Лунная кость

Глава 1 Пролог. Двое путников.

Стоящая на пригорке девушка поглядела на полный диск укоризненно.

Она уже битых четверть часа вертела головой во все стороны, разведывая обстановку, но пока так и не пришла к какому-то толковому единому мнению. Возвращаться с пустыми руками было как-то неохота, но надо бы – время уже поджимало. С севера наползал густой туман, и, когда он окончательное дойдет до низины, работать смысла уже не будет. Если не успеют – то вместе с легендой о рыжей ведьме на кобыле-демоне; или о двух пропавших, украденных нечистой силой принцах крови; или о кладбищенской бесище; добавиться еще одна – про двух идиотов, заплутавших ночью....

Девушка вздохнула, окинула пейзаж взглядом прощающегося с родиной несчастного эмигранта, и принялась спускаться по другой его стороне. Там ждал ее оставленный на шухере напарник, и брошенная на произвол судьбы.... оставленная под его присмотром лошадь. У напарника была своя ездовая скотина, ласково поименованная им за непонятно какие грехи Злыднем.

Его-то и увидела девушка первым, подходя к оговоренному месту. Злыдень был занят тем, что флегматично игнорировал травку, и на причуды двуногих чихать хотел. Ее мышастая кобыла перебирала стройными ногами рядом. Девушка звала ее Морковкой, напарник – Холерой, и ни на одно из этих имен лошадь и не думала откликаться.

-Ну, что там?- осведомился невидимый в темноте напарник, даже не обернувшись в ее сторону.

-Все то же.- девушка одним махом вскочила в седло и пнула Морковкины бока каблуками.

Та всхрапнула, но зашевелилась резвее.

-До самого распадка – туманище, с другой стороны лес. Где это метальево кладбище хаос знает, какого зеркального отражения мы тут ловим непонятно...

-Не ворчи...– примирительно оборвал обвинительную речь собеседник.

Он сжал Злыдня коленями, и конь философски рассудил, что трава везде одинаковая и ничего не стоит пройтись до другой полянки. Не все ли равно, на что смотреть? Всадники пошли по дороге бок о бок, чутко прислушиваясь к ночным шорохам. Этих, последних, хватало в избытке.

-Идут – флегматично сообщила девушка, даже головы не поворачивая.

Ее спутник задумчиво пожевал травинку, и поинтересовался:

-До поворота-то дойдем?

-Не-а.- кажется, девушка решила спать прямо в седле.- Готовься, сейчас опять все с начала начнется...

Началось, и правда – сначала из кустов вылетела стрела, и воткнулась прямо под копыта Морковки. Кобыла деловито обнюхала обновку, после чего спокойно ее переступила. Не ожидавшие такой наглости стрелки проиграли целых две секунды, однако быстренько наверстали упущенное. На дорогу высыпало что-то около полудюжины людей – их тени щерились арбалетами, наконечники болтов слабо поблескивали в скупом лунном свете.

-…и не думаю, что разрыв будет больше десятка терций, а там можно узел разбивать, аркан-то плетеный…— Донеслось до их ушей. Это продолжил какую-то ранее, видимо, начатую мысль, всадник. Кажется, явление теней народу его не впечатлило. Не говоря уже о девушке, деловито переплетавшей волосы. Она уперлась пятками в стремена, прогнула спину, и собирала тяжелые длинные пряди обратно в прическу, слушая аргументы собеседника.

-Кошелек или жизнь!– оптимистично заявил один из ночных гуляк, сделав шаг вперед.

-…а плетение сложнее третьего уровня уже не разбивается на планиды…— Злыдень все так же рысил вперед, судя по всему, в упор не замечая преграды перед собой.

-Планиды не засчитываются– возразила девушка.– Они вообще на уровень должны переходить. Если аркан у тебя, скажем, под условие сточен...

-Кошелек или жизнь!!! – заорал предводитель, которому все происходящее уже начинало надоедать, и, одновременно с тем – настораживать.

С таким отношением к порядочным лесным разбойникам просто стыдно выходить на тракт!

-Планиды засчитываются, точно помню: у меня этот вопрос на экзамене был– возразил мужской голос

-Посвети-ка мне.... – велела девушка и зарылась в своей сумке – Я в конспекте погляжу…

Ее спутник щелкнул пальцами, и в воздухе вспыхнул магический огонек, шарик-фонарик, осветивший круг света, достаточный для драматического эффекта и доставания конспекта одновременно.

