Ловушка для землянки

Пролог

Все события, герои, названия организаций, заведений и иных объектов являются вымышленными. Любое совпадение с реально существующими людьми или местами — случайность.

Как и любой мир в фантастических романах, этот тоже полностью выдуман автором.

В тексте присутствуют откровенные сцены, эмоциональные моменты.

Автор не преследует цели пропаганды нетрадиционных отношений. И подчеркивает, что произведение является художественным вымыслом.

Едва пиликает сигнал, я тут же вытираю слёзы и вскакиваю с мягкой кровати. Шаги даются тяжело, слабость в теле чувствуется очень остро и неприятно. Я несколько дней почти ничего не ела и извела всю нервную систему на переживания и слёзы. Приходится на каждом шагу вдыхать и выдыхать, сцепив зубы.

Пол холодный, ледяной даже. В этой комнатке всегда холодно, никто больше не заботится о моём комфорте. Не регулирует комфортную температуру, да и сменной одежды нет… Но я быстро иду навстречу принцу и останавливаюсь рядом. Склоняю голову, выказывая ему уважение и доверие. Я ему доверяю несмотря ни на что. И… Люблю.

- Для той, кто ничего не ел трое суток, ты удивительно резва, - произносит мужчина, делает шаг назад, отшатываясь, как от прокажённой. Это обижает и унижает меня.

Я заламываю пальцы. Он другой. Словно хищник, загнавший в ловушку слабую дичь. От него веет силой и властью. Всего за несколько дней он кардинально изменился и теперь кажется, что я и Итен никогда его не знали. Либо же принц и правда был с ним заклятым врагом долгие годы? Или это всё совершенно нелепый розыгрыш или план?

Теперь этого мне не узнать. Аркул не спешит делиться со мной ничем. Мне даже страшно спросить, нашли ли они принца…

Итен…

Я едва сдерживаю очередной всхлип.

- Аркул, что всё это значит? - я сглотнула. Решаю не брать его руку, хотя и очень хочется коснуться его ледяной кожи и долго заглянуть в тёмные глаза. - Почему ты…

- Думаешь, с обычной землянкой я стану делиться своими планами и причинами? - принц Сандер инопланетной империи Этериум хмурит тёмные брови на идеальном, тёмно-сером лице. - Слишком много чести, хоть и для такой особенной малышки.

- Аркул…

- Ты забываешься, землянка, - от тёмного взгляда бросает в дрожь. Но я пытаюсь снова. Решаюсь. Беру его ладонь и сжимаю своими пальцами.

Мужчина сверкает мрачным взглядом, но прижимает меня к себе ближе.

- Выглядишь жалко. Не зря моя сестра так много раз хотела избавиться от тебя. Ты бесишь, - принц весело хмыкнул. - Мне казалось, что Итен специально мне говорил, насколько ты раздражительна. Но теперь я знаю это наверняка, - Аркул похлопал меня по щеке, пользуясь полным замешательством. - Ты не имеешь права называть меня по имени, землянка.

И ещё добивает. Разбивает снова и снова и так уже разбитые маленькие осколки моего сердца. Ведь несмотря на то, что мы прошли, я действительно полюбила их обоих и приняла… Приняла всё. Простила всё ими совершённое, даже не стала цепляться за полное истребление моей планеты. Я в то утро лишь желала, чтобы они оба никогда не причинили мне боли. Из-за моих сожалений Земля не станет вновь пригодной для жизни.

А сейчас… Аркул всё рушит.

- Господин, - прислушиваюсь к его словам, понимая, что он имеет в виду. - Пожалуйста, я ничего не понимаю, - смотрю в его мрачные глаза. - Что происходит?

- Ты под арестом за преданность клану Анекрит. Я пока не понимаю, что с тобой делать.

Все прошлые слова и обещания рушит.

- Возможно, я отправлю тебя домой. Кажется, именно этого ты так хотела, - хмыкает принц. Инстинктивно качнула головой, ведь мы оба знаем, что это для меня верная смерть. - Начни есть, землянка. Не то последняя в своём роде малышка так и умрёт бессмысленной смертью.

Он разворачивается и шагает к двери. Но я быстро обхватываю его торс и всхлипываю.

- Скажи мне, что ты всё это не серьёзно говоришь, Аркул, - онемевшими губами шепчу я. - Пожалуйста!

- Ещё раз назовёшь меня по имени, - он отвечает с паузой и едва выдохнув из лёгких воздух, словно быстро собираясь с мыслями. А, может, мне и это кажется. - И я тебе на деле покажу, насколько я отличаюсь от Итена.

И уходит, разорвав мои объятия. Оставляет снова одну, чтобы стало ещё больнее и невыносимее.

1

Трое стандартных суток назад.

Над нами рассеивается мрак. В тёмных клубах самой энергии исчезает моя надежда. Вместе с принцем внеземной империи Этериум, Итеном-Анекрит. Вместе со всей моей обещанной безопасностью и светлым будущим.

- Задержать землянку и взять под арест.

Холодно приказывает Аркул. Второй принц империи. Меня мгновенно подхватывает на руки мой телохранитель Сириек, подняв с колен. Я не помню, когда упала, но теперь даже и боли не чувствую. Тело онемело. А мозг отказывается воспринимать информацию. Я вглядываюсь в чистейшее небо, где только что пропал Итен, до тех пор, пока не начинают болеть глаза.

- Закрыть в гостевых покоях, - добавил принц Сандер, уже не смотря на меня. Но добивая своим холодом окончательно. Я чувствую себя настолько опустошённой, что хочется просто потерять сознание и ничего не помнить. Если честно, я до конца ещё не понимаю, что он вообще сейчас говорит и что именно приказал. Я повисла на воине Красной армии Империи и выдыхаю, прикрыв глаза. Чувствую, что даже кружится голова. Снова поднимаю взгляд, рассматривая в небе бордовые точки - это джеты Красной армии, что прочёсывают воздушное пространство и ищут исчезнувшего кронпринца. Но я почти физически ощущаю… Его здесь нет.

Против любого воина в Империи я бы никогда не пошла против. Я слабая и нежная девушка, не способная навредить сильным мужчинам. А этот стал моим телохранителем, кем незадолго до этого утра - был и Аркул тоже. Понимаю, что Сириек всего лишь выполняет приказ от того, кто в случае гибели наследника Анекритов, должен принять всю власть на себя. Именно клан Сандер после гибели Итена, претендует на трон. И судя по внезапному изменению Аркула, он был готов к такому повороту событий.

Чувствую на себе взгляд Анзаи. Названная сестра мрачного принца победно смотрит на меня, сверкая своими светлыми глазками. Она подходит к своему брату, кладёт тонкую ладошку на мужское плечо.

- А я говорила, землянка. Приняла бы свою смерть раньше и ничего бы не случилось, - Анзаи хмыкает.

Сириек разворачивается и шагает к дворцу, уверенно и крепко держа меня сильными руками. Его бронзовое лицо не выражает никаких эмоций, а волосы плотно завязаны в малюсенькую тугую гульку. Он бы был похож на древнего китайского монарха, если бы не разительное отличие от обычных людей - высокий рост, тонкие черты лица и настолько огромная сила, что кажется, он способен переломить мне хребет за одну секунду.

Я привыкла к ним, к каждому этериумцу, к тонким служанкам и даже к наглым девушкам, дочерям Высших семей, которые до вчерашнего праздника вились вокруг Итена словно мартовские кошки. Вчера кронпринц объявил о том, что я стану его ал-аури. Вчера Аркул словно показал своё настоящее лицо и мы втроём ещё не так давно наслаждались ночью, друг другом и много говорили, привыкая к новым ролям.

Но утром в атмосфере прекрасной планеты Лакрас, где и находится императорский дворец, снова появились они. Тёмные корабли с острыми шипами и словно сотканные из тёмной материи. На Земле её доказать не удалось. А тут она ужасает. Нападает. Уничтожает. Пытается подчинить.

А что ещё более ужасно…

Эта тьма внутри нас. Она соединила нас троих, заставила поверить в то, что принцам нужна особенная девушка. Что принести мир в их реальность способна только последняя девушка с планеты Земля.

То есть… Я.

Всего лишь больше месяца назад, очнувшись от криосна, моя жизнь кардинально изменилась. Вместо родителей и младшей сестрёнки, меня встретил тревожный сигнал повреждённой системы жизнеобеспечения. Меня нашли на орбитальной земной станции торговцы, и попытались выдать за экзотический товар на своей межзвёздной станции. Там меня и нашёл Император Айларен и купил в подарок своему сыну.

Собственно, так я и оказалась в Империи Этериум, далеко-далеко от Земли и Солнечной системы.

