Лунное наследие.

Глава 1.

Глава 1. Когда мир вздыхает — открываются врата (расширенная версия)

Одесса просыпалась под аромат утреннего кофе, сирены скорых и ругань водителей, которые, кажется, так и не научились парковаться у ТЦ. А она — Руслана — просто бежала.

Пшеничные волосы били по плечам, сверкая в каплях росы, которые ещё не успела стереть городская жара. В синем спортивном костюме с белыми лампасами, с наушниками в ушах и разочарованием в сердце, она мчалась сквозь зелень парка, пытаясь убежать от собственных мыслей.

«Тридцать пять. Одна. Есть квартира и стабильная, но нелюбимая работа. Мечтаю о чём-то большем — а получаю только понедельники...»

Пробегая по тропинке на Нивках, она вдруг остановилась у старого камня, которого раньше здесь не было. На нём пульсировал странный символ: восьмёрка, крылья, глаза. Знак был идеально выгравирован и светился мягким золотым светом.

— Или я перегрелась… или, наконец, мир решил меня удивить, — прошептала Руслана и коснулась камня.

Реальность растворилась.

---

Она падала — не вниз, а внутрь. Пространство вокруг сложилось, словно страницы книги, и раскрылось заново — только теперь совсем другое.

Глаза расширились.

Высоченные деревья с серебристыми стволами и листьями, светящимися в сумерках, словно лунные крылья. Воздух пах цветами, названия которых она не знала — и ещё чем-то… магией. Да. Магией.

Под ногами — мягкий мох, как пуховое одеяло. Рядом — ручей, поющий без слов. А небо было таким глубоким и синим, что в него хотелось нырнуть, как в море.

И тогда она их увидела.

Трое мужчин.

Высокие, как легенды. Один — с узким, немного жёстким лицом, луком за плечами, словно эльф-воин. Другой — в блестящих доспехах, с короткими рыжими волосами и пронизывающим взглядом. Третий — босой, с распущенными пепельными волосами до пояса и зелёными глазами, которые смотрели прямо в душу.

Все трое — будто три стихии. Двигались бесшумно, приближались уверенно. Красивые. Опасно красивые.

— Руслана, — сказал старший, будто пробуя её имя на вкус. — Ты пришла.

— Я… я никого не звала! Я просто бегала! — воскликнула она, озираясь. — Где я? Это что, съёмка? Пранк?

Мужчины переглянулись. Тот, что в доспехах, усмехнулся иронично:

— У нас другие развлечения. Мы провели ритуал — и мир ответил. Пришла ты.

— Это как? Я что, заказ в магазине выполнила? — пробормотала она, чувствуя, как дрожат пальцы.

— Ты… не совсем то, что мы ожидали, — спокойно сказал босой. — Но назад тебе не вернуться.

Руслана похолодела.

— Я что, здесь навсегда? Серьёзно?

— Мы ждали мудрую и магическую хранительницу, а получили… тебя, — сказал третий, насмешливо. — И хотя ты не вызываешь особой симпатии, у тебя нет выбора. Или ты станешь нашей женой — или управляющей в нашем замке.

— Женой?! — она чуть не подавилась. — Вы с ума сошли!

— Мы не собирались искать женщину, — добавил он. — Но магия решила иначе. Ты — избранная. Ты здесь. И либо исполняешь долг, либо…

— Либо что? — резко перебила она. — Выбросите меня из этого… волшебного садика?

Тот, что в доспехах, наклонил голову:

— Либо остаёшься тут — без роли, без защиты и без ответов. А мы вернёмся в замок. И тебе придётся учиться выживать самой в этом мире.

В груди Русланы пульсировала злость. Она не просила ни магии, ни ритуала. Её выдернули из её жизни — и теперь смеют ставить условия, насмехаться, приказывать?

Глаза её вспыхнули решимостью.

— Ладно. Если это мой шанс — я не дам ему исчезнуть. Управляющая? Пусть так. Но запомните: я не из вашего мира и по вашим правилам играть не собираюсь.

— Тем интереснее будет наблюдать, как ты научишься, — тихо произнёс босой, его голос был как ветер — мягкий, но властный.

