Ловушка для Волка

1.

1.

— …и связан будешь до тех пор, пока из милости или по любви, по доброй воле, при свидетелях не освободит тебя она и только она — единственная в мире! Скрепит печатью поцелуя свои намерения и…

Волшебная нить под пальцами искрит и светится, сама сплетаясь в сложный узор, и только с краю готового полотна, остывая, приобретает постоянный цвет.

Никогда не умела ткать! Вообще ненавидела уроки рукоделия в приюте! Какое счастье, что артефакт «Волшебная нить» плетется, вяжет узелки сам и вьется бесконечно, ровно столько, сколько нужно для моего замысла. Но и стоит недешево!

Легкий бирюзовый моток шерсти, светящейся в темноте, сейчас переливается малиновым, вспыхивает золотом и колет пальцы морозной белой искрой. Сплетаются на тканом ворсистом полотне драконы с розами, алый феникс расправляет крылья с золотой оторочкой, черно-зеленая змея вплетается в малиновые арабески по краю ковра. Большой квадрат мне не нужен, хватит скромного прикроватного коврика метр на метр. И так уже почти рассвет, а нужно закончить заклинание до первых лучей солнца! Ага, пора снова добавить мой волосок и его седую шерсть!

Каштановое с белым срастается воедино, связывается узелком, искрит и разбегается по всему ковру заклятыми узорами цвета почерневшей крови.

— …законный брак или помолвка свяжет вас крепче колец стального змея, зовущегося узами крови и семейной цепью! И будете вы вместе на веки вечные, контракты, подписи, печати не уничтожат эту связь, ни перед высшими силами, ни перед кланами Двуликих! И в каждой ипостаси, в богатстве, в бедности, и в дележе наследства, ты будешь вспоминать ее, и не посмеешь назвать это ошибкой или принуждением! Признаешься при всех в своей любви, не отречешься от нее и перед лицом грядущих испытаний и молвы, лишь тогда порвется узелок заветный, и обретешь свободу ты желанную!

Фууух, немного осталось, последняя кромка узора, сантиметров десять. Успею! И шерсти хватит! Самое трудное, не быстро перебирать пальцами, к этому я уже привыкла, волшебная нить сама тащит меня за собой, но не останавливать наговор, плести словесные узоры мне с непривычки очень трудно! Хорошо язык закален и подвешен в многочасовых переговорах по сделкам фирмы «Пантера», но все-таки, какой я маг?

Да, в кризисные моменты подает голос кровь кого-то из далеких предков, поднимает голову та самая оскорбленная родовая змея, которой отрубили почти все кольца. Не знаю я свой родни! А интересно, всё-таки, кто и когда был чистокровным магом? Прадед или прабабка? Я часто думаю, мужчина мой магический предок или женщина? И хочется, чтобы это был мужчина. Понятно, почему: представляя, как неизвестная мне ведьма когда-то окрутила двуликого красавца, с оглядки на то, чем я сейчас занимаюсь, мне на душе становится как-то кисло. Другое дело, если какой-то маг сам выбрал связать свою жизнь с неприметной Куницей, возможно, незнатного рода, но с потрясающей золотисто-каштановой косой и бархатными соболиными бровями… Еще и с приметной темной мушкой на щеке — ну, это я по своему отражению в зеркале сужу, только косы у меня никогда не было, но ведь то происходило в давние времена! Моды были иными! А правила межклановых браков очень строгими! Тем более, маг… с куницей! Фи! Тут непременно имела место огромная любовь. Такая история мне нравится значительно больше, чем бабка-ведьма!

