Любимая для чудовища

Глава 1

Этой ночью мне не спалось. Предвкушение радостного дня заставляло вертеться в постели, не позволяло спокойно улечься на мягких подушках под теплым пуховым одеялом. Будоражило сердце и воображение, рисовавшее яркие картины завтрашнего дня. И даже ливень, по осеннему злой, с ветром, что стучал дождевыми каплями в стекла окон спальни, не могли испортить мое настроение. Да и как не радоваться, если завтра мой день рождения! И этот праздник, на который приглашены все знатные соседи округи, да и не только округи, совпадал с еще более важным днем. Днем моей помолвки.

Жених был красавец. Высокий, стройный, с золотыми волосами и самой неотразимой улыбкой, какую только мог видеть мир. И пусть я не была пока без памяти влюблена в Дерека Локвуда, но он нравился мне, и я знала, что то тепло, которое я испытывала, когда смотрела на молодого мужчину, может и должно перерасти в нечто большее и значимое. Потому что я была готова полюбить. Мое сердце стремилось к этому и стучало каждый раз сильнее, когда семейство Локвуд приезжали с визитом.

Подружки мне откровенно завидовали и даже не скрывали этого. Что и говорить, Дерек нравился всем. И, признаться, он умел это делать. Обходительный, вежливый, красивый до неприличия, наследник огромного состояния своей семьи, он был лакомым кусочком для любой девушки из благородной семьи. Но так получилось, что повезло именно мне. Или ему? Я ведь тоже была девушкой не из простых, но об этом в нашей семье никогда не упоминалось, хотя все окружающие знали, кем мы приходимся нынешнему королю Аристиду Эшеру Норваншинскому.

Я снова перевернулась и легла на спину, запрокинув лицо к темному потолку над головой. Странные тени качались по гладкой стене, ветер за пределами комнаты, завывал будто стая голодных оборотней, вышедших на охоту, а я лежала и глупо улыбалась, осознавая, что не усну. Видят славные боги, не усну и все тут.

Представляя себе, как завтра утром буду готовиться к балу, как после надену дорогое платье и позволю горничным завить свои волосы в тяжелые локоны, я улыбалась и просто ничего не могла поделать с собой.

Видела подружек в нарядных туалетах, родителей, улыбающихся и идущих мне на встречу. И видела его. Стоило прикрыть глаза, как воображение рисовало мне высокую фигуру, и я без труда узнавала в ней жениха. И все равно, что он стоит ко мне спиной. Казалось, сейчас обернется и я увижу красивую улыбку и сияющие глаза, такие же счастливые, как и мои собственный. Так и хотелось, чтобы обернулся, вот только сделать это Дерек просто не успел. Что-то громыхнуло за стеной моей комнаты и я, широко распахнув глаза, рывком села, пытаясь понять откуда раздался этот звук. То ли со двора, где росл огромный дуб, старый, как сам мир, или из коридора на моем этаже?

Попыталась успокоить себя, сказав, что отвлеклась, а непогода, видимо, повалила одну из тяжелых ветвей старого дерева, но, когда грохот повторился снова, я решительно откинула одеяло и опустив ноги, нащупала теплые и удобные домашние туфли. Надела, спрыгнув на ковер, прошлась вперед, подхватив по пути шаль, которую оставила, когда готовилась ко сну. Шаль когда-то давно связала моя старая нянечка и я дорожила памятью о ней, потому что старушки давно не было на это свете. А я была привязана к доброй женщине. И вот теперь шаль, будто ее нежные руки, обхватила меня за плечи, придавая какой-то уверенности в себе. И я подошла к двери, приготовившись услышать повторный стук. Уже уверенная в том, что он раздается именно из коридора.

Стоило мне протянуть руку к дверной ручке, как странная, неведомая сила заставила замереть на месте. По спине пробежал холодок и ноги будто приросли к полу.

«Что-то не так!» - поняла я. Качнулась ближе, прислонилась щекой к поверхности двери, которая показалась мне почти ледяной. Вслушалась, мысленно смеясь над своим нелепым страхом. Что могло случиться в огромном доме, где полно прислуги и охраны? Мои родители спят чуть дальше по коридору, а я, словно маленькая девочка, напуганная непогодой и собственным разыгравшимся воображением, стою под дверью и не решаюсь открыть ее, выйти в коридор и посмотреть, что же послужило поводом для грохота.

«Наверняка, это кто-то из слуг! – подумала я, тщательно вслушиваясь в тишину за дверью. – Опрокинули мамину вазу Дриольского периода, и теперь заметают следы, собирая осколки!» - только почему по-прежнему так пугающе тихо? Только дождь за окном стучится почти яростно, будто просит впустить его в спальню.

Не слышно ни шаркающих торопливых шагов, ни едва различимого дребезжания осколков, когда их собирают в подол или в ладони.

Кажется, я даже дыхание задержала, еще плотнее прижавшись к двери. А затем услышала этот вздох. Такой тягучий и пугающий, и что-то явно острое заскрежетало по поверхности двери, с другой стороны. Отчего дерево застонало, а у меня по спине пробежал неприятный холодок.

За окном ударил гром. Гроза набирала силу и теперь все звуки ожили, усилившись в несколько раз. Еще до того, как раздался дикий крик, я отпрянула прочь от двери, чувствуя, как лихорадочно бьется сердце в груди и оглядываясь по сторонам в поисках того, что могло бы позволить мне защитить себя.

Крик был полон отчаяния и боли. Вспышка молнии и я метнулась назад к кровати, туда, где над изголовьем лежал короткий меч – подарок отца и его небольшое послабление моей женской сущности. Отец всегда мечтал иметь сына, потому, когда я всерьез заинтересовалась владением оружием, дал свое согласие, уговорив протестующую матушку, причитавшую, что меч не для девицы. Что мне больше подходят пяльцы и пряжа. Впрочем, отец уговаривать умел, а матушка согласилась, видимо, решив, что если не запретит мне махать, как она выразилась, железякой, то мне это скоро наскучит и я сама забуду свой каприз.

Не забыла. И на свои тринадцать лет, получила в подарок короткий меч, выкованный кузнецом под женскую руку. И теперь, сорвав его со стены, я поняла, что ощущение стали на пальцах, придает мне уверенности в себе, и прогоняет страх, затопивший было душу. Но кто же кричал? Да так, что сердце заковало в лед? Что вообще происходит в моем доме?

Глава 2

- Цела? – спросил дядюшка, вглядываясь в мое лицо. – Марго, ну же, отвечай! – и снова встряхнул, будто пытаясь привести в чувство.

- Цела, - проговорила в ответ и глубоко вдохнула, чувствуя, как ужин пытается покинуть мой желудок. Путешествие в портале не простая вещь, особенно для слабой магички, такой, какой была я. А вот дядюшка, не в пример меня, выглядел более бодро. Он отпустил мои плечи и встал на ноги, озираясь.

Первое, что я поняла, когда немного пришла в себя, это тот факт, что мы находимся далеко от дома. Здесь было чертовски холодно, а вместо дождя, падал снег.

Я бегло огляделась, отметив, что мы выпали из портала на какой-то лесистый холм. Вокруг по-прежнему царила ночь. По хмурому небу величественно плыли тяжелые облака щедро сыпавшие пушистые снежинки на землю, а чуть дальше, внизу, за пятном чернеющего леса, горели огни какого-то небольшого поселения.

Ангус подал мне руку, помог встать и принялся стягивать с себя верхнюю одежду, пока я, обхватив себя за плечи, пыталась удержать ускользающее тепло.

- Вот, надень немедленно! – дядюшка сунул мне в руки свой длинный камзол, предварительно выудив что-то из кармана и сунув себе в штаны, и я беспрекословно подчинилась. От одежды пахло самим Ангусом, зато стало намного теплее и я смогла немного соображать.

- Твои ноги, - выдохнул он, оценив мои тряпичные домашние туфли, успевшие, кстати, промокнуть, пока мы мчались от дверей к порталу.

