Ловушка предназначения

Глава 1

— Вернулась, принцесса?

Я чуть не споткнулась, услышав слишком знакомый голос. В нем звучала привычная издевка. Не прошло и пяти минут, как я вернулась в Темную академию магии, а на пути к женскому общежитию уже успела встретить своего обожаемого врага. Судя по ехидному взгляду, полгода вдали друг от друга не пошли нашим отношениям на пользу.

Генри стоял в коридоре, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. Как всегда, идеален от ботинок до макушки. Даже чуть растрепанные черные волосы не портят вид — наоборот, придают озорства. Внимательный взгляд серебристо-серых глаз по-прежнему проникает в душу.

Собственно, благодаря взгляду Генри и превратился в самого завидного парня в Академии. Темный дракон с такими глазами не оставлял равнодушной ни одну адептку. Ему даже делать ничего не приходилось — они сами висли на нем, не стесняясь друг друга. А уж сколько слез и даже драк повидало женское общежитие за последние три года… И это если не учитывать происхождение Генри, которому однажды предстояло занять трон Империи.

В общем, мы с Нессой, моей соседкой по комнате, взирали на происходящее с интересом. Иногда даже с попкорном в руках, который приходилось привозить из Чистых Земель, поэтому появлялся он у нас редко, а доставался исключительно по блату. То есть, от моих родителей, которым принадлежал замок, где размещалась Темная Академия.

— А так все хорошо начиналось, — проворчала я. Милый дом радушно встречал меня: двери открывались, свет за поворотом включался еще до того, как я делала туда шаг. Короче, замок мне нравился, а его жители — нет.

— Соскучилась? — поинтересовался Генри. Небрежным жестом поправил волосы, продолжая рассматривать меня.

— До жути!

Я покрепче вцепилась в ручку чемодана и постаралась улыбнуться. Настолько обворожительно, насколько была способна. Дверь рядом с Генри открылась, из комнаты появилась Эмма. Похоже, ее-то дракон и ждал. Короткая юбка едва виднелась из-под белой форменной блузки, а боевой раскрас на лице ярко свидетельствовал, что девочки не теряли времени зря, все лето изучая новые косметические заклинания.

Окинув меня презрительным взглядом, Эмма подхватила Генри под руку и прижалась грудью так, словно пыталась слиться с ним в одно целое. Чтобы уж точно никто не засомневался, кому принадлежит этот дракон. Включая, собственно, и самого дракона.

Она же меня и спасла, потащив своего ненаглядного прочь. Я пожала плечами. До моей комнаты оставалось совсем немного, а чемодан начинал казаться неподъемным. Добравшись до самой дальней двери на этаже, я ухватилась за ручку и уже начала поворачивать ее, как из комнаты раздался испуганный голос Нессы:

— Мира, если это ты, не входи!

— Это еще почему?

— Тут сегодня был Генри, и он велел мне не трогать дверь, если я хочу жить.

Я мысленно выругалась. Так и знала, что дома меня будет ждать жаркий прием!

— Видишь что-нибудь подозрительное?

— Нет, — жалобно отозвалась Несса. Интересно, сколько она там уже сидит?

— Тогда отойди подальше, — решила я.

Долгая поездка так утомила, что разбираться с ловушкой просто не было сил. К тому же замок не даст меня в обиду, а значит, ничего серьезного там нет.

Я распахнула дверь и, зажмурившись, шагнула в комнату.

Ничего не произошло.

Я открыла глаза. Несса растерянно смотрела на меня голубыми глазами с кровати. Время шло.

— Он тебя обманул, — вздохнула я. Затащила в комнату чемодан, развернулась, чтобы закрыть за собой, и тут почувствовала что-то липкое на лице. Этот гад притащил невидимую паутину порождений из леса!

Я зарычала.

— Могло быть хуже, — резюмировала Несса.

Глава 2

До ночи мы пытались счистить с меня подарок. Вообще-то, можно было сходить в лабораторию и взять какое-нибудь средство — раньше от этой дряни пытались избавляться заклинаниями, но становилось лишь хуже, — только мне совершенно не хотелось показываться кому-то на глаза и доставлять гаду удовольствие смотреть на дело своих рук. Сами справимся!

— Не дергайся! — ругалась Несса, угрожая мне расческой.

— Ты меня без волос оставишь.

— Не я, а твой дракон.

— Мой?! — Я шумно выдохнула.

Несса закатила глаза и принялась за следующую прядь.

— Если бы ты не сопротивлялась, вы бы давно подружились.

— Ага, — буркнула я. — Как будто я не пыталась.

— Не пыталась, — безжалостно заткнула меня она.

— И не буду. Ты в курсе, что его семейка сделала моей? Пусть радуется, что его вообще пустили в Академию. Мы должны бы ненавидеть друг друга.

— Вот он уже три года и радуется, — прыснула Несса.

Возражений не нашлось.

Вместо этого я наклонилась и подняла на колени кота, который только что забрался в окно, а теперь усердно терся о мои ноги. Он тут же спрятал крылья и распушился, превращаясь в большой шерстяной клубок. Собственно, я и звала его Клубком, только Младшим. Старший принадлежал моей матери, а этот выбрал меня. Если бы не крылья, он полностью походил бы на своих далеких предков.

— Вот кто скучал по мне, — прижала я его к груди, пока он не зарычал недовольно.

— Спал на твоей подушке каждую ночь, — подтвердила Несса.

Я раздвинула шерсть на морде Клубка, нашла нос и поцеловала. Кот чихнул и принялся чистить нос лапкой под дружный смех.

Ночь выдалась короткой, будильник не оставил шанса выспаться. Несса раздраженно побурчала на него в полусне, так что выключать пришлось мне. Мы специально ставили артефакт подальше от кроватей, чтобы хоть одна из нас заставила себя встать. Начинался первый день нового учебного года.

Я потянулась. Надо бы показаться родителям до начала занятий, а то вчера я так и не успела привести себя в порядок вовремя. Конечно, замок давно сообщил им о моем возвращении, но скрываться дальше было просто невежливо.

Угрюмая Несса уселась на кровати.

В коридоре раздался шорох, и под дверь влетел конверт, остановившись ровно на середине комнаты.

От неожиданности я отскочила в сторону, а потом мы с опаской посмотрели на него. Что ни говори, а жизнь в Академии, расположенной глубоко в Землях Мрака, накладывала свои отпечатки. Рефлексы у меня были хорошие. Особенно когда требовалось бежать, и побыстрее. Жаль, что вчера от усталости они не сработали.

— Больше подарков? — С сомнением спросила я у конверта.

Несса слезла с кровати и медленно подошла ближе, рассматривая надпись. Видимо, решила принять второй удар на себя.

— Нет, это из деканата. Тебе.

— Больше подарков, — заключила я. — Выкинем и не будем проверять?

— Не выйдет, — безжалостно отозвалась Несса, подняла конверт и протянула мне, пока я рассматривала его единственным открытым глазом, точно подбитое порождение. Второй досматривал сон.

— Все-таки надо было зайти вчера к родителям, — вздохнула я. Вдруг какие-то новости пропустила…

Я открыла конверт, вытянула лист и пробежалась взглядом по заголовку: «Распределение на пары для подготовки к практике».

Быстро засунула лист обратно.

— Ты чего? — удивилась Несса.

— Похоже, мне решили назначить пару на практику.

— Разве они не по выбору? — испугалась подруга. У нее уже был парень на примете: практичная Несса соглашалась доверить свою жизнь только самому умному на курсе.

— По выбору, — проворчала я. — Для всех, кроме меня.

