Лунный свет среди деревьев.Часть два

Глава 1

- Она вернула все! – воскликнул принц, не сумев скрыть разочарования. Отошел к окну, не в силах удержать на лице привычную маску спокойного достоинства. Поступок сестры ударил неожиданно больно, хотя он и ожидал подобного. Тот взгляд… Как она на него посмотрела! Такие не сдаются легко. Зря он надеялся подкупить ее какими-то книгами. Дурак!

- Ваша сестра проявила истинное уважение к наказанию вдовствующей императрицы, - мягко напомнил ему евнух. – Понимаю, господин, ваше сердце омрачено отказом от подарков, но вам, как будущему императору, не стоит нарушать нравственный долг почтительности к старшим. Даже во имя любви к сестре.

- Даже во имя любви, - еле слышно повторил Юйлинь, передразнивая пафосный тон евнуха. Дерзость не осталась незамеченной – Баоцай обладал тонким слухом и обидчику достался уничижительный взгляд, ничуть не тронувший последнего.

- А ее высочество не промах, - заметил страж, выравнивая стопку листов на столе. – Одного не хватает. Да и кисть не просохла. Она точно сделала копию плана дворца. Говорю же – побег готовит.

- Невозможно! – тонким голосом возмутился Баоцай. – Запретный город нельзя покинуть без разрешения императора! Это нарушение воли Небес.

- Кому-то хватает смелости поставить свою волю выше, - с вызовом пожал плечами Юйлинь и повернулся к принцу: – Ты не думал о том, что она может быть замужем? У нее могут быть дети, к которым она хочет вернуться?

- Думал, - честно признался Вэньчэн. – И меня пугает то, что она даже бабушке ничего не захотела рассказать.

Юйлинь понимающе усмехнулся.

- Есть, что скрывать и куда бежать, - сделал он вывод, добавив: - Принцесса нравится мне все больше и больше.

Высочество грустно покачал головой.

- Для нее лучше не иметь ни семьи, ни детей. Неодобренный императором брак точно признают недействительным. Детей спрячут, а мужа… - и он выразительно промолчал, а евнух подтвердил его молчание одобрительным кивком. Принцессе лучше быть вдовой, чем женой какого-то простолюдина.

- Однако целитель проверил - она не знала мужчин. И кто угодно может ждать ее за пределами дворца: жених, названные мать, отец, сестры и… - выдавил с трудом принц, - братья.

Юйлинь, морща лоб, прошелся по покоям. Ситуация была более чем странной, и не будь доказанного родства он первым делом бы допросил ее высочество…

Никогда еще в истории дворца чужой, непроверенный человек не оказывался так близко к правящей семье, фактически став ее частью. А ведь Линь Юэ может оказаться кем угодно! В том смысле, что шестнадцать лет вне дворца ее воспитывали, вкладывали в голову идеи. Кто знает, может, она была окружена заговорщиками?! Мало ли нелояльных к власти семей в империи? Еще и это подозрительное молчание о прошлом и настойчивое, на грани сумасшествия желание сбежать из дворца.

Юйлинь стиснул рукоять меча, с трудом сдерживая всколыхнувшееся беспокойство.

По-хорошему надо допросить – вдруг ее готовили к убийству императора, но кто ему позволит?! Придется ограничиваться расспросами и выяснять прошлое высочество с помощью шпионов. Ну и не спускать глаз с сестры принца.

- Принцесса, которая носила простую одежду, выдавала себя за мужчину и работала в поле, - принялся перечислять он все беспокоящие его странности. - Служанки говорили - у ее высочества ужасные руки и неприлично загорелое лицо. Но при этом она умеет писать, читать, смогла скопировать карту, ее уровень энергии высок, а приведший ее мужчина говорил о боевых навыках. Если честно, - страж задумчиво потер подбородок, - я теряюсь, как это все может быть совмещено в одном человеке, тем более женщине.

- Вы слишком неопытны, - пренебрежительно фыркнул евнух, - небеса милостивы и коварны, они способны совместить и не такое в одном человеке. Могут поднять на вершину, а потом кинуть на самое дно. Истинная добродетель же не в знатности крови, но в способности не пасть духом, даже будучи погруженной в грязь. И ее высочество радует меня стойкостью своего духа.

- Твою же… - выругалась я вслух, добавив еще кое-что покрепче прямо в наглую пушистую морду.

Морда выразительно мурлыкнула и ткнулась лбом в подбородок, мол, чеши давай.

- Ты бы слезла, тяжелая же, - попыталась я надавить на жалость гостьи, но добилась лишь того, что на меня завалились еще больше, еще и прошлись колюче-шершавым языком, вылизывая от ключицы до подбородка и уха – лицо я успела отвернуть.

Когда меня играючи – подсечкой – завалили на пол, я решила – будут жрать. В падении успела перевернуться и упасть на спину, защитить затылок от соприкосновения с полом и упереть руку в черную морду, прикрывая собственное горло – первую цель для любого хищника.

Но мне в ладонь жарко задышали, а потом лизнули, словно пробуя на вкус и тут же ткнулись жестким лбом, требуя ласки. Немея от догадки, я посмотрела в черные глаза пантеры и прочла в них безграничную любовь и легкую досаду от моего непонимания, мол, гость дорогой пожаловал, а внимания никакого. Непорядок.

- Ваше высочество, у вас все в порядке? Нам войти? – нервно постучались в дверь.

От моих бдительных охранниц не укрылся звук падения, и они жаждали узнать, не сдохла ли я там случайно и не пора ли в таком случае им идти спать?