Жаль, не сложилось у них счастье на много поколений вперед, ведь я сейчас не наследница миллионов, не упакованная по макушку «золотая дочка» из приличного рода, как тот наглец, которому я отомщу! Сейчас, сейчас, ещё сотня другая узелков, и он меня запомнит на всю жизнь! Думает, я, девчонка с улицы, мелкое всеядное существо во всех ипостасях даже не хищник, не постою за себя и проглочу такое оскорбление? Ого! Не знает он Нинон Мартес, ох, не знает! Ничего, скоро узнает! И у куниц есть зубы, способные прокусить жирный бочок самого толстокожего Волка! И главное, никто ведь не учел, что у меня, кроме женской и профессиональной гордости, есть мааааааленький секретик! Кровь неизвестного магического предка, пусть одна капля, но и ее хватило, чтобы шерсть артефакта «Волшебный клубок» меня признала и зашевелилась под пальцами. А больше мне не нужно! Этого хватит, чтобы моя месть состоялась!

Предвкушая поражение заносчивого гада, я мысленно хихикала и машинально прикусывала зубами нижнюю губу, чтобы не терять нить заклинания. Нужно позволить эмоциям литься на полотно, как у художника, дать нити вести себя, и главное — не останавливаться!

Моя обида, злость, радость от предвкушаемой мести, презрение к заносчивому богатенькому сынку, у которого всегда было всё лучшее, не знающего отказа ни в чем, в том числе, избалованным фантастическим успехом у самок всех мастей, двуликих и людских, к самому завидному женишку нашего высшего света, наследника торгового дома Вольфов, фавориту главы клана, всё сплеталось в этом ковре.

— …Не будет тебе покоя, ни днем ни ночью, ты потеряешь власть двуликого над своим телом и лицом, хоть пальцем руки, ноги или лапы коснувшись этого ковра, и жизнь твоя крепко с его узелками свяжется, и свобода твоя волоском неразрывным задушена будет, пока не освободит тебя поцелуй той, которую ты обидел! Капкан стальной и зубы алмазные не будут крепче и прочнее связи между вами, с этой поры и до конца проклятья древнего, впервые произнесенного в пещере древнего Змея, когда обидел он прекрасную деву-птицу с огненными крылами, и их огонь смешался во взаимной ненависти, чтобы потом сойтись в огненном поцелуе!..

2

Ооох, пальцы сейчас отвалятся! Последняя шерстинка, ура!

— …Так и с тобой будет, тщеславный эгоистичный ублюдок Эдгар Вольф, за то, что клеветал ты и напрасно щелкал зубами на чистую сердцем, невинную и нежную Нинон Мартес! На том завязываю последний узел, не разорвет который, ни огонь, ни вода, ни сталь, ни химия, ни магия, ни время, ни звериная сила, ни другая стихия, природная или сделанная людьми!

Вот! Так тебе! Надеясь, я не переборщила с «нежной и невинной»? Я же имела в виду не свой характер, а ситуацию, в которой негодяй назвал меня мелкой недохищницей и жадной грабительницей, а я всего лишь излагала ему процентную ставку нашей фирмы! Конечно, я невиновна и беззащитна перед этим волчарой! Потому что мне только и твердят с утра до вечера: «Клиент всегда прав! Клиент всегда прав!»

Это значит, я всегда не права? Всегда-всегда? Дьявольски устаешь иногда от этого, честно вам говорю! Ну да, я сорвалась, я показала зубы, но он же распускал руки! Думает, если живет в шикарнейшем родительском особняке один, и девки не дают ему проходу, так всё можно? Ха! Получите и распишитесь, мистер Вольф! Сегодня же вы встанете с постели с самой той ноги или лапы, которая вам обеспечит незабываемые ощущения и сильные эмоции надолго! Не нужно было на меня орать!

Первые ало-золотые как перья феникса лучи рассвета уже касались черепичных крыш самых высоких домов и шпилей загородных замков. Черная башенка особняка Вольфов маячила в крайнем правом углу окна. Пока ткала, я постоянно искала вдохновения у их фамильного флюгера — длинной фигурки бегущего волка, всегда держащего нос и хвост по ветру. Вот ты у меня попляшешь и повертишься голубчик!