Итен сперва ко мне так и относился. Словно я ничего не значу и совсем ему не нужна. Приказывал быть рядом в качестве игрушки и запрещал говорить. Сейчас мне кажется, что он просто привыкал ко мне и изучал, словно подопытную мышку. А после позволил понемногу узнавать об этом мире и… Решил заключить со мной договор.

С первых дней меня не покидало сомнение, что я нужна ему не просто так. Не просто так меня нашли на станции и не просто так я… Оказалась единственной выжившей. Что-то определённо было ещё, он слишком долго что-то скрывал. И предлагая мне полную безопасность взамен на покорность ему, он это подтвердил. Я не говорила ему о своих страхах. Но он всё понял и так.

И в итоге не просто исполнил свою часть сделки, а и стал относиться ко мне как к настоящей живой девушке, которая его интересует.

Поставил в охрану Аркула. Самого второго принца империи!

Второй принц Империи и наследник трона после Итена, Аркул-Сандер смотрелся дико в качестве телохранителя. И теперь, анализируя недавние события, я понимаю зачем Итен так поступил. Он хотел, чтобы я привыкла к ним обоим. Ведь оба ещё пару часов назад говорили о том, что я должна буду стать их общей девушкой, этой особенной ал-аури. Они решили, что спустя какое-то время я смогу пройти неизвестную мне церемонию и обуздать всю ту энергию, что порой чудовищной силой выплёскивается из них.

Однажды, Итен даже чуть не убил меня, одержимый яростью, тьмой и агонией.

Собственно, так мы и поцеловались впервые.

Я прикладываю к губам пальцы и качаю головой. Не может всё так закончиться. Возможно, принцы всё это спланировали и просто не поделились со мной?

Но как тогда можно спланировать собственную смерть?

Негромкий пилик разрывает тишину. Прошло много времени. За окном стемнело и на площадке рядом с дворцом добавились джеты. Я тут же вскакиваю на ноги, тыльной стороной ладони вытирая слёзы.

Это Тэрен.

Тонкая и ладная служанка с белоснежными волосами и весьма юрким телом. Девушка была ещё два дня назад изгнана принцем Итеном из дворца за свою медлительность, но я смогла её вернуть. Теперь мне даже понятно, почему она тут.

2

Чувствую слабое касание холодных пальцев. Они невесомо ведут по щеке к подбородку и лишь после я открываю глаза. Часто моргаю, чтобы сфокусировать зрение и резко отползаю к подголовнику кровати, задирая тонкое одеяло к шее.

- Почему боишься? - усталый взгляд пожилого мужчины кажется практически беспомощным. Он кладёт ладонь на своё колено и вздыхает.

- Император Айларен, - шепчу тихо. Киваю, чтобы проявить уважение. Он никогда меня не обижал и относился хорошо. Пока что. В первые же дни, когда он меня купил, то исследовал мой организм и полностью вылечил от лейкемии. Я ему благодарна и уважаю его.

- Почему ты не ешь, Кара? - он снова смотрит на меня. В его бесцветных глазах очень много усталости и печали. Он уверен, что потерял своего единственного сына. Но я уверена, что это не так.

- Это не против вас… Не против себя… - я кусаю губу. Мне тоже невыносимы мысли о том, что Итену сейчас больно или его мучают, если та тьма просто схватила его, а не убила. Пожалуйста, пусть бы они все ошибались. Итен не может так просто уйти из моей жизни…

- Против тебя, - уверенно поправляет император. Он сегодня одет в лаконичный комбинезон и выглядит так, словно все прошлые сутки вообще не садился, не отдыхал, не пил и не ел. - Ты не должна умереть. Нэирис переживает за твоё состояние, - он упоминает главного лекаря дворца. Но я только киваю:

- Я знаю, что делаю. Спасибо вам. Но если я сейчас с вами разговариваю, значит, Аркулу нужна живой. А значит, он появится тут, - я кладу ладошку на огромные пальцы императора и улыбаюсь. - Вы и правда переживаете за меня?

- Я переживаю за вас троих, за всю свою империю и жизни каждого подданого, - ожидаемый ответ. И именно из-за этого отношения, одна из сильнейших кланов Этериума, дарлы, так легко подчиняются его власти. Они зовутся Красной армией за счёт красных волос и одежды, а так же из-за мгновенного реагирования. Когда я изучала историю Империи, интересно было то, что именно, по факту, дарлы в Большой древней войне одержали победу. Но они стали только лишь подконтрольными клану Анекрит, из-за их миролюбивого устоя и желания жить в мире даже с заклятыми врагами.

Потому, Айларена и Итена очень любят в Империи. Без них и красной армии, всё разрушится. Так, кстати, говорил и Аркул! Только вот почему сейчас он поступает вот так? Почему он со мной так холоден, почему так необходимо мне делать больно?

- Знаешь, малышка, - Айларен улыбнулся. - Когда у меня появилась надежда, что из-за тебя Итена и Аркула можно спасти из той тьмы и вытащить поближе к свету. Я искренне принял все решения сына, относительно твоей безопасности. Даже то, что он отказался от… Уже утверждённой невесты, - на этих словах он спрятал глаза, опустив взгляд на свои колени. - Сейчас Аркулу нужно быть сильным и принять всю власть Итена на себя, а это значит, справиться и найти подход с каждым имперцем, Высшим и простыми гражданами. А это…

- Вы хотите сказать, что после вчерашнего Итен и правда стал… Императором? - я моргнула пару раз.

- Конечно, - Айларен кивнул. - Готовился официальный праздник сразу после его дня рождения и подтверждения, что Итен готов принять власть. Обратно ко мне она не может перейти, но теперь моё слово имеет вес во всех решениях Аркула.

- И теперь… Аркул император? - я вздрогнула. Если пропажа Итена подстроена и Аркул замешан в этом, то это просто идеальный план. Чтобы именно второй принц одержал власть в империи, а не законный наследник.

- Де Факто, как говорили на вашей планете, - кивнул Айларен с улыбкой. - Давай будем с тобой верить в то, что Аркул таким образом просто защищает тебя?

Мужчина смотрит на меня выжидательно, словно ожидая от меня какого-то развёрнутого ответа.

- Сложно, - пожала плечами я. - Учитывая, как он ко мне относится и не приходит сюда, чтобы не видеть меня.

Айларен встаёт на ноги и слабо хлопает меня по плечу.

- Я намекну ему о том, что ты желаешь его видеть. И о том, что тебя нужно перевести в апартаменты Итена, поскольку ты имеешь очень большую ценность даже для одного Аркула.

- Не обязательно апартаменты… - хотя я бы не отказалась от температуры в комнате повыше, кстати. Но решаю об этом умолчать. Главное, чтобы сейчас пришёл Аркул и я смогла бы посмотреть в его тёмные глаза, увидеть в них ответы на вопросы или вытрясти их из него. - Но если вы мне поможете, я буду благодарна.

- Отдыхай, малышка, - кивнул мужчина. - Береги себя.

- А вы поспите, - улыбнулась, заботливо и уверенно кивнув. - Я верю. Он жив. И ради этой веры нужно беречь свои силы и тратить их на полезные дела.

- Несмотря на то, что я старше тебя на несколько стандартных веков, ты мудра не по годам. Спасибо, - Айларен улыбнулся. - За веру.

После я не сплю. Айларен рассказал мне много чего интересного, а поведение Анзаи вынуждает делать один простой вывод - она не близка с Аркулом. Он держит её рядом и будто бы задабривает тем, что держит меня взаперти. Что ему от неё нужно? После узнаю, точно. Но как мне быть сейчас? Голова скоро взорвётся от слишком большого количества мыслей и эмоций. Но он сам должен объяснить мне. Должен, потому, что после тех жарких поцелуев так себя не ведут.

Едва пиликает сигнал, я тут же вытираю слёзы и вскакиваю с мягкой кровати. Шаги даются тяжело, слабость в теле чувствуется очень остро и неприятно. Я несколько дней почти ничего не ела и извела всю нервную систему на переживания и слёзы. Приходится на каждом шагу вдыхать и выдыхать, сцепив зубы.

Пол холодный, ледяной даже. В этой комнатке всегда холодно, никто больше не заботится о моём комфорте. Не регулирует комфортную температуру, да и сменной одежды нет… Но я быстро иду навстречу принцу и останавливаюсь рядом. Склоняю голову, выказывая ему уважение и доверие. Я ему доверяю несмотря ни на что. И… Люблю.

- Для той, кто ничего не ел трое суток, ты удивительно резвая, - произносит мужчина, делает шаг назад, отшатываясь, как от прокажённой. Словно я больна какой-то заразой и он боится заразиться. Это обижает и унижает меня.

