное чувство. Когда есть мужчина, готовый вступиться за меня, так ещё и так эффектно.

Чувствую себя дамой на рыцарском турнире. Дама, чемпион которой победил.

И женился на ней, о чём всем растрепал, мрачно одёрнула я себя.

– Мэри, ну чего ты молчишь?! – звонкий голос подруги вырвал меня из размышлений.

Ну а что мне сказать? Я, честно говоря, и сама для себя ещё не решила, что мне делать с этой идиотской свадьбой.

– Да как ты посмел?! – взревел Кайзер, неуклюже вставая с пола. – Ты, безродный выродок, ты хоть представляешь, на какие неприятности ты нарвался? Мой отец тебя в порошок сотрёт!

– Что, у самого́ силёнок не хватает? – надменно усмехнувшись сказал феникс, скрестив руки на груди.

Это ниже моего достоинства, марать руки о всякую шва… – рявкнул раскрасневшийся Кайзер, но договорить не успел.

Потому что Дрейк стремительно подлетел к нему и снова с размаху вре́зал выскочке кулаком.

– Заткнись, трусливый щенок, – прорычал утробным голосом Дрейк. Вокруг феникса стало разгораться пламя. – Ты только и можешь, что кичиться своим отцом. Об меня руки марать ты, значит, тварь, не хочешь, а Мэри донимать это соответствует твоему уровню? Я в прошлый раз тебе плохо объяснил?! Вызываю тебя на арену сегодня в семь.

– Я не участвую в дуэлях с простолюдинами! Это мне не по статусу, – срывающимся голосом прохрипел Кайзер, лёжа на полу.

– А валяться на полу, значит, тебе по статусу? Трус, – брезгливо проговорил Дрейк и повернулся ко мне. – Мэри, пошли.

– Но я ещё не поела, – пискнула я.

– Ешь, – миролюбиво сказал феникс и сел к нам за стол.

Повисла неловкая тишина. Бурча себе под нос обзывательства, Кайзер спешно вышел из обеденного зала. Напоследок, как и положено трусливому подлецу, парень крикнул:

– У тебя будут проблемы, выродок. Я иду к заместителю директора Грейву. Мало тебе не покажется.

Дрейк даже бровью не повёл, равнодушно смотря перед собой.

Кушать мне расхотелось. Луи тоже неловко поглядывала то на меня, то на Дрейка.

Профессор Грейв был суров, но справедлив. За драку Дрейку точно влетит. По уставу Академии драки между учениками недопустимы.

Но и оскорблять друг друга тоже, подумала я. Так что, возможно, этот рогатый придурок сам себе яму выкопает.

– Я наелась. Что у нас сейчас? – лениво ковыряя в тарелке, сказала я.

– Зельеварение. Но сначала общий сбор в Главном Зале по поводу Турнира, – тихо ответила Луи.

– Тогда пойдёмте, – сказал Дрейк и встал из-за стола.

В молчании мы дошли до зала и прошли к креслам на первом ряду.

На сцене стоял длинный стол, за которым сидели директор Академии Аурен Виксар, и два его заместителя – профессор боевой магии Эддард Грейв и профессор зельеварения Айлин Шерр.

– Уважаемые студенты, – начал директор Виксар. – В этом году, как вы знаете, состоится наш третий ежегодный Турнир магов-оборотней. Победа в Турнире – честь для любого из вас, а также – возможность проявить себя, доказав, что именно вы достойны лучших должностей при дворе наших уже теперь пяти королевств.

– К сожалению, Остров Покинутых Надежд в связи с Гражданской войной, вспыхнувшей десять лет назад, в последние годы находится в запустении, – сказал профессор Грейв. – История острова показала, что, кроме боевых навыков, для магов крайне важны и моральные качества. Поэтому в этом году Турнир претерпит некоторые изменения. В частности, вводится новое правило: участникам запрещается впрямую атаковать друг друга, если само задание не требуется этого.

– Турнир будет состоять из трёх испытаний, – продолжила профессор Шерр. – На силу, смекалку и волевые качества. Порядок и содержание испытаний будут вам неизвестны вплоть до начала соревнований. Будьте решительны, отважны и справедливы. Помните, все вы будущие члены нашего магического братства, призванного хранить мир в Южном Союзе Королевств.