- Ничего, - проговорила было я. Вскинула руку и указала туда, где так манили своим теплом огоньки неизвестного то ли городка, то ли большой деревни. – Там согреемся, - добавила и показала на обручальное кольцо, надетое на палец. – Оно стоит немало… - и не договорив, удивленно застыла с открытым ртом, когда Ангус принялся стаскивать с себя сапоги.

- Нет! – запротестовала, но он лишь махнул рукой.

- Вот еще, - ответил. – Нечего тебе шастать с голыми ногами, а я привыкший.

И сапоги, следом за камзолом, перешли в мои владения.

Подыскав опору для спины, выбрав для этой цели ствол одного из деревьев, я прислонилась спиной и принялась натягивать обувь, которая была жутко велика. Тряпичные тапочки остались на земле, а я, натянула оба сапога и смущенно покосилась на Ангуса, казавшегося вполне довольным моим послушанием. А затем спросила то, что давно стоило узнать. Еще прежде, чем дядюшка стал проявлять заботу о моем здоровье, будто пытаясь отвлечь от того, что произошло в доме.

- Дядя Ангус, - его взгляд в темноте леса, я почти не различала. Но показалось, что он вздохнул, сообразив, что именно я собираюсь спросить. – Мои родители… - я замялась. Было страшно задать вопрос, но просто необходимо это сделать, чтобы знать, как жить дальше. – Что там случилось? Что произошло, дядя?

Он качнулся вперед, шагнул ко мне и встав рядом, просто обнял, прижав к своей груди. Широкая ладонь погладила волосы и я ощутила, как в груди свернулся тугой ком. Тяжелый, противный, злой. Глаза отчаянно защипало, но я моргнула, понимая, что не буду плакать. Не сейчас и не здесь.

Объятия Ангуса говорили сами за себя. Нам не нужно было слов теперь, чтобы понять, как рано я осиротела.

- Кто и почему? – спросила я, не узнав собственный голос. Это был хрип, низкий и рваный.

- Я не знаю. Когда я услышал шум, то вышел в коридор. Ты же знаешь, я допоздна не сплю, проклятая бессонница не позволяет. А тут… - дядюшка отодвинулся, повернул голову и посмотрел туда, где светились далекий окна домов, обещая тепло и защиту. То, что городок не спал, говорило о том, что мы попали куда-то очень уж далеко от родного дома.

- Идем, - сказал Ангус и взял меня за руку. – Иначе замерзнем. Нам надо двигаться. Я расскажу все, что знаю во время пути.

Я сжала зубы, понимая, что еще полностью просто не осознала всю степень горя, лишившего меня родителей. Будь они живы, Ангус сказал бы. А значит, их больше нет.

Но кто? И почему?

Я выдохнула, чувствуя, как на лицо ложиться снег, тая бесшумными слезами. Теми, которые я сама пока не могла пролить.

- Возьми, дядя, - сказала тихо и передала свой меч Ангусу. – Тебе пригодиться больше.

Он принял клинок и примерился к руке, а затем произнес в ответ, и в словах явно звучала насмешка:

- Конечно, не мой заговоренный ножик, но чем-то смахивает, судя по размеру!

Он разговаривал спокойно, но я и не ожидала от дяди истерики или слез по поводу гибели его брата. То, что он чувствовал, боль, злость и ярость, он хранил глубоко внутри. Воин, привыкший видеть смерть, Ангус Бродерик, был сильным духом и телом. Отец рассказывал мне о его подвигах на ратном поле еще когда я была совсем крошкой. Тогда дядя не жил с нами, да и приезжал крайне редко, до тех самых пор, пока не ушел в отставку с королевской службы. А уж потом я и сама смогла воочию убедиться в том, каким он был человеком. В меру мягким, но по большей мере, сильным и непреклонным.

- Пойдем, Марго, - наконец, нарушил мои размышления Ангус. Я кивнула и поспешила за ним.

Дядя шагал впереди, подсказывал мне, если на пути встречались препятствия, будь то ветки или камни, поросшие мхом. Лес вокруг стоял удивительно тихий. Ветер лишь изредка тревожил вершины, налетая резкими порывами и также неожиданно стихая. Снег продолжал падать, но теперь это были не крупные снежинки, а лохмотья, слипшиеся и тяжелые.

Я старательно поспевала за Ангусом, хотя ходить в его широченных сапогах было крайне тяжело, зато тепло. А вот дядя прыгал достаточно проворно, и я жалела его босые ноги, чувствуя себя неуютно из-за того, что он был вынужден отдать мне свои теплые вещи.

На дорогу мы набрели к удивлению, быстро, и я поняла, что дядя знает эти места. Впрочем, иного быть не могло. Портал всегда выбрасывает путников в то место, которое они себе представили перед тем, как шагнуть в воронку. Портальный камень бросал Ангус, вот и отправились мы туда, куда он пожелал нас забросить.

Некоторое время брели по рыхлой дороге, окруженной сугробами и темными силуэтами спящих деревьев, а затем дядя, помня свое слово, заговорил:

Глава 3

Бренн уже собирался уходить, когда в зал вошли трое. И, если одного из вошедших мужчина прежде уже встречал, когда миновал ворота со своим человеком, то спутники караульного не могли не привлечь внимание.

Босоногий седой мужчина и молодая девушка, кутавшаяся в богатый камзол и в сапогах на голую ногу, явно не своего размера, переступили порог и замерли, осматриваясь по сторонам. Выглядели они крайне нелепо и первой мыслью Бренна было, что это отец и дочь. Скорее всего, на них напали во время пути, но край женской сорочки, мелькнувший в запахнутом камзоле, насторожил воина, заставив приглядеться внимательнее.

Что-то здесь было не так. И даже, если предположить, что девчонку потискали разбойники, то при этом она должна была выглядеть совсем не так. Уж он-то повидал на своем веку таких девиц, с кровавыми потеками на бедрах, с распухшими губами и следами от жадных рук на нежной коже. И глаза у них были другими. Пустыми, что ли. А у незнакомки в глазах таилась боль и ненависть, еще немного любопытство. Но уж точно их выражение не таило в себе пугающую пустоту. Да и на одежде не было и намека на кровавые пятна. И это заставило призадуматься, кто эти двое и каким образом попали сюда.

Бренн откинулся на спинку стула, пристально рассматривая незнакомцев, в то время, как караульный прошел вперед, направившись к хозяину постоялого двора, стоявшему у прилавка. Между мужчинами произошел короткий разговор. Бренн прислушался и понял, что не ошибся, предположив, что странная пара были жертвами разбойников. Но, если учесть, что поблизости давно никто не баловался, обворовывая путников, то Бренн еще больше уверился в том, что девушка и ее седой отец лгут.

- Найди им комнату, Бодар, - просил караульный. – Хельг велел устроить. – Воин обернулся к своим спутникам, остававшимся у порога, махнул рукой, указывая на девчонку, и добавил: - Хоть в хлев посели. Глядеть же жалко.

Бренн усмехнулся, сообразив, что такие, как эта пара, не привыкли ночевать в хлеву. На девчонке был дорогой камзол, пусть и простого покроя, а на старике весьма приличная рубашка и штаны, явно пошитые мастерами из столицы. А еще в глаза ему бросилось кольцо на пальце так называемой дочери седого. Золотое и очень дорогое. Уж он разбирался в подобных вещах.

«Откуда же вы явились?» - подумал Бренн лениво и в тот самый миг девчонка, до сих пор смирно стоявшая рядом с предполагаемым отцом, подняла глаза и устремила взгляд прямо на него. Будто почувствовала его интерес. Она смотрела всего несколько секунд, а затем перевела взгляд и больше не поворачивала к нему свое красивое личико, но ему хватило, чтобы оценить ее почти северную, красоту.

«Хорошенькая!» - подумал про себя мужчина, пытаясь представить себе, что скрывается под тяжелым камзолом. Она определенно была стройная. На вид не дашь двадцати. Скорее, лет шестнадцать, или около того. Бренну понравилось ее тонкое лицо с аристократическими чертами. Большие глаза, светлые, цвета пшена, волосы, аккуратный, прямой нос и полные губы, поджатые в ожидании.

Бренн, сам не замечая того, подался вперед и резко втянул воздух, словно пытаясь уловить запах незнакомки. Сидевший рядом с ним Сокол, завидев странное поведение друга, удивленно посмотрел на него, а затем, сообразив, что к чему, обернулся и тотчас прищелкнул языком.