Наконец выпустив из рук кончик нити, которая сама втягивалась в угол ковра, мигающего остаточными сполохами эха моего заклятья, я откинулась на высокую спинку стула и удовлетворенно зевнула. Ах! Всю ночь не спала! Но это того стоило! Сейчас немного подремлю. Возможно, в спокойную пустую голову придет идея, как переправить вам мой подарочек, мистер Вольф? Это бесплатно, за счет фирмы! Торговый дом «Пантера» рад оказать любую услугу нашему самому ценному партнеру!

Закрыв глаза, я машинально гладила короткий ворс готового ковра. Пушистый, как мой зимний мех. Интересно, а его шкурка на ощупь сильно жестче? Скоро узнаю…

* * *

В ушах звучал разъяренный молодой мужской голос, к которому примешивалось рычание:

— Прочь, мелкая недохищница! Ноги твоей и всей вашей конторы не будет в моем доме! Новую сигнализацию поставлю, не пожалею, но ты, со своими грабительскими замашками больше никогда не будешь мозолить мне глаза и оббивать пороги! Ищите свои подачки в другом месте!

А я ему:

— Прикуси язык, Волк! Ты ещё пожалеешь, сам на коленях приползешь, прощения просить будешь!

— У кого, у тебя? Ха! Мордашкой не вышла! Говорят, двуликость у тебя проявилась очень поздно, в приюте? Заметно! Тормозишь в развитии! На такой должности соображать нужно быстрее! Совсем забыла свое место, ручная крыса дядюшки Лео? Сама завтра с утра извиняться прибежишь! Да только поздно, я даже не услышу!

— Да ни за что, хоть режь меня! — Зря он напомнил, что я безродная. Хотя это всем ясно, по фамилии. В приюте меня записали просто Мартес, что и значит Куница. Латинское наименование звериной ипостаси у одиночки, кто служит другому клану и не признан своим, конечно, это не престижно. Но низко попрекать этим!

А Вольф не унимался:

— Ещё как прибежишь! Дядюшка даст пинка, птичкой прилетишь! Клиент всегда прав, запомни! А я вам нужен! Порог мой грызть будешь, крыса!

— Я крыса?! Пёс приблудный! Думаешь, если богатенький сынок, тебе всё можно? Подавись своими процентами! Ещё сам извиняться будешь! Хвостиком передо мной вилять! Клянусь, при свидетелях!

— Ах так? Пари? — О, этот прищур и презрительно искривленная улыбка! — Вы зарываетесь, мисс Мартес, но я согласен! Если я сам позову вас сюда ещё хоть раз в жизни, повод не имеет значения, я буду вынужден публично извиниться за свои слова! Но этого не будет!

— Крайний срок — месяц! — бросила я, гордо развернулась на каблучках и ушла с прямой спиной, самой независимой походкой. А потом вкрадчивый голос Лео:

— Нинон, дорогуша, но ты ведь понимаешь, что сделка сорвалась по твоей вине? О премии в конце года можешь забыть, да и вообще, я думаю, не лучше ли нам расстаться? Ты понимаешь, я ценю твою хватку, но репутация «Пантеры»… Поверь, я отношусь к тебе почти как в дочери! По крайней мере, как к племяннице…

Ага! Дядюшка Лео всем так говорит, перед тем, как сказать серьезную гадость! За то и прозван «дядюшкой», это известно даже вне стен нашего офиса!

— Но мистер Пантер! Он первый начал! Взгляните, какой синяк! — я показала руку, за которую Эдгар меня схватил. На ней синели метки мужских пальцев.

— Это ничего не значит, детка! Ты профессионал, держи себя в руках! Клиент прав всегда! — внушительно шикнул Лео, напоминая, что у леопардов этот звук страшнее, чем рычание. Но «дядюшка» как раз взял себя в руки. В буквальном смысле. Сложил пальцы «звездочкой» и вальяжно покачивался в кресле.

3

— Будь ты умнее, наши адвокаты из этой вспышки Вольфа могли бы вытянуть кругленькую сумму компенсации и неплохой контракт на десять лет! А ты сама полезла в драку! Как уличная девка! Теперь у нас никаких шансов в суде, Эдгар уже пожаловался в наш юридический отдел, что представитель фирмы оскорбила его при свидетелях и оставила царапины на лице! На лице!! Нинон, черт подери, о чем ты думала!