3

Город Нокс встречает нас спокойно. Несмотря на то, что я иду вслед за Аркулом и не могу находиться рядом с ним, мне разрешают пройтись с Сириеком и Тэрен по городу и рассмотреть его вновь. Мне он нравится так же сильно, как и Прей.

Пока я нахожусь в империи, меня беспокоит вопрос, почему планеты-спутники Лакрас и Дэкрас такие разные. Словно инь и янь, чёрное и белое, добро и зло. На Дэкрасе всегда темнее, даже днём. Планета получает всего на пару процентов меньше солнечного света, но это очень сильно ощутимо непосредственно на планете.

Когда я шла по городу Нокс впервые, добираясь в компании воинов до джета Итена, никогда бы не подумала, что он роботизированный. Причём, полностью. Кроме, конечно, дэкрасовцев, которые вполне живые и светятся от новых идей и энергии. Большинство жителей планеты относятся к клану Сандер, как и на Лакрасе - к Анекритам. Как к настоящим хозяинам и, возможно, даже к родственникам. Просто за столько десятков лет жители планет могут быть не чистокровными. Каждый в праве покидать планету, чтобы устроить собственную жизнь. А как раз чистокровные - это прямые наследники и главная ветвь.

Город Нокс, в основном, торговый город, где можно найти всё, что хочешь. О нём столько официально информации, что я однажды провела целый день за изучением только одного города. Центральная дорога идёт прямиком к тёмному дворцу, но по обоим сторонам развернулся огромный мегаполис, где бурлит жизнь. Единственное, нас с воином и служанкой пропускают и немного склоняют головы, словно ничего не изменилось.

Я со своими рыжими волосами в этом мире кажусь странным ярким пятном абсолютно везде. В любом городе и на любой планете. Белая мягкая кофта дополняет и ещё больше выделяет мою молочную кожу. Здесь нет больше землянок. А оттого, на меня смотрят долго, и я чувствую спиной множество взглядов.

Рядом с дворцом нас встречает пара девушек - местных служанок. На вид они не отличаются ничем от привычных блондинок с Лакраса. Но теперь я знаю, что это всего лишь биороботы, как и вся рабсила на этой планете. Они нас встречают с дежурной улыбкой и ведут внутрь.

Мы проходим по мрачному дворцу мимо коридоров с высокими потолками, мимо залов и прочих помещений, которые сейчас пустуют. Останавливаемся возле высоких дверей и одна из девушек со стеклянными глазами, не выражающих никаких эмоций, останавливается.

- Воин и ваша служанка могут занять другие гостевые, - девушка кивнула. - Мы всё приготовили.

- Но я не хочу покидать госпожу, - Сириек напрягся, хмуря густые бордовые брови. Я тоже хмурюсь. Если дарл чем-то недоволен, это звоночек.

- Простите, дарл, но это приказ господина, - отвечает девушка и я киваю воину.

- Всё в порядке, спасибо, - улыбнулась ему через силу и страх. - Идите отдохните.

- Чьи это апартаменты? - спросила Тэрен, не успокоившись.

- Господина Аркула, - отвечает тут же служанка и я замираю. Получше укутываюсь в кофту и сглатываю нервно.

- Вы уверены, что мне нужно именно туда? - спрашиваю сама.

Глупый вопрос. Они выполняют не просто приказы. Это программы, которые были даны именно Аркулом. Уверена, что всё это не просто так. Шагаю к двери, кладу пальцы на сенсор и она тихонько раскрывается, впуская меня. Мои данные он тоже ввёл. Как дальновидно.

Ещё секунда, и дверь отрезает меня от служанок и воина. Я шагаю внутрь огромных апартаментов в тёмно-серых и чёрных цветах с холодным светом. И в тот же миг из одной двери выходит Аркул. С мокрыми волосами, голым торсом и полностью расслабленный…

Что происходит?..

Никогда не видела его оголённого торса. Или после душа. Или вот такого - домашнего и не собранного.

Его тело ожидаемо мощное и сильное, состоящее из груды мыщц. Прозрачные капельки воды на сероватой коже смотрятся кристально чистыми и даже поблёскивают на свету. Странно, почему он не воспользовался сушкой? В ванной императорского дворца такая функция есть. Правда, лично мне она подходит частично. Если мои рыжие и вьющиеся волосы сушить таким способом, я стану на пару дней пушистым рыжим облаком и ничего больше не поможет. Потому дворцовые служанки приловчились с помощью множества средств укладывать мои кудряшки одну к одной и так их сушить более обычным способом - феном. Правда тут, он имеет форму тонкой металлической планки и мягко обдаёт тёплым воздухом.

- Полная звукоизоляция, - это приказ искину. - Ты быстро, - произносит небрежно Аркул. - Думал, ты будешь не спеша гулять по Ноксу как можно дольше, чтобы не видеть меня.

- Разве я могу? - тихо прошептала я.

- Разве всего, что я уже сказал не хватает, чтобы ты ненавидела меня? - Аркул сузил глаза, идя ко мне широкими шагами. Я судорожно сглатываю, но не иду назад, решаясь принимать все его слова. Какими бы они ни были.

- Аркул… - я быстро прикрыла пальцами рот. - Вернее, господин, - поправляюсь. - Что вы имеете в виду? Что происходит? Ответь… Те. Иначе, я просто сойду с ума.

- Я просто защищаю самое ценное и показываю остальным их место, - он берёт тёплыми пальцами меня за подбородок и смотрит прямо в глаза. - А ещё вынужден защищать тебя, - его тёмные глаза за секунду меняются. Ещё секунду назад он смотрел на меня тепло и едва ли не с толикой нежности и любви. А уже сейчас глаза сузились и он снова стал жёстким. Словно он вновь стал чужим и отстранился от меня, решив не открывать истинные мотивы. По крайней мере, я так чувствую. Я ощущаю всем сердцем, что он мне врёт. Что я для него как раз и есть самое ценное.

Обхватываю его голый торс ладонями и прижимаюсь щекой к груди. Он приятно пахнет и я чувствую приятное тепло его тела. Прикрываю глаза, вспомнив, как так же обнимала Итена, в благодарность за то, что защитил от… Аркула. Это было так давно… Хотя на самом деле прошло всего несколько недель…

Сколько всего случилось…

- Скажи, что ты ищешь его… Пожалуйста… - шепчу тихо. Прошу надежду. Хотя бы небольшую.

Потому что я ему не верю. Не верю, что он ничего ко мне не чувствует.

4

Аркул

Отправив новые задачи для поисковых джетов дарлов, я прикасаюсь пальцами к глазам. Браслет вибрирует новыми сообщениями, но я не спешу их открывать.

Эти три дня идут слишком долго. Я не понимаю, как Итен со всем этим справлялся и находил время на то, чтобы провести лишний час другой с Карой. Я не успеваю ничего. Даже найти слова, чтобы объяснить Каре, что видимость её заточения - необходимая мера безопасности…

Итен уже какое-то время справлялся без своего отца. Понимая, насколько тот ведёт свои дела не так, как это нравилось ему или мне, мы начали по-тихоньку свою собственную игру. Я позволил Итену убедить Айларена и Ишекрита, что лучшего преемника не будет, взамен на то, что я стану таким же полноправным императором, как и Итен.

Это сложно - знать правду только с ним вдвоём. Мы слишком долго играли врагов, после появления Кары наши роли стали почти что невозможными в исполнении, потому что нас обоих к ней тянет сильным и невидимым магнитом. Она запретный плод, который мы попробуем вместе.

Нет смысла доказывать кто из нас сильнее. Мы давно поняли, что либо оба умрём в бою на последнем издыхании, либо должны принять тот факт, что сила нам не позволит быть кому-то ниже, а кому-то выше. Тьма просит от нас власти и мы ей её даём.

Потому что и сами хотим эту власть.

Без Итена я получаю едва ли не в десять раз больше угроз и просьб обосновать - по какому праву именно я занял его место. Я был готов к такому в любом исходе событий Что Итен пропал, что просто бы поставил всю Империю перед фактом - не важно. Он бы всё равно это сделал. Но сам я пока на распутье. Я не могу быть сильным и яростным, пока рядом со мной Кара.

Кажется, она видит меня насквозь.

Я понятия не имею как защитить Кару от Анзаи, ноордов и двух сумасшедших Высших кланов. Они были под замком во дворце. Но едва пропал Итен, они тоже растворились в воздухе. Обе семьи.

Осталась лишь Анзаи и её лёгкая улыбочка победительницы, словно она верит в то, что я ничего не знаю о её связи с кланами, решившими убрать Кару.