- Смотри-ка, Бренн, какой весенний цветок явился в это захолустье в конце осени! – и окинул взглядом девушку, заметив все то, что мгновение до него рассматривал Бренн. – Откуда они такие… - он усмехнулся, скользнул глазами по нелепому виду пары, и добавил насмешливо, - нарядные?

- Говорит, разбойники раздели, - Бренн попытался успокоиться. Запах девушки он уловил и сумел отделить от остальных, наполнявших зал, хотя проделать это оказалось достаточно трудно в месте, пропахшем ароматами кухни, пива и мужских тел.

- Врут! – со знанием дела заметил Сокол.

- Врут, - согласился Бренн и заставил себя сесть и расслабиться. Вот только выходило с трудом. Девушка пахла удивительно сладко и волнующе. Будто весенняя фиалка. Так что Сокол в своем предположении оказался не далек от истины. Плохо и подозрительно было то, что ее аромат заставил его кровь бежать быстрее, а низ живота ощутимо потянуло. Предательское желание тела напомнило о себе, заявив воину, что он слишком давно не общался тесно с женщинами, раз так реагирует на малолетку. Ему прежде нравились уже сформировавшиеся женщины, а эта была совсем зеленая, хотя уже и вошла в пору невест.

- А она красивая, - проговорил Сокол и повернул лицо к другу. – У нас такие не водятся. Холеная, несмотря на внешний вид.

- Сам вижу, - согласно кивнул Бренн, а затем решительно встал из-за стола. – Но это не наше дело. – Он заставил себя больше не глазеть на странную парочку. Живые, здоровые, и хорошо. А то, что врут, так значит, есть причина. Он вмешиваться не станет. Не его это земля. Здесь он такой же гость, как и они.

- А я еще посижу! – Сокол отсалютовал другу полной кружкой паршивого пива, и проследил, как Бренн направился к лестнице, ведущей на спальный этаж где располагались комнаты, которые хозяин постоялого двора сдавал тем, кто мог себе позволить их снять.

Уже на лестнице Бренн все же не удержался. Обернулся и нашел взглядом девчонку и старика. Они успели подойти к прилавку и девушка, стащив с пальца дорогое кольцо, протянула его хозяину. Воин напряг слух, уловив ее голос, очень приятный и похожий на журчание ручья.

- Оно очень дорогое, - говорила девушка. – Я прошу у вас только горячей воды, одежду, более-менее приличную еду и две комнаты для меня и моего, - она сделала паузу и это не осталось незамеченным воином, - моего отца.

- Золотое говоришь? – хозяин заведения сунул кольцо в рот, укусил, проверяя мягкость металла, а затем с удовлетворенным видом, кивнул. – Хорошо. Получите все, что пожелаете…

Дальше Бренн не слушал. Хмыкнув, быстро поднялся наверх, подумав о том, что это за это кольцо можно было бы выкупить всю таверну и пару домов в придачу. Но он понял и то, что девушка прекрасно осведомлена о истинной ценности украшения. А значит, знала, что делает. Бренн еще раз взглянул на незнакомку, оценив спокойный тон ее голоса, и направился прочь, уверенный в том, что уже завтра и думать забудет об этой встрече.

Глава 4

Светало. Облака, гонимые ветром, уносили прочь дождь и непогоду. И где-то там, на горизонте, среди по-зимнему черных, голых стволов деревьев, уже запутались первый лучи солнца, обещавшего ясный день. Но мужчине в черном плаще было не до любования расцветающими красками утра. Заложив длинные руки за спину, он рассматривал след от портала, уже почти угасший и едва различимый. Глядел, то склонив голову на бок, то проводил руками, пытаясь ухватить остаточную магию, и мрачнел все сильнее, понимая, что ничего не выходит. Или, что он в чем-то просчитался.

- Что там? – прозвучал голос за спиной мага. – Ты уже несколько часов напрасно теряешь мое время и испытываешь терпение. Я думал, Лайнел, что ты лучший в своей сфере деятельности. А теперь вижу, что ошибался.

- Я лучший! – огрызнулся маг и повернув голову посмотрел на того, кто стоял за его спиной в паре шагов. Второй мужчина носил длинный плащ и капюшон, скрывавшие его лицо в тени. – Просто старик использовал портал воображения, а они очень плохо отслеживаются. Редкие порталы. Сейчас их никто не использует. Кому понравится попасть непонятно куда!

- Как же, - его собеседник подошел ближе, встал рядом, взглянув на место, где прошлой ночью крутилась воронка портала, потянул носом, будто пытаясь уловить какой-то запах, и повернул лицо к магу.

- Ты чувствуешь свежесть и запах заснеженного леса, Лайнел? – спросил он обманчиво мягко.

- У меня нет вашего обоняния, мастер Кмет, - быстро ответил маг. – Но я вижу лес и больше ничего. Ни малейшей зацепки, что это за лес и где находиться.

- Сможешь восстановить проход? – поинтересовался лениво названный Кметом.

- Я постараюсь, но не могу гарантировать, что мы окажемся там, куда переместилась леди и ее защитник.

- А ты постарайся изо всех сил, - произнес Кмет и опустил левую руку на рукоять огромного меча, закованного в дорогие ножны. – Сам понимаешь, как важно нам найти девчонку как можно раньше. – И добавил, уже обращаясь к себе самому: - Вот уж не думал, что поймать высокородную пигалицу окажется такой проблемой. Но память услужливо подбросила образ седого воина, который оказался слишком проворным, да еще и имел при себе такие редкие портальные камни, что значительно осложнило поиск. Агар Кмет не сомневался, что останься девчонка одна, взял бы ее без проблем.

- Проклятый старик! – произнес он резко, в тот же миг Лайнел привлек его внимание вскриком, в котором отчетливо обозначилась радость.

- Получилось. Сейчас все открою! – сообщил он главе наемников и сделал ошибку, позволив себе в порыве посмотреть туда, где вместо лица клубилась тьма. Маг тут же присмирел и так поспешно отвел глаза, что Кмет громко хмыкнул, явно насмехаясь над страхом своего человека.

- Открывай! – велел он и свистнул так резко, что Лайнел поморщился, а затем, встав во весь рост, принялся читать заклинание, прикрыв глаза и сосредоточившись на работе.

А за спиной Агара уже собирались тени. Одетые в темное, высокие фигуры вооруженных людей с клинками в руках, будто ожидающие приказ идти в бой, готовые в любой миг пролить кровь.

- Спрячьте оружие, - велел спокойно Агар. – Пока оно вам не понадобится, - и уже более резко, требовательно, обратился к магу: - Хватит копаться. Мы и так потеряли много времени.

Тот кивнул. Сосредоточенно провел рукой, нарисовав в пространстве круг. За его ладонью потянулась тьма и мужчина стал двигать рукой еще быстрее, будто рисуя спираль. Миг, другой, и вот уже темный портал открыл свой жадные зев, предлагая наемникам Агара Кмета пройти в заснеженный лес.

- Морт и Хран останетесь здесь, - проговорил резко Кмет. – Если девчонка вернется, не смейте брать ее без меня. Активируйте браслеты и мы придем, - сказал он и первым двинулся в портал, исчезнув в его пугающей темноте. Тени двинулись вперед, следуя за своим предводителем. Все, кроме двоих. Получив приказ, наемники вернулись в дом и растворились в темноте среди теней. Незримые и опасные. Идеальные убийцы.

***

Сон, горячая ванна, сытная и простая еда и чистое, свежее платье привели меня в чувство. Нет. Боль не стала меньше. Я знала, что пройдет время и я смогу вспоминать о родителях с любовью и теплом, но сейчас мысли о них рвали меня сердце. И я сжимала зубы, пытаясь не думать. Отвлечься, да выходило плохо.

И все же, я смогла немного поспать. Несколько часов глубокого сна, проснувшись после которого принялась лихорадочно оглядываться, надеясь, что все пережитые ужасы просто сон. Но нет. Я по-прежнему была на постоялом дворе в так называемой лучшей комнате, а за стеной спал дядя. Или уже не спал?