Глава 2

Неприятности не стали ждать даже обеда. Не стоило и надеяться, что бабуля забудет о своей внезапно нашедшейся внучке или о моей дерзости. Не тот характер, да и с плохой памятью в гареме не выживают. Так что еще до завтрака ко мне высадился десант.

- Меня зовут Линь Ань, ваше высочество. С сегодняшнего дня я ваша наставница, - поклонилась мне женщина, за спиной которой в бесконечность уходил ровный строй служанок. Не в бесконечность, конечно, но мне с перепугу именно так показалось.

Нас с Хэйби словно вражеская армия без боя брала. И каждый воин со своим оружием: баночками, расческами, стопками одежды, книгами, шкатулками. Бабушка явно времени зря не теряла – от ее заботы у меня аж скулы свело, так выругаться захотелось.

- Хана нам, - прошептала я в пушистые уши.

Хэйби тряхнула головой, наморщила нос – в павильон густым облаком вплывали благовония, вздохнула так по-человечески, посмотрела на меня – в янтарных глазах мелькнуло сочувствие и неспешной походкой удалилась к выходу, чтобы вальяжно развалиться на пороге – ближе к свежему воздуху.

Шеренга служанок, смещаясь в сторону по ходу движения пантеры, так же слаженно, не поднимая головы, возвращалась на место, словно была единым организмом. Со стороны они и, правда, выглядели одинаково в форменных платьях и единообразных прическах. Даже заколками не отличались. Интересно, у них тут строевая подготовка для слуг есть? Или курс молодой служанки?

Не о том думаешь, не о том…

- Ваше высочество, сейчас вы примете ванную, а потом мы займемся вашей внешностью.

Ань говорила ровно, без угрозы, но в прямом взгляде читался ультиматум, подкрепленный властью вдовствующей императрицы. Дернусь – меня банально числом задавят. Вон их сколько – не поместились даже. Хвост очереди из желающих меня облагодетельствовать терялся во дворе.

Моей надзирательнице было лет около сорока. Темные, с проседью волосы забраны в строгий пучок, с высокой шпилькой, украшенной фигурным фениксом. На ханьфу из темно-синего шелка - вышивка в виде волн и облаков. На поясе прикреплена восьмиугольная печать из белого нефрита с выгравированным фениксом, парящим в облаках - символ власти вдовствующей императрицы.

Здесь такая печать значила ровно то же, что и присутствием самой императрицы за спиной. Полная власть от ее имени. И в данном случае – власть надо мной.

Эта женщина теперь имела право: карать, хвалить, награждать и наказывать.

Я с осторожностью присматривалась к ней. Тонкие черты лица. Ни капли косметики. Из украшений – капли-серьги в ушах. Ни малейшего изъяна в прическе или вольности в одежде. Строгость к себе и к окружающим. Классический педант.

И чем мне с ней подружиться? Воевать не хотелось. Я рассчитывала, что Ань станет для меня источником информации. Ну а пока мы осторожно приглядывались друг к другу.

Дальнейшее оказалось не страшнее наших косметических салонов, где почти каждая серьезная процедура через боль, ибо красота требует жертв.

Служанки работали с почтительным молчанием, не поднимая на меня глаз и скользя вокруг неслышными тенями. Ань работала комментатором за всех.

- Ваше высочество, как вы могли так испортить кожу на руках? А ноги? Вы что босиком ходили?!

Ну да… случалось. В деревне обычное дело. И вообще – ходить без обуви полезно.

Я зашипела – грубая щетка безжалостно сдирала кожу с пяток.

- Терпите, ваше высочество, - ни капли сочувствия в голосе, - и позвольте напомнить, что красота принцессы — не только дар небес, но и отражение ее благородства и достоинства. Для принцессы забота о внешности — знак статуса, как и шелк на плечах. Пусть всякий, кто взглянет на вас, вспомнит: перед ним не просто красавица, а дочь Дракона и Феникса.

Дракоша внутри согласно рыкнул. Ему нравилось все: притирания, масла, благовония, а особенно массаж.

Ожоги на ладонях почти зажили, и им служанки уделили особое внимание, смазав мазью для полного исцеления.

По волосам не меньше ста раз прошлись расческой, втирая масло для блеска. С лицом что только не делали: выбеливали рисовой водой, смягчали, увлажняли и присыпали жемчужной пудрой.

И когда я посмотрела в зеркало, то себя не узнала. А ведь я еще не успела привыкнуть к новой внешности. Помню, первый раз аж заорала, узрев себя бледную, губы синие, под глазами синяки, но главное – из зеркала на меня смотрело совершенно чужое лицо. Меня словно переродили заново. Я грешным делом подумала, что так и произошло: умерла в тюрьме и меня вселили в новую девицу. Потом старшая служанка объяснила, что так работает защита феникса. Меняет внешность, чтобы убийцы не добрались. И не только внешность, но и ауру скрывает.

Забавно, но теперь я выглядела не хуже девиц из бывшей школы. Место дурнушки заняла утонченная красавица с белоснежным лицом, ровной кожей и роскошными глазами. Едва заметный румянец подчеркивал высокие скулы. Губы слегка блестели. Подведенные брови взлетали двумя крыльями.

На мой взгляд я была идеальна, но Ань недовольно хмурилась, постукивая веером по ладони.

- Работы с вами еще много, - выдала она вердикт. - Я уберу мясо и булочки с вашего стола. Нам нужно вернуть стройность вашей фигуре.