О, ради всех звёзд… Если бы мой отец так не любил эту стерву, я бы тотчас её убил, растворив атомы её тела по бесконечному космосу.

Теперь я могу это сделать. Но теперь она нужна, чтобы проследить за её связями. А это не так просто. В Империи есть достаточно способов обойти преследование. Как физически, так и технически.

Сидя перед большим и ярким Ноксом, я раскрыл ладонь и пошевелил пальцами. Тёмный сгусток тьмы дёрнулся от движения и снова скрылся под кожей, словно его и не было. Сила порой подстёгивает быть ещё более сильным, яростным, злым. Она словно дополнительный двигатель, который несёт меня и всё ещё держит на ногах.

Сила нестабильна и требует соединения. Через Кару. Порой мы оба можем потерять контроль и потому… Нам нужно это.

Только пропажа Итена не вовремя.

Надеюсь, наши с Карой ощущения по поводу Итена не ошибочны. Он должен был выжить. И должен был сохранить свой разум перед лицом смерти. А потому и приказал мне действовать так, как было оговорено изначально. Очень жестоко по отношению к малышке… Но иного выхода нет.

Все должны верить в его смерть.

Только она не верит… И тогда зачем мне быть таким с ней?

Между нами с Итеном долго царила договорная вражда. Я почти поверил в то, что ненавижу его. Так же сильно, как и бесконечно уважаю. И всё, что случилось с нами после появления Кары в наших жизнях - лишь в очередной раз доказывает то, насколько переплетены наши судьбы. С самого рождения, ещё в утробе одной мамы на двоих и до сегодняшнего дня. С тех пор, как мы вместе изучали боевые искусства и технологии, и до того самого дня, когда нашей матери не стало. С тех самых пор, как мы приобрели эту тьму, которая делает нас обоих сильнее и увереннее в себе.

Пересматриваю сообщения на полупрозрачном экране планшета и резко останавливаюсь, видя уведомление от Тэрен. Странно. Это не похоже на запись с того датчика, который я ей поставил на руку для видимости контроля Кары. Это свежее послание.

«Если господин оставит меня на всю ночь одну в его же спальне, то почувствует всю силу моего имени на себе.»

Кара… И кто её только назвал таким взрывным именем? О, звёзды, эта девушка дана для нас либо чтобы уничтожить окончательно, либо, чтобы стать для нас самой яркой звездой.

Когда она отказалась от еды, я подумал, что это фарс и провокация. Ну, не может ведь такое слабое существо долго прожить без еды и воды. Для землян это очень сказывается на их продуктивности и функционировании, но сперва я не придал и этому значения. Решил, что она в тот же день сдастся.

Но она не так проста. И это я теперь понимаю лучше. Девушка не бросает слов на ветер. И она попила воды и сегодня ещё и поела потому, что я пришёл. Она выполнила всё, что обещала, едва я пришёл.

Честная.

Поднимаюсь с кресла, вырубая планшет и ставя свой личный кабинет на защиту. Выхожу и иду к себе, наслаждаясь тишиной коридоров и ночной прохладой. Тут мне так спокойно… Это мой дом. После того, как отец оставил дворец, тут стало ещё лучше, я не ощущаю этот огромный груз, который так долго давил на плечи. На Дэкрас мне словно не нужно быть кем-то особенным, чтобы уважали. Тут всем и так известно, кто я и слепо идут за мной. Я единственный чистокровный Сандер, а потому я тут почти что бог.

Этого мне не хватает на Лакрас. И, подозреваю, что это тоже временно. Едва я стану полноправным императором, у меня, у нас, будет ал-аури, никому и в голову не придёт усомниться в моём величии.

Потому что наша власть с Итеном будет во сто крат сильнее, справедливее и лучше, чем бывшего императора.

Уважай его, или нет, но он уже старик. А мы можем положить новую эру в Империи. И положим.

Теперь осталось сделать так, чтобы вся Империя слушалась меня так же. Такой пустяк…

В апартаментах тихо и никого нет, кроме Тэрен в основной комнате. Едва она видит меня, встаёт с дивана, кланяется и уходит. Преданность этой девчонки к Каре теперь едва ли не сильнее, чем к Анекритам или нам. Кара всего лишь прикипела к ней душой и привыкла, а для блондинки это означает полное и безусловное подчинение землянке. И, судя по тому, что я вижу, ей это нравится. Она искренне заботится о Каре. И это самое главное.

5

Итен

Тьма окутывает каждую клеточку тела. Она проникла в отдельную капсулу уже разрушенного джета сквозь вентиляционную систему и контролирует каждое движение, каждый шаг. Кажется, даже мысли. Невозможно глубоко вздохнуть, лёгкие дерёт от жжения. Тут нет кислорода, и потому я ощущаю слабость. Я жмурюсь, едва совладав с острой болью, и открываю глаза.

Вокруг меня всё такая же пустота. Сквозь тонкие окна она проглядывается едва видимым свечением бесконечности. Тонким, едва видным, сизым дымом, клубится вокруг энергия, держа мою капсулу в пространстве. Наверное, мой джет всё же уничтожен, растворился на атомы. А слабо слышный шум снаружи порой оглушает. Тишина давит на виски.

Одно хорошо. Пока я тут - ни Ирек, ни Ноордис не смогут добиться полного свержения власти моего клана. Аркул не позволит уничтожить всё население Лакраса и…

Сохранит жизнь Кары.

Образ тонкой и прекрасной землянки спасает мозги от полного сдвига. Словно напоминание, за кого мне стоит бороться и зачем. Ради её безопасности мне достаточно сейчас просто того, что я всё ещё жив.

Я буду бороться за свою жизнь даже если совсем не останется сил. Найду лазейку и уничтожу всех причастных к моему похищению. И убью.

Не знаю, когда она стала такой ценной и значимой. Наверное, с самого первого дня, едва ступила на борт отцовского джета. Едва Нэирис внесла её данные в нашу систему и излечила малышку от заболевания, которое поразило её тёмно-красную кровь.

Особенная девушка должна была появиться в любом случае. Во всей Вселенной всегда существует баланс. Когда появляются такие полярные личности, как мы с братом, всегда нужен соединяющий элемент. Даже если это приобретённое умение. Едва мы с Аркулом обрели силу и познали всю её мощь со временем, сразу стали искать малышку, которая будет способна принять всю нашу силу. Мы оба не понимали как это возможно сделать. Мы никогда не могли прийти к общему знаменателю и вечно спорили, в каком именно варианте будут между нами любые договорёности.

Нам нужна была общая связующая и мы сперва решили, что это Анзаи. Ещё тогда, когда нашли её на рудниках, больную, голодную и раненную, скрывающуюся всю свою жизнь в шахтах, Аркул настолько прикипел к ней, что у его отца не осталось выбора - он её взял и стал опекать, растить и готовить для нас двоих.

Выбрав Анзаи в качестве пушечного мяса, мы сделали главную ошибку. Позволили ей стать одной из самых главных девушек в Империи, способной влиять на многих. Ей сложно было не повиноваться, она пользовалась своим положением, кажется, всегда. Едва маленькую девочку отмыли и привели в порядок.

Прикрываю глаза, снова вспоминая Кару. Она не просто намного лучше Анзаи, она… Она словно изначально была создана специально для нас. Это стало ощутимо в тот вечер после моего праздника. После моего официального принятия власти над всей Империей. Она, несмотря ни на что, осталась рядом. Ответила обоим взаимностью и приняла всю правду как мудрая и смелая девочка, неуверенно кусая губы.

Кара даже под нашей защитой не стала такой, как Анзаи. Выбрав правильную тактику, малышка стала сопереживающей и сочувствующей. Это стало понятно, когда она просила вернуть её служанку Тэрен. Ей было не всё равно на совсем чужую девушку, которую я выгнал. Не без причины. Но теперь у них может быть ещё более сильная связь, которая позволит Каре быть почти неуязвимой даже без нас.

Пусть только Аркул всё не испортит. Пусть добьётся от неё сильнейшей преданности и уважения. Пусть Кара примет всю реальность и сохранит нашу силу в себе… Нет. Преумножит её.

Сейчас я не понимаю, где нахожусь и в родной ли я реальности. Сейчас я могу поверить в существовании других миров, потому что возможно и то, что сейчас происходит. Мне неизвестно о своём враге ничего, кроме связующих. Я знаю, кто с Тёмными кораблями сотрудничает. И знаю, что их гораздо больше и мне нужно вернуться в Империю, чтобы доказать виновность и Высших. Слишком многое я не успел сделать. И эти твари совсем рядом с Аркулом и Карой, кружа голодными хищниками вокруг них.