Я прислушалась и услышала плеск воды. Посмотрела на табурет, стоявший у окна, и поняла, что пока я спала, кто-то принес воду для умывания и полотенце, чтобы вытереть лицо.

Встала, тяжело опустив ноги. Принялась одеваться. Сразу, как только обулась, прошла к тазу и тщательно вымыла лицо, растерев кожу едва ли не докрасна. Затем попыталась привести в порядок волосы, но поздно вспомнила о том, что при мне нет ни расчески, ни мало-мальских заколок, или простой ленты, чтобы заплести косу.

Когда Ангус постучал в двери, я была умыта, одета и ждала только его.

Дядя вошел. Бросил на меня быстрый взгляд, оценивая простое шерстяное платье, а я взглянула на его вычищенный камзол и сапоги, подумав о том, что Магда, при всей ее вредности, сделала все должным образом.

- Держи! – удивил меня Ангус, протянув деревянный гребень. И когда только успел? Неужели, пока я спала купил у хозяина таверны?

Так или иначе, гребень пришелся к месту. Я расчесала длинные волосы, пригладила рукой и заплела в косу, обвязав прядью и жалея о том, что не чем захватить. Ну да и ладно. Лучше так, чем ходить нечесаной, словно пугало!

- Пойдем. Я договорился о завтраке. А потом сразу отправимся к Локвудам! – сообщил дядя и я с радостью покинула теплую комнату, предвкушая сытную еду и переход в поместье своего будущего мужа. Помня о дружбе наших родителей, я не сомневалась, что Локвуды помогут мне в поисках убийц, и защитят, если те, кто пришел в Эверли в ночи, решат закончить начатое и найти нас с дядей, чтобы убить.

Глава 5

Мы покинули город стазу после завтрака. Уходили через те ворота, в которые вошли ночью. Караульные сменились, и я не увидела среди новых воинов ни усатого предводителя, имя которого я так и не узнала, ни парня по имени Харон, проводившего нас на постоялый двор. Эти едва покосились, продолжая заниматься своими делами, и мы спокойно прошли в распахнутые настежь ворота, оказавшись за пределами города.

Активировали портал дальше на дороге, там, где нас скрыл от посторонних взоров отяжелевший от выпавшего снега лес. Ангус передал мне в руку камень-портал и я крепко сжала его в руке, представив себе огромный дом Локвудов и парк с высокими деревьями, под которыми я прогуливалась под руку с Дереком, всегда сопровождаемая горничной, чтобы не пошли никакие слухи. Девичья честь была в надежных руках, хотя жениху я доверяла. За все время, он ни разу не попробовал поцеловать меня, все улыбался и смотрел многообещающе.

Бросив камень, проследила, как открывается портал. В лицо пахнуло осенью, мокрой от дождя листвой и запахами сырой земли, да еще пихты, той самой, что росла на поляне позади дома. Я шагнула вперед, чувствуя, как затягивает меня воронка, и секунду спустя, вышла на примятую траву прямо под деревом, которое представила в своем воображении. А через мгновение ко мне присоединился дядя, и портал закрылся, отрезав нас от заснеженной деревни, что казалось находилась на самом краю мира.

Здесь оказалось намного теплее. Пахло старыми листьями, сброшенными умирать на сырую землю, и дождем, намочившим траву под ногами. Сейчас небо над нами было чистым, но я помнила, как стучался в окно злой ливень в ночь моего дня рождения, и поежилась от горького воспоминания. А затем обернулась и посмотрела на величественный дом рода Локвудов, стоявший поодаль, прямо у берега хрустального озера. Белые стены отражались в воде. Легкая рябь, вызванная ветром, искажала отражения, ломая ровные линии стен, возмущая гладь.

- Хвала богам, я все сделала правильно, – произнесла вслух и шагнула вперед. Дядя поспешил за мной. Только далеко мы пройти не успели. Он вышел вперед и решительно произнес:

- Оставайся здесь, Марго, - протянул руку и сунул мне в ладонь последний портальный камень. – Если я не вернусь или ты увидишь наемников, задействуй его. Отправляйся в самое невероятное место, где тебя будет тяжело найти…

Камень я взяла. Но отрицательно покачала головой в ответ на его слова.

- Все будет хорошо, - проговорила, пытаясь убедить в этом Ангуса и себя саму, - а если не будет, то мы вместе уйдем отсюда, дядя. Ротемеры своих не бросают.

Он посмотрел мне в глаза и усмехнулся.

- Хорошо. Но все же, я пойду первым. Если, как ты говоришь, там все спокойно, вернусь и заберу тебя, приведу людей. Твоего жениха и его родных.

Я было возразила, но он вскинул руку, поясняя.

- Если там нас ждет засада, без тебя у меня больше шансов спастись, уж не обижайся, Маргарет. Если все будет хорошо, я приду и свистну так, как свистел на охоте, помнишь?

Пришлось кивнуть и согласиться. Я понимала, что несмотря на все свои старания, все же намного слабее и менее опытна в подобных делах. А губить Ангуса из-за своего глупого упрямства не желала, признавая его правоту. Без меня у него и правда больше шансов уйти, если вдруг…

Замотала головой, прогоняя злые мысли. Им не место и не время. Говорят, что, когда думаешь о дурном, дурное и привлекаешь. А потому я взглянула на удаляющуюся спину дяди и прислонившись к дереву боком, стала ждать, решив, что это единственно правильное решение.

Он обогнул озеро и быстрыми шагами направлялся к дому. Двигался резко, словно не седой мужчина, а молодой парень. Даже я не угналась бы за ним. А еще я отметила, что идет он так, чтобы не оказаться на виду, постоянно придерживается тени деревьев, скользит, словно призрак и из окон его вряд ли заметит невооруженный глаз. Скоро Ангуса совсем не стало видно, и вот тогда я начала переживать. Стиснула в кулаке портальный камень, думая только о том, что у дяди кроме моего меча ничего из оружия нет. Хотя, в его руках, даже палка – оружие. И все же было страшно. Признаться, я разволновалась до такого состояния, что жалела о том, что мы явились сюда. С другой стороны, куда податься, если в родном доме, в стенах, которые должны защищать, возможно, таиться смертельная угроза? А кроме Локвудов нет хороших друзей. У отца кто-то был, еще с времен его службы короне, но так давно, что он, возможно, уже и сам не помнил. А я никогда не видела, чтобы отец относился с искренностью к окружавшим нас соседям. И уж точно не доверилась бы им.

Время потянулось мучительно долгое, как всегда бывает, когда волнуешься и ждешь. Я несколько раз обходила дерево, стояла рядом, облокотившись, сидя на корточках, что совсем не подобало девушке благородного происхождения, даже прыгала, но от этого дядя быстрее не возвращался. Дом по-прежнему стоял белый, равнодушный. Ловил свое отражение в ряби озера и наслаждался тишиной. А я переживала. Сердце стучало быстрее, мысли лезли в голову далеко не радужные и я была готова сорваться следом за Ангусом, когда услышала крики. Голоса раздавались издалека, и я сразу узнала голос Дерека, но почему-то и шагу не сделала вперед, успокоившись лишь тогда, когда увидела несколько человек, шагавших быстро в моем направлении, и дядю, идущего впереди. А когда он издал тот свист, которым всегда призывал собак на охоте, я позволила себе расслабиться.

Смех, родившийся в груди, был больше истерикой, чем проявлением радости. Я задрожала всем телом, качнувшись впереди и делая первый, а за ним второй и третий шаг навстречу тем, кто пришел за мной. А затем и побежала.

- Дядя! – крикнула я.

Ангус бросился ко мне, поймал, когда поскользнулась на скользкой после дождя, траве, поставил на ноги.

- Кажется, все в порядке, - сообщил он и тут же чьи-то руки выхватили меня из объятий дяди. Я уловила аромат мужского парфюма прежде, чем разглядела лицо.

- Великие боги, Маргарет! – Дерек подхватил меня на руки, прижал к себе с отчаянной силой.