Глава 3

Принесли чай, присовокупив к нему финики, фаршированные орехами. После столь напряженного разговора нам обеим нужно было что-то сладкое.

- Вы изучали «Наставления и поучительные изречения чистых манер», ваше высочество? – поинтересовалась Ань.

От нее не укрылся мой диалог с князем, так что отпираться было бессмысленно. На изучении сего труда особо настаивал мастер Гу и оказался прав. Без высокого слога ты во дворце как собака. Вроде и пролаять что-то можешь, но твое гавканье сочтут грубым и невежественным.

- Да, вы правы, - кивнула я, и на лице наставницы отразилось облегчение. Я оказалась не столь безнадежна, как ей успели доложить.

- Провозглашается призыв принцессе Ли Линь Юэ предстать перед Величеством! – обрывая наше чаепитие, прокатился по павильону трубный голос старшего евнуха, сопровождаемый ударом гонга.

Я неспешно отставила пиалу, жалея, что не успела узнать больше о матери и прошлой жизни. Не известно, удастся ли еще поймать момент откровения у наставницы.

- Вы же еще не готовы! – горячо всплеснула та руками, резко побледнев и едва не опрокинув на себя чай.

И павильон наполнился истеричной суетой.

На мой скромный взгляд, я была готова предстать перед императором. Прическа, наряд – все отлично. Хоть сейчас на выход. Но Ань считала иначе.

И платье мы сменили. Украшения подобрали новые. Макияж обновили. И все это под причитания о том, что кожа моя недостаточно бела, руки мне лучше никому не показывать, а рот держать закрытым.

- Молчание – великая добродетель. Отвечать следует, только если вас спросят, - с нажимом говорила Ань, искренне считая, что в роли безмолвной куклы я меньше ее опозорю.

Здесь всем плевать, что она первый день моя наставница. Мой позор теперь ее ответственность, так что тихий инструктаж по ритуалу сань гуи цзю коу продолжался и по ходу нашего движения к залу аудиенций. Столько сложностей, чтобы просто поприветствовать отца - я предпочла бы вовсе с ним не встречаться, но кто меня спрашивал…

Хорошо, хоть я получила право идти, не сгибая шеи. Теперь мне напоминали в спину: «Осанка, ваше высочество». Ну да, дочери дракона и феникса нельзя горбиться. За такое можно и палкой от наставницы получить. Зато всучили веер – полупрозрачный экран округлой формы, дабы моя красота не слепила мужские взгляды. Угу…

Так что я шла, гордо подняв голову и пряча лицо от посторонних. За спиной, гусынями, отряд сопровождения. Встречные отряды служанок и евнухов – они тут реально группами передвигаются – останавливались, замирая в поклонах и пропуская нас. А вслед летели шепотки… Представляю, сколько пересудов я вызвала во дворце.

Длинную лестницу я преодолела, почти не запыхавшись, но сердце от волнения выскакивало из груди. Я сколько угодно могу твердить о том, что мне плевать на родного отца. Я его лишь на рисунках видела. Но тело не обманешь. Оно мое волнение прекрасно чувствует, да и тяжело остаться безучастной к тому, кто одним словом может объявить тебя самозванкой и отправить на смерть.

Веер на входе у меня забрала наставница, и дальше я уже шла одна.

Слева и справа рядами тянулись колонны. Высокие. Красные, как кровь. Они поддерживали изогнутую крышу, покрытую глазурованной черепицей императорского желтого цвета. Пол зала был выложен отполированными плитами темного камня, по которым отчаянно скользили ноги. Так что я шла, затаив дыхание и боясь поскользнуться. Я моделью себя на подиуме ощущала под вцепившимися в меня взглядами министров.

Глаза строго в пол. Не поднимать без дозволения, - звучал в голове напряженный голос наставницы. Остановиться за девять шагов до трона.

Черт! Как я девять шагов посчитаю, когда я первый раз здесь?

В носу чесалось от густого и стойкого аромата благовоний: корица, сандал и что-то еще, незнакомое.

Давай, чихни еще, - подбодрила я себя. Повесели чиновников. Еще прогнусавь: «Простите, у меня аллергия. На вас. Не переношу пафос и власть».

Главное, нервирующе тихо вокруг. Словно я главный актер спектакля, которого все долго ждали и сейчас неотрывно следят за каждым движением. И, кажется, всем слышен стук моего сердца и шелест одежды.

И дурь же, но мысль: «А что будет, если я остановлюсь на семи шагах», крутится в голове непрерывно.

Ладно. Остановимся примерно здесь.

Меня официально еще не признали. Я вроде как никто, а потому мне надо выполнить полный ритуал приветствия.

Три поклона. Сначала поясные.

Теперь изящно опуститься на колени.

Я не актер. Я спортсмен, который под суровыми взглядами комиссии выполняет зачет по ритуальному приветствию. Только медали здесь не раздают, а вот наказание за ошибку получить легко.

Холод пола обжигает кожу. Я выполняю три поклона, касаясь лбом пола. Перед глазами мелькает, ослепляя, золото трона, к которому ведут три ступени. Какой-то метр, а в итоге считанные люди могут его преодолеть.

Остаюсь лежать до императорского:

- Поднимись.

Самое сложное. Встать так, чтобы не выглядеть подстреленной уткой.

Глава 4

- Ты? Но как? – спросила потрясенно, жадно вглядываясь в фигуру духа и кусая губы, не в силах сдержать глупую улыбку. Я была безумно рада видеть братца, но внутри щекотался смех, всеми силами прорываясь наружу.

