Лот номер Золушка

Пролог

— Прекрасно, — принцесса Маргрет обошла меня по кругу, придирчиво рассматривая мой облик.

Косметика на лице казалась въедающейся в кожу маской. Тяжёлое платье, словно кандалы, тянуло к земле. Тугой корсет так сдавливал грудь, что мне с трудом удавалось наполнять лёгкие воздухом. А высокие каблуки туфель не создавали никакой опоры, и мне чудилось, будто я парю над землёй перед падением в бездну.

— Но твоё лицо, — Маргрет жёстко перехватила меня за подбородок. Зелёные глаза опасно прищурились, длинные ногти впились в кожу. Дыхание совершенно оборвалось. — Ты должна выглядеть невинно, а у тебя выражение мученицы.

— Мне сложно дышать. Можно ослабить корсет? — пролепетала я, еле выталкивая из себя слова.

Казалось, ещё немного и упаду в обморок от недостатка воздуха.

— Не преувеличивай, — поморщилась она, отпуская меня. — Делай короткие вдохи почаще. Красота требует жертв. И твоя жертва воздастся. Ты же помнишь, для чего это всё?

— Чтобы меня купил принц, — я начала делать короткие вдохи, как и советовала принцесса.

Она носит корсеты постоянно, наверняка знает, о чём говорит. И помогло, головокружение чуть отступило.

— Молодец, Соуль, — она почти нежно погладила меня по щеке. — Не волнуйся, ты пробудешь у принца недолго. Скоро я освобожу тебя.

Даже не знаю, что хуже: вернуться в лапы принцессы, чтобы вновь стать пешкой в её интригах, либо погибнуть от рук принца. Я бы хотела свободы ото всех, но не позволяю себе даже мечтать о ней. Маргрет может заметить отголоски своевольных эмоций. Но иногда мне снится сон. В нём я проношусь через покои принцессы, выбегаю на балкон, вскакиваю на парапет и соскальзываю вниз. Но не падаю. За моей спиной распахиваются крылья и уносят меня к линии неприступных гор Аманси, где прошли моё детство и юность. Сон заканчивается, оставляя после себя соль слёз на губах. Моих крыльев давно нет, я их даже не помню. Их срезали, когда мне было три года, чтобы спасти мне жизнь. Мне не познать счастья полёта. И боюсь, никогда не обрести свободу. Но нельзя терять надежду. У меня есть крохотный, но шанс на побег…

— Так-то лучше, — похвалила принцесса. Мечты о свободе расслабили черты моего лица, позволяя добиться желаемого Маргрет результата. — Теперь иди. И не подведи меня, Соуль.

— Не подведу, — я поклонилась и развернулась к ней спиной.

Её рука скользнула под аккуратно уложенные кудри к основанию моей шеи и коснулась шаманского знака. Горло привычно перехватило, стало ещё сложнее дышать. Этот знак делал меня немой, неспособной выболтать секреты принцессы.

— Всё. Иди, — принцесса убрала руку, и я медленно побрела на выход.

Хотела бы бежать прочь от злодейки, что разрушила мою жизнь, но каблуки не позволяли.

— Ах да, — окликнула она меня и вновь приблизилась.

В отличие от меня, принцесса прекрасно перемещалась в туфлях, потому нагнала меня за пару секунд. Шлейф её роскошного платья зашелестел, длинные волосы взметнулись огненным водопадом. Принцесса была так же прекрасна внешне, как ужасна внутри.

— Совсем забыла. Делегация демонов прибыла на день раньше, они будут присутствовать на балу. Держись от рогатых подальше. Их может заинтересовать аура и запах феникса.

«Запах? Что?» — удивилась я про себя, но принцесса наверняка поняла моё изумление по глазам.

— Демоны словно животные, они выбирают женщин по запаху, — поморщилась принцесса. — Знала бы, успела подготовить нейтрализатор. Возьми это. Люди не почувствуют, а демонов отпугнёшь, — и вручила мне льняное саше с чем-то терпко пахнущим внутри.

Я приблизила его, принюхалась и узнала смесь знакомых с детства трав. Мы собирали и сушили их для лечебных отваров. И это поможет? Кивнув принцессе, я забрала мешочек. Решила не поддаваться скепсису по поводу влияния ароматов на демонов.