И Руслана стояла на границе миров и выбора. И больше не дрожала. Лишь думала:

«Неужели… моя мечта действительно сбылась? И если да — то кем я буду в этой сказке: принцессой, воином… или чем-то совсем иным?»

Глава 2.

Глава 2. Замок, что дышит воспоминаниями

— Так мы идём, или ты ещё подумаешь, как правильно реагировать на магическое похищение? — бросил рыжий с лёгкой усмешкой.

— Если у меня будет выбор, я вам скажу, — буркнула Руслана и пошла за ними, обхватив себя руками.

Идти пришлось долго. Тропа вилась между деревьями, которые время от времени будто шептали что-то. Руслана даже дважды оглядывалась — уверенная, что видела движение в кустах. Но когда она спрашивала, мужчины молчали или отшучивались.

— Я вас поразлю своей вежливостью: может, хоть скажете, как вас зовут?

— Каян, — буркнул рыжий.

— Лир, — ответил босоногий, не глядя на неё.

— А я Орин, — сказал третий, тот, что с луком. — И нет, мы не братья по крови. Хотя некоторые дамы это предполагают.

— И что, много вас таких «вызывали» женщины? — резко.

Каян усмехнулся уголком губ:

— Ты — первая. И последняя. Надеемся.

---

Замок, когда он наконец появился перед ней, заставил Руслану остановиться.

Он стоял на плато, вплетённый в скалу, словно часть гор. Башни вздымались к небу, как пальцы старого волшебника. Окна светились изнутри мягким золотым светом, символы на камнях тускло пульсировали.

— Он живой… — прошептала она.

— Почти, — ответил Лир. — И с этого момента — он под твоей опекой.

---

Внутри замок был не менее впечатляющим. Огромные залы с арками, расцветающими магическим огнём, библиотеки, где воздух пах древними историями, кухни, где что-то кипело без участия поваров.

А ещё — слуги. Не люди. Не совсем. Из теней, из полупрозрачных сущностей и химер. Они кланялись ей молча.

— Это ваш персонал? — прошептала она.

— Теперь твой, — с улыбкой ответил Орин. — Они привыкнут. Если только ты не сломаешь что-то очень важное.

---

Вечер наступил быстро. Руслана сидела в просторной комнате с видом на горы, укутавшись в мягкий плед, с чашкой чего-то очень вкусного и тёплого.

А потом они вошли.

— Мы должны сказать тебе кое-что важное, — произнёс Лир, облокотившись на дверной проём. — Ты не просто была вызвана. Ты — центральная фигура в древнем пророчестве.

Руслана поставила чашку.

— Конечно. Ну не могли же вы просто затащить меня в другой мир, чтобы я паутину с библиотеки убирала.

Каян рассмеялся, но быстро снова стал серьёзным.

— Мы не шутим. Есть вещи, которые начали двигаться. Печать старой войны ослабла. И именно ты должна найти того, кто сможет вернуть силу нашему краю. Или… стать им.

— Но я же... бухгалтер в «Новой Почте»! — растерянно воскликнула она.

— Идеально, — снова улыбнулся Орин. — Значит, сможешь посчитать, сколько из нас выживет.

---

В ту ночь она долго не могла уснуть. Глядя на звёзды через большое арочное окно, Руслана шептала себе:

— Если это сон — пусть длится. Если это реальность — я её не боюсь.

А где-то в глубине замка тихо вспыхнул новый символ на стене. Он узнал её.

И мир начал меняться.

Глава 3.

Глава 3. То, что молчит в камне

Дорога к замку становилась всё круче, и Руслана с удивлением поняла, что дышит иначе. Воздух был густой, как мёд, с ароматом горных трав, сосновой смолы и чего-то ещё — цветущего, древнего, как библиотека без дат.

Слева поднимались серые обрывы, где изредка поблёскивала вода, стекающая по камню, как ртуть. А справа — пропасть, уходящая в темноту, из которой поднимался лёгкий туман. Он будто бы шептал. Ветра не было, но листья на деревьях поворачивались вслед за ней, словно живые.

— Здесь всегда так? — тихо спросила она.

— Это старое место, — ответил Лир. — Чем глубже заходишь, тем глубже оно слушает тебя.