Служанка из него получилась премиленькая, если не сказать – красавица. Форменное серое платье сидело как влитое, подчеркивая средних размеров грудь. Уложенные двумя улитками волосы придавали кокетливый, я бы сказала, игривый вид. Густые ресницы обрамляли черные как смоль глаза, в которых светилось торжество. Мол, не ждала? А я вот смог!

Я честно пыталась соотнести в голове привычный образ кровопийцы и вот эту девушку. Сходство, конечно, было, но я даже кадык обнаружить не смогла! Что сильно сбивало с толку и навевало неприличные мысли. Можно сказать, знакомыми остались две вещи: аромат – магнолии, собранной в день первого снега и высушенной в лунном свете - невероятная редкость, недоступная дворцовой прислуге, ну и рост. Служанка из братца вышла немного габаритная, особенно по сравнению со средней весьма мелкой массой прислуги.

- Она настоящая? – не утерпела я с глупым вопросом, кивая на грудь – внутри так и зудело от нездорового любопытства.

- Ты еще пощупай! – огрызнулся братец, недовольно закатывая глаза: - Стараешься ради нее, рискуешь, а в ответ…

- Прости! – я шагнула, крепко обнимая и прижимаясь к этой самой груди – вполне себе упругой, кстати.

Прикрыла глаза, вдыхая аромат магнолии. Помню, как я издевалась за пристрастие к слишком сладкому для мужчины аромату с нотками ванили и лилии. Больше не буду. Пусть хоть османтусом душится.

В носу предательски защипало. Губы задрожали. Я всхлипнула, не в силах справиться с тем, что накатило, смывая наведенные мною же барьеры. Только сейчас я осознала, насколько сложно было оказаться одной – я как на поле боя с незащищенной спиной. И никого из родных рядом. От острого приступа жалости к себе слезы потоком хлынули из глаз.

- Ну тихо-тихо, - братец Ло ласково похлопал меня по плечу, с нежностью погладил по волосам. –Теперь все будет хорошо. Вижу, досталось тебе. Снова рядом со смертью стояла. Дракон вон заморенный – одна тень осталась. Нельзя тебя никуда отпускать! Ищи потом по всей стране…

Под его недовольное ворчание я потихоньку успокаивалась. Вздохнула прерывисто, ощущая, как становится легче дышать, как исчезает тяжесть с груди, как отпускает напряжение.

- Как там няня? – спросила с беспокойством, отстраняясь и вытирая рукавом – благо они тут широченные – глаза.

- Все хорошо, - заверил меня братец, с недовольным видом разглядывая мокрое пятно на своей груди. – Твой учитель, хоть и с гнильцой внутри, как черепаха в болоте, успел обо всем позаботиться. Так что староста, как ты пропала, сразу к нему побежал. Они вместе в деревню и вернулись. Мастер Гу няню твою забрал и обратно в город увез, а жителям наказал языками не трепать. Можешь не бояться, что тебя раскроют.

И на меня посмотрели взглядом честного человека, исполнившего свой долг.

- Так ты знал, из какой я семьи? – уточнила я, с нарочитым спокойствием оглаживая рукава накидки, а потом начала их медленно закатывать. – Знал и молчал?

- Могла бы и сама догадаться, что за семья у нас в империи драконами повелевает! – нервно бросил дух, отступая и не сводя с меня напряженного взгляда.

- Да и не был уверен я, - поспешно добавил он, - кровь… Может, ты из боковой ветви. Прямое родство лишь специальным ритуалом подтвердить можно.

- Ты поэтому то дурацкое сватовство устроил? Не хотел, чтобы я во дворец попала? – тихо уточнила я. Злость прошла почти сразу. Да и простила я давно братца за его молчание.

Ло ответил не сразу. Помолчал. Потянулся было дернуть себя по привычке за прядь волос. Наткнулся на заплетенную косичку, поморщился и опустил руку.

- В тебе слишком много свободы. Огня. Потому и дракон легко прижился. Ты гнешься, но не склоняешься. А здесь такие не выживают… Твой наставник считал иначе. Верил – судьбу не обманешь. Рано или поздно ты должна была вернуться в семью, но вряд ли ты будешь счастлива с такой родней, - и он скорчил кислую гримасу.

Я вспомнила полный презрения взгляд брата, недовольное лицо бабушки и искаженное болью лицо отца. Н-да… У этой семьи столько проблем, что на кусочек любви и счастья для меня не осталось уже места. Ради долга они не откажутся от меня, но вряд ли мне понравится тот путь, который они мне выберут.

- Если бы ты рассказал… - удрученно покачала я головой.

- И что бы это изменило? – насмешливо вскинулся дух. – Ты бы отказалась помогать деревенским?

Нет, не отказалась бы… Тут он прав. Но вела себя осмотрительней бы. Впрочем… Упасть можно и на ровном месте. Вряд ли это знание помогло бы мне избежать проблем.

Однако я даже учителя винить не могу, ведь он позаботился о няне.

- Мастер велел передать, что ты готова, - нацепил маску серьезности дух. – Что не стоит оглядываться на прошлое. Иди вперед без страха и сомнений. А перед слугами императора он подтвердит, что ты из его рода.

Я кивнула, чувствуя, как от благодарности теплеет на сердце. Пусть учитель не стал говорить о своих догадках, но он по-своему заботился обо мне и продолжает заботиться, прикрывая от ищеек императора.