Мне нужно срочно вернуться, чтобы умножить силу власти и могущества Аркула и укрыть Кару ото всех бед. Удивительно, но теперь Империя меня волнует в последнюю очередь.

Раннее утро радует прохладой и сладким запахом цветения. Во дворце всегда есть растения. В основном, это деревья, выращенные специально для Лакраса. И они растут в разное время года, всегда распыляя свои необычные запахи на оба крыла дворца - мой и отцовский. Вскоре этот прекрасный дворец станет полностью моим.

Я неспешно шагаю по своему коридору и останавливаюсь у дверей своих апартаментов. За ними я встречу Кару, которая живёт тут уже несколько недель. Мне бы с удовольствием жить тут же, рядом с ней и каждое вот такое солнечное утро рассматривать ярко-рыжую девушку и наслаждаться её ароматом… Но ещё не время.

Мы не настолько близки. Жаль, что изначально я стал к ней относиться так, что принудить её к физической близости - было бы просто варварство. Или, наоборот, хорошо.

Двери разъезжаются. Я вхожу внутрь и немного щурюсь. Основная комната залита солнечными лучами, они отражаются в светлом интерьере и подсвечивают абсолютно каждую мебель и всё пространство. Здесь стало уютнее. Едва тут начала жить Кара, каждый раз приходить сюда стало весьма приятно. Я чувствовал каждый раз её запах и голодно вдыхал его, желая выпустить все свои желания и навсегда забыть объятия Анзаи, в объятиях Кары. После нашего поцелуя я не могу вспомнить вкус Анзаи. И теперь мне хочется познать всю Кару.

Она спит на кровати, раскинувшись самой яркой звёздочкой во всей галактике. Рыжеватой, но забавной звёздочкой. Волосы, которые я когда-то не понимал и считал их странными, сейчас блестят волнами на подушке, а сладкие алые губы надуты во сне. Неужели, однажды я смогу их целовать когда захочу и не сдерживаться только на поцелуях? Неужели, однажды она станет с нами одним целым и будет чувствовать всё, что чувствуем мы? И наоборот?

6

Кара

Я просыпаюсь от лёгкого ветерка, так приятно ощущаемого кожей. Приоткрываю глаза и щупаю рядом простынь. Холодную и пустую. Снова я одна…

Аркула давно нет в спальнях и это не удивительно. Он снова ушёл и я весь день не смогу найти себе места, переживая за него. Ведь едва ли не больше, чем найти Итена и вернуть в реальность, я хочу уберечь Аркула. Он сейчас слаб. Если бы не поддержка и безграничная преданность дарлов, он бы совсем не мог отбиваться от кланов и всех Высших империи.

Всё-таки в Этериум всё так странно.

Неужели, никто раньше не предполагал всерьёз, что Аркул всё же станет Императором? Пусть, пока что временно и пусть все силы Империи сейчас направлены на поиски Итена. Но Аркул с первого дня знакомства ведёт себя на равных с кронпринцем и всегда был уверен в своих силах и могуществе. Он один из этериумцев, кто сразу поразил меня силой и мужественностью, отвагой. Насколько же Высшие на самом деле двуличные и мерзкие…

Может быть… Стоит клан дарлов, Красной армии, присоединить к Высшим? Чтобы право голоса было и у них и более низшие боялись сказать лишнее слово. Дарлы - намного могущественнее и мудрее многих высших и они частенько участвовали в важных событиях империи.

Ещё на том ужине стало понятно, что все Высшие так или иначе испытывают обоих принцев и уверены в том, что они ещё слишком молоды и совершенно неопытные. Словно боятся, что они в силу своего возраста и экспрессивности потеряют однажды и так мало контролируемую силу.

- Госпожа, - тихо окликает меня Тэрен. Я поднимаю взгляд и вижу в спальне её и Эйс. Вторая девушка стоит молча, терпеливо ожидая у входа в комнату. Сегодня мне она кажется забавной. Когда ей нечего делать или сказать, она смотрит в окно, сложив руки в замочек перед собой и ожидая чего-то. Прикольная такая.

- Да? - сглотнула я. - Где Аркул? Точнее, Император. Точнее… - вот и как мне его называть после всех наших договорённостей? Всё осталось как прежде, или я снова могу его звать по имени? - Господин.

- Господин улетел с планеты Дэкрас на рудник и должен вернуться к ужину, - тихо оповещает Эйс. - Господин ограничил ваши действия, так как большинство воинов и личной охраны заняты поисками господина Итена. Потому вы не можете выходить из апартаментов до вечера. Извините, - добавляет она. Мне кажется, уже самостоятельно, словно понимая, что мне может помочь это извинение.

Супер! Просто класс. Снова взаперти, но хоть не одна и не в маленькой комнатушке. После апартаментов Итена та комнатка давила на меня своими ничтожными размерами. Человек существо такое, привыкает к хорошему очень быстро. Так что к шикарным условиям я привыкла опять неприлично быстро.

- Господин предложил вам изучить более детально каждую Высшую семью. После завтрака мы можем начать.

- Хорошо, Тэрен, - киваю. Хоть и муторное, но очень интересное и полезное занятие. Я всё ещё плохо ориентируюсь в именах. И вряд ли что-то изменится от одного дня.

Одеваюсь в тёмно-серый костюм, идеально севший мне по фигуре и расчёсываю непослушные волосы. Завязываю их в слабую дульку и иду завтракать в другую комнату.

Едва мне удаётся проглотить кусочек мягкого и пористого сыра, Тэрен начинает мне подробно рассказывать о семьях. Анекритов и Сандер я уже более менее знала, но была убеждена снова - насколько эти кланы всё же огромны. Что в Прее, что в Ноксе жили в основном именно потомки основателей кланов и городов. Как тут, как и в любой другой столице, можно встретить и другие кланы, но основные жители всё же относятся к Высшим кланам.

Лопая овощи и сыр, запивая это всё сладким травяным чаем, я с интересом кивала и слушала их, не задавая никаких вопросов. Ведь я тут уже не первый день и многое становилось понятно и без дополнительных вопросов.

И какое бы преимущество получили дочери Высших, если бы Итен выбрал одну из них… И насколько велик процент власти Высшей дочери даже если она не является избранной кронпринцем или Аркулом. Анзаи одна из тех, кто может отдать приказ дарлу. Только он может не повиноваться ей. Имеет право.

Как я понимаю, дарлам дали такую же максимальную свободу, как и высшим кланам за многолетнюю верную службу императорской семье.

В общем, всем есть за что бороться. И девушкам, дочерям Высших. И пока я принцам никто - у них есть шанс стать женой одного из них. А это значит одно. Каждая та красотка, которая ещё недавно была гостьей на празднике принца, хочет меня убить.

Только так.

Когда уже стемнело, а моя голова кипела от знаний и бесконечного потока имён, в апартаменты зашло двое. Сириек, мой телохранитель, и ещё одна девушка-синтез, с такими же блестящими бриллиантами вместо глаз. Если бы не они, этих биороботов и не отличить от настоящих. Дарла я позвала сама, чтобы уверенно у него спросить, не обращая внимания на вторую девочку, которая тут же стала помогать Эйс накрывать на стол ужин:

- Почему клан дарлов не в составе Высших?

- Госпожа… - взгляд Сириека тут же стал стеклянным, он нервно сглотнул и глянул на Тэрен. - Позвольте узнать, почему вы задали такой… Вопрос?

- Какой, Сириек? - не понимаю я.

- Такой… Неожиданный и, не скрою, приятный. Вы считаете мой клан может быть Высшим? - мужчина сдержанно сглотнул и выжидательно на меня глянул. Я однозначно потешила его самолюбие.

- Вы отдаёте всю свою жизнь на служение Анекритам, Империи. Как и сёстры Тэрен. Почему нет? - спрашиваю в ответ. Как по мне - всё совершенно логично.

- Это наш долг, госпожа, - ну, понятно. Скромности этим двум, как и их подобным, не занимать. - Я безгранично счастлив, что могу охранять вас.

- Присядь, - я показываю на диванчик, где сижу сама. Тэрен тут же поднимается, но я качаю головой, показывая, чтобы она тоже сидела и дальше.

Сириек осторожно кладёт оружие рядом и садится на край. Я подгибаю под себя ноги и улыбаюсь мужчине.

- Никогда не встречала таких преданных. Обычно у всего есть цена и край. Но вы, дарлы, поражаете меня лично своим отношением к Анекритам и Сандер.

7

- Никто меня не убьёт, - я ловлю его ладони и улыбаюсь. - Если уж я тут и стала так безгранично вам обоим доверять… Я ощущаю, что моё место тут. Рядом с тобой и Итеном. И судя по действиям Анзаи, она тоже это чувствует.