— На морде!! — экспрессивно уточнила я. — И не жалею! Поверьте, если бы вы сами слышали… Я защищала честь нашей фирмы, в конце концов!

— О, да, я тебе страшно признателен за это, — промурлыкал Лео. — Ты знаешь, я демократичен, не все Фелиды пускают представительниц других кланов выше секретарши, тем более, непризнанных представительниц, без опыта предыдущей работы, без рекомендаций…

— Я всегда помню вашу доброту, мистер Пантер!

— Поэтому, если ты за неделю не исправишь положение… Нинон, я тебя искренне ценю, но… За это я бы и родную дочь уволил!

— Но, мистер Пантер, каким образом? Ведь этот негодяй!.. Гм, я хотела сказать, мистер Вольф-младший, закрыл мне дорогу в свой дом! При свидетелях! Уже поставил охранный артефакт от всех сотрудников нашей фирмы, не сомневайтесь! Как я его достану? Он никогда не согласится выслушать меня или обменяться хоть словом, потому что… Ну, вам же донесли! То есть, уже докладывали!

— Я, безусловно, в курсе вашего пари, — Лео засмеялся с горловым мурлыканьем. — Выкручивайся как знаешь, детка! Твоя проблема. Я тоже своё слово сказал. Неделя! Иначе это попадет в газеты. И тогда «Пантере» несдобровать. Репутация мне дороже даже ценных сотрудников! Неделю я ещё смогу сдерживать газетчиков, но дальше… Хорошо, что Вольф сам (из-за царапины на щеке) не жаждет давать горячее интервью. Но если распадется наш контракт по особняку Марбелей, и его спросят… а его спросят! В общем, ты поняла. Неделя! Меня и так постоянно упрекают за неумеренную доброту в бизнесе. Удачи, детка!

Я деревянно откланялась. Вышла из кабинета начальника, не помню, как добралась домой, долго рыдала от несправедливости в своей крошечной мансарде с видом на горы и проклятый особняк Вольфа… а потом захотела чем-нибудь заесть стресс. Отняв зареванное лицо от подушки, я ощутила черную пустоту в душе, отлично знакомую по одинокому детству в приюте, постоянную спутницу, единственную верную подругу нелегкой борьбы под солнцем в Академии, которую я всё-таки закончила с отличием… и голод. Значит, я жива! Лео — скотина, но в чем-то «добрый дядюшка» прав. Всегда я как-то выкручивалась из безнадежных ситуаций. Выживу и сейчас.

Окинув недовольным взглядом безбожно помятый рубиновый жакетик в талию и строгую темную юбку — мой единственный приличный деловой костюм, я стала переодеваться в «гражданскую одежду», собираясь пойти поужинать в какой-нибудь дальний ресторанчик, где на милю вокруг нет даже духу двуликих! Особенно из Псовых!

Проверив кармашек у пояса я с брезгливостью вытряхнула оттуда волчью шерсть.

Стоп! Почему?

Откуда она там взялась, я помнила прекрасно.

Утренние переговоры примерно полтора часа шли безоблачно, ничто не предвещало… Но когда дошло дело до подписания контракта и обсуждения процентов, которые причитаются «Пантере» от покупки Вольфами старинного особняка семьи Марбель, за то, что Лео обставит сильно потрепанное фамильное гнездышко прекрасной мебелью… В конце концов, кто лучше Фелид понимает, какой должна быть мягкая мебель в приличном доме? Кошки они или кто? Тут начались проблемы.

Сначала я молчала и улыбалась. Говорил наш юрист. Потом шутила, что если беседа пойдет дальше в таком тоне, то нам не избежать газетного скандала под заголовком: «Как кошка с собакой»…

Может, я зря сказала про собаку? Но кто же знал, что у этого кретина вообще нет чувства юмора? Кроме того, себя-то он считает очень остроумным! Да-да, таким, что острым словом может убить, как шпагой, наповал!