Глава 5

По возвращении нас ожидал сюрприз. Кто-то распорядился проявить уважение к найденной принцессе, и наложницы прислали приветственные подарки. Я мельком глянула в пару шкатулок. Ну что сказать… Присланное можно было объединить одним: «Крестьянке и так сойдет». Какие-то нелепые украшения, безвкусные заколки, дурацкая ткань и второсортные благовония. Зато письма были богаты витиеватыми приветствиями. И на каждое следовало ответить…

«Завтра», - приняла решение я, не став открывать остальные подарки.

Остаток дня был посвящен введению меня в курс начинающей принцессы. Охват того, что следовало выучить, впечатлял. Практически университетский курс за полгода. Я искренне надеялась, что побег удастся и вся эта занудная мудрость дворцового этикета пройдет мимо меня.

Раздражало то, что часть правил была абсолютно нелогична. Ну вот как женские следы на песчаных дорожках перед императорским дворцом могли оскорбить правителя? Или чем смотрение вечером в зеркало могло не понравиться духам дворца? А единые стандарты на одежду и макияж? И это разграничение на цвета: желтый лишь для императора. На вышивку: фениксы для императрицы или старших наложниц. Даже слово «дракон» в письмах было под запретом, если речь не шла об императоре или его семье.

Но больше всего меня умиляло правило для наложниц: «три шага – одно молчание». Никакой болтовни с подругами, если вышли за пределы собственного павильона. А я-то удивлялась с чего такая тишина во дворах… Какой там смех… Тут и слова лишнего не услышишь. Впору называть Запретный город мертвым.

Все эти мысли я, естественно, оставила при себе.

Вечером, когда павильон привычно опустел, я погрузилась в изучение канона об устройстве дворцов, время от времени бросая нетерпеливый взгляд на дверь. Братец своим опозданием заставлял меня нервничать и думать о всяком плохом…

Книга действительно оказалась ценной. Я совместила одну из схем с картой, которую дал мне брат. Путь до внешней стены постепенно вырисовывался, правда, было совершенно непонятно, как выбраться за стену. Моя надежда основывалась на том, что извне покинуть Запретный город легче, чем пробраться внутрь.

Способ братца Ло мне не подходил – я не умею развоплощаться до бесплотного состояния и протекать мимо стражей. Так что следовало придумать что-то свое… Но без разведки не обойтись.

Что-то он и, правда, задерживается. Я от переживаний уже все губы искусала.

Наконец, стукнула входная створка, и в павильон, внеся с собой волну тепла, вошел братец с жаровней в руках.

- Почему так долго? – обеспокоенно поинтересовалась я.

- Возникли кое-какие сложности, - дернул плечом дух, опуская жаровню около кровати. – Ты знаешь, сестренка, что за тобой наблюдают? – спросил он.

- Догадываюсь, - пробурчала, прикидывая, кто у нас такой любопытный… Старший брат? Кто-то из евнухов? Во дворце доложить о нарушениях, как воды попить. Практически рутина. И ничего личного. Ведь вся твоя личность принадлежит государству и императору, а значит, ты не имеешь права ничего скрывать. Мне вон ночи без служанки у постели с трудом удалось отвоевать.

Дух неодобрительно поджал губы, укоризненно покачал головой.

- Я тут наслушался о найденной принцессе, - он нервно огладил юбку. – Тебе следовало быть осторожнее и не привлекать столько внимания.

- А что говорят? – заинтересовалась я.

- Ты хорошо обращаешься со служанками. Непочтительна к старшим. Умна и образована. И похожа на мать, которая, правда, прекрасно рисовала, писала стихи и играла на цине. А еще, что твоя жизнь вне дворца была столь тяжела – не позавидуешь.

Угу. А здесь она, конечно, идеальна. Внутри злой волной всколыхнулась язвительность. Сидят пауками в банке и считают, что снаружи лишь грязь. Дай им свободу – они ее своими правилами и статусами испоганят, не поняв, что с ней делать.

В том, что моя мать была образована, талантлива и происходила из благородного рода, я не сомневалась. Иные в императрицы не попадают.

Ладно, какое мне дело до сплетен прислуги? Правильно, никакого.

- Если желаешь начать войну, - протянул вдруг братец. – Ну там… свергнуть императора. Занять престол. Заставить их прикусить языки…

И взгляд у него сделался предвкушающим, а на лице промелькнуло что-то такое… темное. И мне плохо стало. Подумалось – а так ли я хорошо знаю духа? Он ведь давно в человеческом мире. И чем занимался, например, в прошлом столетии? Может, как раз императора и свергал.

- Нет, никаких свержений, - замотала головой. - Лучше показывай, что принес, - поторопила.

Через час я была готова. Точнее мы. Дракончик обещал поддерживать какое-то там внутреннее равновесие, позволяющее мне не сверзнуться с крыши и не сломать себе шею.

Братец поклялся быть осторожным и, не дожидаясь меня, вернуться на служебную часть дворца. Разгуливающая ночью служанка могла вызвать ненужные подозрения. Да и честь опять же… От которой сластолюбцы могли пострадать… А прятать трупы во дворце – дело утомительное.

Ну а если меня поймают, братец должен был покинуть дворец, не пытаясь мне помочь.

Я поправила повязку на лице. Попрыгала, проверяя, как сидит принесенный духом черный костюм. Сидел отлично. И обувь братец смог раздобыть правильную – мягкие сапожки из кожи.

Глава 6

Створки двери с ожесточением хлопнули за моей спиной. Один шаг, второй. Потревоженное пламя фонарей задрожало, запуская пляску теней на полу. Тишина удавкой обвила шею, перекрывая доступ воздуха. И стук сердца в ушах стал оглушающим.