– Сегодня мы собрали вас здесь, чтобы объявить, что первое испытание пройдёт во втором полугодии, – объявил директор Виксар. – Но в первом семестре вам предстоит пройти предварительный отбор и распределение на группы участников. Рейтинг участника будет определяться в ходе отбора, который состоится через неделю. Желаю всем успехов! Идите на занятия.

Дальше день пошёл по накатанной: зельеварение, боевая магия, артефакты и чары, трансформация.

Дрейк был угрюм, и я не решалась подойти к нему и поблагодарить за то, что заступился за меня.

С другой стороны, я и не планировала возвращаться к нему, так что, может оно и к лучшему. Пусть сочтёт меня неблагодарной стервой, может, отстанет.

Фиктивность нашего брака не вызывала у меня сомнения, так же как и мнимая угроза моей жизни.

Луи, конечно же, выпытала из меня все подробности между парами. Восторженно ахая и охая, подруга всё твердила, что Дрейк так горяч, что если бы он взял в жёны её, она ни за что бы не сомневалась, идти ей к нему или нет.

А побежала бы, стирая свои волчьи лапы, как она выразилась.

Я же к вечеру начала чувствовать опустошённость и тревогу. Из упрямства я, разумеется, не пошла на встречу с Дрейком. Да и парень в течение дня о себе больше не напоминал.

И вот сейчас, лёжа в кровати и пялясь в стену, я размышляла, может быть, стоило всё таки хотя бы прийти и сказать, что не пойду с ним? Как-то уж совсем по-свински мне не хотелось себя вести.

Но с другой стороны, эта полная нелепица! Проклятье невесты, чтоб его. Ворочаясь в кровати, я вдруг поняла, что вспотела.

Дурацкий Дрейк со своими угрозами никак не шёл у меня из головы. Даже температура, похоже, от переживаний поднялась. Ещё и голова раскалывалась. Сознание было как в тумане.

В общем, типичные признаки высокой температуры. Видимо, простудилась-таки во время наших дурацких приключений с Дрейком.

Вдобавок ко всему, противно болел ожог. Даже лежать было неудобно на этом боку. Я снова перевернулась на другой бок, лицом к подруге.

– Эй, Мэри, ты чего ворочаешься? – проворчала Луи, лёжа на кровати напротив спиной ко мне. – И дышишь как бобёр на плотине. Ты заболела, что ли?

– Нет, уснуть не могу. Жарко мне. Давай, может, окно откроем?

– Так оно открыто.

– Что-то мне всё равно так жарко, жуть, – пожаловалась я. – Рука вон вообще как будто горит.

– Давай-ка, я тебе температуру померю, милая моя, – сказала подруга поворачиваясь.

– Да ладно, не надо. Пройдёт, забей.

– Мэри, мать моя, что с тобой?! – испуганно прошептала подруга.

16

– Что со мной? – эхом ответила я.

Луи вскочила с кровати и с размаху выплеснула на меня графин с водой, стоявший на прикроватной тумбочке.

– Ты сдурела?! – завопила я, вскакивая с постели.

– Ты что, не видишь, ты же горишь! – крикнула подруга и, схватив своё одеяло, бросила его на меня.

– Ты чего делаешь, Луи?!

– Огонь пытаюсь погасить.

– Да какой огонь, ты с ума сошла?!

– Вокруг тебя пылает голубое пламя, дурында. Чёрт, оно не гасится, – взвыла подруга.

Выпутавшись из одеяла, я посмотрела на висящее на стене большое зеркало, в глупом порыве что-нибудь разглядеть в темноте.

И обомлела.

В отражении я чётко видела пылающий вокруг меня огонь!

Я ещё раз посмотрела вокруг себя. Не вижу! Но в зеркале пламя было! Что за ерунда? Иллюзия?

Я рванула к зеркалу. Призрачное голубое пламя, видное в отражении, освещало моё лицо.

Которое начало обугливаться и дымиться.

Как у Дрейка.

Судорожно я начала ощупывать кожу и поняла, что это правда. Я чувствовала шершавую поверхность ран, но не чувствовала адской боли, которая должна быть. И не видела огня.

Да что со мной?!

Луи подбежала ко мне. В глазах у девушки плескался страх, а голос дрожал от паники.

– Мэри, что же делать?! Боги, ты… ты… твоя кожа… – подруга не находила слова.

– Видимо, мне надо к этому прокля́тому фениксу, – взвыла я и выбежала из комнаты прямо в пижаме, торопливо надев обувь.

Сломя голову я неслась к выходу. Сколько у меня времени, пока я не сгорю, как Дрейк вчера ночью?!