Но честно, я не помню, как всё завертелось. Мы как положено корректно торговались, объясняли на пальцах, насколько вырастет цена особняка при перепродаже, насколько это выгодно для Вольфов… И что «Пантера» вполне законно может претендовать не на твердый гонорар, а ещё на процент от будущей сделки. На маленький процентик!

А он нам: «Хищники!» А сам-то кто?!

Можно подумать, так благородно, что Вольфы сколотили свою торговую империю по исторической недвижимости на том прискорбном факте, что с каждым годом всё больше самых древних благородных семей оборотней разоряются, и вынуждены продавать родовые особняки, загородные поместья или хотя бы дачные домики. Их средств хватает в лучшем случае только прилично жить в городе. Иногда и это уже слишком для них, приходится снимать квартирку поскромнее, отказываться даже от апартаментов в столице. А новые успешные семьи, не наделенные шикарными родовыми замками, зато не обиженные деньгами, стремятся подобрать себе особнячок с историей!

И кто же приходит на помощь жаждущим комфорта и уюта? Вольфы! Да как же! Что они могут предложить? Голые стены, купленные подешевке, после тотальной описи и распродажи имущества, иногда по суду? «Пантера» — вот настоящий благодетель! Способный вернуть лоск и блеск самой задрипанной дыре! Кто собирает по крупицам разбросанные по аукционам фамильные ценности? Кто реставрирует и делает такую новую мебель, с которой не стыдно принять все сливки общества в своем новом фамильном замке?

4

И этот пес трущобный!.. В общем, дошло сначала до рычания, потом до крика, а потом я глупо подставилась: оперлась ладонями о низкий столик и наклонилась слишком близко к клиенту, чтобы в лицо сказать, что он без нас не обойдется, и не его семейка делает великое одолжение «Пантере», а наоборот! И если он не слишком компетентен в делах семейной фирмы, то… А он меня схватил! Дернул к себе, вытащив из-за стола и так встряхнул, как он выразился «желая поставить девчонку на место», что я чуть не упала. Каблук подвернулся, в голове потемнело. Но я еще держалась! Минуты три, не меньше! Только потом вцепилась ногтями ему в рожу и заодно вырвала клок волос. Тогда он меня сразу отпустил, зато начал орать, как баба на базаре! А я одернула жакетик и машинально сунула трофей в карман. А потом обнаружила уже дома. Но почему-то это были не светло-русые человеческие волосы, а волчья шерсть. Такая серебристая, словно седая. Видно в момент драки от боли произошла частичная трансформация. Первый порыв был бросить эту гадость или сжечь. Но тут меня посетила ИДЕЯ!

Я не позволю вытирать об меня ноги. Я тебе не коврик возле кровати!

Коврик? Серьёзно? А это мысль!.. Ну, волк… Ну, погоди! Не знаешь, с кем связался!

Я собрала всё до волоска, тщательно завернула в пергамент, спрятала под подушку, переоделась, накинула широкий плащ, скрывающий фигуру и лицо. И, взяв побольше золота, отправилась ужинать в «Соколиную охоту». Только там собиралась такая публика, что у нее по случаю можно достать и заказать что угодно.

Мне повезло. Моток волшебной шерсти, конечно же «последний», за тройную цену, как будто ждал меня! Милейшая старушка с такими редкими кривыми зубами, какие двуликим на ночь лучше не представлять, иначе кошмаров будет на неделю, «выручила» меня и подсказала основные правила создания артефактов.

— Ты, милая, видать, не шибко опытна, если интересуешься, сколько мотков надоть на коврик! Не знаешь, что хоть напальчник на мизинчик связать, хоть огроменный полог соткать, всегда один моток нужон. Так я тебе скажу: главное, душу вложи! Остальное само пойдеть, приложится! Дар-то у тебя есть, вишь, как шерсть под пальцами светится! Признала магическую кровь, есть дар. Так что плати три тыщщи, а остальное дело техники. Хороший артефакт, проверенный! Только работай от души, да не останавливайся передохнуть: взялась, так до конца доведи. Нельзя работу прерывать, заклятие прервется, не сработает! Крути-верти, импровизируй, только не останавливайся! Да ты деточка ловкая, ты справишься!