- Чувствует. Но просто так от неё избавиться невозможно, как бы цинично это не звучало. Итен был влюблён в неё и однажды решился поделиться в будущем силой с ней. За эту его ошибку отвечаем мы втроём. Мы должны были предусмотреть все варианты событий… И потому я не могу её убить или отослать на край Вселенной, где ей и место, не могу не искать, чтобы снова контролировать и не допускать её связи с Ноордами и Иреками. Не допускать её к Итену и не позволять ей сеять хаос и расстраивать наши отношения…

- Эти кланы тоже ещё не нашли? - тихо спрашиваю, показывая насколько я переживаю и что всё помню. Но истинная причина, почему Анзаи всё спускается с рук, поражает меня. Ведь девушка, получается, если возьмёт и частичку силы Аркула - сможет, рано или поздно, ею управлять. Она должна была быть связующей ал-аури… Но в итоге ею стану я и её это не устраивает. Она не умеет проигрывать.

Это был бы брак по расчёту. Настоящий фиктивный брак, если вообще его можно назвать “настоящим”. Ведь теперь они оба относятся к ней не так хорошо, как раньше.

- Аркул… А ведь она сможет когда-то стать тебе тоже ближе и получить кусочек твоей силы… Она ведь не родная тебе и стремится любыми путями сохранить хотя бы ту власть, которой уже наделена, - я озвучиваю свои мысли и страхи. С ним мне не хочется врать и скрывать что-то.

- Я ошибся, когда поверил ей и стал доказывать её невиновность в смерти нашей матери. Ошибся, когда решил, что та часть силы Итена в ней - ничтожно мала. Но… В твоих мыслях и словах ты пропускаешь самое главное, малышка, - Аркул улыбнулся. - Теперь тут есть ты. И ты наполнена нашими силами. Не полностью, но всё же. И… Идеально их соединяешь, словно проводник. Хотя ещё даже не было церемонии.

- Я стану вашей ал-аури, - тихо шепчу и словно обещаю ему. Мы оба знаем, что я ею буду. - Но почему-то мне кажется, что эта сила не хочет просто так сдаться. И мне бы очень хотелось поскорее понять - что именно она хочет.

- Поймём. Главное, чтобы не поздно…

Аркул обнимает меня и прижимает так сильно к груди, что мне от его сердцебиения становится очень тепло и хорошо. С ним наладить контакт вышло гораздо быстрее. С Итеном у нас долгие дни были сугубо деловые отношения. До того поцелуя на джете, когда сила перестала удерживать его ярость и злость и он чуть не убил меня…

Кажется, именно тогда моё глупое сердечко решило влюбиться.

А потом и в Аркула, чтобы наверняка.

Мы проводим вечер вместе, а после уходим к нему в апартаменты, чтобы ещё немного насладиться последними часами наедине. Уже ранним утром вылет и долгий путь почти что в другой край галактики Элизиум, к завоеванию признательности и новых сторонников Аркула. Ведь каким бы клан Сандер не был сильным, он всегда был и есть вторым кланом Империи.

Холод пробирает до мурашек. Знакомая плотная пелена тьмы и неизвестности просто пожирает меня. Я чувствую, что стою на чём-то, не парю в воздухе. Я слышу так много голосов… Словно сломанная радиосвязь, вызовы по которой уходят в пустоту. В эту самую пустоту, в которой я тону и которая поглощает меня. Я словно попала в мрачную бездну или параллельную реальность… Не понимаю. Не знаю. И мне страшно.

“...ы… и… ешь… о-о… я… лянка…”

Громче всех звучит чей-то голос и я настраиваюсь на него, словно тяну ниточку к владельцу, выпутав из бесконечного клубка. Жмурюсь так сильно, что сразу кружится голова. Горло дерёт от сухости и хочется пить. Но я игнорирую и это. Мне точно снится бред. Очень реалистичный и с собственным выбором действий… Или мне просто кажется и всё это игры моего разума. И даже последнее решение уже было предопределено кем-то…

Интересно, судьба или, ещё хуже, так называемый “рок” вообще существуют? Нами играют или мы способны сами решать и менять своё будущее?

“Ты… ешь… его, неж… зе… лянка…”

Голос становится громче, даже получаются какие-то слова. Я стискиваю в кулаки ладони и мысленно тянусь дальше, чтобы услышать очень взолнованный, ошеломлённый и шокированный крик, не похожий ни на один из знакомых голосов:

“Почему ты всё ещё ищешь его, нежная землянка?!”

…- Кара! Кара! - сквозь густую пелену и множество голосов прорезается голос Аркула. Он буквально вытаскивает меня из мрака, словно помогая выплыть на поверхность ледяного океана и вдохнуть воздуха. Именно так я и просыпаюсь. Распахиваю глаза и сажусь, жадно ловя ртом воздух и прижимая ладони к груди.

- Что с тобой? Что ты видела? Дыши, малышка, не пугай меня так, - передо мной взволнованный Аркул. Он осматривает меня, держа за плечи, а обеспокоенная Тэрен подаёт немедленно воды. Она хорошо выучила мой организм и его потребности. Принимаю стакан и на миг закрываю глаза.

- Я слышала что-то… - между жадными глотками, произношу я. Мужчина хмурит идеальные брови на ровном и сероватом лице. - Сперва я была совсем одна… Погружалась всё больше и больше во мрак и пустоту, едва ощущая собственное тело. Там было так холодно… И темно… А после… Этот странный голос. Среди множества других - я слышала только его и едва потянулась к нему… Кажется, владелец был зол. Он ругал меня за то, что я его ищу. Думаю, он об Итене… Не о ком больше, да? - я моргаю, смотря на Аркула.

- Я считал… - мужчина опускает взгляд. - Тэрен.

Короткий приказ, не требующий никаких пояснений. Я прикусываю губу, пока девушка выходит и прикрывает дверь в апартаменты.

- Да, господин, - едва блондинка уходит, Аркул снова смотрит мне в глаза.

- Я считал, что ты не так много взяла нашей силы. Но думаю, твоя часть была до нашего вмешательства ничтожно мала. И сейчас… Если ты можешь контролировать её, держать в ладони и визуализировать её… И попадать в подпространство…

8

Мы прорезаем носом корабля космический мрак. Удивительно, но едва свет звезды Ксион перестаёт освещать нам путь, мы погружаемся в жуткую темень, постепенно набирая скорость. Пока рядом находится Аркул - мне спокойно. Но скоро он уходит вниз, оставляя рядом моих близких Тэрен и Сириека. С ними тоже, относительно, спокойно. А так же я могу спросить вопрос, который беспокоит меня:

- Что с Эйс и тем синтезом сделали? - я смотрю на Сириека.

Но отвечает мне Тэрен:

- Их отключили, пока вы ещё были на Дэкрасе. Началась проверка систем и уровень повреждения синтезов. Понять, сколько было запрограммировано роботов - невозможно, ведь используемая программа Анзаи незаметна и проявляется только во время нападения. Это словно спящий вирус, который активируется только спустя время или в условиях, что запрограммированы в его коде. А так рисковать Император просто не может, - Тэрен, как и всегда, отвечает очень развёрнуто. Я бы её и обнимала каждый раз, когда она даёт такие развёрнутые ответы, но понимаю, что это лишнее. Да и она не поймёт. Но всегда рассказывает всё развёрнуто. Чтобы я поняла всё сразу. Так как она занималась моим образованием и помогала мне на протяжении всего этого времени, вероятно поняла, что мне нужно разжевать, чтобы я всё нормально и сразу поняла. Так: не приходится повторять из раза в раз сложные термины и слова.

Порой меня до сих пор удивляет, как я могу общаться на их языке. Но в меня ещё на корабле Императора вживили имплант и теперь я могу распознавать многие языки. Думаю, что те сны вообще на другом языке, более шипящем. Но, тем не менее, я их тоже понимаю.

- А после? - сглотнула нервно. Трогаю свой живот, вспомнив о том ранении и острой боли, что пронзила всё тело, но ничего не ощущаю. Ни боли, ни следа от ранения. Ничего. Их технологии поражают воображение.

- Уже сейчас их проверяют. Любые вмешательства, записи встреч с тем или иным этериумцем. Но лично я не думаю, что госпожа Анзаи успела бы подчинить больше синтезов. Однако, проверка нужна, - дарл подходит к смотровому окну и вглядывается в темноту.

- Теперь я понимаю, почему на Лакрасе нет ни одного синтеза, - киваю. - Они опасные. Я ещё на турнире это усвоила.