А я воскресну?!

Но я не феникс…

Я выбежала в парадный холл. На том конце помещения перед самым выходом, у дверей, я увидела высокую мужскую фигуру.

– Дрейк! – завопила я. – Прекрати это немедленно! Что со мной?!

Феникс стоял, полностью укутавшись в плащ, и молчал. Вот засранец!

– Дрейк! Павлин обгорелый, что ты со мной сделал?! – прокричала я, подбежав к парню.

– Что, плохо тебе, лиса вертлявая? Толи ещё будет. Помрёшь ты сегодня, – усмехнулся… Кайзер, откинув капюшон.

– Ты?! Что ты здесь делаешь?! – я сделала шаг в сторону, но противный олень преградил мне путь.

– Тебе поджидаю, – мерзко рассмеялся парень, блокируя мне выход. – Очень хочется лично посмотреть, как осуществляется проклятье невесты феникса. А была бы со мной, не было бы такого.

– Отвали, придурок. Выпусти меня! – заорала я.

– Не-а. Подохнешь, тварь хвостатая, а я – посмотрю, – ухмыльнулся гадёныш.

– Отойди, – рявкнула я и попыталась отцепить его руку от двери.

Куда там! Хоть Кайзер и мерзавец, но был силён. Да, не такой сильный как Дрейк, Но явно сильнее меня.

Я ощерилась и зарычала, превращаясь в лису. Сейчас я тебе задам, придурок!

Но, та способность, что была со мной с детства, не отзывалась. Я не могу! Я почему-то не могу превратиться!

Я запаниковала.

– Какого чёрта я не могу превратиться?! – зарычала я. – Это ты сделал?!

– Аха-ха-ха, тупая хабалка, – противно рассмеялся Кайзер. – Ты так и не удосужилась почитать о проклятье, да?! Вот идиотка!

– Ну так расскажи мне, раз такой умный, – вызверилась я.

– Когда ты разлучена со своим ненаглядным муженьком дольше нескольких часов, ты умираешь, – прогрохотал Кайзер. Каждое его слово било меня будто молотом. – Вот так. Причём, первое время пламя тебе не видно и, более того, ты его не будешь чувствовать. Как, видимо, сейчас, раз орёшь на меня, а не корчишься в страданиях. Но мы подождём. И я увижу, как та, что посмела мне отказать, сдохнет.

– Придурок, выпусти меня!

– Не-а, ни за что, – мерзко улыбаясь ответил Кайзер.

– Что здесь происходит?! – раздался властный голос профессора Грейва.

Мы с Кайзером оба подпрыгнули от неожиданности. На том конце коридора стоял директор Грейв в мантии и Луи в пижаме. Смотрелись они, конечно, комично, но смешно мне не было.

– Мэрибель, вы правда вышли замуж за Дрейка Вокса? – крикнул профессор, спешным шагом пересекая холл.

– Да. Профессор Грейв, этот придурок не выпускает меня, а мне надо к Дрейку.

– Надо. Почему ты здесь, глупая девчонка, а не со своим мужем-фениксом?! Ты что не знаешь о проклятии? Дрейк тебя не предупредил?

И тут, я, наконец, начала чувствовать боль. Она возникла так резко и неожиданно, мгновенно поглощая меня.

Я упала и завизжала.

Боги, как же больно.

Как мне больно!

Мамочка…

– Уйдите, Кайзер, – рявкнул профессор, спешно открывая дверь. – Кто-нибудь знает, где он живёт?

«Я», – хотела сказать я и не могла.

Дыхание спёрло. Сердце оглушающе колотилось в груди. Я уже даже не могла шептать.

Слёзы заполнили глаза, так что я очень смутно видела происходящее.

Мне было невыносимо больно. Вся кожа горела огнём, который теперь уже я видела.

Кто-то, видимо, Луи, визжал на одной ноте.

– Держись, девочка, – нервно проговорил профессор, спешно открывая двери. – Что же с тобой делать? Дрейк наверняка поджидает тебя за стенами. Думаю, он покинул Академию, чтобы не спалить здесь всё дотла, раз у него есть теперь невеста. Если он будет внутри Академии, когда в действие придёт проклятие, он не воскреснет, потому что ему нужно быть в гнезде для этого.

Я практически уже не слышала рассуждения профессора.

Боль заполонила всё.

Боги, я умираю.

Умираю.