Предводитель, собравшийся уже и в третий раз вещать о жизни и мошне, внезапно осекся. Он, наконец, увидел едущую пару.

Чуть впереди рысил черный конь, и его глаза тускло поблескивали в свете «фонарика».

В седле обнаруживался молодой парень – лет двадцати, или двадцати двух, что-то около того.

Он не был облачен во все черное, и за его спиной не хлопал широкий плащ с алым подбоем, при нем не было меча с эфесом в виде руки скелета, или посоха с черепом, и глаза его не сияли алым.

Однако от отсутствия всех этих примет его профессия все равно становилась очевидной.

Даже мертвенной бледностью путник не грешил – он был довольно смуглым, растрепанные черные волосы в беспорядке от дороги, и никакой тебе косы до пят, с кошачьими когтями, вплетенными через прядь. Левый глаз его закрывала черная пиратская повязка, придавая ему вид лихой и лукавый. Едущая следом девушка ничем, кроме, разве что рекордной длинной волос, не отличалась от прочих своих товарок. Она сосредоточено рылась в седельной сумке, однако почему-то никто из шестерки не сомневался, что она все видит и слышит.

Ничего, впрочем, удивительного – если верить блеску ее глаз… Одноглазый парень при мече и в потертой кожаной одежде был практикующим некромантом, наверняка выехавшим лунной ночью на промысел, и лошадь, на которой он ехал, была мертвехонька уже давненько – видимо, сам же некромант ее и поднял. А ехавшая следом девица на ничуть не более живом скакуне сверкала глазами в свете полной луны, выдавая себя с головой.

Оборотень – только у них так глаза светятся.

-Вот! – победно изрекла она, тыча парню под нос замусоленную тетрадку– Гляди, по графику! Пересечение вот по узлам и планиды…

-…и планиды в угле равенства учитываются. Парадокс Вайнахтена называется.– спокойно ответил одноглазый, мельком заглядывая в тетрадь. Они так и не обратили внимания на разбойников, замерших на своих местах как изваяния, пережидая, пока опасные путники проедут мимо.

Глава 2 Расхитители могил....на практике

Эндимиона Террианского на факультете запомнили не самым лучшим образом, это чтобы не сказать, худшим, из возможных. Вероятно, где-то в глубине его черной некромантской души и жило добродетельное желание оказывать помощь ближнему, однако, лежащие намного ближе к поверхности стремления вершить пакости, добирались до реального мира чаще.

Свой природный талант парень с успехом компенсировал ленью и безалаберностью в тех случаях, когда дело ему не нравилось или было попросту не интересно. Когда на первом курсе он «нечаянно» взорвал крышу над алхимической лабораторией – это еще можно было понять. Когда на втором во время выпускных экзаменов сварил «эликсир бессмертия» на основе мази Вишневского – ну, с кем не бывает, студенты и похуже творят. На третьем он умудрился нечаянно (на этот раз действительно нечаянно) научится ходить сквозь стены, и пришлось срочно снимать и сканировать его матрицы, чтобы парень потихоньку не тронулся крышей. Впрочем, после событий четвертого курса преподавательский состав небезосновательно предположил, что со своей спасательной миссией они опоздали, и крыша уже не только тронулась, но и исчезла в голубой дали… А на пятом курсе он притащил в университет оборотня.

Серенити Лунная – какая же еще, не Бесфамильная же? – Была девушкой со всех точек зрения странной. Где и как ее Эндимион нашел, оставалось тайной за семью замками. Она не говорила. А он с мерзкой ухмылкой отвечал «это секрет!». Оборотни вообще за приличное общество не канали никогда – ну, кому охота общаться с существом, которое раз в месяц становится неуправляемым и жаждущим крови объектом охоты всех городских охотников и Охотников на ведьм? Что уж тут говорить, когда культы Сигмуса отправляют своих стальных истуканов ради истребления таких вот "Нечистых сил" и в более далёкие края. Некромант на это, обычно, заявлял, что раз в месяц спонтанное бешенство и жажда крови ближнего своего, просыпается абсолютно во всех женщинах, так почему бы не совместить неприятное с бесполезным?.