---

Когда ворота замка — тяжёлые, из чёрного дерева, окованные серебром — распахнулись перед ними, Руслана сделала шаг и почувствовала нечто. Словно холодная вода пробежала по её позвоночнику, а где-то в сердце щёлкнуло: ты дома или ты в ловушке.

— У тебя хороший нюх, — заметил Каян, наблюдая за ней. — Замок встречает по-разному. Некоторых вообще не впускает.

— Прекрасно. А меня, похоже, впустил и облизал.

— Не преувеличивай, — рассмеялся Орин, но как-то напряжённо. — Пойдём с нами — есть зал, который ты должна увидеть первой.

---

Зал Эха.

Его стены были из чёрного камня, поблёскивающего, словно шёлк. На потолке — звёздное небо, которое медленно вращалось. Ни одного факела. Свет исходил будто бы из самого камня.

— Что это за место?

— Здесь хранятся все голоса. Те, кто когда-то жил здесь, умер, предал, любил, воевал. Замок помнит их всех, — прошептал Лир.

Вдруг из одного из углов вырвался странный звук — вздох, обрывок фразы, детский смех и крик женщины, который стихал.

Руслана замерла.

— Это… они?

— Это Эхо, — произнёс Каян. — И именно здесь мы хотим дать тебе один совет.

---

— Что бы ты ни узнала о прошлом нашего рода… молчи, — Лир стоял уже ближе. Его голос стал серьёзным. — Не всем, кто служит замку, можно доверять. А тем, кого ты ещё не видела — особенно.

— Вы призвали меня и не хотите, чтобы я знала правду?

— Мы не хотим, чтобы ты погибла в первый же месяц, — ответил Орин. — Замок… он ещё не определился с тобой. Если примет — поможет. Если нет — может начать играть.

— Как уютно у вас тут, — саркастически заметила она.

— Мы предупредили. Дальше — твой выбор.

---

Когда они оставили её в новых покоях, Руслана подошла к окну.

Пейзаж за ним был потрясающий. Горы — высокие, синие, и на вершинах светились снежные шапки. Леса — глубокие, почти чёрные. А где-то далеко, на горизонте, что-то мерцало в воздухе — словно сгустки света, движущиеся сами по себе.

— Мир, где даже свет нестабилен… — прошептала она.

И внутри, как янтарь в мёде, застыло чувство: что-то должно произойти. И именно она — ключ.

Глава 4.

Глава 4. Замковая тишина и завтрак с незнакомцами

Ночь опустилась на замок стремительно. Стены, что днём казались каменными, в темноте дышали живым — словно сам дом наблюдал за ней, обдумывая: оставить или вернуть?

Руслана долго не могла уснуть. Кровать была большая, балдахин — тёмно-синий, мягкий на ощупь. Но её мысли гудели в голове, как шершни:

> «Они призвали меня…
Замок помнит голоса…
И если я не подойду — что тогда?..»

На тумбочке кто-то оставил чашу с водой, кусок тёмного хлеба и тонкую книгу без названия. Когда она коснулась обложки, страницы сами раскрылись — показывая строки, которых не было секунду назад:

> «Чтобы замок принял тебя, нужно дышать с ним в унисон. Не слушай ушами — слушай кожей.
Не спрашивай о том, к чему не готова.
Не пей из старых чаш и не смотри в зеркала ночью.»

Руслана отдёрнула руку, и книга снова стала пустой.

— Окей, магия. Даже хлеб теперь подозрительный, — пробормотала она.

---

Утро наступило яркое, солнечное. В окно ворвалось тепло, а вместе с ним — запах жареного теста, мёда и чего-то, напоминающего корицу.

Руслана быстро оделась — на мягком кресле её уже ждала новая одежда: нечто среднее между туникой и практичным жакетом, цвета тёмного винограда.

В зале для завтрака её ждали все трое братьев. На этот раз — менее торжественные, без мечей и магического блеска в глазах. Но и тут не обошлось без странностей: за столом сидели ещё двое.

Одна — женщина, покрытая серебристыми татуировками на шее и запястьях, её глаза были, как жидкий лёд.
Второй — мужчина в тёмно-зелёном, с козлиными рогами и едва заметными клыками.