— Не могу дождаться, — мечтательно пропела она, пропустив мой ответ мимо ушей. — Две недели наедине со своим драконом!

— И еще двумя десятками таких же неудачников, — поддержала я.

В связке предстояло работать долгие годы. По крайней мере, нам с Нессой, потому что ни на что другое лиеры не годились. У тех же драконов хотя бы были варианты — им радовались и на других факультетах.

В паре с драконом темная лиера получала и его силу. Это позволяло ей лучше переносить воздействие Мрака в его дальних областях. Такие пары становились идеальными разведчиками, первопроходцами, добытчиками и спасателями. Всего-то и требовалось, что найти себе подходящего дракона…

Не удивительно, что практику ждали с предвкушением.

Несса мстительно вырвала у меня из рук конверт, развернула лист и прочитала:

— Генри Лавьер.

Да кто бы сомневался!

Глава 3

— Рассказывай, как там в Чистых Землях! — пытала меня Несса всю дорогу до столовой.

А потом упорно не давала насладиться завтраком и чувством собственной никчемности, с которым я пыталась принять свое распределение. Вернее, подыскать аргументы, которые помогли бы мне срочно избавиться от дракона. Я уже давно знала, с кем хочу отправиться на практику, вот только выразить желание не успела. А теперь мне еще и с парнем объясняться придется.

— Что? — прослушала я очередной вопрос.

— Мира, ты полгода гуляла по Чистым Землям и не хочешь даже рассказать, — надулась Несса.

— Не гуляла, а детей нянчила по обмену, — поморщилась я.

Несса засмеялась:

— Похоже, они тебя вдохновляли!

— Там красиво, — признала я.

— Сейчас, должно быть, лето, — мечтательно протянула Несса. — Здесь я начинаю забывать, что существуют другие сезоны.

Я взглянула в окно. Серое небо Мрака отличалось постоянством, зато и плохой погоды у нас почти не бывало. Как, впрочем, и зимы: температура почти не менялась.

— Лето уже закончилось. Когда я уезжала, был дождь.

— До-о-ождь… — протянула она.

Сама Несса всю жизнь прожила в Чистых Землях, а в Академию приехала только три года назад, поэтому я сомневалась, что могла бы удивить ее рассказами. Из нас она куда больше походила на принцессу: голубоглазая, миловидная, с модной короткой стрижкой на черных волосах и неизменно наряженная в короткую юбку. Брюки Несса категорически не признавала, благо правила Академии насчет формы ограничивались требованием носить одинаковые белые рубашки.

Я же родилась в Землях Мрака и Империю почти не видела. Полгода показались мне удивительным отпуском: в настоящем городе с кучей людей, магазинов и развлечений.

Отпуск удался, а я боролась со стыдом, накатывающим от мысли, что мне не хотелось возвращаться. Я чувствовала себя предательницей, а Несса и ее вопросы делали только хуже. Никогда не думала, что мне настолько понравится в Чистых Землях, где каждый смотрел на темную, как на какую-то мерзость.

Мрак появился сотни лет назад и принялся расползаться по земле. Выжить в нем казалось невозможным, но его заполонили порождения — местная фауна, произошедшая от животных, что когда-то обитали на этих территориях. Больше двадцати лет назад мои родители доказали, что в Землях Мрака можно жить тем, кто отмечен им: темным драконам и темным лиерам. Со временем у нас появились и другие поселенцы — как маги, так и простые люди, в основном родственники темных. Приспособиться им было сложнее, но наши ученые работали над этим.

Вместе с другими добровольцами моя семья перебралась в древний замок и восстановила его. В Империи рождалось все больше темных, и они бежали сюда от неприязни обычных людей и магов. Все острее вставал вопрос о передаче знаний и обучении жизни на Землях Мрака, и половина замка превратилась в Темную академию.

Со временем здесь перестали помещаться все, так что люди отправились дальше, заново осваивать территории и отстраивать заброшенные поселения. В замке остались только адепты, преподаватели и ученые вроде моей матери, работающие над улучшением жизни на этих землях.

Академия развивалась вместе с потребностями новых поселений. Основанная моей матерью, чтобы учить лиер обращаться с силой, которую те получали от драконов, Академия быстро приросла и другими факультетами. Не в последнюю очередь нам требовалась защита. Маленькая армия, способная сдерживать как порождений, так и жителей Чистых Земель. Формально боевой факультет принадлежал генералу Веннеру, хоть тот и предпочитал иметь дело только с выпускниками. Теперь у парней был выбор, ведь не все хотели связывать жизнь с лиерами. Пришлось пристраивать куда-то девчонок, которых и раньше было больше, чем свободных драконов, так что следом открылся и факультет бытовой магии. Нам с Нессой повезло, мы оказались практически в элите — среди тех, кого учили работать с ментальной связью. Разведка Мрака хоть и оставалась предельно важной сферой, но поселения не нуждались в большом количестве пар.

Когда моя мать вырастила себе первую смену учителей, то отошла от дел и углубилась в изучение порождений. Для нужд исследовательского крыла вскоре появился и небольшой факультет зелий и артефактов. Академия вместе с принадлежащими ей поселениями в Землях Мрака превратились в маленькую страну, которой больше не требовалась помощь Империи. Что последнюю вовсе не радовало, если не сказать хуже.

Одно оставалось неизменным — здесь были рады всем, кого отметил Мрак. Даже таким, как Лавьер, отец которого пытался убить моих родителей: двадцать лет не сгладили неприязнь. Естественно, учиться Генри предпочел с нами, а не позволять кому-то командовать собой на боевом факультете. Ну как же, наследник Империи! К тому же, только на нашем факультете можно было заработать право на свободное перемещение по Мраку уже на третьем курсе. Небольшой ритуал, дающий защиту от внимания части порождений. Впрочем, сначала нужно было доказать свою верность этим землям.

На первом курсе все девчонки были в восторге от мысли, что одна из них станет парой Лавьера.

А теперь я оказалась здесь….

Стоило нам с Нессой оказаться в аудитории, как я почувствовала на себе взгляд.

— Посмотри, он там? — прошептала я Нессе.

Подруга, не раздумывая, развернулась и принялась беззаботно разглядывать ребят.

— Да не так же явно смотри! — прошипела я ей. Сразу ведь понятно, кого ищет!

— Там, — доложила она, ничуть не смутившись.

— Что делает?

— И ты меня будешь убеждать, что он тебе безразличен?!

— Несса! — рявкнула я так, что рядом даже стих какой-то бессмысленный разговор.

— Смотрит, — доложила она. — Очень… страшно смотрит. Думаешь, ему тоже пришло письмо?

— Конечно, — я попыталась незаметно посмотреть назад через плечо.

— Ну, — протянула Несса. — Он этому явно не рад.

— И я тоже! — Эмма треснула ладонями по нашему столу, нависая надо мной, и мы с Нессой вздрогнули от неожиданности.

Глава 4

Эмма наклонилась над столом, а мне пришлось отпрянуть, чтобы она не нависала надо мной так отвратительно близко. К тому же с такого расстояния слишком хорошо было заметно, что правильному применению косметических заклинаний нас не учили. Во-первых, некому, во-вторых, не самое это важное для будущих борцов с Мраком. Разве что порождений боевым раскрасом распугивать. Впрочем, последние тоже умели испытывать страх. Ну… если постараются.

Клубок, например, громких звуков не выносил, так и норовил забраться мне под кофту. А учитывая, что собственный размер он мог изменять в пределах от футбольного мяча до дракона, это не всегда получалось. Никогда не знаешь: то ли спрячется, то ли раздавит меня в неаппетитный блинчик. Лиеры, конечно, считались разновидностью целительниц, но лечить друг друга не умели, а потому блинчик мог стать моей, так сказать, финальной формой.