Охотникам Серенити поводов для охоты не давала. Мелкую домашнюю живность и детей не крала, людей не кусала, и даже на луну не завывала, мешая спать соседям. Одним словом, полная деморализация, куда ни ткни. Преподаватели университета про себя отметили, что, вероятно, Серенити покусала потихоньку своего благодетеля, потому что он как-то резко, начиная с пятого курса, взялся за освоение учебной программы, так что библиотеки на него не хватало. А как студентка Серенити была очень даже и ничего....правда, всегда отказывалась быть наглядным пособием на лекциях, посвященных нечестии. Студенты дружили с ней охотно, шуточками про вторую ипостась не донимали, и, казалось бы, все складывалось как нельзя лучше… До практики шестого курса.

Вот уже неделю два шибко умных студента шатались по полям и лескам, в поисках того, что надо. И, по закону всемирной подлости, ни шиша не находили.

Эндимион начинал чувствовать себя виноватым – затея была его. Серенити всегда шла за ним, добровольно обрекаясь на каторгу под названием «дружба с маньяком, который сам не знает, чего хочет». То есть, на самом-то деле маньяк очень даже знал, чего не скажешь о пути достижения цели. А потому тему его дипломной работы «Метод научного тыка в некромагии» утвердили с большим скрипом и одной из последних. Результаты последней недели показали, что то, что было никак не под силу регулярным патрульным разъездам, с успехом удалось двум студентам-практикантам: местные разбойники впали в продолжительную бездеятельную спячку.

***

-Вот, это мне нравится.- Эндимион обозрел близлежащие просторы.

Серенити повторила его жест и покачала головой.

Заброшенное лет пятьдесят назад кладбище ее не вдохновило. И отнюдь не тем, что там могли быть упыри, мроеды, вурдалаки, и прочие монстры – нет.

Она вообще считала, что ее напарник хуже них всех, вместе взятых, и с таким иммунитетом, как у нее, нечего и пытаться взять на испуг каким-то жалким зомбиком…Отсутствие вдохновения к работе было вызвано тем, что грядущее место для этой самой работы было неудобно и неухоженно. Кресты покосились, плиты вообще просто вросли в земляные холмики, трава и бурьян мешали ходить, поднимаясь чуть ли не по пояс. Ограда – вернее, ее остатки – была, но годилась лишь для того, чтобы на ней могли посидеть и перекинутся словечком две вороны.

Под тремя она бы рухнула.

Поэтому никто из студентов не стал привязывать коня к этому хлипкому сооружению, да и зачем? Мертвые, и поднятые по всем правилам науки, лошади никуда бы и так не делись. Разве что найдется какой-нибудь ушлый конокрад - во втором часу ночи и посреди леса - Лошади-зомби тоже были идеей Эндимиона, и, надо признать, весьма неплохой идеей.

Передвигались они с напарницей все равно по ночам, днем отсыпаясь после трудовых подвигов. Что и понятно – не днем же было некромажить...Хотя Серенити, пока только второкурснице, дипломная не полагалась, нигде не было сказано, что она не может помогать старшему коллеге с отловом практической части на добровольных основах. Она и помогала. К тому же, мертвые лошади не боялись оборотня, магии, резких шумов, их нельзя было отравить – да и вообще кормить только магической силой – или подманить. У их флегматичности были свои минусы – например, случись пожар, эти два четвероногих трупа и не почешутся. Однако пока что цель оправдывала средства.

-Чем это оно тебе нравится?– уточнила Серенити у парня, наблюдая, как он , пока не входя на территорию, посылает поисковые импульсы. Видимо, исследование его еще больше воодушевило – нашел что-нибудь любопытненькое.

-Вон там есть хороший костяк– Энд указал в дальний угол кладбища.

На его руке в лунном свете блеснули магические перстни. Работать они ему мешали жутко, но оставить их дома было все равно, что выйти танцевать на край пропасти с завязанными глазами и нетрезвым. Поэтому самой девушке ее спутник частенько напоминал какого-нибудь мародера королевской усыпальницы.

Одни руки – в черных кожаных перчатках без пальцев и с этими перстнями – чего стоили....Подшучивать над профессиональной необходимостью госпожа Лунная считала неверным подходом к вопросу – по той же причине, по которой ее спутник никогда не затрагивал ее вторую ипостась.