И вот я честно, не покладая рук и не смыкая глаз, как в ночь перед экзаменом, до самого рассвета проклинала Волка. Пальцы гудели, всё тело, глаза и затылок ломило, словно я камни таскала, при этом ещё и решая задачки по высшей математике!

Я лениво приоткрыла один глаз. Чуть в стороне от маленького ткацкого станка, который к счастью нашелся у нас, на складе «Пантеры», и который я арендовала на ночь почти бесплатно, на моем письменном столике скромно лежала в уголке фотография Эдгара, вырезанная из газеты. Вольф-младший в своей волчьей ипостаси развалился на диванчике в каком-то элитном закрытом клубе для Псовых. Перед ним стояла сервировка к ужину и бокал с вином. Освещение, наверняка давали свечи в дорогущих серебряных канделябрах. Двуликие на вечеринках предпочитают полумрак.

Эдгар на снимке не валялся пьяным в клубе, а нарочно позировал журналисту. Приосанился, самодовольно поднял морду. На объемном стереоснимке, которым я вдохновлялась, серебрилась каждая шерстинка. И ведь не альбинос! Хотя в человеческой ипостаси он светловолосый и светлоглазый, но волк не белый, а светло-серый. Но такой светлый, что кажется седым. Зато глаза зверя, обычные, янтарно-желтые, на этом снимке кажутся темными и составляют интересный контраст с серебром шерсти.

Я издали чмокнула снимок воздушным поцелуем. Шиншилка ты моя! Жди, недолго осталось! Только придумаю, как обойти запрет переступать твой порог, подкину коврик, и ждет тебя с утра большой сюрприз! Я — недохищница? Ну-ну. Скоро, ох, скоро запоешь иначе! Волком завоешь!

5

Недолго думая, выдержав два часа для приличия, за это время приведя себя в порядок после бессонной ночи, я в шесть утра заявилась домой к своему шефу, Лео Пантеру. Ну, как домой, в домашний офис. В особняке, где Лео жил с семьей, на первом этаже у него был рабочий кабинет с отдельным входом с улицы. Для решения насущных приватных дел, которые нельзя или даже опасно откладывать до обсуждения в офисе «Пантеры».

Кстати, все думают Торговый дом «Пантера» — это в честь клана, типа Лео поскромничал, не назвал частную фирму своим именем. На самом деле, это не существительное, название пятнистой зверюги, которая летит в прыжке у нас на эмблеме. Это ответ на вопрос «чей».

Торговый дом чей? Пантера! С ударением на первом слоге. Но хитрый дядюшка убил этим названием немало зайцев и конкурентов сразу. Лео предпочитал, чтобы будущие клиенты, которые ещё не знают его хватки, верили в его скромность.

— Нинон, детка, ты с ума сошла? — зевая, обратился ко мне шеф, когда всё-таки принял в своем домашнем офисе. Он запахнул на груди пятнистый халат и сонно развалился в кресле. — Леонора дома, здесь мои дети! Я понимаю твое желание остаться на работе, и ценю такое рвение, но… Ты не могла найти более удобный случай просить прощения?

— Я знаю, как по-доброму вы ко мне относитесь, мистер Пантер, — я кокетливо закатила глазки. — Даже жаль разочаровывать вас, но я по делу!

— По делу Вольфа? Смотрю, ты в хорошем настроении с утра, детка. Что-то придумала?

— Да! Но мне понадобится ваша помощь. Не думаю, что очень дорогостоящая и сложная, хотя… Но дело того стоит!

Лео открыл глаза и приосанился.

— Выкладывай!

Я молча развернула перед ним коврик. Прямо на письменном столе, поверх бумаг и бронзового прибора для письма — недавнего подарка к юбилею.

Глаза шефа сверкнули зеленым. Лео умел распознавать настоящие артефакты, в молодости начинал оценщиком на аукционе.