Вероятно, со стороны казалось, что мы втроем мило шушукаемся, а будто приклеенная улыбка Эммы только подтверждала это предположение. Увы, приятного общения между нами эти стены не видели ни разу.

— Что тебе понадобилось от моего жениха? Не находишь такие уловки жалкими, принцесса?

Я поморщилась от того, как она выделила последнее слово. Никто, кроме Генри, так меня не называл, да и у него это была лишь насмешка, причем, скорее, ироничная и уж точно не сочащаяся таким ядом. Эмма решила дать мне понять, что они с ним всегда и во всем заодно?

Я прокашлялась, перебирая в голове все освоенные бытовые заклинания. Чем-нибудь точно можно убить, надо только правильно рассчитать и применить. Жаль, что не довелось родиться драконом: махнул хвостом или лапой — и поминай как звали. Драконов все боялись. А лиера что такое? Девяносто пять процентов обычного человека и издевка судьбы в виде способности устанавливать ментальную связь с драконом? Ага, именно последним мне на практике и предстояло заниматься…

— Делать мне больше нечего — только копаться в мозгах твоего жениха! — огрызнулась я, а сама только сейчас до конца поняла, на что меня подписали. Две недели в связке с Лавьером. Стихии и Мрак, да я с ума сойду!

— С каких это пор он твой жених? — встряла Несса, как всегда, выцепившая из разговора самое интересное. Новостей в Академии было мало, новые адепты появлялись редко, хотя приехать сюда можно в любое время года — когда от родителей сбежишь или выгонят, тогда и пожалуйста.

Эмма перевела на Нессу полный презрения и высокомерия взгляд. Поговаривали, что она тоже в родстве с императорской семьей. В очень дальнем родстве, что не мешало ей вести себя так, словно корона уже лежала на ее голове.

— С тех пор, как он сделал мне предложение, — гадким тоном пояснила она, перебирая пальцами по столу, а мы с Нессой синхронно уставились на них.

Кольцо и в самом деле было. С довольно крупным бриллиантом, но без родовых знаков, которые обычно видно сразу, ведь в этом и смысл — в принадлежности!

Наверное, мы с Нессой пришли к выводу одновременно, потому что резко потеряли интерес. Подруга так вообще уткнулась в тетрадь. Чистую, подготовленную к новому учебному году, но изображать внезапную тягу к учебе это не мешало.

Обнаружив, что впечатление не произвела, злая, как порождение, Эмма решила сократить беседу, выдав все заготовленное разом:

— Не знаю, что ты задумала, но у тебя ничего не выйдет. Можешь сколько угодно подговаривать папочку ставить вас в пару, но Генри на тебя даже не посмотрит. Да и было бы на что смотреть! Он уже выбрал меня!

Несса под столом схватила меня за запястье. Как раз вовремя, потому что моя рука уже дернулась, чтобы влепить Эмме пощечину. Нет, не из-за Генри, этого придурка она могла оставить себе. Но вот напоминания, что замок принадлежит моей семье, сидели у меня в печенках. В этом году пора бы поставить кое-кого на место и навсегда покончить с этими гаденькими подколками.

Глава 5

Признать откровенно, повод для шуточек я в какой-то мере предоставила сама. Я почти всю жизнь провела во второй половине замка, то играя в своих покоях, то мешаясь маме в лабораториях. И лишь с завистью посматривала на форменные блузки адепток, мечтая, что тоже дорасту до настоящих занятий. До практической магии и разрешения на экспедиции вглубь Земель Мрака. Адепты казались мне смелыми, сильными, идеальными. Особенно те, чей путь в Академию не был легким. Все-таки темных в Империи до сих пор ненавидели, а родиться ребенок с таким даром мог в любом уголке и в любой семье. Сейчас до истребления не доходило, но раньше практиковали и такое. Избавление от позора в роду.

Так или иначе, я, едва доросла до Академии, попросила родителей переселить меня в общежитие и относиться так же, как к прочим адептам. Новая жизнь волновала, манила и вдохновляла.

Увы, я не учла одного — доверительных отношений, что сложились у нас с мамой за долгие годы. Слишком занятая исследованиями, она не заводила друзей, а потому источником сплетен обо всем, что происходило в замке, стала я. Не желая ничего плохого, однажды я рассказала, что кое-кто пытался спихнуть на меня вину за свою неудачную проделку. Наверное, выбрали как самую безобидную. Забавно, но для меня это стало шоком — не все эти идеальные люди одинаково хороши. Видимо, меня слишком берегли от реальности…

Когда за мою и Нессы испорченную форму внезапно наказали Эмму, все сделали выводы. С тех пор я держала язык за зубами, а с мамой делилась только хорошим. Было сложно привыкнуть, но со временем начало удаваться и это. Доказать кому-либо, что я не жаловалась, конечно, не вышло. Впрочем, я попыталась лишь однажды, а потом оставила это дело. Не собиралась унижаться, а урок усвоила сразу.

И все бы уже давно забыли, если бы не Эмма и пара ее подружек, уже три года не устающие напоминать мне и однокурсникам о каждом моем провале.

Вот как сейчас.

Пара длилась убийственно долго. Преподаватель занудным голосом рассказывал, как важен этот год и предстоящая практика. В общем, вместо лекции по выживанию во Мраке мы прослушали не слишком воодушевляющую речь, предназначенную, скорее, для первокурсников, чем для нас.

— Профессор, наверное, дверь перепутал, — проворчала Несса, подтверждая мои мысли, и зевнула, за что тут же получила пристальный и очень недовольный взгляд преподавателя.

— Как он вообще тебя заметил? — прошептала я ей. — Думала, он уже в трансе.

— Это выборочный транс, — авторитетно заявила Несса. — Как у гувернанток, когда кажется, что она спит, а ты пытаешься удрать из комнаты.

Я хрюкнула под нос, и по мне тут же прошелся такой же недовольный взгляд.

Заранее собрав вещи, я приготовилась бежать. Несса только понимающе кивнула. Хорошо, что сидели мы ближе всех к двери. Я не собиралась разговаривать с Лавьером, пока не встречусь с отцом и не выясню, за что меня так наказали. Вероятно, все еще можно исправить без шума. В голове навязчиво крутилась мысль: «Он что, серьезно сделал предложение… этой?»

Да какое мне дело?!

Лекция закончилась, и я выскочила за дверь. Увы, только для того, чтобы впечататься в широкую грудь. За моей спиной сцепились руки — будто захлопнулась ловушка.

— Я надеялся, что ты забежишь сразу, как приедешь, — обвинил меня Тайлер, наклонив голову к самому уху.

Я застонала и попыталась выбраться из объятий:

— Прости, приехала поздно, не хотела тревожить.

Ну не говорить же ему, что я паутину из волос вычесывала? К тому же не была уверена, что после моего полугодового отсутствия мы все еще встречаемся. Нет, Тайлер мне нравился. Просто удивляло, что он вообще посмотрел на меня. Он у нас вроде как один из лучших и сильных, с первого курса в добровольной охране замка наравне с преподавателями и поселенцами. Высокий широкоплечий красавчик, темноволосый, как и все здесь. А я? А я терплю насмешки, что ему просто нужен доступ к моим родителям. Вот так всегда!

За спиной слышались знакомые голоса. Ребята протискивались мимо нас.

— Приходи вечером в лабораторию, я все объясню, — взмолилась я, и Тайлер наконец отпустил меня.

Сейчас все улажу, и не придется объяснять.