— Это наш советник, Мирел, и ключница замка — Саэли, — представил Орин. — Если ты действительно собираешься остаться, тебе придётся общаться с ними чаще, чем с нами.

— Я ещё ничего не решила, — ответила Руслана, садясь.

— У тебя есть ровно три дня, — сказал Лир. — После этого замок сделает выбор сам.

— Что значит? — насторожилась она.

— Тебе стоит как можно скорее понять, кем ты хочешь быть в этом мире, Руслана. Гостьей, тенью… или хозяйкой. Потому что пустота здесь не выживает, — вмешался Мирел, улыбаясь своим рогатым профилем.

---

Завтрак проходил в молчаливой атмосфере. Но Руслана чувствовала: за спинами братьев, в стенах и в самом воздухе кипит напряжение. Замок жил. И ждал.

На выходе из зала Саэли остановилась и прошептала Руслане:

— Сегодня в полдень тебе покажут одну из самых древних комнат замка. Там решают судьбы. Приди. Но… не прикасайся ни к чему серебряному. Это — воспоминания, которые могут тебя сожрать.

И исчезла так же тихо, как появилась.

Глава 5.

Глава 5. Не невеста, а управляющая

— Брак? С тремя?! — Руслана скрестила руки на груди, глядя на братьев. — Вы шутите?

Первым ответил Орин, старший, спокойно, словно объясняя устройство моста:

— Мы призвали тебя не как жену. Это был ритуал вызова Хозяйки Узла — той, кто сможет удержать замок, пока мы… заняты другими делами.

— Но ритуал сработал немного иначе, — добавил Лир, задумчиво потягивая медовую воду. — Замок выбрал человека из твоего мира. Не совсем то, на что мы рассчитывали.

— Так что выбирай, — сказал самый младший, Фаррен. — Управлять замком или вернуться… ну, если мы вообще сможем повторить ритуал. А это маловероятно.

Руслана молчала. Идея брака уже не звучала как шутка, но вопросов стало только больше.

— Если это замок, я хочу знать, что конкретно делает «управляющая». Я вам не служанка — и уж точно не свадебный приз.

— Управляющая держит баланс между жителями замка, магией, архивами и старыми договорами. Она принимает гостей, распределяет ресурсы, отвечает за защиту. И, честно говоря, это работа на десятерых, — ответил Орин.

— А ещё… — вставил Лир с лёгкой усмешкой, — она должна выглядеть достойно, чтобы замок её признавал. Замок любит стиль.

— Прекрасно, — пробормотала Руслана. — А что насчёт людей, с которыми мне придётся работать?

---

Её первая встреча со служащими состоялась внизу, возле пекарни. Ей решили показать хозяйское крыло — «начать с простого».

— Так это она? Извне? — прошептала одна из девушек.
— Говорят, у неё даже нет кровного знака, — ответила другая.
— Ни рода, ни племени. Ха, новая управляющая…

Слова долетали до Русланы, и с каждым шагом она чувствовала: её здесь воспринимают как случайную тень. Пекарь бросил на неё короткий взгляд и снова углубился в тесто, словно не заметив.

— Никто не станет слушать человека без печати, — раздался голос у неё за спиной.

Руслана резко обернулась — перед ней стояла старая женщина с костяным гребнем в волосах.

— Если хочешь, чтобы тебя признали — не кричи. Действуй. Замок слушает не голос, а поступки. Покажи, что умеешь держать в руках не только себя, но и это место.

Руслана сжала кулаки.

> Ладно. Не хотите видеть во мне хозяйку? Тогда увидите управляющего.
Я ещё заставлю замок шептать моё имя так же, как он шепчет ваше.
---

Поздно вечером, возвращаясь в свои покои, она остановилась в коридоре у витражного окна.
За горами светились две луны. Замок дышал и ждал.

— Ну что ж, — прошептала она, касаясь холодного камня. — Посмотрим, кто кого.

Глава 6.

