Любимая игрушка императора

1

Судьба — это не воля случая, а следствие наших решений и поступков.

Майкл удирал и причиной всему служил вовсе не страх. Он ощущал сейчас острое чувство ответственности за чужую жизнь. За три жизни.

— Жми, пират, мы обязательно от них уйдём!

На его плечо легла нежная рука любимой, и Майкл накрыл её своей. Сердце на мгновение ёкнуло, а по телу пробежала тёплая волна.

«Твои слова да Богу в уши», — вспомнилась Майклу древняя пословица его далёких предков.

Он взглянул на мониторы заднего обзора. Корабли преследователей приближались, а он ничего не мог предпринять.

В другую его руку, лежащую на подлокотнике пилотского кресла со множеством кнопок, ткнулось что-то мягкое и приятное на ощупь. Майкл не глядя отмахнулся и тут же руку облизали шершавым языком.

— Отстань, вот совсем не до тебя сейчас!

За любой риск требуется платить. Недаром в народе говорят: никогда не кради то, что у всех на виду, наверняка оно находится под пристальным контролем тысяч глаз.

***

Часом ранее.

Майкл сидел в таверне и смаковал пиво. Оно было превосходным и наверняка в большом мире жутко дорогим. Тем не менее тамошнее общество могло себе позволить такую роскошь. Они не растили в поте лица рожь, не собирали хмель и не варили этот чудный янтарный напиток для услады знати Метрополии. Они его попросту присвоили по праву сильнейшего. Почти даром, если не считать пятерых своих собратьев, погибших при абордаже звёздной пивовозки. Малая жертва, но достойная почести, которую они сейчас воздавали погибшим, поднимая полные кружки за их упокой. В отличие от вкусного спиртного, синтетическое желе, смутно напоминающее по вкусу среднепрожаренный стейк из мраморной говядины, вызывало у Майка отвращение. Он отодвинул в сторону тарелку с недоеденной пищей и огляделся по сторонам. Прислушался.

За соседними столиками громко обсуждали недавний удачный набег. Говорили о том, как ловко они взяли хороший куш: сотню килограммов редкоземельных металлов и пару кило изотопов. Золото и платина давно были у людей не в ходу, дефицит этих металлов ликвидировали ещё сто пятьдесят лет назад, сразу после поимки между орбитами Марса и Юпитера двухсоткилометрового астероида, полностью набитого этими ресурсами. Как следствие этого мода на ношение украшений из драгметаллов резко прошла, а вместе с ней пропал и спрос. А ведь совсем недавно за эти знаки превосходства одного человека над другим могли запросто убить. Что на это скажешь — неприятная новость для тех, кто хранил свои сбережения в драгметаллах, но приятная для производителей наноэлектроники.

Мерило социального статуса необходимо было тогда как-то менять, чтобы продолжить влиять на общество и управлять им. Виртуальная валюта не прижилась, после нескольких блэкаутов она попросту обнулилась из-за иллюзорности своей сути. К тому же людям больше по душе богатства, которые можно пощупать, набить ими карманы или запрятать в сундуки. Именно тогда появились стейблкойны или Реды — токены, привязанные к редкоземельным металлам и эмитируемые государствами-владельцами недр. Новая валюта, удобная всем во всех отношениях, кроме пиратов, привыкших к материальным, а не виртуальным ценностям.

Майкл пробовал расслабиться, но это у него не очень получалось. Даже вкусное пиво не радовало. Ему давно уже следовало задуматься о хлебе насущном, а он всё тянул с решением. Деньги стремительно таяли, а он до сих пор не заплатил за техническое обслуживание своего звездолёта. Два, казалось бы, выгодных предложения от собратьев по ремеслу он отверг, не любил он напрасно проливать кровь.

Как же опостылел Майклу этот базальтовый кусок скалы, на котором располагалась база пиратов! Её жалкий постоялый двор и грязная таверна, постоянно заполненная полупьяными охотниками за удачей, давно вызывали у него отвращение. Но ничего не поделаешь, лихое пиратское братство выбрало этот астероид, дрейфующий по их галактике по замысловатой траектории, неспроста и относительная безопасность его местоположения — не главное. Главное — это стратегическая близость к торговым маршрутам между центром Метрополии — Землёй и её вассалами — планетами, поддерживающими процветание своего суверена. Ко всему прочему, база временная, как и практически всё в этой жизни: если её обнаружат, то налегке снимаешься с одного места и обустраиваешься на другом. Нет ничего проще, модульные конструкции с полным жизнеобеспечением дёшевы и просты в монтаже. Текущая база была у Майкла третьей по счёту.

Да, Майкл пират и впереди ему маячит виселица, как закономерный предел карьерного роста. Он пират, но не отъявленный головорез, размахивающий бластером и лезущим на рожон. Он аналитик, эдакий мозговой центр, стратег. Миссия Майкла на базе заключалась в предварительном анализе соотношения сил сторон: пиратской братии и будущей жертвы. Он минимизировал вероятностные потери при планируемом нападении или старался вообще их исключить. Еще Майкл организовывал сбыт краденого так, чтобы комар носа не подточил. Чтобы после сделки по продаже добычи не заявились бывшие её владельцы с хорошо вооружённой группой поддержки и не предъявили. Короче говоря, прятал все концы в воду.

Слава стратега пришла к Майклу не сразу. Помог случай, обернувшийся поначалу анекдотом, а затем ставший притчей. Дело произошло лет десять назад, когда ещё совсем желторотый пират Майки долго отговаривал своего нового приятеля от бестолкового мероприятия по насильственному отъему у старателей из звёздной системы Проксимы Центавра партии природных короткоживущих изотопов. Отговаривал всенародно, громко, с использованием нецензурной лексики. Тот не прислушался к совету и каков оказался результат? Две тяжёлых свинцовых бочки с «выдохшимся», испорченным товаром, превратившимся за время транспортировки в обычный металл, грош которому цена. Со временем пираты стали прислушиваться к его рекомендациям и многие из них разбогатели, иные же, кто им не внял, пропадали по неведомым причинам. Люди приходили и уходили, авторитет и слава остались.