Глава 6

Я нервничала, прохаживаясь по коридору около двери отцовского кабинета. Сначала — потому что опаздывала на следующую пару. Потом — когда все же опоздала и торопиться стало некуда — потому что сомневалась, что именно мне стоит сказать. Я подбирала аргументы, ведь только так отец мог меня послушать. Его не волновали чувства или желания — только факты. Во Мраке иначе не выжить, здесь нужно нести ответственность за свои слова и поступки.

Эта ответственность давила и на него. Управление собственно Академией не относилось к его обязанностям, мы давно получили очень хорошего ректора. Ну как — хорошего… смотря сколько ущерба успеешь причинить за учебный год и как часто окажешься на ковре перед его столом. Его «хорошесть» проявлялась пропорционально твоим «успехам».

Отец же занимался охраной замка и управлением всеми поселениями. Мать любила шутить, что он давно стал местным властителем, а наши земли не подчиняются Империи. С последним утверждением все соглашались. Даже императору трудно претендовать на то, что он, не будучи темным, не в состоянии даже толком посетить, не то что удержать. Что же касалось первого утверждения — отец ненавидел титулы. Великий темный дракон Райан Альдани, сын герцога, провел детство среди дворцовых интриг, заговоров и покушений, а потому считал, что этого яда ему хватило на весь остаток жизни: порождения Мрака были куда милее.

Впрочем, ему не нужны были титулы. Его заслуги подтверждались делами. Все, что мы смогли построить здесь за двадцать лет, — плоды его работы. Он первым рискнул повести своих людей и драконов во Мрак. Поговаривали, что и сама защита замка держалась на нем. Отец не подтверждал этого, не хотел обсуждать даже в шутку. Запрещал и мне, когда замок стал реагировать на мои действия, открывая тайные проходы по моему желанию. С возрастом я начала понимать почему. Слишком опасно. Слишком много найдется желающих послать сюда наемников и посмотреть, удастся ли установить на этих землях свой порядок. А то и просто истребить всех темных разом. Они и находились. Я стала свидетелем одного из таких нападений, едва мне исполнилось десять, а страх, что подобное повторится, сопровождал меня до сих пор.

За дверью что-то эмоционально обсуждали, то и дело переходя на крик. В основном посетители, потому что голос отца оставался твердым и ровным, как и всегда. В этом тоже была его сила, и я завидовала такому умению. Отец мог поставить точку в любом вопросе одним грозным взглядом. Тем забавнее звучали семейные истории о том, что когда-то ему пришлось уговаривать маму остаться с ним.

Я прижалась ухом к двери.

— Гроза совсем близко, — все повторял один из голосов. Кажется, он принадлежал генералу Веннеру, главному по защите земель. В распоряжение его помощников попадали и наши адепты, желавшие вступить в добровольную охрану.

— Нет никаких признаков, — отвечал отец.

— Их нет, потому что мы пытаемся отыскать их, используя знания, полученные в Чистых Землях. Здесь они могут не работать!

— И какие же работают?

— Порождения уходят все дальше. Бросают свои норы. Они даже на отряды больше не нападают. Это похоже… похоже на бегство!

— Мы сидим у них в печенках, — невесело усмехнулся отец.

Я прекрасно знала этот тон. Угрозу он воспринял вполне серьезно, даже если скрыл за шуткой. Мне стало не по себе.

Дверь распахнулась, я едва успела отпрыгнуть. Из кабинета появились трое — Веннер и пара неизвестных мне поселенцев. Наверное, прибыли в последний год.

— Что происходит? — заинтересованно повернулась я к отцу, который остановился в дверном проеме, рассматривая меня суровым взглядом. Того и гляди начнет отчитывать за прогул.

— Пока ничего, — отозвался он, — но у меня сейчас очень много дел. Рад, что ты дома. Что-то хотела?

Из головы мгновенно испарились все заготовленные аргументы. Я-то надеялась, что мы сначала хотя бы чай попьем и обсудим мое возвращение.

Я вдруг поняла, что дело дрянь. Какая бы гроза там к нам ни приближалась, а отец никогда бы не встретил меня так холодно, не занимай его что-то, сравнимое с угрозой всем поселенцам.

— Да у меня возник вопрос по поводу практики, — начала я издалека.

— Не волнуйся, — отмахнулся отец. — Просто постарайся вести себя получше.

— Да я вообще-то…

— Дела идут не слишком хорошо. За последние месяцы мы потеряли много отличных ребят как в стычках с порождениями, так и с жителями Чистых Земель у границы. На темных охотятся, не скрывая этого. Нам жизненно необходимо сближение с Империей, чтобы обезопасить себя хотя бы с одной стороны. Постарайся быть милой с Лавьером, он наследник императора. Пока речь о браке не идет, но будет отлично, если вы наконец подружитесь.

И тут у меня нефигурально отвисла челюсть.

Глава 7

Я честно попыталась объяснить отцу, что совершенно — вот ни капельки! — не смогу быть милой с Лавьером, но ничего не вышло. Потому что он меня даже не слушал. Иногда кивал, но все аргументы явно проходили мимо. В мыслях он был где-то далеко, а хмурое лицо и тени, что залегли под глазами, намекали, что ему совершенно не до меня.

По крайней мере, я убедилась в одном: приказ исходил от моего отца, а не от ректора. Значит, можно сэкономить время: идти ко второму бессмысленно.

Теперь я медленно брела по коридору, обдумывая услышанное. И не знала, какая часть волновала меня сильнее. Забавно, но практика пугала куда больше невероятного договорного брака. Я не могла представить, чтобы отец согласился на такой союз с врагом. А вот перспектива оказаться в голове у Лавьера была ужасающе близка и реальна. И я знала, что мне в этой голове не понравится.

Почти с первого дня, как Генри появился в замке, мы с ним пришли к негласному соглашению — не травить друг друга всерьез. Во всяком случае, я так считала, потому что мы это никогда не обсуждали. Мы и врагами-то не были — в отличие от наших семей.

В то время я не знала ничего, кроме мнения своей семьи. Отцу, при всем его благородстве, радушно принять Лавьера оказалось тяжело. А того, в отличие от других переселенцев, пришлось сначала выслушать, а потом охранять и следить, чтобы никакое порождение не откусило от него половину раньше времени. Мать считала, что такое отношение несправедливо, ведь Генри мог оказаться милейшим человеком, но ее мнение приняли в расчет не сразу. Естественно, подражая любимому отцу, я подготовилась к встрече. То есть успела вдоволь подразнить и поиздеваться — все, что пришло на ум пятнадцатилетней девчонке, которой впервые понравился парень.

Это быстро наскучило. Старая семейная вражда не мотивировала на подвиги, а дополнительных поводов Генри мне не давал. Он вообще держался с удивительным достоинством. Увы, будучи моим ровесником, отказывать себе в удовольствии отыграться он не спешил, поэтому веселая взаимная грызня продлилась целый год.

Потом она остыла и улеглась. Но ненадолго.

Как оказалось, у нас обоих не было веселого шумного детства. Мы не наигрались. А потому, когда мы оказались на одном курсе, развлечения продолжились. Только теперь они походили на соревнования в глупости. Несса, которой периодически доставалось лишь за то, что она жила со мной в одной комнате, горестно вздыхала, каждый раз уточняя, не по десять ли нам с Лавьером лет — нас бы к ее любимой гувернантке, а не в Академию.

— Может быть, — пожимала плечами я.

Во Мраке и так взрослели быстро. Вынуждены были взрослеть. Так почему отказывать себе в этой капельке детства, пока можно? Тем более она находила отклик.