Глава 6. Сердце дома

Руслана проснулась рано, раньше, чем стучали в её дверь. Она не могла понять, что именно заставило её вскочить с постели, но внутри пульсировало чувство — как слабый зов, будто кто-то тихо звал её по имени.
Она оделась быстро, накинула на плечи наспех схваченную накидку и, крадучись, вышла из своих покоев. Каменные коридоры дышали прохладой и таинственностью, но её не пугало. Наоборот — что-то внутри вело её, направляло шаги.

Поворот за поворотом, лестница за лестницей — пока она не оказалась в узком проходе, скрытом за одной из гобеленовых панелей.
Воздух там был старым, будто запечатанным века назад. Она наугад коснулась стены — и будто случайно её ладонь легла в нишу. Камень под рукой засиял золотистым светом, будто приветствуя.

Перед ней открылся проход, ведущий в зал, где в центре стоял постамент, а на нём — странный кристалл в виде сердца, заключённый в узорчатую оправу.
Когда она приблизилась, кристалл загорелся мягким светом — и в голове прозвучал голос. Он не был мужским или женским, не был добрым или страшным. Он был... древним.

> — Ты — та, что названа. Та, что связана с Домом. Сердце принимает тебя.

Руслана стояла как вкопанная. «Что значит принимает?..»

Кристалл вспыхнул сильнее, и в ту же секунду стены зала будто дрогнули. Она почувствовала, как пространство вокруг неё меняется — тепло обволакивает плечи, воздух становится родным. Как будто сам Дом теперь признаёт её своей.

— «О чём вы, бредите?» — пробормотала она вслух. — «Я просто… управляющая.»

Ответа не было. Только в полу открылась узкая лестница, ведущая вниз. Руслана поколебалась... и всё же сделала шаг.

---

Там, внизу, за толстым дверным проёмом, она впервые увидела тайную библиотеку замка. Стены были увешаны книгами, свитками, пыльными артефактами и лампами с живым огнём. А в центре — большой овальный стол, усыпанный древними картами и чертежами.

Она прошла внутрь, тронула один из свитков — и книги начали медленно распахиваться, словно выбирая, что именно ей показать. Внутри библиотеки снова прозвучал голос, уже мягче:

> — Ты будешь знать. Но не сейчас. Узнавай. Запоминай. И не доверяй тем, кто думает, что вызвал тебя по своей воле.

Руслана сделала шаг назад. Сердце стучало, как бешеное.

> «Они не просто так меня позвали. Но кто же тогда... вызвал меня на самом деле?»

И почему Дом считает её Хозяйкой?..

Глава 7.

Глава 7. Шёпот книг и сердце дома

Ночь окутала замок, словно тяжёлое бархатное покрывало, поглощая звуки, замирая в стенах. В покоях Русланы было тепло и тихо, но сон всё не приходил. Она лежала на спине, глядя в потолок, где древняя лепнина отбрасывала тени в свете луны.

Что-то… звало её.
Словно лёгкий шорох. Будто кто-то шептал с другой стороны стены.

Руслана встала, накинула тёплый платок и осторожно вышла из комнаты. Слуги, казалось, спали, коридоры были пусты, но внутри замка что-то оживало. Каменные плиты под её ногами становились чуть теплее, и она почти физически ощущала, что её ведут.

Словно дом… дышал.

Она свернула за угол, поднялась по узкой винтовой лестнице, прошла по тёмному коридору, и внезапно оказалась перед деревянной дверью, обвитой сухими лозами. Ручка двери вспыхнула мягким светом, как будто признав её, и дверь распахнулась внутрь с протяжным скрипом.

— Ни черта себе… — прошептала она.

Это была библиотека.
Огромное, круглое помещение, полки от пола до потолка, лестницы, канделябры, тысячи книг. Некоторые из них слегка светились, другие еле слышно шептали, перелистывая страницы сами собой. Запах старого пергамента смешивался с ароматом лаванды и магии.

В самом центре зала на пьедестале лежал кристалл — пульсирующее сердце, прозрачное и живое, будто светящееся сердце из стекла. Оно мерцало в ритме с её дыханием.

Руслана подошла, и её ладонь сама легла на него.

Тёплая вспышка.
Шепот в голове.

> — Ты хозяйка. Избранная. Сокрытая. Храни молчание. Узри — и выбери путь.

