Лорд, который влюбился. Тайный жених

Глава 1

Эрика Тизар

– Так, идём очень внимательно! – скомандовал Максион. – Эрика, а ты замыкаешь и на рожон не лезешь!

Я кивнула. С содроганием подняла тяжёлый арбалет, который достался мне после ревизии небольшого арсенала, и нервно сглотнула образовавшийся в горле комок.

Мы стояли в узком каменном коридоре с низким потолком. За спиной был тот самый арсенал, над головой призрачные песочные часы, а впереди – неизвестность. Причём неизвестность пугающая, ведь в таком месте как это, ничего хорошего точно не жди!

Дополнительная гадость – нас было меньше. Ютас, вопреки чудодейственной домашней микстуре, продолжал болеть и на игру не явился.

Я узнала о его прогуле последней, уже после того, как вошла в тренировочный зал. Макс, Гиберт и Фикс выглядели хмурыми, и я настроение парней понимала. Во-первых, нам могло достаться задание, рассчитанное строго на пятерых, а во-вторых, в полном составе больше шансов выиграть, а тут…

Но что делать? Едва по крышке игрового компаса заскользили яркие блики, пришлось соединить руки и перейти в игровую реальность. Вот тут стало совсем кисло – учитывая предоставленный выбор оружия, нам точно предстояло сражение, а нас уже минус один.

– Всё! Вперёд! – ворвался в мысли голос Максиона, и наша компания двинулась по коридору.

Я, как и велели, замыкала. Шла, радуясь, что в кои-то веки надела не платье, а тренировочный костюм, и не могла не подумать о том, что Ютасу стало плохо сразу после ритуала. Так может это и не простуда вовсе? Что если сообщник подхватил что-то по-настоящему опасное? От той странной иголки, например?

Но очень скоро размышления о рыжем пришлось задвинуть подальше – на нас бросился первый противник. Низкорослый степной орк в доспехах наёмника, вырос прямо из земли, вернее, пола, и, судя по невыносимому запаху, был давно и прочно мёртв.

Сообразив, что имеем дело с ожившим трупом, причём овеянным голубоватым свечением, мы всей командой застонали – значит впереди полная засада. Раз есть свечение, значит где-то в глубине катакомб ждёт некромант.

Некромантов мы не любили – они вообще редко кому нравятся. Тощие, бледные, вечно в дурном настроении и тревожат покой тех, кто к ним в общем-то не приставал.

Нет, какую-то пользу некроманты несут, но в целом действительно ничего хорошего. Мерзкие они, неприятные, особенно когда сражаются на противоположной стороне.

Некромант в качестве противника – головная боль, и сейчас мы медленно двигались ей навстречу. Парни порубили одного орка, второго, третьего, а потом команда выбралась из коридора в небольшой круглый зал, и на нас напал целый отряд.

У меня не то что мурашки, а целые мурашища побежали, но арбалетом я щёлкала исправно. Собственноручно завалила двоих, но когда мы вышли в следующий зал…

– А… давайте проиграем? – предложила я. – Вернёмся, забаррикадируемся и посидим там? – я указала на покинутый проход.

Просто в этот раз навстречу вывалили сразу два отряда.

– Эрика, без паники! – прорычал Максион, тряхнув пшеничного цвета волосами.

И опять драка – сталь клинков в ладонях парней и мой дрожащий арбалет. А ещё руки, ноги и клацающие гнилыми зубами мёртвые головы. Я не заметила, как одна из таких голов, будучи отрублена, отрикошетила от стенки и, перемахнув через поле битвы, впилась в моё… ну почти бедро.

Орала я так, что с потолка мелкие камушки посыпались, а парням пришлось отвлечься и отправиться на помощь. Кусачую голову от девичьего филея оторвали, но смешно никому не было. Наоборот – это был кошмар!

Я каким-то чудом дохромала до логова главного злодея, попутно отстреливаясь, а потом нас постигла неудача с большой буквы. Мы увидели всего одну монетку, водружённую на постамент, но прежде, чем испытали разочарование, время закончилось. И монетка, и некромант с занесённым для удара жезлом, подёрнулись туманом, а перед нами возник знакомый тренировочный зал.

