Лорд в подарок

Глава 1

Я бежала, сломя голову, притормаживая на резких поворотах, но меньше всего сейчас опасалась последствий. Подумаешь, упаду и расшибусь! Кому до этого есть дело, если собственный отец лишил последнего шанса на счастье? Так я думала, когда влетела в тронный зал, не успела притормозить, поскользнулась и с разбегу врезалась в статую лорда. Из глаз посыпались искры от соприкосновения моего лба и рукояти меча, которую ледяная скульптура сжимала в ладони. Ноги взметнулись выше головы, и я все-таки рухнула навзничь, в последний момент выхватив взглядом, как полупрозрачная громадина заваливается, угрожая придавить меня немаленьким весом.

Затылок соприкоснулся с промерзшим мрамором и отозвался острой болью. Из глаз брызнули слезы. Во рту я почувствовала металлический привкус крови, неудачно прикусив язык. Вот, кто за него тянул, когда проговорилась отцу, что собираюсь на новогодний бал? Теперь неважно, когда я собственным лбом разрушила то, чем дорожила последние годы. Статуя все же накрыла меня сверху, вышибая остатки воздуха и загораживая свет.

Я пришла в сознание со стоном и ощущением прохлады на лице. Кто-то заботливый подарил мне облегчение вместе с влажной тряпицей, опустившейся на лоб.

– Спасибо! – прошептала пересохшими от жажды губами. – Пить!

Тотчас ко рту приставили емкость, и вода хлынула внутрь. Блаженство! Я приоткрыла глаза, чтобы посмотреть на спасительницу. Собственно, ничуть не сомневалась, что попаду в надежные руки Руфины. Кроме нее, и некому обо мне позаботиться. С тех самых пор, когда мама исчезла, а отец так и не оправился от потери.

– Очнулась? Слава Всевышнему! – Осенила себя знамением старушка. – Ну, и напугала ты нас, Аланна. Вот уж не думала, что в таком хрупком теле скрывается столько силы.

– Бабушка Руфина! – Я скривилась, чувствуя, как отозвалась болью набитая шишка. – Что случилось?

– А ты не помнишь? Сколько раз тебе говорила, нельзя бегать, сломя голову. Вот и добегалась, когда лбом со статуей встретилась.

– Правда? А что с ней? Цела?

– Голова твоя или статуя? Сама как думаешь? Она три века стояла целая и невредимая, пока ты не появилась. Отец уже навел в зале порядок, теперь ничего мешать не будет.

– Но как же так? Я ведь столько раз… – осеклась, опасливо посмотрев на старушку. – Я теперь никогда его не увижу? – Такого неудачного дня еще не случалось в моей жизни. – И на бал отец меня не отпустил, будто ему есть до меня дело. Но я уже взрослая! Завтра восемнадцать лет исполнится. Так, почему до сих пор мне не прислали приглашения? Разве я не заслуживаю того, чтобы сбылось мое заветное желание?

– Девочка моя, разве я не рассказывала, что желания не даются просто так? Взамен приходится чем-то жертвовать. Ты готова к этому? – Руфина горько вздохнула. – Неспроста накануне новогоднего бала слуги наместника настойчиво рыщут по Лейвендорским землям в поисках незамужних девиц.

– Ха! Девицы сами рвутся во дворец, лишь бы получить благословение чародея, подарки и, быть может, жениха! Знают, что на бал стекаются лорды с окрестных земель и королевств.

– А ты желаешь уподобиться одной из них? – пытливо поинтересовалась старушка.

– Нет!

– Тогда, чего же ты хочешь?

На этот вопрос я Руфине не ответила, потому что и сама не знала, чего хочу на самом деле. Свободы, наверное, чтобы не приходилось скрываться от других людей, прятать густые косы под старомодной шляпой и не притворяться мальчишкой, когда выхожу на улицу. И моего ледяного лорда, к которому привязалась с самого детства, играя у подножия статуи несмышленым ребенком.

– Мне уже лучше. Я могу идти?

– Иди, Аланна! – Старушка улыбнулась и погладила меня по голове. – И да хранит тебя Всевышний!

Я покорно приняла благословение и поспешила туда, где прошли восемнадцать лет одинокой жизни. В ледяной Лейвендор – старинную часть дворца, погруженную в вечный холод. В давние времена, о которых помнят только страницы старых летописей, Лейвендор считался солнечным краем, где цвели буйным цветом сады, текли полноводные реки и росли вечнозеленые леса. Это были плодородные богатые земли, которыми правили лорды Лейвендора. Однажды они прогневали богов, и на дворец и окружающие земли опустилась проклятая зима. И только благодаря чародею Алджерону, сумевшему преодолеть гнев богов, проклятье заперли в стенах старого дворца. На остальных землях времена года сменялись своим чередом. Только в ледяном Лейвендоре все застыло, сохраняя безмятежное белое спокойствие на протяжении последних трехсот лет.