Кристалл растворился в её ладони, исчез, оставив на коже тонкий узор, будто татуировку из серебра. В груди стало спокойно — замок… принял её. Она не понимала до конца, что это значит, но чувствовала: она больше не чужая.

На полке неподалёку одна из книг засияла. Руслана подошла и вытянула её — старая, в кожаном переплёте, с гербом в виде лилии и глаза.
Книга открылась сама. Из её страниц поднялась иллюзия — женщина в тёмно-синем платье с серебряными нитями, глаза — как у Русланы, только древние.

— Ты не первая, кто сюда пришёл. Но ты — иная.
— Кто ты? — прошептала Руслана.
— Я хранительница рода. Твоя кровь откликнулась. Ответь: ты жаждешь власти, мести, любви или истины?

— Я… хочу понять, где я.
— Хорошо. Тогда слушай и наблюдай. Ты увидишь больше, чем тебе скажут.

В этот момент дверь библиотеки отворилась. Вошёл Эран — средний из троих братьев. Расстёгнутая рубашка, светлые волосы, растрёпанные, как после сна. Он лениво зевнул.

— А я смотрю, кто-то тоже не спит… Библиотека, значит? У нас в семье это дурная привычка — ходить по ночам по древним коридорам.

Руслана быстро прикрыла книгу. Иллюзия исчезла.
— Я… не могла спать. Здесь красиво.

Он подошёл ближе, облокотился на стол, смотря ей прямо в глаза.
— Ты как-то странно на меня смотришь.
— Ты сам странный. Все вы трое странные.
— Благодарю, это у нас наследственное, — ухмыльнулся Эран. — Ты хоть знаешь, что делать с таким количеством книг?

— А ты?
— Я? Конечно. Я по ним сплю, если что.

Она хотела ответить колко, но почувствовала лёгкое тепло в ладони — амулет в виде старинной броши появился у неё в руке. Она тут же спрятала его в складках платка. Эран не заметил, но прищурился.

— Хм… ты будто меняешься. Но не в худшую сторону. Хотя я всё ещё не уверен, что ты нам подходишь.
— Поверь, я и сама в этом не уверена, — ответила Руслана, проходя мимо него. — Доброй ночи, наследник.

И ушла, чувствуя, как под пальцами пульсирует брошь с гербом дома.

Глава 8.

Глава 8. Управляющая поневоле

Утро в замке началось с холода, промозглого ветра с гор и неприветливых взглядов.

Руслана стояла в холле в сопровождении самого старшего из братьев — Лейора. Он был сдержан, холоден, словно высечен из мрамора, и с самого утра безо всякого вступления объявил:

— Сегодня ты приступаешь к обязанностям управляющей.

— Что, прямо сейчас? — Руслана зевнула. — А кофе с тостами мне кто-нибудь принесёт?

— Кофе?.. — Лейор моргнул, как будто это слово было для него чуждым. — Слуги ждут. И… не вздумай играть в хозяйку. Ты — просто управляющая. Мы вызвали тебя, потому что нуждаемся в порядке, а не… в характере.

Руслана прикусила язык. Неужели ей просто так говорят, что она — вещь, которую призвали? Помощница. Уборщица. В лучшем случае — секретарь с ключами от подвала. Её злость зрела, но она решила выдержать паузу. Пока.

---

Первый её «рабочий день» оказался настоящим испытанием. В кухне её проигнорировали.
В прачечной сделали вид, что не слышат.
В кладовой пожилая экономка многозначительно сказала:

— Местные порядки не терпят пришлых. Здесь всё по родовой линии. Тебя никто не звал.

— Могу напомнить, что меня, между прочим, вызвали ритуалом, — вскинулась Руслана.

— Тебя вызвали. Но не назначили главной. Пока хозяйкой не станет одна из местных дев, ты здесь временная. Так что не командуй.

Руслана вышла на двор, где старший конюх скармливал яблоки одному из вороных жеребцов. Он даже не повернулся к ней.

— Отличный коллектив, — пробормотала она. — Может, ещё табличку повешу: «Я вам не нравлюсь — и это взаимно».