И хотя все это казалось несерьезным, мы с Генри знали, что однажды окажемся по разные стороны баррикад. Империя косо смотрела на наши земли. Раньше, когда Мрак еще распространялся, захватывая новые территории, люди объединялись, чтобы бороться с ним и его порождениями. Теперь же, когда в нем поселились мы, нас тоже приравняли к врагам. Не просто темные, а едва ли не изменники. Давно поговаривали, что темные должны отделиться официально. Основать свое государство. Посмотрела бы я, как отреагирует император на попытку отжать у него столько земель…

Я остановилась, прикрыла глаза и мысленно позвала Клубка. Он заставил себя долго ждать, что удивило. Обычно являлся сразу. Нет, телепортироваться он не мог, просто лапы и крылья у него были быстрыми. Но только если он сам того хотел. К сожалению, Клубок вырос таким же вредным, как и я.

Он появился из окна в конце коридора и неспешным шагом направился ко мне.

— Ты совсем обнаглел за полгода? — вопросила я. Вообще-то, ожидала, что он днем и ночью будет висеть на мне, как только вернусь.

Клубок угрожающе увеличился, а потом снова вернулся к размеру обычной кошки. Шерсти стало меньше, морда — заметнее, и моему взгляду предстал кусок мяса, торчащий из пасти. Хорошего жареного мяса, которое должны были подавать на обед.

Я присела, протягивая руку к коту, и он быстро проглотил добычу, словно боялся, что отберу. Мне стало совсем не по себе. Почему все так изменились за несколько месяцев?

— Тебе жалко или стыдно? — удивилась я.

Клубок мотнул головой. Жаль, что ответить не мог.

— Значит, стыдно, — заключила я, глядя в его красные глаза. А стыдно могло быть только брать из рук неприятеля. — Променял меня на Лавьера?

С жалобным писком Клубок вскарабкался мне на плечо.

— Не волнуйся, — вздохнула я. — Ругать не буду. Скоро окажемся в одном положении.

Неизвестно, что я обнаружу в голове у Генри, что возьму себе от него и какую угрозу эти знания несут мне и всем нашим людям. Уверена, Генри тоже это понял. И, вероятно, счел, что меня специально выбрали шпионом. Кого же еще, как не «принцессу», раз мои родители могут обойтись без посредников? Да, именно этого отец и ждал от меня.

Что, если время пришло? Время для тех самых разных сторон баррикад. Игры кончились. Неспроста он на меня так смотрел…

Тьфу! Скоро додумаюсь до того, что буду бояться выйти вечером из общежития.

Я попыталась немного сдвинуть Клубка, чтобы когти не впивались так сильно. Задела прядь волос, почувствовала что-то непривычное и со вздохом отодрала от нее кусок паутины.

— Почему паутина? — спросила я у Клубка. — Тоже не знаешь?

Очень странный выбор. Нет, противно, конечно, не спорю. Идиотская выходка. Но не покидало чувство, что я забыла о чем-то.

О чем-то важном.

Глава 8

Видели ли вы когда-нибудь, как так называемый враг превращается в настоящего, личного? А я, казалось, именно это и наблюдала. К тому же все происходящее мне очень не нравилось.

Пару мы с Клубком прогуляли до конца, а вот не пойти на следующую я просто не могла, хоть и очень хотела. Во-первых, потому что профессор Золье, чье имя традиционно сокращали до Злюки, жизни потом не даст, если пропустить ее занятие, а тем более первое в году. А во-вторых, потому что в расписании стояла практика, а мне хотелось попасть в нашу учебную лабораторию и убедиться, что все припрятанное мной в прошлом году добро благополучно дождалось моего возвращения. С лабораторией у меня были особые отношения, но начинались они обычно тогда, когда остальные адепты засыпали.

Стоило мне показаться в дверях, как в лаборатории воцарилась непривычная тишина, несмотря на отсутствие преподавателя. Даже Злюка не действовала на своих подопечных так, как я сегодня.

Весь курс давно успел поделиться на свиту Генри и свиту Эммы, смотря от кого светило больше пользы. Так и сейчас ребята не изменяли своим привычкам. Правда, сегодня я была уверена, что приказ отдавала Эмма. Таким характерным взглядом она меня сверлила! Генри хоть и был, по моему мнению, придурком, но до сих пор никого ни на что не подбивал, обходился своими силами. Зато Эмма вполне справлялась за двоих.

Только Несса виновато смотрела на меня из дальнего угла, где мы обычно занимали последний стол: они стояли вдоль стен, чтобы каждый занимался своим делом, не высматривая, что происходит у соседей впереди и за спиной. Под ним в стене у меня был тайник, о котором, как я надеялась, не знала даже Злюка. Иногда замок становился покладистым и показывал нам новое, порой даже целые комнаты. Люди, которые владели им раньше, увлекались запрещенными заклинаниями и экспериментами с магией, а потому даже стены этого места умели удивлять.

В тишине я обогнула большой стол в центре комнаты, предназначенный для коллективной работы под предводительством Злюки, прошла к своему, уселась рядом с Нессой и пожаловалась:

— Какое похоронное настроение.

Подруга фыркнула. Смеяться хотелось просто от стресса.

— Эмма развлекается, — подтвердила она мои подозрения. — Всех, кто будет с тобой общаться, отлучат от ее помощи на практике.

— Ха! — воскликнула я слишком громко. Вокруг зашевелились, снова начались разговоры. Словно все ждали скандала, но наконец поняли, что его не будет. — Да ей первой потребуется помощь.

Несса пожала плечами:

— Главное — репутация.

— Странно, что она у нее все еще нормальная, — пробурчала я.

— Деньги родителей делают свое дело.

— У моих есть целый замок и Земли Мрака, а пользы до сих пор никакой.

В ответ Несса театрально закатила глаза.

Я опустила руку под стол, нашла знакомую выемку на стене справа от себя и сдвинула невидимый рычаг. Дверца бесшумно открылась. Я сделала вид, что поправляю ботинок, а сама незаметно заглянула в тайник. Знакомые баночки и пузырьки жались друг к другу. Я вздохнула с облегчением. Опись, правда, придется делать заново. Полгода назад мне не хватало пары ингредиентов для экспериментов, а сейчас я не могла вспомнить, каких именно. Вот сегодня ночью и займусь.

В лаборатории возникла Злюка, громогласно возмущаясь, что кто-то обманул ее, назвав неверный номер комнаты. Ребята скептически уставились на нее. Претензия была странной, ведь занятия у нашей группы всегда проходили именно здесь. Не могла же она забыть?

Я поспешила захлопнуть дверцу тайника.

Следом появился Генри и, не осматриваясь, занял место у окна. Подальше от меня и поближе к Эмме, но не рядом с ней, хотя она явно охраняла для него свободный стул. Меня это позабавило, но я предпочла отвернуться, чтобы не давать ей повод придумать что-то новое.

Наплевать. На практике мы с ней не встретимся, а до того моей проблемой оставалась совсем не она. Лавьеру даже не требовалось смотреть на меня, я и так каждой клеточкой ощущала, как все изменилось. Холодное пренебрежение говорило лучше любых слов. Ни дурацких шуточек, ни еще более дурацкого «принцесса». Сейчас все казалось слишком серьезным.

А вот насчет практики я обрадовалась рановато. Злюка лишь заставила нас открыть учебники, а потом занялась своим любимым делом: поиском, какого забывчивого адепта можно опозорить на этот раз. В воздухе перед ней возникло изображение мелкого порождения с пушистым хвостом и узкой мордочкой. Вокруг зашелестели страницы — ребята кинулись искать нужное описание. Взгляд Злюки бродил по помещению, пока не остановился на сжавшейся и напуганной Нессе. Вот уж у кого названия в голове не задерживались, хотя все занудные характеристики она отлично знала.