Холод трепетно оберегал тайны прошлого, не допуская посторонних на свою территорию. Хладными стражами служили удивительные ледяные статуи, выполненные так искусно, что издалека походили на живых людей. Насколько я помню, за восемнадцать лет скульптуры ничуть не изменились, не подтаяли и не покрылись налетом пыли.

– О, нет! – Прибежав в тронный зал, я обнаружила, что статуя ледяного лорда и правда исчезла. – Нет, нет и нет! Я ведь не разбила его?

Столько лет я носилась по залу, сталкивалась с ней, расшибая нос и коленки в кровь, и ничего не происходило. Почему сейчас? Я почувствовала, как в груди что-то защемило. Непонятное, прежде неизведанное и слишком болезненное, чтобы с этим жить дальше. Идеальные черты, гордый профиль, безмятежный холодный взгляд – мне тяжело признаться, но я влюбилась в этот образ. Иначе и быть не могло, учитывая, что единственные мои друзья – книги и ледяные статуи.

Глава 2

Однако одного желания недостаточно, чтобы попасть на бал. В моем гардеробе не было ни одного приличного платья, не говоря уже о таком, в котором не стыдно появится перед гостями. А отец в назидание за непослушание запер двери крытой галереи, соединяющей старую часть дворца с новой, чтобы я не пробралась на праздник. В отчаянии я прибежала в ледяную гостиную, где на диванчике расположилась величественная дама в пышном наряде, а подле нее, на скамеечках и пуфах, расселись юные девушки. Я часто приходила сюда, когда накатывало одиночество, и садилась на скамеечку вместе с остальными. Представляла себя одной из ледяных красавиц и делилась новостями и городскими сплетнями, услышанными на рынке. На этот раз я не сдерживала слез, рассказывая о постигшем горе. Соленые капли падали на замерзший подол платья дамы и медленно стекали вниз, застывая потеками.

Я родилась в старой части дворца и с детства привыкла к холоду. Ничуть не замерзая, часами просиживала в библиотеке или, стащив книжку, читала вслух ледяному лорду. Отец не разрешал выносить книги, чтобы они случайно не попортились. Но для кого он их хранил, если за последние сто лет сюда никто не заглядывал? Сколько бы раз я не задавала этот вопрос, папа так на него и не ответил.

Мой отец был хранителем, а до этого дед, прадед и вся череда предков. Семья Обри испокон служила Лейвендорским лордам и заботилась о сохранении книг. Флигель, где мы обитали, находился в глубине роскошного сада, примыкая к глухой стене дворца. Каким чудом наш дом уцелел, когда земля вокруг покрылась льдом, оставалось только гадать. Выжил прапрадед, находящийся в тот момент внутри, и дальняя родственница Руфины, заглянувшая к Даррелу Обри, чтобы присмотреть за ребенком. Рут Обри попросила посидеть с малышом, пока с другими слугами она поглазеет на заморских гостей. Обратно прабабка так и не вернулась, а последующее поколение Обри обрело способность жить посреди вечного холода.

Выплакавшись, я не заметила, как уснула. Мне привиделся странный сон, будто статуи вокруг ожили, а дворец преобразился, оттаял и засверкал огнями. Повсюду слышались разговоры, смех, суетливо носились слуги, прибирая комнаты к приезду гостей. А в этой гостиной шла подготовка к празднику. В камине, который я помнила ледяным и застывшим, весело трещал огонь, отбрасывая причудливые тени сквозь чугунную решетку. Девушки наряжали игрушками пушистую ель, пахнущую свежей хвоей и лесом. Королева раскладывала подарки домашним в полосатые носочки и развешивала их на декоративные завитушки над камином. Закончив с этим приятным занятием, Ее величество приказала подать чаю с вареньем и посматривала в окошко в ожидании сыновей, медленно потягивая горячий напиток. Фрейлины, рассевшись полукругом у ног королевы, весело щебетали о погоде, нарядах и лордах, что посетят Лейвендор.

Я примостилась на скамеечку возле двух девушек, которые, склонившись друг к другу, делились секретами.

– Уверена, сегодня на балу лорд Кристиан сделает мне предложение, – с гордостью заявила фрейлина с огромными голубыми глазами и волосами, похожими на холодное золото.

– Амелин, с чего ты взяла? Он сам тебе это сказал? – ахнула вторая, прикрыв рот ладошкой.