Глава 3 Новый знакомый

-Ты все свечи собрал?

-Все.

-Проверь. В прошлый раз огарок оставили – такой шум был! Ритуалы черной магии, захват мира то-се.... Это у них диплом за захват мира, прикинь?

-Захват проще – с глубокой убежденностью отозвался некромант.

Он в третий раз пересчитал свечи, число сошлось, и он успокоился. Все следы своего пребывания на кладбище они старательно затерли, и привели в первозданный вид могилу. Скелет до вторых петухов отвечал на нескончаемые вопросы двух любознательных представителей современной молодежи, и, постепенно, вошел во вкус, ударившись в ностальгические воспоминания.

Так увлекся, что даже не сразу захотел упокаиваться обратно, хотя первые полчаса только о том и ныл.

-Отъедем недалеко и поищем место для ночлега? – предложила девушка, поглядывая на начинающее светлеть небо

-Пожалуй,– согласился ее спутник– Тогда тебе останется лагерь, а я, традиционно – за завтраком?.

-Ты только не говори никому,– попросила Серенити, озабочено выглядывая из-за крупа Морковки-Холеры– А то засмеют.

При оборотне в команде – ходить на охоту человеку....

-Непременно расскажу. Еще и объявление на главной городской площади повешу, аршинными буквами.– Эндимион укоризненно покачал головой – Ну что ты такое несешь? Двести раз уже обсуждали...— он поставил ногу в стремя, и легко взлетел в седло.

Устроившись там, принялся пучком загодя выдранной травы стряхивать с высоких сапог могильную землю. Он уже однажды пренебрег этим правилом, и жестоко за это поплатился двухнедельным спадом силы, и неспособностью даже свечу зажечь, не говоря уже о работе. Зато, болтают, на кладбище, откуда была земля, было чертовски весело… У Серенити таких проблем не было. Она ловко вспрыгнула на свою Морковку, и поехала вперед, выискивая взглядом полянку поуютнее. Коротать время под кладбищенской оградой не хотелось – примерно по той же причине, по которой рядовым гражданам не хочется иметь под боком постоянное напоминание о своих трудовых обязанностях.

Неплохая полянка обнаружилась в получасе езды. Далековато, зато есть ручей. Слышно, наверно, аж от дороги. Да и тропинка есть – значит, сюда путники часто ходят за живительной влагой… Солнце уже активно карабкалось по небосклону, припекая спину, а отправившийся «мышковать» некромант все не спешил возвращаться.

Серенити активно надеялась, что он по дороге не зарулил в место своей ночной поколдушки, и не торчит там, увлеченный новой, несомненно, гениальной идеей… Яма для костра, выкопанная все той же «саперной» лопатой, располагалась почти в центре полянки. Приготовив для грядущего изготовления из несъедобной птицы съедобного завтрака все необходимое, девушка устроилась на одном из спальников. Вытянувшись, и заложив за голову руки, задумчиво глядела в небо. Она предвидела очередные препирательства с напарником на вечную тему «ну поешь же ты нормально!». Сколько уже говорили… А уж если он принесет не птицу, а зверя… Не хочется о таком и думать. Ладно, в крайнем случае, можно обойтись и сухарями, и, кажется, у нее где-то на дне мешка завалялась даже парочка сухофруктов....

Она уже почти задремала, когда внезапно что-то привлекло ее внимание.

Серенити села, чутко вслушиваясь в лес. Ручей не мешал – наоборот, на фоне постоянного несмолкаемого шороха воды выделялись резкие вспышки и затухания звука. Левее… Еще левее… И ниже…

-Наверное, в тех кустах ужасно неудобно – ляпнула первое, что пришло ей в голову, девушка, глядя в упор на пышно разросшийся боярышник.

Растение, увы, не устыдилось, и не подало признаков немедленного раскаянья. Зато из-за него медленно поднялся прятавшийся там человек.

"Это если, конечно, человек" – поправила себя мгновенно Усаги.

Он был сравнительно молод – постарше ее напарника, но помладше преподавателя кафедры канальной магии, профессора по научной степени и Повелителя Тьмы по призванию. Столько пафоса, сколько он вкладывал в самые свои обычные речи не всегда и в театре услышать можно. Серенити, конечно, все понимала – канальная магия это дело тонкое, заклинания нужно читать с выражением, так что, видимо, пафос у Соичи Томо это профессиональное заболевание. Зато, так же как и профессор Томо – белобрыс. Эти белесые лохмы придавали парню вид диковатый и одновременно безобидный.