— Порождение первой линии, предок — лиса, третий тип, официального названия нет, — встряла я до того, как Злюка произнесла имя Нессы.

— Я вас не называла, — закономерно скривилась Злюка.

— Вы на меня смотрели, — отозвалась я, а Несса наконец вспомнила, как дышать.

— И что вы нам про него расскажете?

— Маленькое, почти безобидное, если не нападать первым. Третий тип — ведомый, следует указаниям главы стаи или подбирает остатки добычи более крупных хищников.

— Почти безобидное, — ядовито повторил за мной Лавьер. — Ключевое слово — почти. А на самом деле, это весьма прилипчивая дрянь, от которой трудно избавиться.

— Хотите пояснить? — довольно улыбнулась Злюка. Вот уж кто любил споры.

— Порождение может казаться безобидным, — ответил Генри, а сам зыркнул на меня, — но впечатление обманчиво. Эта дрянь позволит привыкнуть к себе, расслабиться, а потом перегрызет горло.

— Ведомый тип? — встряла я. — Прилипчивая дрянь? Он только приказы исполняет, и все. Он не планирует и не проявляет инициативы. Планы расслабить жертву для него слишком сложны и не выгодны.

— Зато приказы он исполняет с удовольствием, — холодно отозвался Генри.

— Откуда такая уверенность? Может быть, ему это не доставляет никакого удовольствия? Но разве у него есть выбор? Мир вокруг вынуждает его так поступать.

Глава 9

К концу пар все это достало меня настолько, что я решила сбежать, чтобы ни с кем не объясняться. Конечно, мера была временной, но вынужденной: бессонная ночь давала о себе знать, и у меня сдавали нервы. Можно и не мечтать отделаться от Лавьера официально, а значит, следует изобрести новый план, не включающий участие ректора или моего отца. Практически невыполнимая задача.

Я пропустила ужин и вместо того, чтобы разгуливать по столовым, заперлась в своей комнате, а для надежности еще и завернулась в одеяло, нахохлившись, как порождение второго типа. То самое, которое еще не отдает приказов другим, но уже вполне способно перегрызть глотку по собственной инициативе.

Эволюционировать так эволюционировать!

Когда Несса наконец явилась в общежитие, мне уже не терпелось вывалить на нее все проблемы. К счастью, слушать она умела как никто другой — молча, без многозначительных замечаний и настолько долго, насколько требуется. Казалось, одно только общение с ней могло успокоить после чего угодно.

— Так, может, тебе просто согласиться? — спросила она, когда я выдохлась, повторив весь рассказ дважды, будто с первого раза не сумела передать и половины, уложить в собственной голове.

— В смысле — согласиться?

— Расслабиться и наслаждаться, — фыркнула Несса. — В конце концов, это всего лишь две недели. Технически тебе ничего не стоит потерпеть его.

— Технически — ничего, — поморщилась я. Так себе предложение!

— Тогда что тебя так смущает? Ну, кроме Эммы и того, что ты упорно пытаешься доказать свою незаинтересованность в Лавьере.

— Ну сколько можно! — не выдержала я. — Из тебя никудышная сводница.

Несса с беззаботным видом пожала плечами. Мы обе знали, что своих шуточек на эту тему она не бросит. Главное, чтобы они оставались шуточками.

Я вздохнула:

— Отец дал мне понять, что я должна быть милой, понимаешь? Подружиться, расположить его к себе, чтобы увидеть больше случайных мыслей. — И у себе в голове закончила: «Шпионить. Если Лавьеру известны какие-либо планы Империи, то это коснется всех наших людей, не только меня». — Не то что я не доверяла подруге, просто произносить это вслух мне стало жутко.

— Начни с извинений за все сделанное с начала первого курса, — посоветовала Несса, стараясь не засмеяться.

— Да ну тебя! Чтобы меня поскорее выдали замуж? Знаешь, у меня вроде как уже есть парень, да и Эмма достаточно портит мне жизнь.

— Вроде как, — передразнила Несса.

Я надулась. Подруга глядела на меня очень укоризненно. Мои слабенькие отговорки не действовали даже на нее.

— Ты его боишься? — вдруг совершенно серьезно спросила Несса.

Я задумчиво уставилась в пол.

На самом деле, и приказ, и выбор были логичны. Отец мог бы поручить это любой адептке с нашего курса, но ни в ком, кроме меня, он не был настолько уверен. Я передам все, что узнаю, четко и правдиво. Потому что я — родная кровь, для меня выживание семьи и поселенцев превыше всего. Любая другая может солгать, пойти на сговор, даже просто влюбиться и попытаться защитить, но моему докладу ничто не должно помешать. К тому же я давно знала больше, чем другие, невольно или специально выхватывая новости из разговоров родителей. Отец счел, что результат перевесит риски. Боюсь ли я? Еще как!

И я кивнула.

— Так чего именно ты боишься? — продолжила допрашивать Несса. — Может, все не так уж и плохо?

— Того, что о нем говорят, — призналась я.

— Что он не такой, как мы? Но это же чушь! Он сам поддерживает эти сказки, чтобы удержать при себе поклонников.

— А вдруг это все же не сказки? — Я вздохнула. — Лавьер родился темным, потому что его отца цапнуло порождение. Это совсем не то, что просто жизнь рядом с Мраком, как у остальных.

— Если это правда, странно, что его отец вообще выжил после укуса. Тогда даже противоядия не было.

— Были экспериментальные, — поморщилась я. Мама много занималась их изучением, а я читала вместе с ней. — Чудо, что какое-то помогло. Но это только подтверждает слухи. Лавьер не совсем такой, как мы. Знаешь, я просто не хочу оказаться в его голове. Вообще не хочу, даже если это делает меня предательницей. Что если он и правда может влиять на других? Последнее, что я слышала в прошлом году: он может стереть воспоминания о контакте с ним.

— О каком контакте? — заинтересовалась Несса.

— Не знаю. Ты опять думаешь не о том! — возмутилась я. — Не хочу я с ним никаких контактов!

Несса хихикнула, а я наклонилась, подняла с пола тапочку и запустила в подругу. Увы, до ее кровати у противоположной стены снаряд немного не долетел.

— Скажи отцу правду.

— Не поможет. Он не верит в эту ерунду. На первом курсе я уже пыталась передавать родителям слухи, но они только смеялись. Мама не нашла в Лавьере ничего особенного, а отец верит ей. Только это ничего не доказывает.

— А по-моему, они правы, — вздохнула Несса. — Уверена, что эту чушь с контактами придумала Эмма, чтобы отвадить от него конкуренток.

— Да, только это никак нельзя проверить. Разве что испытать на себе.

— В общем, выбор невелик, — заключила Несса. — Или не придумывай ерунды и выполняй просьбу отца, или ищи способы отделаться от Лавьера иначе. Уверена, что он только поддержит второй вариант.

— И почувствуй себя предательницей, — закончила я.

— И почувствуй себя предательницей, — безжалостно повторила за мной Несса.

— Умеешь поддержать, — пробурчала я.

Она пожала плечами. Посмотрела бы я, как быстро у нее проснулась бы вера в слухи, поставь кто-нибудь ее в пару с Лавьером. Мне в его голове не понравится, в этом я была абсолютно уверена.

В дверь очень настойчиво постучали.

Глава 10

— За тобой явилось порождение, — усмехнулась Несса.

— Ага, — злобно воззрилась я на дверь. — Порождение первой линии, тип тоже первый, к тому же крайне опасный и непредсказуемый, потому что имеет слишком много власти, предок — очень гадкий дракон, официальное название — бабник с хорошей родословной.