– Нет, – простонал Гиб, падая на колени.

Фикс и Максион дружно выругались.

Я тоже крепкое слово сказала, и едва не разрыдалась, осознав, что боль от полученного в игре ранения не прошла.

Ягодица горела, будто меня не зубами укусили, а прижгли раскалённой головешкой! Самое обидное – раны, полученные парнями, исчезли и даже прорех на одежде не осталось. А я, а у меня… Нет, штаны-то были целыми, но…

Я героически стиснула зубы и решила – ладно, как-нибудь переживу! Потерплю немножко. Просто в данный момент имелось дело поважнее, и едва парни закончили выражать эмоции, я спросила:

– Вы сейчас в общагу?

– Да, – буркнул черноволосый Фикс.

Гиберт кивнул, подтверждая, а Максион поинтересовался:

– А что такое?

– Ничего. Я иду с вами. – Пусть мои знания целительского дела, мягко говоря, неидеальны, но уж простуду от чего-то более ужасного отличу точно.

Глава 2

Эрика Тизар

Дежурный целитель отнёсся к моему ранению без малейшего удивления… Ах, нежить? Хорошо, Эрика. Идите сюда.

Я, понятное дело, подошла. Потом легла на кушетку и получила обеззараживающий компресс с пояснениями – мол, вы уже третья, кто за последнее время обратился с травмой, полученной в игровой реальности. Это было и приятно – быть единственным «везунчиком» как-то неуютно, – и немного пугающе. Просто игра очень редко выкидывала подобные финты, а тут целых три ранения.

– Видимо, причина в сбое, – прокомментировала я.

Целитель лишь пожал плечами, он ходом соревнования между первокурсниками явно не интересовался.

После обеззараживания был ещё один компресс с регенерирующим составом. Затем заживляющая мазь.

Баночку с такой мазью мне выдали на руки, велев использовать дважды в день до полного выздоровления раненой части тела. Я поблагодарила и бодро похромала прочь.

Действие обезболивающего заклинания прошло, попу неприятно покалывало при ходьбе, но я от ощущения отмахнулась. Желание оказаться в тёплой постельке тоже задвинула подальше – ещё успею отдохнуть.

Хмурая и решительная я шагала к мужскому общежитию факультета Боевой магии, а поднявшись по лестнице и очутившись на нужном этаже, едва не врезалась в декана.

Пауза. Я испуганно отступаю, а магистр Нейте…

– Хм… Вы?

Вопрос сопровождался пристальным недовольным взглядом, но на этом общение закончилось. Нейте, невзирая на свою пухлость и некоторую неповоротливость, ловко обогнул мою застывшую тушку и направился к лестнице.

За окнами уже стемнело, и появляться на территории парней было не слишком прилично, но никаких правил я не нарушала. Впрочем, не важно. Заморочиться недовольством Нейте я не успела – вдалеке появились Гиберт, Макс с Фиксом и ещё пара старшекурсников.

Пусть нас разделяла большая часть коридора, пришибленный вид товарищей по команде я заметила сразу. Забыв про раненую попу, резко устремилась навстречу, чтобы услышать:

– Ютас сбежал. - Новость сообщил Максион.

Я остолбенела на секунду. Почувствовала, как вытягивается лицо, как взлетают на середину лба брови…

– Как сбежал? – выдохнула оторопело.

– А вот так.

Капитан отступил и указал на дверь комнаты, из которой пятёрка парней и вышла. Нейте, как поняла, тоже именно оттуда шёл. Ещё не сознавая произошедшее, я прошла, заглянула и остолбенела снова. Просто то, что я увидела…

– Ютас использовал заклинание зачистки, – подтвердил догадку Гиберт.

– То есть он не собирается возвращаться, – буркнул Фикс.

– И он подставил нас всех, – зло добавил Макс.

Недовольство парней было понятно – игровые команды формируются в начале учебного года и заменить игрока возможно лишь один раз и то с его добровольного согласия. То есть игрок передаёт своё право преемнику, при свидетелях и прибегая к магии игрового компаса, а Ютас никому ничего не передавал.