- Они не опасны, если контролировать ровно каждого синтеза. Однажды лучшие умы Империи придумали программу, которая позволяет им иметь собственное мнение. И теперь это работает иногда против нас. Их можно приучить и поработить, но на Лакрас они - запрещены в целях безопасности.

- А на Дэкрас почему нет? - тихо спросила я.

- Потому, что Нокс - один из центральных торговых городов. Через него проходит всё, что только существует в Империи. Ноксу подчиняются все семь торговых станций, которые обязаны показывать клану Сандер всю документацию. Потому господин Айларен так быстро и узнал, что вы на торговой станции, госпожа, - рассказывает дарл. Тэрен молча стоит и слушает, иногда кивая.

- Но вам как быть настолько загруженными? На Лакрас, мне кажется, столько работы…

- Работы столько, сколько и исполнителей. Но то, что вы переживаете за нас, обоим кланам приятно. Вы - единственная, кто вообще заинтересовался нами. Обычно мы исполнители.

- Мне интересно всё в этом мире, Сириек, - улыбнулась. - От клана Анекрит и до самого маленького ребёнка, что родился недавно в Империи. Мне интересно, как устроен ваш мир, что чувствуют разные этериумцы и как вы вообще достигли таких высот. Мои родичи дошли только до орбитальных станций. Это уже был прогресс. А вы… Я просто в шоке от этого прогресса…

- Ваша болезнь ещё. Я говорила с Нэирис, ей было так интересно наблюдать за вашим организмом в первые дни, - Тэрен улыбнулась. - И, не скрою, мне.

- Я не подопытная зверушка, - улыбнулась по-доброму.

Но Тэрен быстро кланяется и извиняется:

- Ни в коем случае, я не имела в виду это, госпожа. Простите, если это звучало так.

- Расслабься, я поняла, - кивнула. - Я научу вас шутить шутки, - хохотнула.

- Что? - не понял дарл. - Мы ведь…

- Можете мне поверить, - я кивнула, перебив его. - Пока вы со мной, вы можете быть собой.

- Мы благодарим вас за такое отношение, госпожа, - кланяются они оба и я снова улыбнулась.

Едва внутри корабля проходит ещё несколько часов, освещение меняется и наступает вечер. Об этом сообщают и в динамиках мягким бархатным голосом.

Я ем одна. Сириек остаётся за спальней, а Тэрен готовит для меня душ. Его я захотела принять после еды, одновременно чувствуя очень большую усталость и сонливость. Хочется погреться в горячей воде, насладиться видами Лакраса и закатного Ксиона.

Но когда я захожу в небольшую ванную комнату, вижу там только капсулу. И мигом расстраиваюсь. Много воды и прекрасных пейзажей мне пока не видать.

Очистительная капсула справляется за несколько минут. И едва я выхожу из неё - вся красная и раздражённая, чувствуя неприятную боль, Тэрен тут же начинает втирать в кожу успокаивающую и сладко пахнущую мазь. Она быстро впитывается, успокаивает очищенную кожу. Потом идет в ход масла и увлажнители кожи. После я отпускаю Тэрен, чтобы она отдохнула, и уже сама занимаюсь волосами. Всё равно мы всё это время будем лететь и мне нужно беречь и её, и Сириека.

Кажется, что их доверие, один из ключей к моему становлению в этом мире.

Оставляю свои рыжие волосы распущенными. Пусть голова отдыхает хотя бы до утра.

Оборачиваюсь и не нахожу своей сменной одежды. Несмотря на то, что снаружи тепло и моя спальня настроена на нужные градусы, я сейчас стараюсь спать полностью одетой. Неизвестно, когда придёт Аркул и с кем. Хотя, если бы Аркул приходил сам, я бы, возможно, не стеснялась спать в нижнем белье…

Помнится, как на Теври они оба видели меня в нём… О, это было и жарко, и стыдно, и неожиданно… Но то, как они смотрели на меня…

О, звёзды…

Он меня ждёт уже в комнате. Один. Едва я выхожу, тут же натыкаюсь на его, врезаясь в плечо и едва не грохнувшись. Он ловит меня и хмыкает:

9

В ответ я сминаю его губы и обхватываю шею, чтобы подтянуть ближе к себе. Дурею от запаха и от неожиданного прилива силы, которая соединяет нас. Мы пьяны ею - силой, количеством и властью, которую она, безусловно нам даёт. Аркул резко опускает ладони на мои бёдра и уже вскоре садит на себя, так и не встав с кровати. Он прижимает так сильно… Кажется, он просто боится, что я сейчас растворюсь и исчезну из нашей каюты. Словно цепляется пальцами за каждую клеточку моего тела и оставляет свой след на мне.

Что-то меняется вновь. Ощущается сладкая свобода и наслаждение от каждого прикосновения. Мои волосы падают на его плечи, укрывают нас. Наши губы медленно и чувственно сплетаются в сладком и пленительном поцелуе, а в венах бурлит неизвестная и такая горячая Тёмная энергия…

Наконец, я ощущаю её. Полностью. Я понимаю, почему настолько иначе я чувствую его прикосновения. Почему я не могу остановиться, словно припав к живительному источнику. Потому что… Итен…

Свободен.

Это ощущается каждой клеточкой тела. Подушечки пальцев покалывает от его фантомной боли. От невыносимой горечи немеет язык, а его крик, словно эхом, слышится в ушах. Я зажмуриваюсь и резко прекращаю поцелуй. Прижимаюсь лбом к плечу Аркула и зажмуриваюсь.

Мы уже связаны намного больше. И без церемонии невозможно и представить силу нашей связи и сплетения сил, душ… Чувств. Я ощущаю на щеках ручейки горячих слёз.

- Ты знал, что он там… - тихо шепчу.

- Я ощущал. Когда дело касается нашей связи я действую на уровне инстинктов. Так что я ощутил его в одной из капсул. И теперь мы должны понять - где они.

- Я ощущаю его боль. Слышу крик. Чувствую… Как это возможно?..

Корабль неожиданно и резко останавливается, словно огромная неизвестная лапа схватила его и не даёт теперь двигаться дальше. Ужасает такое сравнение. По сути слышно и ощутимо только то, что перестали резко работать двигатели. Аркул быстро отвлекается на свой браслет. Там несколько уведомлений и он хмурится на каждое.

- Что-то странное. Погоди…

- Что? - я отстраняюсь. - Что случилось?

- Вокруг корабля много тёмной энергии. Датчики показывают, что мы сбились с курса. Словно… Наши системы нарочно сбили, когда мы нашли Итена.

Спустя пару минут мы уже стояли на капитанском мостике. Несмотря на то, что я боюсь этот мрачный космос, сейчас с первого же взгляда мне понятно, что мы и правда внутри чего-то странного, тёмного и, на удивление, совсем не страшного.

Темнота закрывает обзор не только визуально. Сбитые датчики тихо пищат на панеле управления ниже, перед капитаном, словно прося устранить поломку. Космолёт сам пытается разобраться и настроить, отдавая короткие приказы по системе. Аркул только вглядывается в жуткую темноту в смотровом окне наверху, высоко подняв голову.

- Уэрд, вверх.

- Господин, - капитан резко смотрит на Аркула, словно его приказ очень неожиданный и странный.

- Вверх. Полная мощность, - тёмные глаза Императора сверкают практически в кромешной темноте. Он притягивает меня за талию к себе, не отрывая взгляда от тьмы. Кажется, теперь мне понятна природа нашей связи и силы. Кажется, что сейчас она вокруг нас. Та самая неизвестная субстанция, доказать которую человечеству не удалось…

- Император Аркул, это самоубийство, - снова пытается красноволосый Уэрд.

- Нет. Едва нас перестанет тянуть, ты это ощутишь и свернёшь. Полная мощность, капитан.

Очень резко корабль замирает. Включается сильная гравитация и нас примагничивает к прорезиненному полу, пока как сам корабль мчит вверх, смотровым окном разрезая тёмную дымку. Я зажмуриваюсь, всхлипываю и прижимаюсь так сильно к Аркулу, что моментально чувствую силу его объятий в ответ. Он меня убережёт от всего.

И едва внутри отпускает тугой и тяжёлый узел, едва я выдыхаю ртом в грудь Императора, мы вылетаем прямиком к орбите нужной планеты и немного притормаживаем. Ощущаю облегчённый выдох Аркула и кладу ладонь на его грудь.

- Ты знал, что это сработает?