Глава 6

Портал всегда выбрасывал их неподалеку от замка. Так уж повелось, что территория внутреннего двора и вокруг крепостных стен, была закрыта для всех видов магического перемещения, что порой доставляло неудобства. Но, с другой стороны, защищало от чужого нежелательного проникновения в замок. Разве что с неба мог упасть дракон. Только, на памяти Бренна, летающего ящера он видел в детстве, да и то, в балагане скомороха, когда был еще совсем мальчишкой. Так что, подобная напасть его не страшила. Для всего остального замок был неприступной крепостью, монолитом, с внутренним двором, отдельным колодцем и многочисленными пристройками, поднимавшимися над крепостной стеной.

Мужчина оглянулся на друга, подъехавшего так, что их ноги в стременах едва не касались друг друга, и снова устремил взгляд на свои владения.

В сумерках Моравский замок иногда казался просто огромной скалой. Серый, с острыми смотровыми башнями, заключенный в кольцо высокой каменной стены в добрый десяток футов шириной, он был неприступной громадой на фоне такого же серого и неприветливого неба, моросившего холодным осенним дождем вперемешку со снегом. Замок стоял на скале, уходившей глубоко под землю. Когда –то там, пару веков назад, в недрах спящего камня, находились катакомбы, но сейчас спуск вниз был закрыт. И жители Моравского замка использовали только одну из пещер, чтобы хранить там продукты в теплое время года. Потому что в этих катакомбах всегда держалась удивительно низкая температура, происхождение которой было необъяснимо. Остальные пещеры обходили стороной, не решаясь спуститься ниже отведенной под кладовую, словно тих пугали темнота и холод.

Бренн окинул взором черные точки, перемещавшиеся на стене, усмехнулся, завидев караульных, несших свою службу с возложенной на них ответственностью, затем перевел взгляд по окнам центрального здания, где на одном из этажей желтел свет, а уже после посмотрел в сторону болот, тянувшихся насколько хватало глаз до самого горизонта.

Места здесь были неприветливые и непроходимые. Одна дорога, через которую временами проезжали редкие путники, да несколько троп, известных только местным жителям. Там, на болоте, располагалось поселение элвенов (3), но охотники не часто приходили в замок. Лишь когда приходила пора торговать мехами и рыбой, но и тогда нелюдимое племя не задерживались надолго, исчезая в болотной мгле, унося с собой те припасы, которые не могли выращивать на своей земле.

Бренн наклонился к шее своего коня. Ласково потрепал, позволяя жеребцу прийти в себя после перемещения, а затем оглянулся на Сокола и одним взглядом указал на дорогу, что вела с холма вниз, к замку.

- Вот мы и дома, - сказал молодой воин, придерживая своего ретивого жеребца, которому не терпелось рвануть вперед, сорвавшись в галоп.

- Почти! – подтвердил Бренн и вздохнул, отчего-то ощущая себя пустым и одиноким. Не часто на него накатывало подобное состояние. А вот сейчас напомнило о себе. И все из-за странной девчонки с ее ночной сорочкой и быстрым взглядом, цепким, как когти дикой кошки. Думал выбросит из головы сразу, как только она пропадет из его поля зрения. Но нет. Девчонка, казалось, прочно поселилась в его воображении. Села, положив ногу на ногу, и теперь смотрела, будто ожидая ответной реакции. Странная там была история. Бренн почти жалел, что не узнал о том, что произошло с девушкой и ее отцом подробнее. С другой стороны, его это не касалось. Старик создавал впечатление надежного человека, который мог постоять за себя. Да и вели себя оба вполне уверенно, хотя и чувствовалось, что приключившееся с ними было нечто неприятное.

- Бренн! Нас ждут! – нарушил размышления друга Сокол и вскинув руку, указал куда-то вперед, на самую высокую из сторожевых башен, на которой сейчас горел костер, предупреждение для командующего.

- Вижу, - отозвался хмуро воин и ударил пятками в бока жеребца. – Поспешим!

Уже через несколько минут они стояли у ворот и Сокол, сложив ладони, поднес их к губам, крикнув:

- Эй, там! Открывайте! – а затем подъехал ближе и звучно постучал.

Первым делом в воротах открылось окошко и караульный выглянув наружу, тут же исчез. Загремел засов, тяжело застонали ворота, распахиваясь наружу. Два мужчины в кольчугах отдали честь и дождались пока всадники проедут вперед, после чего поспешно потянули тяжелые створки на себя, закрывая проезд в замок.

Бренн спешился первым. Легко спрыгнул на землю, увидев, что ему на встречу уже спешат несколько человек, среди которых он заметил и одного из жителей болот, одетого в незамысловатый костюм из выделанных шкур с длинным луком за спиной. Появление такого гостя удивило Бренна и заставило насторожиться. Передав поводья конюшему, вышедшему на шум, Бренн стал ждать. Переплел на груди руки и взглянул на своих людей, выделяя капрала Поллака. Тот, заметив внимание командующего, даже подобрался на ходу, распрямил плечи, словно это могло придать ему уверенности.

- Командующий, сэр! – капрал первым отдал честь, а следом за ним и остальные воины. Все, кроме гостя из болотной деревни. Тот встал прямо, глядя выразительно в лицо Бренна, и молчал.

- Что произошло? – спокойно спросил Бренн, краем уха уловив шаги Сокола за спиной.

- Да вот, гость к нам пришел за помощью! – сообщил капрал, кивнув на элвена. – Вчера еще пришел. Мы ему пытались объяснить, что вы отбыли по делам, а он ни в какую, говорит, буду ждать вашего главного.

- Дождался? – спросил Бренн, взглянув на узкое лицо с короткой бородой. Элвен чуть прищурил болотного цвета глаза, а затем поклонился, выражая уважение, и представился:

- Эттер.

- Бренн, - назвал свое имя в ответ командующий. Затем кинул взглядом своих людей, бросив: - Свободны, - а гостю указал на замок. – Пойдем. Расскажешь, что у вас произошло.

Самому Бренну не терпелось узнать, по какой причине пожаловал за помощью болотник. Обычно элвены решали свои проблемы своими же силами. Отчего интерес мужчины только возрос.

Глава 7

- Что за беда привела тебя сюда, Эттер? – Бренн усадил охотника неподалеку от камина, сам опустился на старый диван, а Сокол устроился на широком подоконнике, как часто делал это, когда приходил к командующему не по делу, а как друг.

Оба, и Ларс, и Инглинг, посмотрели на охотника, который смотрел лишь на хозяина замка. Элвен чуть прищурил глаза и казалось, пытался увидеть то, что не мог увидеть никто. Бренну даже стало неуютно от этого взора. Пронзительного и слишком умного для жителя болота.

- Сейчас, когда я смотрю на тебя, предводитель Бренн, то уже не так уверен в том, что ты сможешь нам помочь, - сказал он вкрадчиво.

- А ты попробуй, и спроси, - быстро ответил Инглинг.

На лице Ларса Сокола проступило волнение. Он бросил взгляд на друга, а затем на охотника, и спросил:

- Ты совсем не похож на простого болотника, Эттер!

Бренн и сам видел это. Слышал правоту в словах Сокола. И, кажется, догадывался, кто именно пожаловал в Моравский замок.

- Да и ты, предводитель, не похож на обычного вояку, - парировал охотник. Бренн усмехнулся, а Сокол не скрываясь, рассмеялся, скаля белоснежные зубы. Но настороженность мелькнула в глазах у обоих друзей. И охотник продолжил:

- Но я не за тем пришел сюда, чтобы разговоры пустые лить. У нас беда. И справиться сами мы не в силах, иначе я бы не пришел сюда.

- Тогда говори. Я слушаю, - просто ответил Бренн и сложил руки на груди, ожидая дальнейших слов элвена.

- Несколько дней назад у нас умер один из охотников, порванный в схватке с волками. Два дня наш знахарь пытался отвести от него смерть, но не осилил эту битву. И доблестный воин ушел к предкам. По крайней мере, мы так полагали, пока через сутки после погребения он не вернулся уже нежитью.

Ингилинг бросил быстрый взгляд на Ларса. Тот ответил ему не менее удивленным взглядом и оба уставились на гостя.

- Кем вернулся ваш человек? – спросил Бренн, уже догадываясь, что услышит в ответ.