Кто-нибудь, помогите мне…

17

– Дрейк?! – вдруг поражённо заорал профессор Грейв. – Как он смог… Не важно, скорее, ЗАБИРАЙ ЕЁ… Проклятие активировано!

Сквозь застилающие глаза слёзы я увидела, как над парком Академии летит гигантский огненный шар.

– Это невозможно, – шептал профессор Грейв. – Невозможно. Он умрёт. Он не воскреснет. Как он преодолел барьер?!

Моя боль как-будто немного отступила. Может быть, от зародившейся надежды, а может быть просто потому, что феникс приблизился к своей невесте.

Вот прокля́тый мой длинный язык! Ну зачем я брякнула этому рогатому идиоту, что я невеста Дрейка?!

Приземлившись около входа, феникс превратился в человека. Хотя узнать его в таком виде было почти невозможно.

Он тоже горел. Как вчера в клетке.

Голубовато-оранжевое марево пламени окружало его пугающим ореолом. Кожа обуглилась и растрескалась, обнажая плоть. Из ран сочилась кровь.

Я вдруг поняла, что моя боль ЗАМЕТНО уменьшилась. Нервно ощупала лицо.

Уже не такое шершавое как раньше?! Или, мне кажется?

Но даже лёгкое прикосновение пальцев всё ещё причиняло дикую боль.

Боги, как Дрейк это терпит?! Как он терпит эту боль?! Каждую ночь он обречён вот так сгорать и всё потому, что я назвалась его невестой?!

Как он смог в таком состоянии преодолеть это расстояние от его дома до Академии?!

Уму непостижимо!

Я попыталась пошевелиться, но тело отдавало болью. Я даже не могла опереться на обгоревшие ладони.

Пламя ещё окружало меня, но уже не причиняло вред.

– Дрейк, не входи, ты же сгоришь! – прохрипел директор Грейв.

– Ты можешь выйти? – спросил меня Дрейк.

– Прости, не могу. Мне очень больно.

– Вы сможете её вынести? – с горькой усмешкой спросил Дрейк.

Директор попытался ко мне приблизиться, но его мантия сразу загорелась, едва его коснулось пламя, окружавшее меня.

– Нет, – с горечью сказал директор Грейв.

– Тогда у меня нет выбора. Отойдите, – с мрачной решимостью сказал Дрейк.

Когда он сделал шаг через порог Академии, огонь рванул к полотку. Феникс превратился в столб пылающего пламени.

Мы с Луи в ужасе заорали. Луи, по-моему, вообще не переставала визжать всё это время.

Дрейка перестало быть видно в этом столбе огня. Когда он приблизился ко мне, я испугалась, что я загорюсь как и феникс.

– Мэри, уходи! Он сожжёт тебя! – заверещала Луи.

Я в панике попыталась отползти, но онемевшее от боли тело меня почти не слушалось.

– Не бойся, моя лисичка. Тебя это пламя не коснётся, – прохрипел из пылающего столба феникс.

Несмотря на ужасные раны, его стойкость и мужественность внушала мне трепет. Я не представляю, как он это выдерживает.

Дрейк взял меня на руки и, медленно переставляя ноги, пошёл к выходу. Каждый шаг судя по его искажённому от боли лицу (точнее, тому, что раньше им было) ему давался очень трудно.

Едва выйдя из здания, парень практически рухнул на землю, при этом умудрившись не уронить меня.

Превратившись в пылающую птицу, он подхватил меня когтями и взмыл в небо.

Этот полёт сильно отличался от предыдущего. Феникс скорее планировал, чем летел.

Дрейк очень медленно делал размеренные взмахи крыльями. В долгие паузы между взмахами мы начали падать, но невероятным усилием воли феникс делал следующее движение, и мы вновь выравнивались.

Поначалу в эти долгие паузы моё сердце падало куда-то вниз. Я боялась, что в какой-то момент Дрейк не сможет сделать очередной взмах, и мы разобьёмся о землю.

Но решительность и целеустремлённость феникса внушала мне уважение и чувство надёжности.

Я же с каждой секундой чувствовала себя всё лучше и лучше.

Висеть в его когтях в человеческой ипостаси было куда страшнее. Но обратиться в лисицу в воздухе показалось мне идиотской затеей, хоть мне было крайне неудобно.

Но моё неудобство было несравнимо с тем, что сейчас испытывал Дрейк.

Поэтому я молчала. Хотя, если честно, мне сначала хотелось наорать на феникса, за, что не пришёл раньше. А потом как-нибудь поддержать. Ох уж эта женская переменчивость!