- Не знал. Но это сработало. Скорее всего, меня просто решили предостеречь, - Аркул смотрит на меня сверху вниз, не отпуская ни на миллиметр. Всё ещё придерживая за талию и даря драгоценный покой и безопасность одним своим присутствием. - На самом деле, Кара… Бороться с неизвестным врагом и зная только то, что у вас одна сила и он хочет забрать у тебя самое драгоценное - хуже всего. Я боюсь, что любое использование силы, - император раскрыл ладонь и поиграл пальцами с сизым холодным дымом. - Дорого обойдётся нам троим, если мы будем тянуть с церемонией. Мы все трое нужны ей. И я раньше сомневался, что стоит… Соединять наши разумы. Потому Итен всегда и говорил о том, что ты должна по собственной воле стать нашей…

- Иначе мне конец? - осторожно спрашиваю, зная ответ.

- Скорее всего, - кивнул Аркул, не задумываясь. - Сменим тему, - он отпускает меня и уверенно поворачивает, хватая за плечи и крепко сжимая их. - Экипаж Эрона знает, что ты не моя пленница. Впрочем, как и все дарлы. Но едва мы прибудем на Тонес, всё внимание будет направленно на нас. Мне необходимо будет выслушать нескольких Высших, которые меня ждут и посетить приём главного клана. Обещай мне, сладкая. Ни на шаг от Тэрен, Ардера и Сириека.

- Ни на шаг, - кивнула послушно и улыбнулась. - Почему тут Высшие?

- Они приглашены. Жёны Нека и Лирана отсюда, с Тонес. Кажется, тогда на ужине их не было, но они присутствовали на празднике кронпринца. Впрочем, ты, скорее всего, не вспомнишь их, - он говорит правду, я с того праздника не помню вообще никого, кроме Итена и Аркула. - Кланы Дертес и Аммис одни из тех, кто оказал мне поддержку и попросили рассмотреть предложения главного клана планеты Тонес. Который, возможно, тоже может стать Высшим. Если его предложение будет интересным Империи, а сама семья - полезной.

Кивая на его такой детальный рассказ, у меня чуть не вылетает о том, что дарлы - как никто другой заслужили такой же признательности. Но… Молчу. Пока не хочу, чтобы Аркул отвлекался. Когда он не думает о моей безопасности и не отвлекается ни на что, он весьма уверенный и властный правитель. А всё остальное подождёт.

10

Апартаменты настолько шикарны, что едва мы остаёмся с Тэрен вдвоём, я тут же иду к окну и с наслаждением рассматриваю шикарный вид на светлый, огромный город, которые раскинулся до самого горизонта. Домики, светлые крыши, небольшие, но длинные и чистые улочки отсюда кажутся крошечными и ненастоящими. А летающие небольшие джеты, похожие чем-то на земные машины, только без колёс, поражают воображение. Они все летят по одной и той же полосе, удивительно точно следуя по одному маршруту. Кажется, что это действительно какая-то воздушная дорога, или своеобразная полоса движения над городом.

- Это твой дом? - тихо спрашиваю я, повернувшись к блондинке и улыбнувшись.

- Отсюда мои родители. Я рождена в Прей и выросла при дворце, помогая госпоже Эдерии сразу после школы, - девушка осторожно кладёт на встроенные в нише полочки мои вещи. - Я ни разу не была на Тонес. Госпожа Нэирис часто тут гостит у своей сестры.

- О, надо же! А ты? Не хочешь погулять по городу? - склонила я голову вправо.

- Нет, госпожа, спасибо, - Тэрен немного кивнула. - Если позволите, я с вами прогуляюсь по садам. Говорят, что в садах Тонес самые редкие и удивительные виды растений. Мне интересно на них посмотреть.

- Хорошо, - я кивнула.

Внезапно двери разъезжаются, впуская внутрь свежий, немного цветочный аромат и несколько женщин, в том числе, беловолосых жён Высших - Куву и Виван. Одна девушка, ниже и одетая так же, как и Тэрен - лаконично и строго - кладёт на мягкий диван лёгкую, струящуюся ткань и кланяется мне.

- Госпожа, - обе женщины тоже кивают уважительно и я нервно поджимаю губы. - Пока мужчины решают важные вопросы с нашим Императором, пойдёмте прогуляемся? - улыбнулась добродушно Виван, сверкая яркими голубыми глазами.

- Конечно, - киваю. - А что это? - я киваю на положенное платье очень красивого, рубинового цвета.

- Это наш подарок вам, - произнесла тонко Кува. - Наш отец занимается тканями, а мама долгие годы шила для императрицы наряды. Потому мы решили сделать вам подарок к сегодняшнему вечеру. Примите, пожалуйста.

- Хорошо, - киваю. Я подхожу и касаюсь пальцами нежнейшей ткани. - Этот цвет подойдёт к моим волосам… Спасибо, мне очень приятно, - улыбнулась я.

Собираюсь я быстро. Переодеваюсь в тонкий белый комбез без рукавов и собираю в хвост волосы. Сверху на плечи накидываю ту самую кофту, которую мне однажды подарили на Теври. Мы быстро спускаемся к центру высокого белого дворца, где встречаемся с ещё одной женщиной. Она нас встречала с корабля, я её запомнила. Жена Ниулса, Тона. Она кивает мне и улыбается, приятно и мило.

- Госпожа. К саду нужно несколько минут добираться, так что - прошу, - она указывает ладонью на небольшой джет с полностью стеклянными стенами и крышей. Внутри приятные и комфортные сиденья. Меня пускают вперёд, рядом садится Тона. Она одета в нежное, лёгкое платье, как и все женщины вокруг меня, кроме служанок. Но, видимо, чтобы не помешать мне, Тона быстро собирает юбку и уже через секунду искин повинуется твёрдому, уверенному приказу, и поднимает джет в воздух. Перед нами разъезжаются створки, выпуская нас наружу.

Приятный, еле слышный, гул мотора под ногами, быстро мелькающие дома внизу и огромное голубое небо с двойным солнцем. Теперь видно обе звезды и, видимо, в первый раз одна просто спряталась за другую. Если я правильно помню из физики и астрономии, если звёздная система - двойная, то одна из них будет всегда вращаться вокруг другой, более большой и сильной.

- Почему с нами только Сириек? - спрашиваю я, вспомнив такую важную деталь. - Где Ардер?

- О, не переживайте, госпожа, - уверенно произносит Тона. - Мы с девушками с самого детства учимся наравне с мужчинами боевым искусствам, потому белым воином может стать любой житель Тонеса - вне зависимости от полового признака. Потому и охрана даже для нас - ни к чему. А дарл Сириек тут по приказу Императора. Ему было недостаточно, что мы втроём сможем убить за пару секунд любого вашего врага, - улыбнулась Тона.

Ну, конечно. Аркул тут научился у Итена. Моя безопасность превыше всего. Даже если рядом много первоклассных воинов, нужен хотя бы один дарл. Как я понимаю его, если честно. Потому что доверяю только Красной армии и сама.

Через пару минут этот обязательный дарл уже помогал мне спуститься на зеркальный пол удивительного и волшебного оазиса. Мы только вылетели за пределы города. И словно сразу же за ним раскинулись огромные зелёные джунгли, аккуратные зеркальные дорожки и чистейшие ручейки по обеим сторонам. Тут так же прекрасно, как и на Теври или Ларкасе… Если не прекраснее…

Я остановилась и с наслаждением вдохнула полные лёгкие влажного воздуха с примесью зелени и цветов.

Пока мы шли небольшой делегацией вдоль шикарной и густой зелени, мне хотелось всё трогать. Потому, слушая тихий голос Тоны и её рассказ о планете и её особенностях, я порой приседала, запуская пальцы в воду и рассматривая прозрачные мелкие волны, ощущая, как приятно холодит ручей кожу. Трогала прекрасные цветы самых разных видов, размеров и цветов, наслаждалась их запахами и иногда встречала что-то знакомое. То похожие на земные розы и ромашки, то на какие-то другие растения, которые уже встречала на Лакрасе…

- Этот цветок я видела на одной планете… - тихо произношу я, кивнув на маленькие цветочки. Кажется, именно ими были усеяны горы на одной небольшой планетке, где проходил турнир битвы синтезов. Тут они росли вокруг большого расширения. Словно шикарный большой зал посреди райского сада. Причём сами стены - из живых и красивых растений и цветов. Что за невероятное место? Неужели, Тонес станет одной из любимых моих планет?

Да. Скорее всего. Тут так прекрасно…

- Да, всё может быть, - Тона сразу шагает ко мне и тоже проводит тонкими пальцами по лепесткам. - Мы постарались собрать все особенные цветы со всех планет Высших и собственностей Императорской семьи. Для нас Анекрит и Сандер - очень особенные кланы. Мы не стремимся быть высшими и выбрали быть в составе Империи просто как полезный дополнительный ресурс. Таким образом, наши сородичи помогают вам в жизни. Как и дарлы.