Мы остались вчетвером, и это, конечно, полный кошмар, только меня задело другое. Ютас болен, и то, что он сбежал, вызвало дикое беспокойство. Что если с ним всё гораздо хуже, чем могу предположить?

Я постояла, пытаясь переварить произошедшее, а когда обернулась, взвизгнула и подпрыгнула на месте. Просто рядом с парнями обнаружился магистр Варкрос – он стоял, сложив руки на груди, и внимательно взирал на меня.

– Как ваше самочувствие, Эрика? – спросил Рэйн после паузы. – Как ваша… хм… нога. – И столько подозрения в голосе…

Или мне показалось? Или это чувство вины вперемешку с паранойей взыграло?

– Неплохо, – я опустила ресницы и шагнула в бок, высматривая путь отступления. Вернее побега.

– Точно? – теперь в голосе Рэйнера прозвучало сомнение.

Пришлось собраться с силами и всё-таки посмотреть на преподавателя.

– Эрика, вы, наверное, огорчены исчезновением друга? – перешёл к риторическим вопросам он.

Тут точно крылся намёк, но я не дрогнула. Зато товарищи по команде сразу подобрались, и Макс позвал недобро:

– Эрика? Тебе что-то известно? Что-то, чего не знаем мы?

Вдох, выдох, и весь скудный актёрский талант был брошен на то, чтобы выпалить:

– Я? С чего ты взял?

Получилось громко, возмущённо, зато натурально, и новых вопросов не последовало. А я шмыгнула носом и, обогнув компанию, поспешила прочь.

Шла и старалась не думать, только беспокойство, как и чувство вины, никуда не делись. Вдруг исчезновение Ютаса действительно связано с болезнью и тем ритуалом? Что если ему сейчас нужна помощь, а он намеренно избегает встречи с целителем? А если Ютас умрёт?

Глава 3

Рэйнер Варкрос

Попытка Эрики переметнуться в команду Иверса была забавной, но не настолько, чтобы позволить малышке Тизар осуществить задуманное. Едва лицо адептки озарилось торжествующей улыбкой, я обратился к коллеге:

– Ну что, поменяемся?

– А почему нет? – помедлив, отозвался тот.

Эрика сразу надула губки, нахохлилась, уподобившись попавшему под моросящий дождь воробышку. Я выждал несколько минут, позволяя девушке опомниться и придать лицу приличное выражение, но Тизар продолжала «кушать лимон».

Пришлось сказать:

– Адептка Тизар, что с вами? Вас перекосило. Вы так против моей кандидатуры?

– Я против вашего стремления влезать в чужую личную жизнь, – прозвучало в ответ.

Я едва не рассмеялся – ну надо же какая смелая! Что, неужели нас так расстроил запрет на встречи с Акстером? Быть такого не может!

А если без иронии, мне было в определённой степени приятно вмешаться в их неуместный роман. Ведь Эрика – моя невеста, и пусть помолвка тайная, но случается так, что тайны раскрываются, и мне совсем не хотелось прослыть рогоносцем. Ещё меньше хотелось, чтобы рога эти наставлял малолетний заносчивый щёголь из не менее заносчивой семьи.

Я был прав в своём поступке от и до, и ничуть не раскаивался. Более того, злость Эрики, её стремление оказаться подальше от меня, вызвали некоторый азарт.

– Адепты родного факультета нам, преподавателям, не чужие, – с улыбкой сообщил я. Ну да, мы, боевые маги, бываем немного нагловатыми. Иногда. Под настроение.

Девушка вспыхнула и надулась сильнее. Я же напомнил об обязательной для моей группы разминке, и… вот это был прокол.

Комплекс разминочных упражнений в исполнении Эрики я ещё не видел, но подвоха в целом не ждал, а тут… взгляд словно приклеился к её хрупкой фигурке.

Я стоял, как идиот, и смотрел, стараясь контролировать реакцию тела и понимая, что рискую оконфузиться как никогда. И если это случится, то я… прикопаю невестушку в дальнем уголке фамильного склепа, и никакая пробуждённая сила ей не поможет!