- Оборотнем. Воет по ночам за границей из костров. Все бы ничего, но выйти за пределы поселения, защищенного кругом, не позволяет. А мы, сам понимаешь, живем рыбной ловлей и охотой. Да и не дело мужчинам прозябать в поселении, даже на краю зимы.

- Не дело, - кивнув, согласился Бренн. – От меня-то ты что хочешь?

- Ясное дело, что. Мои воины бояться. Не смерти, а того, что вернутся назад таким же чудовищем, способным напасть на своих родных, - ответил откровенно Эттер. – Страшнее этого нет.

- А сам-то ты как к нам добрался? – усмехнулся с подоконника Сокол. – Пролетел над болотом?

- У меня есть амулет редкий. Заговоренный, - ответил просто элвен, но демонстрировать не стал. Только ладонь выразительно прижал к груди, там, где под рубашкой скрывался загадочный оберег, позволивший ему беспрепятственно миновать опасность.

- Ты так и не сказал, что хочешь, - напомнил Эттеру Ингилинг.

- Чтобы ты, желтоглазый, убил оборотня, - сказал охотник. – У нас есть чем заплатить за твою помощь. Тебе, как я вижу, эти твари не страшны.

Бренн сверкнул желтыми глазами и тут же подавил ярость, поднявшуюся волной.

- Значит, догадался?

- По глазам увидел, - признался Эттер. – Да и называют тебя, предводитель, чудовищем не зря, не так ли? Слухами земля полнится. И они достигли даже нашего поселения. Мой амулет сразу отреагировал, как только ты вошел в замок.

Бренн задумался. Он никогда не отказывал в помощи тем, кто нуждался. И уж тем более тем, кто просил об этом. Но было неприятно знать, что какой-то охотник так сразу понял его тайну.

- Мы пригодимся тебе, предводитель, - сказал элвен. – Поможешь и мое племя будет в долгу перед тобой. Все тайные тропы через болота узнаешь. Ничего не скроем. – Говорил, а сам пристально смотрел в глаза коменданта.

- Бренн! – предостерегающе произнес Сокол, спрыгнув с подоконника. Но Ингилинг уже принял решение.

- Хорошо. Я помогу.

- Бренн! – повторил Ларс, но хозяин Моравского замка лишь сверкнул глазами, и Сокол притих, оперевшись спиной на подоконник.

- Спасибо тебе, предводитель! – Эттер встал и поклонился. – Отправимся завтра, пока луна не стала полной.

- Завтра, - кивнул Бренн задумчиво, вспомнив, что уже скоро полнолуние. Скривился, словно от оскомины, но Эттер заметил выражение его лица. Подошел ближе и сказал:

- Я знаю, чем отблагодарить тебя за помощь, предводитель. Но расскажу тебе об этом, только когда убьешь зверя.

- Помочь? – удивился мужчина. – Мне?

- Да. Тебе, - загадочно кивнул охотник и улыбнулся. – Есть у нас одна ведунья. Она и послала меня к тебе. Сказала, что только ты способен справиться с перерожденным. А взамен она обещала, если ты согласишься, рассказать тебе то, чего ты сам не знаешь о себе. – Он шагнул назад, глядя на Бренна.

- И что же такого она может мне рассказать? – усмехнулся комендант.

- Убей зверя и узнаешь, - ответил ему охотник.

Локвуды были весьма щедры. Снабдили нас едой, одеждой и даже выдали лошадей. Думаю, они сделали бы и больше, только бы мы как можно скорее оставили их владения. Так что уже этим вечером, мы с дядей отправились в путь, покинув дом моего бывшего жениха.

Не скажу, что наш разрыв причинил мне боль. Я сама отказалась от Дерека, понимая, что нельзя цепляться за того, кто все равно никогда не станет твоим. Я понимала и родителей жениха. Их страх за собственную жизнь и жизнь сына, а потому не винила Локвудов и была в какой-то степени даже благодарна их помощи. Дали денег, отогрели, одели, и на том спасибо. Кто-то бы опальных Ротемеров не пустил и на порог. А они все же, рисковали.

Только почему внутри осталась пустота? Почему кажется, что весь мир против нас с Ангусом, оставшихся одних против незнакомца, настолько опасного, что при упоминании о Левше лорд Ральф стал белее полотна?

Мы уезжали не оглядываясь. Белый дом ловил отражение в озере, а мы ехали через парк, слушая, как разлетаются мелкие камешки под копытами жеребцов. И только когда поместье осталось позади, дядя произнес:

Глава 8

Иногда Аггар Кмет задумывался о том, стоит ли жизнь чести и совести. Затем понял, что стоит. Трусы живут дольше и, как показывала практика, более счастливо, потому что милостивым богам нет дела до своих детей. И уж тем более, они не присматривают за каждым отдельно, как пытаются это навязать своей пастве храмовники.

- Вы не посмеете тронуть приверженца Казимира! – сделал попытку Ральф. Кмет резко вскинул руку и ударил по древку алебарды. Удар оказался такой мощности, что оно попросту сломалось и в руках удивленного лорда осталась лишь половина оружия.

- Где девчонка? – спросил тихо Кмет. Ему уже порядком надоел этот трусливый человек. И он намеревался поискать более разговорчивого жителя этого дома, когда за спиной раздались шаги и его наемники вошли в спальню хозяина дома, притащив с собой вырывающуюся отчаянную леди и молодого мужчину в шелковой сорочке и подштанниках.

- Лорейн! – отшвырнув обломок оружия, Ральф бросился было к жене, но путь ему преградил один из наемников.

- Расскажи ему все, что знаешь! – испуганно закричала леди, а затем сама повернулась к Аггару, безошибочно определив в нем предводителя. – Были они здесь, но уехали почти сразу после того, как мы им дали денег и лошадей. – Она дернулась, пытаясь вырваться из сильных рук одного из людей Кмета, но тот опустил леди лишь по кивку своего предводителя.

- Да? – Аггар приблизился к женщине, с удовлетворением ощущая, как она боится его, дрожит каждой клеточкой своего тела. Смотрит широко распахнутыми глазами, в которых плещется ужас и понимание скорой смерти.

- И куда они отправились? – спросил наемник с пугающей мягкостью. – Если скажете, я уйду и никого не трону.

- Даете слово? – нарушил молчание Дерек, который стоял в нескольких шагах от Кмета. Двое державших его наемников заломили парню руки за спину, и он скорчился от боли. Аггар нашел молодого человека взглядом, смерил, присматриваясь и что-то прикидывая в уме, а затем произнес:

- За проверенную информацию оставлю вас всех в живых. И домик этот, - он развел руки в стороны, - не пострадает от моих псов.

- Тогда велите отпустить меня, - попросил Дерек. – Я клянусь, что не убегу. И обещаю, что помогу вам найти Марго…

- Дерек! – зарычал на сына Ральф, но по знаку Кмета, к хозяину дома подскочил его воин и ловким ударом по затылку, повалил хозяина дома на ковер. Леди Локвуд истошно закричала и Аггар поморщился, вспоминая, как сильно не любит подобные звуки.

- Смешной, - обратился он к Дереку. – Думаешь, сможешь убежать от меня?

- Думаю, - прохрипел парень, - что смогу помочь вам. Ангус Ротемер очень хитрый противник и вы потратите не один день в поисках его и Марго.

Аггар на мгновение задумался, а затем резко произнес:

- Отпустите молодого господина!

Наемники разжали хватку и отступили прочь, заложив руки за спиной. Готовые в любой момент прийти в движение и начать убивать. Безжалостно и без лишних эмоций.

- Ну? – глядя как Дерек разминает суставы, Кмет склонил голову на бок, подумав о том, что леди Ротемер должна благодарить богов за то, что избежала такого мужа, как этот молодой мужчина.

«И почему все вокруг такие трусы, - мысленно рассмеялся он. – Даже убивать противно!».

- Когда леди Ротемер и ее дядя уезжали, я спрятал следящий маячок в седло ее лошади, - признался быстро Дерек.

- Вот как! – проговорил спокойно Кмет.

- Я знал, что вы появитесь здесь. И понимал, чем нам грозит этот визит, - продолжил Дерек.