Несса засмеялась, даже не подумав сделать это хоть сколько-то скрытно. Наверняка слышно было даже через дверь.

— Может, это Тайлер не дождался меня в лаборатории? — предположила я, мгновенно устыдившись, что в который раз пренебрегаю временем с ним. На занятиях мы не пересекались, а вечером я разрывалась между ним и своими исследованиями.

Что ж такое?! Навалилось какой-то ерунды, теперь еще и Злюка меня запомнила. И надо было мне влезть в этот разговор! Ладно, хоть Нессу от расправы спасла.

— Это точно не Тайлер, — очередной раз уничтожила мои надежды подруга.

— Откуда знаешь?

— Проверяла, кто сегодня в вечерней охране. Освободится не раньше, чем через час, — пожала плечами Несса. Я нерешительно слезла с кровати и прямо в одеяле отправилась к двери, все еще надеясь, что если протяну время, то незваному гостю надоест ждать и он уберется восвояси. Увы, в нашей комнате горел свет, и его было заметно из-под двери: в коридоре лампы были куда более тусклыми. Любой мог легко определить, что кто-то из нас точно на месте.

— А ты-то зачем проверяла? — удивилась я.

— Ну, — смутилась Несса и покраснела. Похоже, сболтнула лишнего, а забрать слова назад невозможно и бежать от меня некуда — отовсюду достану.

Я уткнула руки в бока, отчего едва не уронила одеяло, предательски соскользнувшее с плеч, а заодно испортившее мне весь боевой настрой.

— Ты кого-то себе нашла и до сих пор не сказала?

— А когда было говорить?

— Вчера!

— Вчера мы твоей паутиной занимались.

— И она тебе мешала разговаривать?

У меня едва руки не опустились. Метафорически, потому что теперь я предпочла держаться за одеяло. На секунду я почувствовала себя преданной, ведь сама все рассказывала подруге. Но тут же одернула себя. Поездка плохо на меня повлияла. Видимо, как раз потому, что я готовилась к такому результату: вернусь, а жизнь здесь продолжалась и для меня места уже нет. Все потому, что заводить друзей в Академии удавалось мне с трудом и сильнее всего я боялась потерять Нессу. У нас с ней было много общего, казалось, мы даже понимали друг друга с полуслова.

— Извини.

— Ничего, — отозвалась она. — Мне на самом деле нечего рассказать. Понравился один из новеньких. Он, ну… наверное, даже не знает о моем существовании.

— Ну, наверное! — передразнила я. — Покажешь?

— Покажу, — вздохнула она так, словно я только что попросила ее отработать за меня три опоздания у Злюки. В прошлом году было и такое. Признать по правде, не понравилось нам обеим. Потому что следом мы получили еще по два в наказание за хитрость.

В дверь больше не стучали, и мне бы порадоваться, что так удачно пронесло, но в коридоре поднялся подозрительный шум. В него сливался десяток женских голосков, один слаще другого, и, хотя слов было не разобрать, я прекрасно представляла, что за развлечение там происходило.

Я распахнула дверь — снова потерянное одеяло свалилось мне под ноги — и гневно уставилась на Лавьера, который стоял, вальяжно прислонившись к стене напротив, скрестив руки на груди, и плевать хотел на все, что происходило вокруг. Я встретилась с ним взглядами. Глаза у него почернели, так что даже белков не осталось, — умение всех темных драконов, но у этого оно почему-то раздражало. Слишком противоречило демонстративно расслабленной позе.

Как всегда раздражающе идеальный. То же красивое, волевое лицо с хищными чертами, иронично приподнятый левый уголок губ и черные волосы, которые он порой поправляет привычным движением, даже не замечая его.

А сейчас он злится. И сильно.

Вот только меня происходящее бесило куда больше. На меня из приоткрытых дверей во все глаза смотрели девчонки. Хихикали, переминались с ноги на ногу и вслушивались в каждое слово. Обсуждать явление Генри в мою комнату будут весь следующий месяц, а то и дольше.

Если бы у меня из ушей мог идти дым, он бы уже затянул весь коридор, как при пожаре.

— Ты специально меня подставляешь? — прошипела я. — Мне только ненависти твоих подружек не хватает!

Вот-вот и Эмма заявится. Уверена, что за ней уже побежали.

— С каких пор ты стала их бояться? Жизнь на Чистых Землях подпортила нервишки, принцесса?

Жаль, что убивать взглядом никто так и не научился. Не прошло и пары дней с моего возвращения, а шутки по поводу моего статуса уже начались. А стоит кому-то начать говорить — остальные быстро подхватят сплетню и украсят подробностями. Сюда, мол, многие бегут, спасая свои жизни, да еще и на границе постоянно происходят нападения, а меня отправили в Империю с особой охраной и удобствами — и не заметила, что дорога опасна. А на Чистых Землях меня встречали приверженцы отца, от которых я, конечно, никакой ненависти к темным не заметила.

Ни дать ни взять принцесса.

От негодования даже захотелось на все согласиться — на практику, на шпионаж. В конце концов, это Лавьеру хуже будет, судя по тому, как сильно его взбесило распределение.

— Не уберешься?

— Нет, пока не пойдешь со мной.

— Куда это?

— Просто поговорить.

— Ага… — протянула я. — На твоих условиях и в выбранном тобой месте, чтобы мне было неуютно?

— Куда уж неуютнее, чем здесь, — осклабился он.

И тогда я сделала страшное: на виду у всех втащила Лавьера в комнату и захлопнула дверь.

Глава 11

Разжав пальцы и выпустив свою экзотическую добычу, я попыталась отшатнуться, чтобы оказаться на безопасном расстоянии от Лавьера. Споткнулась о валяющееся на полу одеяло, взмахнула руками и очень не героически пискнула, теряя равновесие.

Перед глазами, как водится, промелькнула вся жизнь, только почему-то не прошедшая, а будущая. Наполненная грязными слухами в общежитии и позором от бесславного полета к ногам самого завидного парня в Академии.

Но лучше бы я упала!

Нечеловечески быстрым движением Лавьер схватил меня за запястье и дернул на себя. Я полетела в обратную сторону и впечаталась прямиком в его грудь. Уперлась в нее одной рукой, а следом и второй, когда разжались тиски чужих горячих пальцев. Я замерла, глядя в глаза Генри, вдруг оказавшиеся непозволительно близко. Не прошло и секунды, как они изменились, из черных обратно став серебристо-серыми и удивительно притягательными. Они откровенно смеялись, но отчего-то это меня даже не разозлило. Напротив, хотелось всматриваться в них, отыскивая в глубине нечто новое и манящее. Стоило отодвинуться, все же перешагнув одеяло, или хоть сказать что-нибудь, но все слова как-то позабылись.

Зато подсознание сработало безотказно. Еще до того, как приняла какое-либо решение, я неосознанно сделала то, что и в любых незапланированных ситуациях: мысленно позвала на помощь Клубка!

Позади меня с грохотом распахнулось окно. Мой кот с ним никогда не церемонился, а потому створка держалась на честном слове, иногда чем-нибудь подпертая. Закрывать на замок мы с Нессой давно не решались, а то однажды Клубок просто выломает его или выбьет стекло, чем обеспечит в комнате не только холодный ветер, но и незваных гостей. Мелкие летающие порождения очень неравнодушно относились к открытым окнам, несмотря на магическую защиту.

Клубок спрыгнул в комнату, острые когти стукнули по дереву — значит, он увеличился в размере. Счел, что мне нужна защита. Я повернула голову, но сама развернуться не успела. Клубок метнулся вперед, заскользил по паркету и влетел мне в ноги. Где-то рядом ойкнула Несса, а я оказалась прижата к Лавьеру еще плотнее, на спину легла его рука.