Но самое противное, реагировал на малышку не только я – тут половина полигона, включая Иверса, чуть не захлебнулась слюной.

При этом вторая девчонка, Амелин, никакого интереса не вызывала – хорошистка в учёбе и отличница в фехтовании двигалась сейчас с грацией тумбочки.

Но Амелин – ладно. А вот Эрика…

Пришлось вмешаться:

– Так. Хватит.

Все остановились. Процесс коллективного слюноотделения постепенно сошёл на нет, и я велел первокурсникам приступать к отработке заклинаний. Но тут снова был вынужден выделить синеглазую врушку…

– Всем отрабатывать Оковы льда и Оковы вечного льда, а вы, Эрика, можете отрабатывать всё, что захотите.

Стоило благоверной расслабиться, и я добавил мстительно:

– А я посмотрю!

Действительно посмотрел, причём в компании Иверса, которого любопытство тоже не оставляло. Я скрипел зубами, размышляя, как бы услать коллегу к его группе, но придумать ничего не мог.

Ну а Эрика… Она светилась. Нет ничего нелепее, чем женщина боевой маг, и нет ничего великолепнее, чем маг, осознающий свою настоящую силу. Малышка Тизар сверкала так, что хотелось подойти и сжать в объятиях. Но я, понятное дело, подходить не стал.

Стоял и смотрел издалека, и чем дальше, тем всё больше хмурился. Всего за пару дней сила девушки достигла уровня, при котором можно претендовать на звание квалифицированного мага. А ведь аура ещё не стабилизировалась, значит это не предел.

Конечно, может быть и проседание, откат в обратную сторону. Возможно, сила Эрики замрёт на этакой средней отметке и у нас появится среднестатистический боевой маг. Но вариант с появлением мага высшей категории тоже возможен, и это будет морока. Причём морока лично для меня – по крайней мере на то время, пока я здесь.

Глубокий вдох, и я отмёл все мысли.

– Мы ещё обсудим это, – сказал благоверной и переключился на других учеников.

А она отправилась к скамейкам – устала, что не мудрено. Управление большой силой очень выматывает, особенно в первые месяцы, пока тело не привыкло пропускать через себя такие объёмы энергии. Это только со стороны кажется элементарным – мол, создал плетение, спустил с пальцев, и всё.

Остальные занятия, включавшие не только ПОБЗы, но и Боевые плетения прошли без происшествий. К концу дня я расслабился настолько, что и думать про Эрику забыл.

Увы, напомнили…

– Магистр Варкрос! – окликнул женский голос. Оклик застиг на полпути к потайной двери, ведущей в подвалы и к повреждённой колонне, которую следовало проверить.

Обернувшись, увидел рыжеволосую девушку с короткой стрижкой – Ирму. Сразу напрягся и спросил:

Глава 4

Эрика Тизар

Домой я отправилась вечером следующего дня – благо вечер был свободен, в том числе от просматривания пыльных фолиантов. Единственной загвоздкой оставалась вероятность внепланового игрового раунда, поэтому Максион, застав меня с выписанным разрешением, ужасно ворчал.

Я всё понимала и обещала вернуться как можно быстрее, и в телепортационный зал бежала почти вприпрыжку.

Затем было предъявление листка-разрешения привратнику, который изучал бумагу слишком пристально и разве что на зуб не попробовал. Активация магического контура, шаг в портал и спектр обычных, но неприятных ощущений, включавших резкий приступ тошноты.

Зато через несколько секунд стены Академии Ривенстэйл сменились стенами родного замка, а рядом прозвучало радостное:

– О! Леди Эрика!

Одна из служанок. Женщина как раз протирала в этом зале полы.

Я улыбнулась в ответ, поздоровалась и отправилась искать родителей. Лорд и леди Тизар нашлись в кремовой гостиной – чай пили.

Увидав меня, оба просияли, но через секунду папа замер, его лицо вытянулось…

– Эмирен, что с тобой? – обеспокоенно позвала мама. И уже мне: – Эрика, почему отец так на тебя смотрит?