— Откуда?!

— Секрет фирмы, — самодовольно улыбнулась я, стараясь не показывать зубы и больше походить на кошку. Лео нежно погладил ковер подушечками пальцев.

— Скажи только, не поверхностный приворот? Который разлетится в три секунды? Настоящее заклятие «дракон и феникс»?

— Сами не видите?

— Да-да, я вижу… Финансовые условия брачного контракта, я надеюсь…?

— Шеф, я профессионал! — я сделала вид, что обижаюсь, но не могла сдержать ликования.

— Ты умница, Нинон. Хорошая девочка, хорррошая… — полуприкрыв глаза, Лео томно смотрел на меня, но в голове его прыгали цифры из колонки прибыли. — Да, я берусь решить наше маленькое затруднение и найти способ переправить этот подарок через закрытый для нас порог особняка Вольфов. Куда ты хочешь его поместить?

— В спальню!

— Смешной вопрос, конечно, в спальню, — Лео расплылся в клыкастой ухмылке. — Не будем медлить, я позвоню кому следует прямо сейчас. Проверю почву. Надеюсь, никто не скажет, что мистер Вольф встанет сегодня не с той ноги! — он снова мурлыкающе засмеялся. Мистер Пантер всегда заранее чуял свою выгоду. И почти не приставал к сотрудницам. Почти. В общем, повезло мне с шефом, что говорить!

Странно звучит, я всегда помню, кто я, а кто он, но в профессиональном смысле я доверяла и даже симпатизировала Лео. Наш общий «дядюшка» умел очаровывать не только клиентов и партнеров, но и молоденьких сотрудниц. Всегда импозантный, щедрый на комплементы и восхищенные взгляды, создающий образ благородного отца покровителя… Щедрый со своими, особенно, кто был полезен в деле, повышающий самооценку робким, хитрый и беспринципный с теми, кого считал «добычей». Лео не просто не скрывал, всегда напоминал при случае, что вышел из низов. И свое положение в обществе, он заработал без поддержки клана, который признал только его успех, а так его лучшими друзьями были собственная инициатива, быстрая хватка и деловая интуиция. Что еще нужно такой сиротке, как мне? Я не хотела потерять работу, это правда, но агентом по каким-нибудь продажам я везде устроюсь, не проблема. Я не хотела терять «Пантеру»!

Но пока я шла обратно в свою съемную комнатку в мансарде под самой крышей, меня покалывали иголочки беспокойства. Всё-таки хорошо, что я не оставила коврик в кабинете Лео. Как знать, о чем он договорится и с кем? А если шеф решит, что ему выгоднее оказать Вольфам услугу, сделав Эдгара своим должником, и для этого пожертвовать мной и моим планом? Всё может быть. Добрый «дядюшка» всегда думает прежде о собственной выгоде, потом о выгоде «Пантеры», и только дальше идут интересы нужных ему людей. А я стою в этой иерархии, наверное, даже не на сотом месте, если хорошо подсчитать.

Мною почти овладел страх. Заклятый ковер, свернутый трубочкой, который я открыто несла в большой хозяйственной сумке, казалось, прожигал мне кожу, когда сумка при ходьбе чиркала по ноге. Хотелось скорее дойти домой и спрятаться от всех. То мне казалось, что ковер отнимут налетевшие из-за угла хулиганы, нанятые Лео, естественно. То я не знала, как можно быть уверенным, что слуга из дома Вольфов выполнит наше поручение и подбросит коврик под ноги своего хозяина, а не принесет артефакт самому хозяину, сколько ему не заплати за подкуп? Я лихорадочно придумывала способы проверки нашего будущего агента, но так ничего и не придумала. Кроме одного: Лео должен нанять обычного человека. И тогда, полагаясь на интуицию двуликих, наш острый нюх, считывание невербальных знаков, уж я распознаю хитреца и предателя! Вот если это, скажем, будет лис, хорёк или крыса… тогда, нет, не ручаюсь. Такому курьеру я точно не отдам ковер!