Но если я сейчас начну ругаться или неловко шутить, я буду отвлекать Дрейка от полёта. Сейчас – не время.

Подлетая к особняку, Дрейк начал снижаться. Аккуратно опустив меня на землю, парень практически мгновенно превратился в человека и рванул внутрь дома.

Ну как в человека. В пылающий столб.

Я торопливо побежала вслед за ним.

Дрейк успел добежать до середины комнаты на первом этаже.

А потом пламя резко опало.

И Дрейк исчез.

На месте, где он только что был, остался, как и в тот раз, лишь пепел.

И выжженная чёрная полоса по линии его движения.

Рядом была вторая полоса, ведущая от лестницы к выходу. Видимо, след, оставшийся после того, как он выбрался из клетки и полетел за мной. Поняв, что я, дура упёртая, не приду.

Он решил рискнуть своей жизнью, чтобы попытаться спасти меня.

Меня – беспечную идиотку, которая нас и обрекла на это жуткое проклятие.

Я рухнула рядом с оставшимся от Дрейка пеплом, не в силах сдерживать рыдания.

Ну кто меня тянул за язык?! Ну почему я назвала именно его имя?!

Вот жил себе спокойно Дрейк сто лет и тут я со своим тупым желанием отвязаться от Кайзера. Не могла придумать другое имя?!

А сегодня…сегодня… ну зачем я заупрямилась?! Зачем выкобенивалась?! Почему не послушала?!

Я же видела, как он вчера сгорел. Подумала, что это меня не коснётся. Что это его проблемы!

Он же сказал мне прийти в восемь! А я?! А я решила обхитрить проклятье и спрятаться в Академии.

Идиотка!!!

Он же не добежал до клетки! А значит, по словам директора Грейва, не сможет воскреснуть.

Или дом – считается гнездом? И он с утра воскреснет?! Вряд ли. Иначе бы он не бежал к ней, а остановился на пороге, горько усмехнулась я.

Мне нужно собрать пепел и унести его в клетку? Это важно?!

Или мне нельзя трогать это?!

– Что мне де-е-е-ла-а-а-ать?! – взвыла я, размазывая слёзы по лицу. – Прости-и-и-и меня, Дре-е-е-ейк!

В ответ – лишь тишина.

18

Дрейк

Солнце уже зацепило нижним краем горизонт, а вредная девица так и не пришла.

Вот дурында бестолковая, говорил же прийти в восемь к входу!

Нет ведь, спряталась куда-то от меня. Не буду же я бегать за ней по всей Академии?!

Ладно, вроде девушка она неглупая. Сама придёт. Наверное.

Но если я бы я останусь на территории Академии после заката, то не только сам погибну, но ещё и всех вокруг сожгу.

Так что я вернулся к себе и расположился на любимом диване в библиотеке на втором этаже.

Подожду её тут. Если не придёт, что же, придётся слетать. Главное, время не проморгать.

Смотря на закат, я погрузился в размышления и воспоминания. В основном горькие.

Но не все.

Мэри стала яркой звездой радости в моей беспросветной жизни.

Своей бесшабашной дерзостью эта девчонка вновь пробудила во мне вкус к жизни. Почти сто лет одиночества и пустоты вмиг ушли, стоило этой юркой лисице назваться моей девушкой.

Да. Это действительно судьба. Не иначе.

Вообще, Мэри мне нравилась. Забавная. Отважная. Дерзкая.

Прямолинейная и честная, но при этом считает себя хитрой. Вряд ли предаст, в отличие от... ладно, не будем пока о грустном, хмыкнул я.

А ещё, Мэрибель, безусловно, очень красивая, чего уж там. Очень.

Желанная и привлекательная. Именно для меня.

Моя. Я хочу, чтобы она была моей. Это вызов своему прошлому и самому себе.

Именно для этого я «поступил» в Академию, хоть ни в знаниях, ни в блестящей карьере я не нуждаюсь уже давно.

Я уже богат так, что могу позволить себе купить полкоролевства. А может, и целое. А может, и не одно.

Я хранитель секретов королей всех шести королевств.

Я тот, кто укрыл наследницу Острова Покинутых Надежд, дочь истинного короля сирен, когда их государство разрушило само себя.

Я тот, кто смог наладить отношения между Драконьим Островом и Королевством Подгорного Леса. Драконы и ягуары очень плохо ладят до сих пор, но хотя бы не воюют.