Солнце пробилось сквозь облака. Лёгкий ветер тронул её волосы. В этот момент из кармана жилета на сердце вспыхнуло тепло. Брошь. Серебряный узор на её ладони засветился, еле заметно. Словно артефакт… предупреждал.

— Они проверяют тебя, — вдруг сказала юная служанка, которая подметала каменные ступени. — Но ты можешь доказать, что достойна.

— Чего достойна?
— Сердца Дома. Он выбрал тебя, только ты не признаёшь себя хозяйкой. А пока ты сама сомневаешься — и остальные будут.
— А ты кто такая, чтобы мне такие речи толкать?

Девочка пожала плечами, не отрывая взгляда:

— Меня зовут Лина. Я вижу знаки. И я — с тобой.

Руслана кивнула. Пусть у неё пока один союзник — но это лучше, чем ничего.

---

Днём её снова вызвали. Все трое братьев сидели за длинным столом в верхней зале. На этот раз — в официальных одеждах.

— Мы обсудили твой статус, — начал Лейор.
— И? — с вызовом спросила она.
— Замок принял тебя. Артефакт активирован. Мы не можем это игнорировать.

— То есть теперь я вам не просто «помощница»?

— Пока ты управляющая, — вмешался младший, Сайр. Его рыжие волосы пылали в лучах заката, а зелёные глаза прищурились с ленцой. — Но ты станешь больше. Если справишься.

— Вы вечно кидаете фразы с намёками. А можно конкретику? Что я должна делать?

— Храни порядок в замке. Следи за хозяйством. Обеспечь безопасность. И... — он сделал паузу. — Не влезай туда, куда не просят.

Она усмехнулась, поднимаясь с кресла:

— Поздно. Я уже влезла.

В их взглядах мелькнуло что-то. Настороженность. Почтение. Или… признание?

Она развернулась и ушла. В спину ей неслись холодные слова Лейора:

— И помни: если ты начнёшь играть в хозяйку — тебе придётся стать ей по-настоящему. А это — совсем другая цена.

Глава 9.

Глава 9. Первая вспышка

С самого утра Руслана вышла на обход. Замок снаружи казался величественным и величавым, но внутри... был настоящим логовом хаоса.

— Боги, да тут даже паутина историческая, — пробормотала она, проходя по западному крылу. — Такое ощущение, что уборку тут проводили в прошлом веке.

Полы скрипели, в воздухе висела пыль, на подоконниках — засохшие листья. В одной из комнат сломанная мебель, в другой — плесень на стенах.

Руслана прищурилась и вскинула руки:
— Так! С этого дня в замке вводятся новые правила!
Она собрала слуг в центральном холле. Те стояли с угрюмыми лицами, кто-то даже откровенно зевал.

— Я управляющая. А это значит, что я отвечаю за порядок. Сегодня к вечеру хочу видеть:

1. Убранные залы.

2. Протёртые окна.

3. Чистые кухни.

4. Никакой плесени!

Молчание. Один из слуг, пожилой седой мужчина, хмыкнул:
— А ты кто такая, чтобы нам приказывать?

— Уже сто раз сказали: меня вызвали!
— Мы следуем лишь приказам братьев. А ты... гостья. Временная.
— Если вы не начнёте слушаться, — голос Русланы стал жёстким, — я устрою вам генеральную уборку… магическую!

Слуги засмеялись. Кто-то даже откровенно расхохотался.
И тут случилось это.

Резкий удар — будто вспышка молнии пронеслась по залу. Все замерли.
Лучи синего света прошли по каменным стенам, обнажив старые руны. Окна задрожали, в воздухе раздалось напряжённое жужжание, как будто сама магия проснулась.

Из груди Русланы вырвался поток энергии, будто сердце дома отозвалось на её злость. Лучи магии ударили по полу — и пыль исчезла, паутина сгорела, подоконники засверкали. Лестницы очистились, а гобелены выпрямились на стенах, словно кто-то их расправил невидимыми руками.

Слуги остолбенели.
Руслана тяжело дышала.
— Я вас предупредила, — хрипло сказала она.

Молодая служанка Лина первой пришла в себя и сделала шаг вперёд:
— Хозяйка…

— Нет, — отрезала Руслана. — Пока я не хозяйка. Но если так и дальше будете меня игнорировать — замок сам за меня заступится.