Третий шаг – я без сил опустилась на пол. Ноги дрожали, руки тряслись. Перед глазами мельтешили желтые пятна света, в голове царил хаос. Мне было дико страшно: до сухости в горле, до вспотевших ладоней, до заледеневших пальцев. Страшно не за себя. За братца.

Дура! Ведь чувствовала, что затея с побегом гнилая, но «отрицательный результат тоже результат», - передразнила себя едко.

Ну и каков он, результат? С меня теперь глаз не спустят. Удвоят или утроят число служанок. Евнухов приставят. Стражу. И то, что раньше казалось неволей, теперь покажется вольницей.

И ведь по грани прошла. А если бы чужие поймали? Легко прибить могли, не разбираясь, кто там по крышам ползает. Еще пара часов назад идея побега казалась блестящей, а риск оправданным, теперь же меня накрывал жуткий страх в компании с паникой. Так бывает, когда самоуверенность сталкивается с реальностью.

Меня мало волновал позор принцессы-беглянки или возможное наказание, а вот братец! Что будет, если его поймают? Уничтожат или попробуют допросить? И чем я могу помочь? Главное – не предупредить никак. Я даже не знаю, где именно его искать. Если дух каким-то образом умел меня находить, то я поиск по крови не освоила. А сунусь на служебную половину – только выдам его.

Я прикрыла глаза, выдыхая и пытаясь успокоиться. Истерикой никому точно не поможешь.

Внутри тяжелым маховиком раскручивалась ненависть, и меня трясло уже от нее.

Старший брат, называется. Только и знает, что запрещать.

«Не сбегай!»

Угу, просто сиди дома и будь прилежной девочкой, не доставляй никому проблем.

А если я не хочу сидеть дома? Если мне дворец поперек горла? Так-то человек ко всему привыкает, но я не видела себя в роли принцессы. Точнее той безмолвной куклы, послушной воли отца и бабушки, которую здесь желали видеть.

«Я смогу тебя защитить».

Я и сама могу себя защитить. Не нужна мне его защита… Столько лет обходилась и дальше обойдусь.

Разочарование - так легко попалась – выжигало кровавые язвы на сердце, заставляя испытывать ненависть ко всем четверым…

Дались им мои навыки и прошлая жизнь! Любопытные какие.

И ничуточки не стыдно за то, что обвинила брата в смерти мамы. Ему полезно пострадать. Жил тут, небось, на всем готовом. Не боролся за жизнь. Развлекался. Да и с отцом нормальные отношения наладил, раз наследным принцем его признали. А мать… Вон целый гарем на замену.

Злость бурлила, разъедая едкостью, и в голову лезли всякие гадости – не остановить. Лицо уже пылало. Руки тоже. Казалось - я целиком из ненависти состою. Я ей просто горю.

И только когда потянуло паленым, а на лицо легли отсветы пламени, поняла, что действительно горю.

Опустила взгляд – и охнула, подскакивая.

Языки пламени весело и дружно плясали на руках, переползая на ткань и та уже тлела, рыжея и скручиваясь от идущего от меня жара.

Твою же… И купальня, как назло, пуста. Да у меня вообще ничего жидкого под рукой нет!

Дверь я открывала пинком. В сторону с визгом метнулся кто-то в платье. Света не требовалось – я сама сейчас факелом была, и впереди по дорожке, разбивая темноту, побежали желтые пятна всполохов. Следом понеслась я. Целенаправленно так. Игнорируя топот за спиной и истошные вопли: «Ваше высочество!». Умеют местные евнухи голосить так, словно их режут. А мне некогда было останавливаться и выяснять, какого они делают ночью у моего павильона.

Холодный воздух чуть освежил, сбивая пламя, но крики за спиной – словно стая бродячих котов неслась с воплями «Жрать!» – лишь добавляли остервенелой злости, и пламя внутри уже не просто гудело – ревело. Бился дракон, требуя выпустить и позволить все спалить. На мгновенье так и захотелось сделать. Как говорится, нет дворца – нет проблемы. И сбегать будет не от куда, но здравый смысл все же победил. Я не готова была жертвовать чужими жизнями ради свободы.

Сопение за спиной приближалось. Я поднажала, ибо кожу продолжало дико печь. Со злорадством представила, как преследователи сейчас глотают дым – я же как подбитый бомбардировщик иду, разве что не завываю – дыхание берегу.

Пруд встретил дружным кваканьем, которое озадачено стало стихать. Самая храбрая квакнула неодобрительно, когда я с шумным плеском влетела в воду. На красивый прыжок не было времени и в воду я вошла, плашмя ударившись грудью и животом. Вода раздраженно зашипела, словно в нее горячий утюг кинули. Пошла паром, окутывая меня холодом.

Хорошо-то как! Я выдохнула, расслабляясь и раскинула руки, опускаясь звездой ко дну, позволяя холоду пробраться внутрь и погасить пылающий внутри меня огонь, который сама же и разожгла. Дракон ответил ворчанием. Ему хотелось полетать, а еще поджарить тех, кто меня обидел. В другой раз. Вот доведут – тогда и поджарим точечным огнем.

Мощный всплеск ударил по ушам.

Спасатели!

Я вильнула в сторону, не желая, чтоб меня, как котенка, за шиворот вытаскивали из воды. Вынырнула, в три взмаха добралась до берега, подтянулась на камнях, перевернулась и села, оставив ноги в воде. Мало ли что… Вдруг меня прям сейчас доводить начнут.