Я состроила жалобную рожицу – угу, маминого магического дара едва хватало на десяток простых бытовых заклинаний, так что ауру она не видела.

– Эрика… – выдохнул уже папа. – Что это?

– Полноценная сила проснулась, – с замиранием сердца призналась я.

Отец медленно поднялся из кресла и сделал шаг навстречу, а мама наоборот остолбенела – теперь уже она сидела и смотрела шокировано.

– Как? – выдохнул папа. – Когда?

– Несколько дней назад. То есть сначала были всплески, а недавно… – Я сбилась, потому что врать родителям не привыкла, и это оказалось не так уж просто.

– Эрика, ты серьёзно? – отмерла мама. – И что теперь? Твой дар, он… какой? Ты теперь сильный маг?

– Пока не ясно, дар ещё не стабилизировался, но я пока в числе… ну может не сильнейших, но близко.

Мамуля взяла паузу, а потом засияла. Тут же вскочила и помчалась ко мне.

Папе, хоть он и стоял ближе, пришлось уступить, и леди Тизар поздравила дочь первой. Потом уже отец сжал в объятиях и выпалил:

– Невероятно! Я очень за тебя рад!

Я тоже радовалась, и глядя в счастливые лица родителей даже подзабыла, как именно обзавелась такой силой. Все проблемы отошли на задний план, осталось только счастье, я - настоящий маг!

– Эрика, милая, – продолжала вздыхать мама.

– Чудесная новость, – лорд Тизар тоже был счастлив.

Заглянувшая в гостиную горничная, увидав сцену семейной радости, застыла и уставилась недоумённо, и мамуля ей объяснила:

– У Эрики проснулся настоящий, полноценный дар.

Про великих предков нашей семьи прислуга, конечно, знала, так что вопросов не возникло. Горничная взвизгнула и умчалась, чтобы сообщить остальным.

Едва все успокоились, мама усадила в кресло и пихнула в руки чашку с чаем. Сама устроилась напротив и спросила:

– Ну как ты, милая? Я не про силу, а вообще.

Я пожала плечами – мол, всё нормально.

– На ужин останешься? – последовал новый вопрос.

– Ага.

Леди Луиза удовлетворённо кивнула и потянулась к колокольчику, чтобы предупредить прислугу, но позвонить не успела. Прежде чем прозвучало громкое «дзынь-дзынь», свет мигнул. А потом ещё раз, и ещё.

Затем жёлтое освещение сменилось красным, но с магическими светильниками всё было в порядке – они не сломались, это система оповещения сработала. Защита сообщала, что в замке появился посторонний. Вернее, некто посторонний совершил переход в наш телепортационный зал.

Папа сразу напрягся и выпрямил спину, а я заявила:

– Я с тобой!

Лорд Тизар глянул скептично.

Телепортационные координаты нашего замка секретом не являлись. В гости с большой вероятностью заглянул кто-то из папиных заказчиков, и охрана была не нужна.

Впрочем, в других случаях она тоже не требовалась. Пусть внешний вид родового гнезда семейства Тизар оставлял желать лучшего, но магические системы работали исправно, а защитный контур телепортационного зала имел и боевую составляющую, которую установил когда-то лично Шейн.

Если визитёр попробует переступить обозначенную на полу границу, его заморозит на трое суток. Причём, если визитёр маг, то уровень силы не важен – прадед, будучи боевым магом высшей категории, знал как выстраивать атаки и пробивать любые щиты.

Глава 5

Рэйнер Варкрос

Пронаблюдав, как Эрика сдёргивает с запястья силовой браслет и исчезает в обратном портале, я вежливо поклонился хозяевам замка и последовал примеру благоверной. Пара секунд, и блёклый интерьер сменился мрачноватыми стенами телепортационного зала Академии Ривенстэйл.

Перемещаясь, не рассчитывал, что Эрика дождётся – думал, придётся играть в охотника, настигающего жертву, но девушка была здесь и заметно дулась. Увидав меня, открыла рот в явном желании высказать претензию, однако появление привратника от столь необдуманного поступка спасло.

– Всё хорошо? – с подчёркнуто-любезной улыбкой спросил тот, кто следил за порталом. Улыбался мне, а на адептку глянул пренебрежительно.