Я тот, кто помог раскрыть шпионов из кланов Ледяного Моря. Потому что моя сеть шпионов – самая обширная.

А всё почему? Потому что я феникс, сгорающий каждую ночь в своём пламени и возрождающийся каждое утро из пепла.

И нет на земле такого человека, мага или короля, кто не хотел бы прикоснуться к бессмертию.

Ведь опаляющее пламя феникса способно творить чудеса. Дарить исцеление и продлевать жизнь.

Я завоевал своё место в мире. В тени, но у самой вершины.

В тени… и в полном одиночестве.

Почти сто лет назад я потерял истинную любовь и доверие к людям. И думал, что вряд ли уже кого-нибудь подпущу к себе. Но вышло иначе.

Когда я случайно увидел Мэрибель в городе в конце лета, я чуть не потерял дар речи.

Мне показалось, что я встретил призрака. Так и было.

Мэри была невероятно точной копией Алексии, моей первой возлюбленной.

Первой невесты. Первой жены.

Той, кто предала меня и запустила цикл моего бесконечного перерождения.

Я стоял, как молнией поражённый, наблюдая, как девица из моего прошлого, с важным видом (что смотрелось очень забавно, кстати) командовала в одной из лавок тканей.

Пятьдесят лет спустя после своей предполагаемой смерти. Всё такая же юная и беспечная.

Как это было возможно?!

Я не мог поверить в то, что это была моя первая жена, так коварно предавшая меня.

После того как моя милая, любимая и нежная Алексия решила, что наигралась в мужа и жену, она решила сбежать.

И украла у меня важный артефакт – перо феникса, хранящий мою жизнь.

Я, будучи по уши влюблённым дураком, рассказал ей все тайны своей жизни, смерти и перерождения. А девица этим ловко воспользовалась, сбежала и обрекла меня на бесконечные мучения. Или смерть.

Где теперь тот артефакт? Не знаю.

Перо является лишь раз в жизни каждого феникса, когда он без оглядки влюбляется. Важно, что эта любовь должна быть первой, истинной и взаимной. И единственной.

Для меня она была именно такой. А вот для Алексии…

Девица оказалась очень влюбчивой, но очень ветреной.

А ещё очень расчётливой и жадной. Кроме пера, она забрала все мои сбережения на тот момент и даже часть ценных редких книг. Видимо, всё, что смогла унести.

А остальное Алексия спалила вместе со спящим мной, превратив мой дом в пепелище.

Мне тогда было двадцать лет.

Прихватив вместе с «сокровищами» и моё перо, девица обезопасила себя, ведь я уже не мог броситься в погоню.

Потому что как только перо исчезло из моего дома, запустился бесконечный цикл смерти и перерождения каждую ночь. И теперь я навсегда привязан к гнезду, воплощённому в виде клетки, и первая же ночь вне дома станет моей последней ночью.

Конечно, с тех пор столько воды утекло. Мрачная пустота внутри меня и глухое одиночество помогли мне выстроить непреодолимую стену вокруг своего замершего в глыбе льда сердца.

Я стал холоден, расчётлив и равнодушен.

Многие короли предлагали мне своих дочерей в жёны.

Но меня это никогда не привлекало. Хватило в моей жизни одного брака.

Да, женщины были, иногда. Я не жил монахом. Последняя… я не помню уж когда.

Но ни к одной я не чувствовал ничего даже отдалённо похожего на влюбленность, не то что любовь.

Но когда я увидел Мэри…мой мир остановился.

Тщательно выстроенная за десятки лет одиночества стена вмиг рухнула.

Но моё сердце снова забилось.

Меня влекло к этой девушке силой, которой я не мог ни сопротивляться, ни преодолеть.

Силой под названием любовь, я так полагаю.

Я пошёл «учиться» в Академию, чтобы присмотреться к реинкарнации Алексии. Второй раз я не хотел попасться в сети ловкой торговки.

И вот надо же было случиться такому, что именно меня она в шутку назвала своим парнем! Вот ведь насмешка судьбы. Или подарок?

Я был поражён.

Именно Мэри разделила со мной по своей воле проклятье, некогда повешенное на меня её дальней родственницей. Как я смог установить за минувшую неделю, Алексия приходилась Мэри кем-то вроде семиюродной прабабки.

И хоть внешне девушки были невероятно похожи, в Мэри не было ни следа от той эгоистичности, самовлюблённости, завистливости и озлобленности, что были у Алексии. И которые я, будучи влюблённым дураком, не видел.