— Иди, — Маргрет кивнула, вновь прошлась по мне препарирующим взглядом и отправилась в гардеробную, чтобы завершить приготовления перед балом.

Я, наконец, покинула ненавистные покои. Пренебрегать «подарком» не стала и сунула мешочек в потайной кармашек среди оборок юбки. Дышать по-прежнему было тяжело, меня немного вело, но я упрямо шла вперёд и вскоре спустилась в бальную залу.

Гости прибывали, слуги предлагали им закуски и напитки. Я предпочла выйти на дальний балкон, чтобы дождаться там начала аукциона, любуясь закатом. Хотела бы сказать, что на свежем воздухе стало легче дышать, но это не так. Головокружение усиливалось. Подойдя к парапету, я оперлась на него дрожащими руками и принялась делать короткие вдохи, как советовала принцесса. Но не помогало. Я приближалась по состоянию к потере сознания.

Что же делать? Если провалю план принцессы, она меня, конечно, не убьёт, но вдоволь отыграется на Блэр. Мне нужно справиться.

Ругаясь про себя, я потянулась к шнуровке корсета, но наткнулась на прокля́тые золотые перья. Сзади послышались шаги. Мне пришлось спешно направиться к лестнице. Да, лучше всего спуститься в сад, скрыться в кустах и разобраться с ненавистным корсетом. Так сказать, облегчу задачу принцу. Он всё равно его снимет.

Вот только попытка сбежать обернулась новым приступом головокружения. Я покачнулась на слабых ногах, не смогла удержать равновесие из-за каблуков и повалилась вперёд в направлении ступеней. Наверное, дальше бы пересчитала их лбом и другими частями тела, но моё падение вдруг остановилось и талию обвили сильные руки.

— Что с вами? — раздался над ухом бархатный мужской голос.

Я вскинулась, пытаясь рассмотреть незнакомца. Закатные лучи подсвечивали его профиль золотом. Но в моих глазах двоилось, и мне не удавалось сфокусировать взгляд на его лице.

— Что с вами? — повторил мужчина.

Я провела пальцами по шее и качнула головой, давая понять, что не могу говорить. Следом дёрнула платье у груди и часто задышала.

— Поразительно, на какие жертвы готовы пойти женщины ради мнимой красоты, — проворчал он, и я отметила в его речи сильный акцент.

Глава 1

/Соуль/

Я не помню, как спустилась со сцены. Ноги дрожали, и с трудом несли безвольное тело к моему покупателю. В ушах звенело. В сознание просачивались отголоски разговоров и смеха окружающих меня гостей, но я не понимала смысла, лишь кивала, когда обращались ко мне, и пыталась улыбаться. И только приблизившись к купившему меня демону, осознала, что он сидит за столом короля.

И Маргрет, и Оскар, само собой, находились здесь же. И оба прожигали меня убийственными взглядами. Мне хотелось провалиться сквозь землю, исчезнуть, но сбежать я не могла, потому лишь опустила голову в поклоне и решила больше её не поднимать.

— Значит, Соуль? — заговорил демон. Я кивнула. — Моё имя Матео из дома Трау, — зачем-то представился он.

Мне ничего не оставалось, как снова кивнуть. Моего подбородка вдруг коснулись тёплые пальцы и заставили поднять голову. Я столкнулась взглядом с ярко-синими глазами демона. Как в момент завершения аукциона…

— Не бойся, — попросил он. — Каковы правила ваших аукционов, король Бьярки? — обратился он к правителю.

— Девушка в вашем распоряжении на неделю. Естественно, в рамках её согласия и закона, — по-доброму улыбнулся он. — Соуль — личная служанка моей дочери, Маргрет. Думаю, учитывая вашу щедрость, Соуль может прислуживать вам на время вашего пребывания в Аклихане. Если вы, конечно, не против.

— Я не против, — слегка дёрнул плечом демон. — Но что скажет сама Соуль?

— О, девушка немая, но исполнительная, — осторожно ответил король. — Моя дочь её обожает.

— Соуль, — Матео заглянул в мои глаза, — ты готова служить мне?

Что я могла ответить? Разве позволила бы себе отказать послу империи демонов? Я кивнула раньше, чем от короля раздалось предупреждающее покашливание.

— Она вас не подведёт, месье Трау, — вежливо произнесла принцесса Маргрет. — И надеюсь, вы не воспримете приобретение на аукционе разрешением на любые желания.