-Нормально в тех кустах.– хрипловатым голосом осведомил девушку незнакомец, не проявляя пока склонности незамедлительно нанести урон ее жизни, здоровью, чести или кошельку.

-Тогда зачем подкрадывался?– девушка привстала на одном колене, машинально выискивая рядом ложе арбалета.

Увы, сие полезное изобретение человеческого (сомнительно, но все же) гения было сломано еще в самом начале их скорбного пути. Пало в неравном бою с голодным жвальником, или, по версии Эндимиона, с женской логикой. Парень почему-то считал, что в сложившейся ситуации надо было стрелять голодной твари промеж глаз, а не бить наотмашь туда же – пусть результат и был одинаковым. Арбалет, техника тонкая, не пережил встречи с жвальником, и до ближайшего города путники везли его бренные останки, в надежде на толкового оружейника, который сделает скидку бедным студентам. Или, по крайней мере, даст возможность расплатиться натурой: некромант в хозяйстве пригодится, уже и хотя бы для того, чтобы все гордо приволоченные хозяйской кошкой мыши вставали с подушки и уходили сами – до того, как их успевает обнаружить проснувшийся хозяин.

-Я тут вчера наконечник виретона потерял...– неубедительно соврал белобрысый тип, так и зыркая, куда бы быстренько слинять.

И откуда потом так же быстренько напасть.

Серенити он сразу не понравился, напомнив кота – того самого, нашкодившего, слопавшего сметану, и уже почуявшего хвостом летящую в наглую морду швабру. Наверно, парень это и сам понял – он сделал шаг в сторону Серенити, с какими-то совершенно кошмарными намерениями, и она быстро вскочила на ноги. Все ж таки, рефлексы оборотня даже спанье на лекциях не притупляет...А даже и развивает, особенно в смысле прятанья шпаргалок на срезах…

Глава 4 «Маковая росинка»

-А давно вы тут живете-то?

Белобрысый вздрогнул и с некоторым трудом оторвал взгляд от огня, где на прутиках поджаривались ровные и круглые маслята.

-Давно. Две зимы, это третья будет – отозвался он.

После посещения грибных мест в обществе Серенити он пересмотрел свою политику в отношении к девушкам, да и общее отношение к жизни тоже пересмотрел.

Они вышли на косогорок, и Алмаз подспудно ожидал, что вот сейчас милая хрупкая девица начнет жуть как волшебствовать. Милая девица бросила котомку под ольшаный куст, шлепнулась на четвереньки , и принялась принюхиваться к траве и мху. С таким задумчивым видом, будто писала научную работу, не меньше… Наконец, она ткнула пальцев в нужную сторону, сопроводив сей жест малопонятным пояснением «вон оттуда ежами пахнет сильнее…».

В определенном участке Серенити присела на корточки, поводила руками над мхом , задумчиво пошевеливая пальцами.Будто там лежало некое невидимое животное, и его-то она и гладила.

-Та-а-ак…- девушка остановилась над одним конкретным местом.

И в полном молчании из земли прямо на глазах ошарашенного Алмаза стали прорастать грибы – один к одному

-Как думаешь, нам три десятка хватит? – задумчиво поинтересовалась она, не открывая, впрочем, глаз.– Хотя Энд их любит, давай четыре… Надеюсь, не собьюсь… Но она сбилась, так что среди сорока маслят попалось две сыроежки.

Аккуратно срезав это богатство своим ножом – никаким не ритуальным, и тем и ценным – и уложив в просторную котомку, довольная девушка направилась обратно в лагерь. Пораженный до глубины души чародейскими талантами Алмаз – следом. Хотя что ему там делать он задумался уже на месте.

-А вы мстить не станете? – осведомился он осторожно, пока грибы переворачивали еще не пропеченным боком

-Кому и за что? – резонно вопросил Эндимион – вам, что ли? Так вы и не напали, наоборот, вот, бумажку принесли, что б я без схемы-то делал… Там у этого Ирфольте так все намешано, что можно последние мозги свернуть…

-А властям сообщить?