Глава 7

Начальство желало видеть меня до обеда, намереваясь устроить выволочку за побег. Не знаю, на что надеялся брат, я была уверена – скрыть факт побега от вдовствующей императрицы не удастся. Здесь же не стены – мониторы с глазами. И все тщательно записывается. С такой плотностью слуг, готовых доложить обо всем, и камеры не нужны.

Грядущее наказание не слишком меня беспокоило. Большей головной болью оставался братец Ло. Я аж извелась от тревожных мыслей, не представляя, чем сейчас занят дух и в какие неприятности он может попасть. Хотя понятно, в какие. Князь, чтоб ему невезение подхватить, не отступит, пока не поймает. Ну или я не докажу свою причастность.

И, прищурившись, я оценивающе посмотрела на служанку, вытиравшую пыль.

По сути, что такое усыпление? Воздействие силой мысли на желания другого человека. И если очень-очень захотеть… направить поток, подчинить чужую волю своей — можно на миг коснуться той тонкой грани, где сила превращается во власть.

Странное дело, после выброса я не чувствовала опустошения, как бывало, когда энергию отнимал отчим. Внутри ощущалась опасная бодрость с легким оттенком похмелья и мне хотелось куда-то бежать, что-то делать. Мне и сидеть спокойно было сложно. Я аж извертелась, пока прическу сооружали.

Наставница сначала одергивала, потом махнула рукой, сказав, что я все еще ребенок, хоть и выгляжу взрослой. Стало немного обидно. Я-то себя зрелой женщиной считала. С другой стороны… Слившиеся в одно две части: моя душа и остатки памяти Линь Юэ взаимно повлияли друг на друга. Да и некоторые мои поступки, ладно, многие из них, вряд ли можно было назвать разумными. Так что она в чем-то права. Мне до мудрости еще жить и жить.

Вот сейчас я сидела, напрягая мозги, волю и пытаясь изобразить гипнотическое воздействие без какой-либо тренировки. Добилась лишь того, что сама начала зевать, и наставница поспешно скомандовала принести что-нибудь бодрящего.

- Скажи, никаких новостей сегодня? – поинтересовалась я у старшей служанки, решив переключиться на разведку.

Ближняя ко мне девушка дернулась и побледнела.

Та-а-ак.

Неужели князь догадался, облик кого принял дух и пошел проверять служанок?

Проклятье!

- Говорят, во дворце завелся опасный дух, ваше высочество. Но боятся нечего, князь Чжао уже ищет его с ловцами и скоро безопасность будет восстановлена, - заверила меня Сун Жосян, бросив неодобрительный взгляд на служанку, мол, зачем госпожу пугать? Она у нас и так… не в себе. Вон в пруд уже по ночам прыгает. Еще и в мужском наряде.

А мне и правда нехорошо стало. Сердце аж защемило. Воображение нарисовало выстроившихся в ряд служанок и щупающих их князя: настоящая там грудь или иллюзорная. Хотя ловцам и щупать не нужно, чтобы духа вычислить. Эманации у живых и бессмертных сильно отличаются…

Вот кого я по-настоящему боялась. Князь. Мой противник в бою. Брат той, что убила мою мать. Пусть сердце продолжало твердить, что под жесткой оболочкой скрывается мягкое и любящее сердце, я-то видела другое. Стальной взгляд, плавную походку воина, уверенные жесты того, кто привык отдавать приказы. А его вопросы? Острые, как кинжал. И готовность вонзить меч в грудь любого, если на то будет приказ императора.

Братец Ло, конечно, тоже не прост, но его сила была текучей, как вода. Выстоит ли он против князя?

- И чем опасен дух? – поинтересовалась я нарочито небрежным тоном, а сама дыхание затаила.

- Он из голодных, - выдохнула другая служанка, и павильон наполнился тревожным шепотом.

К-к-каких? Пьющих кровь, да. Но ши-хун или пожирающих?

- Тихо! – скомандовала наставница, и девушки испуганно замолчали. Ну да. Дух где-то там, а Линь Ань здесь, рядом.

Я растеряно заморгала, не в состоянии представить себе чуток нагловатого, немного похабного, но милого братца пожирающим кого-то. Хотя о таких духах слышала, конечно. Деревенские обожали пугать друг друга страшными историями о ши-хун, которые питались человеческими душами, а некоторые еще и плотью. Особенно такие истории хорошо заходили темными зимними вечерами под потрескивание свечей и испуганное оханье детей и женщин. Ло потом пересказывал самые жуткие моменты так, что я угорала со смеху.

И как-то не связывались у меня чувство юмора и темность, требующая плоти и душ.

С другой стороны, а что я знаю о братце? Он и о своем плене у мастера не любил рассказывать, обмолвился лишь раз, что по дурости попал и наказание отработал сполна, а вредный старикашка не захотел отпускать. Да и вряд ли учитель стал бы держать рядом с городом действительно опасного духа, пусть и сделав его хранителем источника.

Все это знаю я, но не князь. Начну заступаться, поверят ли? Не сочтут ли одурманенной духом?

Вопросы, от которых уже болела голова… Так что к бабушке я попала внешне – прекрасный феникс, внутри – взъерошенный воробей, жаждущий кого-нибудь клюнуть.

Вдовствующая императрица встретила меня поджатыми губами и испытывающим взглядом, от которого внутри аж зачесалось: признаться и раскаяться, но я упрямо склонила голову, пряча чувства за поклоном.

После приветствий мне не предложили сесть, и я осталась стоять, внимательно изучая пол под ногами и ощущая, как тишина обретает плотность, неодобрением давя на плечи.