– А с того, Рози, что у меня самое красивое платье, которого еще ни у кого не было. И я буду в нем такой неотразимой, что лорд не устоит. Вот увидишь!

– Едут! Едут! – раздались крики с улицы, и девушки, как стайка воробышков, вспорхнули разом и ринулись к окошкам.

В этот момент Рози заметила, как у Амелин что-то выпало из рукава. Элегантно присев, девушка подняла ключ, покрутила его в руке и с усмешкой опустила в носочек с подарком от королевы.

– Сначала попади в комнату, а потом уже и хвастайся, – прошептала с завистью.

– Аланна, вот ты где? – Сонное видение развеялось, когда меня вдруг затормошили за плечи.

Разлепив глаза, я уставилась на Руфину непонимающим взглядом. Что опять случилось? Секунду назад я находилась в другом месте, хотя комната до мелочей была похожа на ту, что мне привиделась.

– Нельзя тут засыпать, милая! – пожурила женщина. – Говорят, в новогоднюю ночь в Лейвендоре происходят странные вещи. Оживают призраки прошлого и бродят среди людей, смущая их сладкими речами и заманивая в ловушки.

– Зачем им это нужно? – прошептала испуганно.

Одно дело, когда о таких вещах читаешь в книжках, а за окном светит солнце, отражаясь слепящими лучами в морозных узорах на стекле. И совершенно другое, когда сама сталкиваешься с проявлением чего-то необъяснимого.

– Кто знает? – Руфина пожала плечами и загадочно улыбнулась кончиками губ. – Аланна, ужин на плите, если захочешь перекусить. Останься дома сегодня и не выходи из комнаты до утра. Отца не будет, его вызвали во дворец, и мне тоже нужно уйти.

– Но я… бросаете меня одну? Почему? Я слышала, в городе люди собираются семьями, чтобы встретить новогоднюю ночь. Они наряжают пушистую ель игрушками, вешают носочки с подарками на камин, накрывают праздничный стол и веселятся. Во дворце устраивают пышный бал, на который отовсюду съезжаются гости.

– Аланна, ты уже взрослая и все понимаешь. – Бабушка погладила меня по голове, взлохматив волосы. – Мы ведь никогда не отмечали Новый год. Для твоего отца это грустный праздник.

– Знаю, мама пропала в этот день. Папа ищет ее среди гостей, спрятавшись под маской. А мне говорит, что его вызывает наместник, чтобы вознаградить за работу. Думаешь, маму забрали призраки?

Глава 3

С первых же страниц я попала под очарование строк неизвестного поэта, оставившего в память о былых днях Лейвендора то ли сказание, то ли пророчество.

Лейвендорского лорда холодность

не растопит девичьи слезы.

Равнодушное сердце гордость

льдом покроет и заморозит.

Обречен плодородный край

стать оплотом вечного холода.

Обратятся в лед города

и застынет в них жизнь надолго.

Пусть заснут обитатели вечным

сном, откуда уж нет возврата.

Мир забудет о крае беспечном,

и о лордах, чья гордость свята.

Так и будут стоять веками,

ледяными взирая взглядами,

Как сгубили своими руками все,

что прежде с трудом создавали.

И народ через век уж не вспомнит,

как пришел в Лейвендор холод вечный.

А его дерзкий лорд был проклят.

Обречен ждать, пока человеческое

сердце вдруг воспылает любовью.

Все отдаст ради мига встречи,

что ему в жизни было дорого.

И тогда вздрогнет мир от грома,

С неба молний стрелы обрушатся.

Лейвендор ото сна всколыхнется,

Ледяные оковы разрушатся.

– А что, если статуи и впрямь живые? – ахнула, прочитав эти строки. – Выходит, что я… – зажав рот ладонью, загасила всхлип. – Нет! Я должна все исправить, должна! Но как мне попасть на бал, если двери заперты?

Можно сколько угодно гулять по старому дворцу, но покинуть его пределы можно только через калитку на главных воротах или же через крытую галерею. Остальные выходы заперты снаружи и защищены чародейством наместника Алджерона. А где взять такое платье, чтобы все удивились?

Внезапно мне вспомнился сон. Или же это было видение, посланное призраками? Та девушка, Амелин, хвасталась необыкновенным нарядом для праздника. А Рози… – Так, кажется, звали вторую? – нашла ключ, выпавший у подруги из рукава, и спрятала его в носок.