Молчание. Потом — осторожное покашливание.

— Полагаю, мы приступим к уборке, — буркнул тот же пожилой слуга, не глядя ей в глаза.

---

Позже она сидела в своей временной комнате, размышляя над произошедшим.
— Что это было?.. Магия? Моя? Или… его?

Её пальцы коснулись серебряного артефакта — Сердца дома, спрятанного под рубашкой. Он больше не светился, но в груди оставалась глухая вибрация, как эхо силы, которую она только начала ощущать.

Они явно знали, что замок реагирует на неё. Но не предупредили.
И почему? Почему вызывают женщину из другого мира, не объяснив ничего? Зачем эта игра в управляющую, если она может... повелевать замком?

"Ладно, — подумала она, — будете игнорировать — сама доберусь до истины."

Глава 10.

Глава 10. Шёпот в библиотеке

Утро выдалось пасмурным. Снаружи замка тянулись облака, словно небо что-то скрывало. Руслана стояла у большого окна в холле второго этажа, кутаясь в тёплый плащ. Ей снились странные сны — о коридорах, которые дышат, о голосах за стенами, о книге, зовущей её по имени.

И как только она коснулась рукой кулона — Сердца дома — внутри замка что-то словно повернулось.
Появилась новая тропа. Узкая деревянная лестница, которая вчера точно была просто стеллажом у стены, распахнулась, как дверца.

Сильный инстинкт подсказывал: идти туда.

---

Старая библиотека замка располагалась в северной башне. Пропахшая временем и чернилами, с коваными перилами и витиеватыми стеллажами до самого потолка, она была полна теней и тайн.

На пороге Руслана замерла:
— Здесь… пахнет домом, — прошептала она, сама не зная почему.

Окна были мутными, свет проникал сквозь пыльные витражи и вырисовывал на полу замысловатые узоры. Полки скрипели от тяжести томов, многие из которых явно не открывались десятилетиями.

Она прошла вдоль стеллажа, водя пальцами по корешкам книг, и вдруг одна книга вспыхнула золотым светом. Руслана выдернула её — старая обложка, потрескавшаяся кожа, инициал «R» на передней стороне. Дневник.

Открыв, она едва не ахнула — почерк был необычайно красивым, почти каллиграфическим, но самое главное — страницы отзывались на её прикосновения. Слова вспыхивали, будто распознавая её.

> "Если ты читаешь это — значит, замок выбрал тебя.
Он всегда выбирает. Не по воле братьев, не по воле ритуала,
а по зовущей нити силы, что лежит в его сердцевине.
Хозяйка — не та, кто кричит о правах. Хозяйка — та, кого замок принимает."

Руслана села на кожаное кресло, забыв обо всём. Она читала о женщине по имени Раэлина, что пришла в замок много лет назад и стала его хранительницей. О трёх братьях — родоначальниках рода, гордых, упрямых, умеющих управлять магией, но не чувствовать её.

Раэлина писала о сердечной связи с замком, о тайной магии, что будит в женщине силу, если та не боится принять её.

С каждой строчкой Руслана ощущала, как замок «оживает» вокруг неё. Где-то наверху звякнули цепочки люстр, двери приоткрылись, словно стены слушали её дыхание. Где-то в глубине зазвучал еле слышный шёпот. Нечленораздельный, будто эхо чужих мыслей.

Она закрыла дневник. И в этот момент услышала шаги.
— Ты здесь, — раздался голос.

Это был Арден, старший из братьев. Высокий, с насмешкой в голосе и взглядом, который, казалось, раздевает душу до основания.

— Как ты сюда попала?

— Сам пришёл, — парировала она. — Или замок привёл. Ты ведь знал, что он живой?

— Мы догадывались. Но с тех пор, как умерла прежняя хозяйка, он замолчал.

— А теперь заговорил. Со мной. Ты хочешь спросить, почему?

Он подошёл ближе. В тишине библиотеки слышно было, как её сердце грохочет от напряжения. Но Руслана не отступила.

— Нет, — произнёс он, внимательно глядя на неё. — Хочу спросить, кто ты на самом деле.