Мэри действительно чистая душой девушка. Ну а ещё очень ехидная и наивная.

А ещё мне нравились наши взаимные подколы и её искреннее возмущение. Я чувствовал себя таким живым во время этих споров!

В общем, нравится она мне и точка. Потому и женился.

Женившись, я обезопасил её. Пламя будет её жечь, но не убивать. А если она будет рядом со мной, то даже жечь не будет – таково одно из преимуществ жены феникса.

И поэтому все «невесты» и «подруги» рано или поздно погибают.

Но чтобы узнать наверняка, надо подождать захода.

Если у неё повысится температура, значит, я всё понял верно, и девушке на самом деле ничего кроме испуга и небольшого дискомфорта не грозит.

Зато слушаться мужа будет.

Ладно, главное — не опоздать, чтобы её пламя не успело разгореться. Надо точно рассчитать время.

Я посмотрел на практически севшее солнце. Вот проклятье, девицы так и нет, да и я тут засиделся.

Пора идти, пока не…

Не успел. Как назло, моё перерождение началось сегодня чуть раньше.

А значит, у меня есть максимум полчаса, пока последние лучи Солнца не исчезли за горизонтом, и я не превратился в пепел навсегда.

Этим, кстати, я освобожу Мэри от проклятья.

Если бы только Мэри была моей первой женой…для меня всё было бы проще.

Но сейчас, если я умру, она будет жить как и прежде, не ведая силы и опасности пламени феникса.

А умру я, если не вернусь в свою клетку-гнездо, пока моё пламя не погаснет.

Вне гнезда я не смогу воскреснуть.

19

Я так и просидела почти всю ночь рядом с выжженным на полу пятном.

Боясь, что пепел разлетится, я пошла искать какую-нибудь стеклянную вазу, чтобы накрыть его.

Трогать я так и не решилась.

В поисках вазы я добралась до третьего этажа.

С опаской заходя внутрь, я не смогла удержаться и подошла к клетке.

Металл был обжигающе холодным. В центре круглой конструкции на полу находился странный металлический диск с тонкой вязью на незнакомом языке. Надпись тускло светилась призрачно голубым светом.

А ещё на этом странном диске лежало ярко-оранжевое перо птицы. Танцующее пламя окутывало его. Я как заворожённая смотрела на эту дивную вещь. Мне очень хотелось к ней прикоснуться, но я не решилась. Лучше ничего не трогать, пока хозяин не вернулся.

Если он вернётся, конечно же, про себя добавила я.

Ну конечно, вернётся, мысленно сразу я себя одёрнула.

От клетки я пошла в сторону кровати. Вчера на тумбе перед спинкой стоял графин с водой, который я надеялась здесь увидеть, но его не было.

Зато на стене справа от кровати висел…мой портрет. Точнее, наш с Дрейком.

Вчера в темноте и в панике я не заметила его. Минут пять я стояла и разглядывала эту картину. На портрете была написана дата – девяносто два года назад. На нас с фениксом была старомодная одежда, но это абсолютно однозначно были мы.

Хотя… у девушки был странный, нехаракте́рный для меня надменный взгляд. Или я реально так выгляжу?!

Да и когда он вообще успел заказать этот портрет?!

И почему там такая дата?! Что это значит? Это я или не я?

В раздумьях я вернулась на первый этаж.

Села на пол, обхватив колени руками, и замерла в ожидании чуда.

Чудо появилось оттуда, откуда я его не ждала.

Под утро я уже клевала носом, пытаясь перебороть сон. Как вдруг мне послышались шаги наверху.

Я встрепенулась. Кто здесь? Я же была наверху, там никого не было?

Я быстро, но тихо вскочила и спряталась за угол кухни.

Кто-то медленно спускался с лестницы. Тяжёлая походка явно принадлежала мужчине.

Сердце колотилось как бешеное. Неужто Дрейк?!

Когда феникс появился из-за угла коридора, примыкающего к кухне, я заверещала от радости и бросилась ему на шею.

И практически сбила едва стоя́щего на ногах феникса. Я уткнулась лицом в его извечно чёрную рубашку и вдохнула запах мужчины так быстро вдруг ставшим для меня таким важным.

От Дрейка пахло слабым древесно-мускусным ароматом с лёгкими нотками не то костра, не то пепла.

Очень приятно пахло. Сердце снова учащённо забилось.