- Умный мальчик, - похвалил его язвительно Аггар.

- Но вы не получите Маргарет, если не поклянетесь мне, что покинете этот дом, не причинив никому вреда, - Дерек напряженно всматривался в темноту под капюшоном.

Кмет наигранно вздохнул.

- Увы. Уже причинил.

Лицо наследника Локвудов исказила гримаса.

- Слуги не в счет, - сказал он быстро. – Я и мои родители не должны пострадать!

Аггар заметил, как почти с облегчением выдохнула мать говорившего. А вот лорд Ральф был явно недоволен таким проявлением характера сына. Мужчина стиснул зубы и смотрел на своего отпрыска с разочарованием. Только сам Дерек этого не замечал. Он уставился на Кмета, ожидая его ответа, но предводитель наемников медлил, и это заставляло Дерека Локвуда нервничать.

- Хорошо, - кивнул он спустя несколько долгих минут ожидания. – Мы больше никого не тронем в этом доме.

- Клянетесь?

- Клянусь. Но если вы пытаетесь защитить леди Ротемер, и нарочно наведете меня на ложный след, я вернусь. – Он более не сказал ни слова. Не стал рассказывать юному предателю о том, что мог бы сделать с его родными. Хотя, отца семейства трогать бы, наверняка, не стал. У него иногда были подобные порывы. Люди, сильные и мужественные, нравились Аггару. Возможно, потому что были почти его полной противоположностью? Нет. Силы ему было не занимать. Ловкости и проворства тоже. К тому же, боги, или Вёлунд, наградили его долей магической силы, пригодной, правда, не для поиска сбежавших девиц, но для боя, для войны, для убийства. А вот сердце… Сердце было черным.

- Я не враг себе! – попытался убедить Кмета Дерек.

- Вижу. Ты просто трус, - согласился спокойно глава наемников, - но уговор, есть уговор. Я клянусь, что не трону больше никого в доме, если ты откроешь мне тайну – куда отправилась юная леди Ротемер.

- Согласен, - кивнул молодой человек и Кмет резко оказавшись рядом с ним, протянул ему руку, чтобы закрепить договор. Дерек взглянул на сильную кисть со страхом. Словно незнакомец в капюшоне протягивал ему не ладонь, а ядовитую змею, и все же, пожал, скривившись от боли, когда Аггар не удержавшись, с силой сжал утонченные пальцы аристократа.

- Договорились! – произнес Кмет и отпустив руку, резко свистнул. Все его люди, разошедшиеся по этажу, стали собираться на зов. Столпились за дверью, ожидая дальнейшего приказа своего предводителя.

- Только, прошу, не здесь, - обернувшись сначала на отца, а затем и на мать, попросил наследник Локвудов.

Глава 9

В том, что девчонка и ее старик дядя снова ускользнули, Кмет убедился, когда увидел лошадь и седло с маячком. Нет. Дерек Локвуд не обманул его. Все было именно так, как он сказал. Лошадь, седло, спрятанный маячок, только вот поблизости не было ни девушки, ни ее дяди Ангуса. И почему-то Аггар не сомневался в том, что именно старший Ротемер позаботился о том, чтобы избавиться от всех вещей, подаренных им Локвудами.

«Старик более проницателен, чем я думал!» - мысленно похвалил Ангуса Кмет и тихо рассмеялся, понимая, что это преследование начинает будить в его душе охотничий азарт. А еще в нем поднималась волна уважения к умному старику и бесстрашной девчонке. И он искренне поклялся себе, что смерть Ангуса будет более чем милосердной. Он сам убьет его. Быстро и безболезненно, не позволив своим псам и коснуться старика. Потому что имел почтение к людям подобного сорта. Такие рождались редко, с истинным благородством в сердце. Не показным, а настоящим, и это стоило большого уважения.

- Найдите мне того, кто купил этих лошадей! – бросил он одному из своих людей, а сам жестом подозвал Лайнела. Маг приблизился, поклонившись своему старшему.

- Осмотри клячу. Возможно, сможешь узнать, как давно ее продали. А если отследишь нить ауры старика, получишь послабление и неделю выходных, после того, как поймаем девчонку!

Маг снова поклонился и бросился к лошадям. Принялся колдовать над ними, водя раскрытыми ладонями над крупом. В это же время один из наемников привел старого торгаша. Седовласый мужчина в синем кафтане смотрел на Кмета широко раскрытыми от ужаса глазами. И Аггар наклонился к нему, спросив холодно:

- Где человек, который продал тебе этих лошадей?

- Он не продал их, господин, - быстро ответил мужичок, вглядываясь в тьму под капюшоном. Кмета иногда это дико забавляло, то, с каким усердием пытаются разглядеть его лицо. А порой злило до ужаса. Но сейчас он был спокоен и лишь улыбался, зная, что никому не дано без его позволения, увидеть его лицо. И уж тем более, этому простаку в котором нет даже капли силы.

- Не продал? – уточнил Аггар и еще до того, как старик продолжил говорить, понял действия старика Ротемера. – Обменял, значит. – Распрямив спину увидел, как торгаш яростно закивал. – Это логично. Не пешком же им идти.

Мужичок попытался что-то еще сказать, но Кмет уже не слушал, понимая, что толку от торгаша не будет. Ангус слишком хитер для простого воина. И, скорее всего, он и девчонка уже на пути из городка. А значит, и ему здесь делать нечего.

- Уведите, - махнул он рукой на испуганного человека. Тот запричитал, взмолился, но Кмет уже не слушал его слова, а наемники подхватили несчастного под руки и вывели из конюшни.

- Ну? - нетерпеливо уточнил Аггар, взглянув на Лайнела, который проверял уже вторую лошадь.

- Есть… - ответил тот вяло. Прикрыв глаза, он делал странные пасы руками над лошадиным крупом. И Кмет принялся ждать, сложив руки на груди.

- Вижу… - проговорил маг тихо. – Постоялый двор… Много народа…

- Мне нужно что-то конкретное, - быстро сказал Аггар. – Смотри внимательнее.

Маг сосредоточенно сдвинул брови, качнулся вперед, почти уткнувшись лбом в лошадиную шею. Дрогнул и произнес:

- Высокий забор. Красная вывеска…

Кмет ждал. Ждали и его люди, стоявшие у конюшни. Где-то в отдалении раздался вскрик старика, а затем неожиданный смех, но Аггар и глазом не моргнул, глядя только на своего мага, пытавшегося отыскать след беглецов. И минуту спустя он нашел. Открыл глаза, обернувшись к своему предводителю. Выпалил, будто спеша поделиться находкой:

- Постоялый двор «Красная Кромка». Здание в два этажа, конюшня и поблизости какие-то постройки похожие на жилые дома.

Кмет довольно улыбнулся.

- Тогда найдем, - произнес он и кивнул магу, - я доволен.

Лайнел поклонился, но Аггар уже не смотрел на него. Свистнув и призывая своих людей, он направился прочь из конюшни. Лишь в последний миг обернувшись, чтобы увидеть старика-торгаша, сидевшего на земле и глупо хлопавшего глазами глядя на то, как расползается на его шерстяных брюках мокрое пятно страха.

Смеркалось очень быстро. Мы оставили за спиной город, когда впереди открыл свои объятия низкий лес. Не густой, как я привыкла, чтобы деревья до неба и тропинки, поросшие кустарниками, а редкий, просматривавшийся вперед не пару – тройку миль.

Обоз, к которому мы примкнули, шел достаточно быстро. Как оказалось, его владелец спешил со своими товарами в соседнее королевство, а потому нигде надолго не останавливался. Менял лошадей на переправе и следовал дальше своим путем.

Охрана в обозе была. И достаточно приличная. Воины как на подбор. Одеты добротно и при хорошем оружии. А вот у нас с дядей так и оставался один меч на двоих. И тот висел у меня на бедре. Перед тем, как отправиться в путь, дядя заставил меня взять портальный камень в карман и держать его при себе. И я поняла, что он опасался Левшу. Хотя после той страшной ночи наши пути с наемниками больше не пересекались. И я надеялась, что он отстал, потерял нас после стольких переходов по порталам. Вот только дядя Ангус, видимо, считал иначе. И я время от времени запускала руку в карман, чтобы нащупать твердый камень, придававший мне некоторой смелости. Даже не знаю, что было бы со мной, останься я одна. Вряд ли я теперь бы дышала и жила.