Озаренная идеей, я торопливо обула сапожки, накинула полушубок и опрометью бросилась в ледяную гостиную. Носочек находился там, куда его повесила королева. Только замороженный, покрытый толстой коркой льда. Оглядевшись в поисках того, чем можно сбить лед, заметила кочергу. Она вмерзла в пол, но лишь у основания, а так, стояла под наклоном, аккуратно прислоненная к стеночке. Не думала я, что хрупкий лед настолько непробиваемый! Моих усилий не хватило, чтобы вырвать из морозных объятий хоть какой-нибудь предмет.

Однако сдаваться я не собиралась. Если разжечь камин, то он растопит стылую мерзлоту, а я получу заветный ключ. За дровами дело не стало, сбегала во флигель, насыпала горстку углей в горшок, прихватила пару поленьев и сухих веток. Пламя долго не разгоралось, но мне удалось его победить. Очень скоро огонь весело затрещал, наполняя комнату теплом и дымным запахом. Первой отмерзла кочерга, при помощи которой я добралась и до заветного носочка. Ломкий с холода, он рассыпался на части, открывая содержимое.

Я осторожно достала ключик, обмотанный плетеным, кожаным шнурком с бахромой и синими бусинами на концах. Таким даже лорду не стыдно перевязать волосы. Впрочем, шнурок и предназначался в подарок лорду, он же его так и не получил. Сжимая в кулаке с таким трудом добытую вещь, я побежала в галерею гостевых комнат. Только одна дверь была заперта, и теперь я знала причину. Прежде чем вставить в замок кусочек металла, согрела его дыханием. Ключ легко вошел в паз и повернулся на два оборота. С усилием я надавила плечом на деревянное полотно, прихваченное холодом, и едва не запрыгала от радости, когда оно поддалось нажиму и сдвинулось с места.

До чего же странно было увидеть покрытую налетом инея комнату и манекен с платьем, что сохранилось в первозданном виде, в котором его оставила прежняя хозяйка. Нежно-голубая ткань сверкала и переливалась на свету, пышная юбка была похожа на воздушное облачко, корсет и узкие плечики расшиты жемчугом и драгоценными камнями. Тут же на подставке стояли изящные атласные туфельки в тон, а на кровати бережно разложено белье, перчатки и накидка с меховой оторочкой.

Возможно, одежду окутали чарами и поэтому она не пострадала от времени? Амелин опасалась мстительных соперниц и не пожалела средств, чтобы на празднике быть во всеоружии. Жаль, что на бал она так и не попала. Явно же, что наряд еще никто не надевал и вещи в комнате остались в том виде, как их подготовили для девушки служанки.

Платье вызывало невероятное ощущение восторга и было ослепительно-прекрасным. О таком я даже мечтать не смела. И его действительно зачаровали магией. Я думала, что не справлюсь без посторонней помощи. Столько крючочков на спине, шнуровка, нижние юбки со вставками из китового уса, чтобы они держали форму. Однако стоило продеть руки в рукава и просунуть голову, а приятной на ощупь ткани укрыть меня голубым покрывалом, как корсет сам затянулся по фигуре и застежки встали на места. Мне осталось только обуть туфельки и расчесать гребнем волосы, распустив их темной волной по плечам. Собрав пряди у висков, я закрепила их на затылке невидимками. Пощипала щеки, чтобы появился румянец, и надела маску, обнаруженную на туалетном столике, прикрывающую верхнюю часть лица. К поясу крепилась маленькая дамская сумочка. В нее поместился только ключ и шнурок, который я прихватила с собой.

Глава 4

Девушки в красивых платьях, мужчины в богатых нарядах, нежные звуки музыки и блеск магических огней, сияние зеркал и хрусталя – все это обрушилось на меня и вмиг ошеломило. Я замешкалась, впитывая особенную атмосферу бала и робея перед таким количеством незнакомых людей. По залу в этот момент разнесся звучный голос мажордома, объявившего о прибытии таинственной незнакомки.

Это обо мне? – я растерянно оглянулась. Сзади шла супружеская пара без масок. Они держались за руки и с нежностью смотрели друг на друга.

Услужливый лакей замер передо мной, с поклоном протягивая поднос с бокалами. Он предложил попробовать легкий напиток с воздушными пузырьками, поднимающимися со дна. Бабушка Руфина рассказывала, что не стоит молодым девушкам злоупотреблять этим угощением. От него кружится голова и тянет совершать глупости, а я пришла сюда не за этим.

Я покачала головой, давая понять, что не испытываю жажды. Тогда лакей с ловкостью фокусника заменил поднос на тот, где в маленьких съедобных корзиночках находились пирожные. От соблазнительного лакомства я тоже вынужденно отказалась, хотя очень хотелось попробовать. Но я уже наелась бабушкиного торта, и знала наверняка, что после сладкого захочется пить. И раз уж тут ничего, кроме шипучего напитка, не подавали, то придется его попробовать.