– Да, благодарю, – я отмахнулся от фальшивой любезности. После чего повернулся к Эрике и приглашающе указал на дверь.

Спорить девушка не стала. Всё такая же надутая, двинулась в обозначенном направлении. А когда покинули зал, очутившись в пустом коридоре, не выдержала:

– Что это было?

– То есть? – отозвался я.

Малышка Тизар аж подпрыгнула, а я мысленно улыбнулся, готовясь выслушать порцию возмущения и поставить невесту на место. Кто она такая, чтобы мне выговаривать? Если леди забыла, то я – преподаватель и боевой маг высшей категории, а значит следует выбирать тон!

Да, я хотел щёлкнуть Эрику по носу, но та неожиданно успокоилась и препираться не стала. Спросила с этакой хмурой обречённостью:

– Зачем вы приходили к папе?

– Хм. Но я же уже объяснил – мне необходимо перенастроить артефакт.

Не поверила. Зыркнула недобро, однако от неуместного возмущения снова воздержалась. Более того, она предпочла промолчать, и когда пауза затянулась заговорить пришлось мне:

– Эрика, ваш визит к родителям был неуместен и опасен. В вашей ситуации нужно вести себя максимально осторожно, и…

Вот тут я осёкся. Просто нахождение в замке, даже невзирая на помощь Хранителя и слежку Ирмы, безопасности малышке Тизар не гарантировало. В нашем уравнении слишком много неизвестных, а Ютас явно действовал не один.

– И, учитывая все обстоятельства, – продолжил я, – прошу согласовывать все перемещения не с деканом, а со мной.

Эрика привычно споткнулась, потом уставилась круглыми глазами.

– Что вы так смотрите? – я заломил бровь.

– А… а… – нет, слов у адептки не нашлось.

Она снова надула губы и продолжила вышагивать по пустому коридору – время действительно было поздним, обитатели академии уже ложились спать, так что навстречу никого не попадалось.

Я молчал. Эрика тоже. Но в итоге девушка снова не выдержала:

– Знаете, вы ведёте себя как… как… как-то неправильно! – запинаясь выдала она.

Точно хотела сказать нечто иное, явно нецензурное, и я усмехнулся её выдержке. Неправильно? Интересная формулировка!

– Неправильно – это как?

– Вы преподаватель, а не… не… А ведёте себя так, будто…

– Так как?

– Никак, – буркнула благоверная. – Неправильно!

– У вас проблемы с формулировками, Эрика?

– Да, – пробормотала она.

Сказала и замолчала, а я в который раз ухмыльнулся. Тот факт, что идём в сторону женского общежития боевого факультета до девушки ещё не дошёл. Тизар сообразила только на середине пути, и тут же остановилась, чтобы сообщить, указывая направление к преподавательскому крылу:

– Вам туда!

– Не волнуйтесь за меня, – сказал с вежливым полупоклоном. – Я знаю куда и когда мне идти.

Кажется, в эту секунду меня беззвучно послали по совсем другому адресу…

Но вслух ничего такого не прозвучало – Эрика злобно прищурилась и, спустя несколько секунд, продолжила путь. Остаток этого пути адептка пыхтела громче, чем рассерженный ёжик, а я держал на лице маску невозмутимости. Лишь сопроводив благоверную к арке и пронаблюдав, как малышка Тизар поднимается по лестнице, задумался – а зачем я её провожал?

Я ведь не планировал, и мог попросить Хранителя присмотреть, а вместо этого… Брачное плетение в голову ударило?

Хм, а ведь узоры действительно оказывают некоторое влияние, правда лишь в том случае, когда есть объективные предпосылки. Узор с лёгкостью усиливает естественную симпатию и взаимное притяжение, если оно есть.

Мысль о том, что между мной и Эрикой существует настоящее, не магическое притяжение, оказалась на удивление неприятной. Настроение резко испортилось, руки сжались в кулаки. Эрика милая, и это логично, что она вызывает какой-то отклик, но у меня есть Джиффи, и интерес к другой девушке неуместен.