-Ты их здесь видишь, что ли? Вот разве что «посланника» слепить, и отправить, но это такая морока… Мне, например, они крайне хреново удаются. Серенити – лучше, но ей ресурс восполнять особо неоткуда, это ж я по кладбищам почитай каждый день шляюсь…

-А вам то старое надо было, да? – догадался Алмаз – Или любое?

-Любое нет, а вот постарше, и, желательно, с плохой репутацией…

-Езжайте на Сивицин Вражек – перебил разбойник – Там у них и кладбище, и слухи, и реалии самые что ни на есть мрачные.

-А что там на Вражеке этом? – заинтересовалась девушка.

-Это поселок, стоит на реке Сивице, откуда и название. А кладбище там… с вампиром, короче, кладбище.

-Ну и металлия, что с вампиром, у меня на потоке их штук шесть, если не больше…— пожал плечами Эндимион, снимая прутики с рогулек и проверяя состояние маслят. Кажется, оно показалось темному магу удовлетворительным, потому что он принялся ножом сковыривать их на листья лопуха – чтобы остыли.

-Нет, не такой… как бы это…— Алмаз косноязычно запнулся, подумал немного, и пояснил – Он охотится. Людей ест.

-Вампир?– ушам своим не поверила Серенити – Да они ж гемоглобинозависимые, подвид ультрафиолетоуязвимые…

Эндимион перестал терзать ножом грибы, обернулся к напарнице. Поглядел на нее круглыми восхищенными глазами, и протянул:

-Ты такая умная!.

-Шут! – девушка хлопнула его по носу лопушиной. – Я студентка, мы это проходили! Вампиры людей не едят, им в день нужно что-то около одной четвертой пинты крови, и все… Но чтобы есть?

-Значит, тамошний вампир – маньяк и извращенец – поставил неутешительный диагноз Алмаз – Я в науке не силен…

-Зато силен в грибах – утешила его девушка – Хорошее место… Энд! А ну кончай тырить! Алмаз, ну вот почему ты его вчера ночью не пристрелил?.

-А какой смысл убивать некроманта – вздохнул белобрысый разбойник – Они ж потом сами себя поднимают, и тогда только держись…

-Этого можешь стрелять спокойно – мстительно отозвалась девушка – Он зачет по автоэксгумации все равно провалил!.

***

-Сгинь в преисподнюю, богомерзкий ведь… ой, то есть, добро пожаловать, господин маг!

Официальный представитель населения Вражека, он же первый встречный, открестился от двух путников с энтузиазмом аббата, увидавшего разгул на своей территории. Впрочем, лицо упомянутого первого встречного так же носило следы оного разгула – во всяком случае, на аббата он не тянул

-И вам добрый день – кивнул ему богомерзкий ведьмак, ой, то есть господин Террианский.

И умолк, коварно передавая инициативу беседы в руки встречного.

Тот явно не оценил. Скривился, и выдал:

-А чаво-то вы у нас тута делаете на пару с лютым обо… ой, то есть прекрасной девицей?

-Мы тут ищем какое-нибудь вражье кодло, или гнездо порока, ой, то есть, место для ночлега, дабы впоследствии предаться гнусной волшбе, ой, то есть, спокойно поработать на благо отечества – спокойно отозвался некромант.

Его собеседник захлопал глазами, но решил, что, видать, лучше не связываться.

-Так идите отсюда на х....ой, то есть, на главной улице постоялый двор имеется, «Маковая росинка», ох и пакостное же заве… в смысле, для усталого путника лучше нетути.

-Будь же ты проклят вовеки веков, ой, то есть, спасибочко вам преогромное – вежливо кивнул Эндимион.

Мужик счел за лучшее самоустраниться под защиту плетеного забора. Видимо, ненормальных студентов во Вражеке еще не видывали.

-Ну что? – обратился Эндимион к своей спутнице – Отправимся в гнездо порока?

-Даже если такового здесь и не имеется, из любого места, где остановишься ты, оно быстренько получится – напророчествовала Серенити.

Она отлично понимала, что «проклятье», коим напарник одарил собеседника – не более, чем слова. Для полновесного проклятья формула нужна и ограничивающее условие непременно, и, желательно, снятая с левого глаза повязка, чтобы можно было сглазить… А слова – это просто слова… для таких вот козлов безрогих, ой, то есть, мирных жителей.