Покосилась на дядю, дремавшего в седле. Он ехал рядом со мной, стремя в стремя, и спал, уронив голову на грудь, а в руках зажав поводья. Я отчаянно жалела о том, что из-за меня он не может выспаться как следует в нормальной кровати, и надеялась, что этой ночью не произойдет ничего из ряда вон выходящего.

Перевела взгляд на восток, заметив яркое свечение вокруг проснувшейся луны, выползшей на темный шелк неба. Отчего-то подумала о том, что через день другой луна станет совсем полной и яркой, а затем что-то будто толкнуло в грудь и в памяти вспыхнули золотые глаза незнакомца, встреченного в северной деревеньке. Сама не знаю, что заставило меня вспомнить о нем. То ли цвет луны, то ли что еще. Да и, признаться откровенно, я иногда вспоминала его, но как-то мельком, отмечая, что воин никак не желает убираться из моей головы. И это было пугающе странно, потому что я видела его всего ничего, а мужчина успел оставить неизгладимый след о себе в моей памяти, при этом даже пальцем не пошевелив для того, чтобы я помнила о нем.

Глава 10

Падая на твердую землю, я ударилась боком так, что в глазах потемнело на несколько долгих секунд. И только чудом не выронила оружие и камень, зажатый в руке, вцепившись в них мертвой хваткой. Вспоминая, как отец учил, приговаривая, что потерявший оружие во время боя, обречен. Села, встряхнув головой и осознавая, что шапка продолжает венчать макушку. Вскинула голову, вовремя увидев, как напавший толкает моего коня, вставшего между нами живым препятствием. Но за спиной наемника уже оказался дядя Ангус. Он вцепился руками в плечи убийцы, и они вместе свалились из седел, пугая и без того напуганных лошадей, не привыкших к шуму битвы.

А бой кипел. Наемники Левши звенели сталью, схлестнувшись с охраной обоза. Бесполезные жертвы, понимала я. Но знала и то, что даже если бы выдала себя с головой, крикнув, что я здесь и хочу сдаться ради всех этих людей, Левша не остановил бы своих людей. Не тот он человек. А его люди, как кровожадные волки, что уже учуяли добычу и не в силах остановиться, убивая и проливая кровь.

- Марго! – услышала я голос дяди. Вскочила проворно на ноги и ринулась к нему, огибая лошадей. – Уходи!

Как бы не так. Без него не уйду.

Я крепче сжала в пальцах меч, выскочила туда, где на грязной дороге, посреди лошадиных копыт, катались по грязи дядя, душивший человека в черном, и его противник.

Рядом проскакала лошадь. Мелькнула сталь и один из обозных перехватил клинок, взвившийся в воздух за моей спиной. Встав невольно на мою защиту. Я не оглянулась, даже когда оружие зазвенело от серии ударов. Даже когда захрипели кони, встав на дыбы. Скользнула к дяде, вскинув руку для удара, намереваясь убить наемника, которого он никак не мог придушить. Но мужчины перекатились и момент был упущен. В этой темноте, где осталось гореть лишь пара тройка факелов, закрепленных на телегах, было почти не различить, кто свой, а кто чужой. Но я все же услышала низкий вибрирующий голос, от которого руки стали слабее, а в ногах будто исчезли кости. Как я не упала, сама не знаю.

- Леди Ротемер! – почти пропел Левша.

Я узнала его голос. Ненавистный, проклятый голос. А затем метнула взгляд в сторону и увидела его самого. Он ехал посреди битвы, мимо схлестнувшихся людей, лениво парировал удары, обрушенные на него. С завидной легкостью убивал всякого, кто вставал на его пути, и продолжал ехать вперед, глядя по сторонам и продолжая звать меня почти ласково. Как отец бы звал своего ребенка.

- Леди Ротемер! Выходите. Я все равно найду вас!

- Сдохни, гад, - пробормотала я и собралась силами, прогоняя страх и наваждение, навеянные этим страшным человеком. Прыгнула к дяде, понимая, что надо что-то делать. Мечом тут не поможешь, слишком уж мелькают быстро их тела, перекатываясь в грязи, сцепившись руками так, что и не разберешь, где начинается Ангус, а где его враг.

- Дядя! – прокричала я. Мелькнувший чужой взгляд выдал наемника. Я пнула его изо всех сил в бок носком сапога, но мерзавец даже не поморщился. Зато я увидела, как он опустил руку к поясу и дал шанс Ангусу на удачный удар. Высвободив кулак, дядя с силой ударил его в скулу, а я подняла меч и обрушила на спину убийцы с каким-то мрачным отвращением ощущая, как сталь разрезает ткань одежды и плоть, задержавшись на твердом хребте. Но наемник заорал. В его вопле прозвучала дикая ярость и еще до того, как дяде удалось оттолкнуть противника прочь, сбросив с себя, достал длинный нож с две моих ладони длиной, и вогнал в бок Ангуса.

Дядя сдавленно ахнул и сел, зажимая ладонью рану. Я выругалась, опустилась к нему на колени, вцепилась рукой в его руку, прорычав: «Вставай!» - и понимая, что вот сейчас тот миг, когда надо использовать портал.

- Марго, - голос Ангуса прозвучал сдавленно. И встал он тяжело. Запнулся, едва не повалив нас обоих, и я подняла руку, намереваясь швырнуть камень, но почти сразу услышала страшный свист и лошади, служившие нам прикрытием, испуганно бросились врассыпную, открывая нас с дядей взору Левши, застывшего верхом на своем скакуне.

Я оглянулась на него и в страхе увидела, как мужчина смотрит на нас.

Мгновение и показалось, что я вижу его глаза. Они жуткие, страшные, огромные и светятся золотом. В точности как у мужчины из северного города. Но что самое странное, я забылась, вспомнив того человека, его лицо, его быстрый взгляд так зацепивший меня. И удивительное спокойствие обрушилось на плечи. Легло, как чьи-то сильные руки, защищая от зла и смерти.

Я бросила камень, подставив плечо Ангусу. И в открывшийся черный зев портала мы шагнули вместе. Он и я, ставшая ему опорой.

Еще до того, как тьма сомкнулась за нашими спинами, я услышала яростный крик, ударивший волной в спину, а затем все исчезло, и мы с Ангусом повалились вперед.

Признаюсь, я ожидала все, что угодно. Мало того, что я забыла представить себе место, куда хочу переместиться, так еще и думала о странном незнакомце с постоялого двора. Стоило ли удивиться, что после всего этого мы упали в воду. Под руками что-то противно зачавкало, зато приземление было мягким, хотя вода оказалась холодной и воняла.

И в эту самую воду я ткнулась лицом. А когда вынырнула, принялась отплевываться, чувствуя на губах мерзкую грязь. Угораздило же меня рот открыть перед падением! Теперь кажется, что привкус болотной тины останется со мной навсегда.

Я отряхнулась, удивляясь, как многострадальная шапка до сих пор осталась на голове пережив столько падений, и опомнилась.

Дядя! Он где-то рядом и ранен! Что, если потерял сознание и захлебнулся в этой вонючей воде? А я тут думаю о какой-то шапке!

Мгновенно стало страшно. Что, если я потеряю его, своего единственного родного человека?

- Нет! – вырвалось с губ. – Нет! – повторила я, заставляя себя встать.

Вскочила на ноги, озираясь. Луна, почти полная, взирала на меня равнодушно и давала удивительно мало света, то и дело прячась за темными облаками, заполнившими небо. Но в тот миг, когда я уже было открыла рот, чтобы позвать Ангуса по имени, кто-то огромный подошел сзади и накрыл широкой ладонью мой рот, заставив сердце упасть в пятки. А в ухо задышали ровно и спокойно, но от этого стало только страшнее. Я было дернулась, намереваясь ударить незнакомца, но его вторая рука с силой обхватила меня и прижала к твердой, словно камень, груди.