— Какого… — только и смогла выдавить я.

— Кажется, на середине прыжка Клубок решил, что зря старался и нападать не надо, — пояснила Несса, давясь смешками. — А тормозить тут слишком скользко.

Я подняла взгляд. Улыбка Лавьера стала шире, довольнее и кровожаднее. Поклянусь чем угодно, что они сговорились! Не просто так Клубок еду из его рук вздумал брать!

— Еще как надо! Кто тогда меня будет спасать? — возмутилась я и попыталась вывернуться из объятий, но Клубок продолжал тереться о мои ноги, не давая даже на шаг отступить. — Устрою тебе сытные обеды! Водой будешь питаться и тем, что сам наловишь! — мстительно пообещала я ему. Клубок виновато фыркнул и утащил одеяло в сторону моей кровати.

Вот только свободнее я себя не почувствовала.

— Выйди, — бросил Нессе Лавьер, даже не подумав сначала отлепить себя от меня. То есть, меня от себя.

Мимо нас к выходу поспешно проскользнула подруга.

— Несса, стой! Забери его с собой.

— Кого из них?

— Да лучше обоих!

— Выйди, — повторил Лавьер и угрожающим тоном добавил: — Пожалуйста.

— Даже не думай! — воскликнула я. — Предательница!

Но дверь уже закрылась.

Глава 12

Звук захлопнувшейся за Нессой двери подействовал на меня поистине магическим образом. Как минимум придал сил!

Я отпихнула от себя Лавьера и отскочила, наконец оказавшись на относительно безопасном расстоянии.

— Невесту свою лапай!

— Какую? — не понял он.

— А ты уже нескольких успел завести? Знаешь, это вроде как официально запрещено.

Я мельком посмотрела на него и заметила, что он и в самом деле выглядел удивленным.

Показушник. Поздно уже что-то скрывать, у Эммы язык за зубами вообще не держится.

Я развернулась к своей кровати и принялась отчитывать Клубка за то, что затормозил об меня. То есть делать что угодно, лишь бы дать себе время собраться с мыслями. Клубок сидел на одеяле и философски на меня смотрел, всем видом сообщая, что как раз ему попкорна из Чистых Земель сейчас и не хватает. К сожалению, слишком грозным мое внушение не вышло. Я старалась не упоминать вслух то — того, — к кому только что прислонялась, поэтому речь то и дело прерывалась, а у меня краснели щеки.

Позади тихонько посмеивался Генри.

— Закончила? — поинтересовался он.

— Нет, буду занята весь вечер, — огрызнулась я, совершенно не понимая, как на него реагировать.

Он прошел к столу, заваленному не только учебниками, но и всем, что лень было отнести в шкаф. Постучал по краю столешницы пальцами, оценил стул, но садиться не стал. Будто специально. Присутствие Генри начинало меня смущать, хоть раньше я таких чувств к нему не испытывала. Скорее, уже раздумывала бы, как выпроводить его так, чтобы еще неделю женское общежитие стороной обходил.

Впрочем, Генри и сам за мной внимательно следил. Когда-то на первом курсе нам с Нессой в головы пытались вбить самые полезные бытовые заклинания, раз уж лиеры ни на что больше не годятся и приличной магией не обладают. В один из прекрасных дней, воодушевленная собственными успехами, я попыталась продемонстрировать их Лавьеру и погладить его брюки. Ну да, прямо на нем. Эксперимент закончился печально — внеочередным практическим занятием для будущих целительниц со старших курсов. К счастью, Генри хватило благородства, чтобы не демонстрировать на мне особенности темной магии в ответ.

И вот теперь я впервые краснела в его присутствии. Что-то в моей жизни пошло сильно не так!

— Так зачем ты это сделала? — на удивление спокойно спросил он.

— Что?

— Навязалась мне на практику.

— Да больно надо! — пробурчала я. И вроде бы прекрасно знала его отношение, даже о подозрениях догадывалась, а все равно от прямого обвинения стало обидно. Логично, но, Мрак его побери, обидно. — Отец приказал.

— Понятно, — как-то очень уж грустно отозвался он.

— Что, даже спорить и обвинять во лжи не будешь? — уставилась я на него, окончательно забыв о Клубке.

— Принцесса, — начал он снова с привычной тенью ехидства в голосе, — ты, конечно, странненькая, но не дура, иначе развлекаться с тобой было бы не так интересно.

— Какой потрясающий комплимент, — оценила я.

— Напряги головку и поймешь, что, получив любое мое воспоминание, ты автоматически станешь потенциальным врагом Империи и моего отца лично.

Я театрально фыркнула:

— Обо мне заботишься?

— В том числе, — невозмутимо отозвался он. — У меня тоже есть секреты. Если ты влезешь в них, то сделаешь своим настоящим врагом уже меня. К несчастью, принцесса, я гораздо ближе, чем Империя или мой отец, а убить тебя я могу даже по ментальной связи. Никто и дернуться не успеет.

— Так мы перешли к угрозам? Нет у драконов таких способностей.

— Мы лишь проясняем ситуацию, чтобы не осталось недомолвок. А насчет способностей… Хочешь проверить?

— Воздержусь, — поежилась я. — Как ты вообще собирался отправляться на практику? Без нее право свободного перемещения по Мраку все равно не получить. Отсидеться бы не получилось, а значит, кто-то ваши великие секреты узнает.

— А вот это уже моя забота, — отмахнулся он, явно не собираясь выкладывать свои таинственные планы. Впрочем, та же Эмма явно подходила ему больше меня. Она оставалась лояльна Империи, хоть и не афишировала: все знали, что надеялась вернуться туда. Такая, как она, не стала бы выдавать секретов, а то и вовсе была частью нескольких из них.

Я невольно поморщилась. О ней противно было даже думать. А Генри усмехнулся, наблюдая за мной. Явно гадал, в какую сторону свернули мои мысли.

— Странно, что твой отец решил подвергнуть тебя такому риску.

— Может, просто только ты считаешь себя опасным? — отозвалась я, хотя не могла отрицать его правоту. Он, конечно, иногда был зазнавшимся кретином, но ведь и меня не устраивало такое распределение.

— Или у нас есть проблемы похуже Империи, — невозмутимо продолжил Генри, игнорируя все мои провокации.

— У нас?

— У Академии или поселений. Пока что мы все здесь в одной лодке, — пожал плечами он.

В голове тут же всплыл подслушанный в кабинете отца разговор. Что-то про грозу и бегущих отсюда порождений. Тогда я ничего не поняла, да и вдумываться не стала, а сейчас стало не по себе. Показалось, что даже в комнате как-то похолодало. Я обхватила себя за плечи. Сбоку что-то шевельнулось — Клубок с виноватым видом слез с одеяла. Отголоски моего настроения передавались и ему. К счастью, не так сильно, чтобы причинить вред.

— Не слышала ничего такого. У отца я уже была, не помогло.

— А я — у ректора. Значит, придется решать проблему самим.

— Так мы на одной стороне? — прищурилась я. — Без подвохов?

— Зависит от твоих истинных мотивов, принцесса.

— Они кристально чисты: всей душой желаю отделаться от тебя, — ответила я, помедлила и на всякий случай добавила: — Но не собираюсь терять ради этого право на свободное передвижение после Академии. Ничего личного.

— Ничего личного, — повторил он за мной. — Значит, нам всего-то нужно найти способ обойтись без ментальной связи на практике.

— Да проще сразу отправиться в пасть ближайшему порождению.