– Вы отказались от угощения?

Я вздрогнула от неожиданности, услышав бархатистый мужской голос. Затем, медленно поднимая взгляд, рассмотрела его обладателя. Сначала обратила внимание на высокие сапоги с отворотами, после – на затянутые в темно-синюю ткань бедра. Почти до середины их закрывали полы расшитого серебром камзола. Талию перехватывал пояс с креплениями для шпаги, а под камзолом виднелась жилетка и белоснежная рубашка с кружевным жабо и строгой брошью с синим камнем. Взгляд выхватил широкие плечи незнакомца и ладный крой камзола, облегающего фигуру. Затем неприлично замер на полноватых губах, застывших в полуулыбке и, наконец, потерялся в синеве удивительных глаз, внимательно наблюдающих за мной из-под черной маскарадной маски.

– Может быть, таинственная незнакомка подарит мне танец? – Протянул руку, затянутую в белую перчатку.

Как завороженная, я вложила вмиг похолодевшую ладошку в ладонь мужчины, и тотчас он подхватил меня за талию и увлек в центр зала, где кружились другие пары. Я совершенно не заметила сколько времени мы танцевали, сколько мелодий сменили музыканты. Ни я, ни мой партнер не могли остановиться. Казалось, весь мир исчез, завертелся вокруг цветным калейдоскопом, на фоне которого лучились счастьем синие глаза. С каждым мгновением, что мы смотрели друг на друга, сердце наполнялось радостью узнавания. Это он, мой ледяной лорд! В этом не было никаких сомнений, ведь даже с закрытыми глазами дорогой сердцу образ стоял передо мной, как живой. Ни одна маска не способна спрятать человека, которого я изучила до последней черточки.

Был ли он тем призраком, которым меня пугала бабушка Руфина, или же приехал на новогодний бал гостем, уже неважно. Сквозь ткань я чувствовала тепло его руки на талии. Соединяющиеся в танце ладони горели от соприкосновений. Жар давно распространился по телу и пылал в груди так, что не хватало воздуха. Я забывала, как дышать, и замирала от трепета, когда лорд улыбался или сплетал наши пальцы в замок. Я не ощущала усталости и мечтала, чтобы танец длился вечность.

Кружась по бальному залу, мы не произнесли ни слова. Зачем, если вспыхнувшие чувства настолько сильны, что нет смысла отвлекаться на глупые разговоры? Возможно, именно танец и чарующие мелодии не давали нам остановиться. Но, как только музыка стихла, мы выполнили еще несколько па под шорохи платья и замерли, осознавая, что волшебство закончилось.

– Благодарю за чудесный вечер, – лорд нарушил тишину, припадая губами к моей ладони. – Рядом с вами он пролетел за мгновение. Счастливое мгновение, которое я никогда не забуду. Позвольте узнать ваше имя, таинственная незнакомка?

– Аланна, – выдохнула чуть слышно. – А вы?

– Кристиан, но ты ведь и так это знаешь. Прости, мое время тут истекло, а мне безумно не хочется расставаться. – Лорд вздохнул с сожалением и печально улыбнулся, отчего у меня защемило в груди. – Кажется, мы знакомы целую вечность.

– Но к чему расставаться? Я тоже этого не хочу! – На глаза навернулись слезы. – Это же новогодний бал, где исполняются заветные мечты. Загадаем желание, чтобы всегда быть вместе?

– К несчастью, я уже ничего не могу загадать, – признался лорд, открыто глядя в глаза. – А ты еще можешь исполнить мечту и счастливо прожить долгую жизнь. Я не вправе просить, и впервые не хочу этого делать. Взамен чародей заберет то, что дороже тебе больше всего на свете. Поверь, это не равноценный обмен, ведь Гупрехт не такой добряк, каким кажется.

– Я готова заплатить любую цену и мечтаю быть только с тобой. Разве моего желания недостаточно?

– Аланна, – Кристиан взял меня за руки, сжимая их в ладонях. – Ты не понимаешь!

– Так, объясни!

– Я не вправе рассказывать, но… – запнувшись, мужчина достал из кармана брюк часы на цепочке и посмотрел время. – Осталось не больше двух минут. Я покажу, идем!

Подхватив за руку, лорд увлек меня к неприметной боковой дверце, которой пользовались слуги. Бегом мы миновали узкие коридоры, поднялись по винтовой лестнице и очутились на декоративном балкончике, возвышающимся над праздничным залом. Наверное, людям внизу невдомек, что сверху за ними кто-то может наблюдать.