Глава 8

- Понимаю ваш интерес, ваше высочество, но женщинам огненные драконы не даются... Слишком сильны. Вы просто не удержите над ним власть. Да и огонь разрушителен для Инь. Вам ближе вода, - и старший наставник Шэнь Юаньцин благожелательно улыбнулся мне, поглаживая белоснежную бороду.

Выглядел он так, словно уже был внесен в списки бессмертных и на короткое время спустился с Небес, дабы вразумить непосвященных.

Думаю, когда мой отчим планировал покушение на императора, вряд ли задумывался о таких вещах, как разрушение Инь. Его больше волновало, сколько жизней правящей семьи заберет устроенный мною пожар.

Мы сидели на террасе с видом на заросший лотосами пруд, с которого приятно тянуло прохладой. На столике перед нами стояли чайник и две пиалы. Слуги замерли в почтительном отдалении, не мешая беседе.

- Я вижу в вас много силы и рад, что его императорское величество дозволил вам учиться. Вы принесете большую пользу стране, если приложите достаточно усилий.

Еще бы вдовствующую императрицу убедить в моей полезности...

- Но дракон вам при этом совершенно не нужен. Оставьте его вашему брату, - и старший наставник позволил себе легкую улыбку.

- Моему брату нужен дракон? - слегка нахмурилась я, не совсем понимая намек.

- Наследный принц должен призвать его на празднике драконьих лодок. Точнее, накануне — чтобы не оскорбить водного собрата невниманием в сам праздник. Это тайный ритуал, ваше высочество, туда допускаются лишь члены императорской семьи и наставники принца. Но результат оглашается всему народу. Для страны важно, чтобы на трон взошел правитель, способный удержать власть и над империей, и над драконом.

О чем-то подобном я догадывалась. Дух — не вещь, его не передашь по наследству, как корону. Его нужно заслужить. И научиться справляться.
Мне же «повезло»: сначала нас методично ослабляли, потом — полет, совместное пребывание на пороге смерти… После такого сложно не сродниться. Мы понимали друг друга с полуслова.

- Сколько раз он уже пытался? - спросила я, не в силах отделаться от липкого чувства чужой беды. Если брат не сможет призвать дракона...

- Дважды, ваше высочество. Но редко у кого выходит с первого раза. Дракон - капризное существо. Вдобавок наш мир беднеет духами, а связь с Небом становится тоньше, - и мужчина тяжело вздохнул.

Но двор безжалостен к неудачникам. Его не интересуют причины. Лишь результат.

Что будет с братом, если он провалится? Я мотнула головой, прикусила губу. Какое мне до него дело? У меня своих проблем хватает. Дух где-то от ловцов скрывается, собственный дракон еще не до конца восстановился.

И чем я могу помочь? Передать дракона? Но тот не игрушка, да и отчим связал нас ритуалом так, что, подозреваю, лишь смерть разлучит нас. А на такую жертву я не готова. Даже ради брата.

Я вышла из зала Пяти Стихий, не понимая саму себя. Мне бы радоваться - старший наставник обещал подготовить программу обучения, а я не могла перестать думать о том, что делают во дворце с принцами-неудачниками. Холодный дворец для них не предусмотрен. Высылают? Запирают? Убивают?

Мне бы позлорадствовать, но я чувствовала лишь тревогу. Разумом понимала, что помочь не могу, а сердце... Перегорело оно местью. Тот заплыв в пруду явно пошатнул выстроенную мною стену. Да и брат, у которого проблемы, был мне ближе, чем превосходный во всем наследник.

Этот вечер я собиралась провести дома, читая выданные мне наставницей книги. Кажется, Ань всерьез решила взяться за меня и добиться для меня титула Старшей принцессы. Но Небесам угодно было другое.

Ночь опускалась на дворец, застилая дорожки плотными тенями. Фонари раскрывались желтыми цветами. Пахло нагретой за день листвой. Жара уходила, уступая место прохладе. В прудах пробовали голоса лягушки — готовились к вечернему концерту. Я сидела, сосредоточенно вчитываясь в дворцовые правила, стараясь заглушить въедливый внутренний голос, все в них критикующий……как вдруг внутри, будто сирена, завыл дракончик. Срочно, прямо сейчас — надо куда-то бежать. Кому-то помочь. Очень важному.

Я отбросила в сторону рукопись, с раздражением посмотрела на застывших у двери служанок. Две. Мне и двух хватит, чтобы никуда не уйти. Не буду же я с ними драться?

А дракончик между тем уже бился в истерике, заставляя меня саму холодеть от страха непонятно за кого. Я не могла остаться безучастной и не прийти на помощь. Он столько раз мне жизнь спасал, став фактически моей семьей.

К демонам сомнения! Наказание приму потом. Сейчас главное успеть.

- Хотите заработать? - я достала из-за спины две заколки: жемчужные цветы сливы на ветке сверкнули золотым обрамлением.

И в глазах девушке зажегся интерес, перемешанный со страхом.

- Мы не смеем, - испуганно пробормотала одна, вторая смущенно потупилась.

- Это всего лишь прогулка, — я улыбнулась. — Не сбегу, честное слово.

- Зачем? - выдавила из себя левая, глядя настороженным зверьком.

- Надо проверить кое-что, - я старалась быть терпеливой. – Возможно кто-то угрожает императору.

И ведь не соврала. Все, что связано с драконами, касается его величества. А там, правда, что-то нехорошее творится. Воздух уже горчил ощущением надвигающихся неприятностей. Густел напряжением.