– Дрейк! Слава всем богам ты жив! Прости! Прости меня, дуру упрямую! Я никогда так больше не буду делать! – горячо шептала я.

Феникс обнял меня, погладив по голове и легонько прикоснулся губами к моему лбу.

По телу пробежала странная, но приятная дрожь. Колени начали подгибаться. Так и хотелось остаться в этих объятьях навсегда.

Ну уж нет, вредный феникс. Я чуть не поседела сегодня ночью!

Я попыталась выскользнуть, но мужчина крепко удерживал меня.

Немного потрепыхавшись, я отстранилась и подняла голову, чтобы посмотреть ему в глаза.

– Отпусти, – насупленно сказала я.– Заставил меня так переживать. И гореть! Как же мне было больно!

– Бестолковая ты моя лисичка, если бы пошла со мной, ничего бы этого бы не было. Ладно, не переживай. Теперь всё будет хорошо, ты же усвоила урок? – усмехнулся Дрейк.

– Урок? – приподняв левую бровь, ядовито переспросила я.

– Урок, что мужа нужно слушать. Будешь послушной, и всё будет хорошо. Ты сама как? В порядке? Раны зажили? – хриплым голосом ответил мужчина.

– Я в порядке. Но мне не нравятся такие уроки, – оскорблённо заявила я.

– Ну ещё бы. Мне тоже не понравилось, – хрипло сказал мужчина. – Но я тебя предупредил. Твоё было дело, моя дорогая жёнушка, послушать.

– Отпусти-ка меня, муженёк. Вот ещё, каждого-встречного поперечного слушать, – буркнула я, отведя взгляд.

– Но я не каждый. Я твой муж, – снова усмехнулся мужчина.

Шутник, тоже мне. Страх за жизнь этого пернатого павлина сошли на нет и меня снова начала бесить его самоуверенность.

– Тоже мне муж! Ничего не объяснил толком! Я чуть не поседела! – начала я медленно повышать тон и закипать.

– Но не поседела же, – с улыбкой возразил Дрейк. Чертовски приятной улыбкой. – Вон ты какая у меня красавица. Целыми днями бы на тебя смотрел.

Я зарделась от смущения. По телу вновь пробежала приятная дрожь. Горячие руки Дрейка на талии прибавляли градуса к неожиданно возникшей неловкости.

– Это ты поэтому наш портрет повесил у себя в спальне? Откуда он?

– А ты и туда уже нос сунула любопытная лисичка.

– Я вазу искала. Чтобы твой прах сохранить.

– Аха-ха-ха! Вазу! – мужчина хрипло засмеялся, уткнувшись мне в шею.

Новая волна приятной дрожи пробежала по телу. Да что со мной?! Что себе позволяет этот пернатый шутник?!

– Да чего ты смеёшься, павлин обгорелый! Уйди! Отпусти! – я попыталась вновь вырваться. Но Дрейк продолжал меня удерживать, даже не прикладывая видимых усилий.

– Хватит ржать как конь в огороде! – я стукнула феникса в плечо кулаком, но он даже не шелохнулся, продолжая смеяться и касаться моей шеи своими губами. – Да я чуть ночью с ума не сошла, гадая, можно трогать твой прах или нет? Надо его в кучу собрать или нет? Гнездо – это твоя клетка или твой дом? – продолжала ругаться я.

– Прах можно трогать. Клетка – моё гнездо, – давясь смехом ответил Дрейк. – А ты – самая верная и заботливая жена. Вазу для праха искала. Аха-ха-ха.

– Тогда получается, профессор Грейв сказал неправду? – удивилась я, вывернув голову, чтобы посмотреть в глаза фениксу. – Про то, что ты не воскреснешь, если сгоришь вне гнезда?

– Правду, – отдышавшись, серьёзным тоном ответил мужчина.

– Тогда почему ты воскрес?

– Сам пока не понимаю. Но рад. А ты? – хрипло спросил мужчина, глядя мне прямо в глаза.

В его взгляде читалось неприкрытое желание. Краем сознания я поняла, он хочет меня поцеловать.

Наши лица были так близко друг от друга, что я невольно задержала дыхание и начала снова смущенно краснеть, закусив нижнюю губу.

Дрейк медленно перевёл горящий желанием взгляд на мои губы.

Приблизил лицо, практически коснувшись губами моих губ и хриплым голосом, переспросил.

– А ты, Мэрибель, рада, что я жив?