В синих глазах демона блеснула злоба, но когда он обернулся к принцессе, все его эмоции рассеялись, сменившись абсолютным равнодушием.

— У меня и мысли не было, что на королевском балу будут продавать ночи с девушками, — ответил он сдержанно.

— Моя дочь не так выразилась, — мягко заговорил король, жестом требуя у дочери замолчать. — Маргрет обожает Соуль, переживает за неё. Красота девушки может пленить разум. Никто из нас не сомневается в том, что вы верно истолковали посыл аукциона. Мы стараемся поддерживать бедных и малоимущих. Именно из таких семей выбираются девушки. Большинство сегодняшних лотов — лекари госпиталя и воспитатели приютов. А Соуль участвовала в качестве исключения, мы должны были завершить вечер представлением особенной красоты. Правда, она прекрасна?

— Золотая пташка Аклихана? — демон вдруг перевёл взгляд к принцу. Глаза Оскара полыхнули яростью. — Да, она чудесна. Жаль, что ваш феникс без крыльев.

Дыхание на миг оборвалось. Конечно же, он понял по ауре, к какой я принадлежу расе.

— Да, бедная Соуль, — вздохнул король. Временами казалось, он действительно мне сочувствует. — Фениксам вдали от дома тяжело выжить с крыльями. Но, насколько знаю, она и не успела познать радость полёта.

— Вижу, что девушка молода, — подтвердил Матео. — Я могу увезти её в Альвиан. Там создают программу поддержки бескрылых фениксов, чтобы и они смогли подняться в небо.

Это возможно? Взлететь? Получить крылья? Сложно поверить.

— Соуль не совсем свободна, — ответил расплывчато король. — Но мы можем обсудить варианты сотрудничества и в сфере помощи представителям разных рас. Не только фениксы не смогли вернуться домой из-за закрытия границ.

Восемнадцать лет назад страны нашего огромного мира пришли к полному прекращению любых отношений. На границах поднялись ведьмовские барьеры, прерывая возможность контактов. Каждая страна осталась один на один со своими внутренними проблемами и бедой всего мира — Разломом — переходом в неизвестность, из которого выходят монстры и отравляющая природу мгла. Аклихану повезло больше многих, маленькая страна на границе с горами и ледяным океаном почти не контактировала с этой угрозой, а король держал власть крепко, но мы столкнулись с дефицитом ресурсов. Теперь границы вновь открыты, страны принялись налаживать прерванные связи. Потому к нам и прибыла делегация из Тринаты.

— Нам нужно обсудить многое, — миролюбиво ответил Матео. — Но что значит, Соуль не совсем свободна?

— Она из шаманов гор Аманси, — пояснил король. — Их народ не подчинился моей власти. Соуль повезло, моя дочь отметила её из-за происхождения, сохранила ей жизнь и разрешила отбыть наказание в качестве служанки. Ей осталось три года.

Только это неправда. Мои мама и отец, чистокровные светлые фениксы, находились в Аклихане в качестве торговцев. Болезнь матери не позволила им вовремя вернуться домой в Альвиан, и они остались здесь. Крылья фениксов несут в себе магическую частицу земель родины: либо Свет, либо Тьму. Без доступа к этой волшебной субстанции фениксы погибают. Я родилась без предрасположенности к Свету или Тьме, мои крылья были чисты, но их срезали, чтобы избежать моей гибели. Впрочем, и родители избавились от крыльев в надежде протянуть до открытия границ.

Во многом им помогло участие шаманки Лоуа. Лишь при её поддержке они прожили так долго, чтобы я успела узнать их и услышать часть историй о традициях моего народа. После их смерти Лоуа взяла на себя моё воспитание. Примкнула к нам и другая сирота, Блэр из ведьмовского рода Акрии. Мы были счастливы в далёком лесу среди гор Аманси. Но однажды к нам пришла принцесса Маргрет со своими людьми. Она изображала доброту, просила обучить её шаманству. А когда не получила согласия, приказала вырезать всё поселение. Оставили только несколько шаманок с Лоуа во главе, но те отказались помогать убийце даже под пытками. Лишь потому нас с Блэр забрали. Маргрет решила довольствоваться нашими знаниями, разве что лишила нас голосов, чтобы мы не рассказали о её злодействе. А король считал, что племя гор Аманси напало первым и поплатилось полным уничтожением за своё злодейство.