Любимая попаданка императора 2

Пролог

Эльвира очнулась от того, что мелкие капли барабанили по лицу. Отяжелевшие веки поднимались с трудом.

- Вроде бы вчера я не пила… - пробормотала она непослушным языком и замерла. Взгляд ее упёрся в тяжёлые свинцовые облака, из которых уныло накрапывал дождь.

Но удивило ее не это.

Подумаешь, она лежит навзничь на куче листьев посреди леса. Мало ли, упала в обморок. Не сказать, чтобы с ней такое происходило регулярно, но оно хотя бы было объяснимо.

А вот окружающая среда удивляла. Эльвира была совершено уверена, что сейчас разгар лета. А промозглый воздух и багрово-желтые листья над головой намекали, что уже полным ходом идёт осень. Как ни силилась, девушка никак не могла припомнить, как пришла сюда, всплывала только прогулка по солнечной июньской просеке в поисках грибов.

Он огляделась. Корзинки, с которой она не расставалась никогда в походах по лесу, видно нигде не было. Странно. Это привычка, привитая ей еще прабабушкой. Мало ли, что полезное может попасться во время прогулки. Ягоды, коренья, травы, грибы, само собой. Корзинка была ее продолжением, она могла забыть шляпу или куртку, но не емкость для сбора съестного. Обычно там еще на дне болталась бутылка с водой, салфетки, прочие мелочи…

Кряхтя, как старая бабка, Эльвира поднялась на ноги, отметив про себя непрактичные босоножки и обилие бренчащих украшений на всех конечностях. Она отродясь не носила ничего подобного. Серьги, вот ее максимум. Кольца мешали во время домашних дел, цепочки и браслеты цеплялись за одежду, потому она никогда их не носила. А тут такое богатство! Бижутерия, наверное, вон какие камни крупные. Стекло, похоже. Только вот кто на нее все это нацепил?

Девушка потопталась на месте, определяясь с направлением, и неуверенно побрела в сторону, как она надеялась, дома. Торчащие из мха ветки и сухая трава неприятно кололи почти босые ноги, тело быстро закоченело, как ни старалась Эльвира согреться движением. С какой стати ей вздумалось нацепить это воздушное нечто? Может, хотела потренироваться в танце живота?

Ну да, посреди леса. Практически голышом.

Тончайший халатик, накинутый поверх длинной сорочки, совершенно не спасал от холода. Белье, слегка видневшееся сквозь слои ткани, поражало тонкостью работы. Похоже, ЛаПерла или еще что-то такое, элитное, на что у Эльвиры отродясь не было денег.

И это возвращало ее к насущному вопросу. Как она вообще оказалась в лесу в подобном виде? На попытку вспомнить виски отозвались ноющей болью. Эльвира досадливо помассировала голову и сосредоточилась на дороге. Главное, чтобы ее никто не увидел, а то слухов потом не оберешься.

От неожиданной мысли девушка заледенела.

Может, ее похитил маньяк? Отсюда странная одежда… а она, возможно, сбежала, после чего сознание милосердно стерло все, что с ней происходило в логове разврата. Иного объяснения нет! Иначе куда делось несколько месяцев ее памяти?

Передернувшись от картинок, которые ей подсовывало разыгравшееся воображение, Эльвира прибавила ходу. Главное - добраться до поселка. Там соседи, если что, помогут, отобьют.

Родной дом встретил девушку поскрипывающей на ветру калиткой и полным запустением. Бурьян успел разрастись так, что практически скрыл собой забор. Вишня уныло помахивала облетевшими ветвями, полными ссохшихся ягод, и у Эльвиры нехорошо засосало под ложечкой.

Похоже, версия с маньяком обретала все больше правдоподобности.

Здесь явно никто не жил уже несколько месяцев. Она бы непременно обобрала фруктовые деревья и выполола сорняки, прабабушка строго следила, чтобы ни один съедобный корешок не пропал даром, и внучке передалась ее дотошность. Эльвира никогда не оставила бы гнить спелые плоды. Значит, она была где-то еще, без возможности наведаться домой.

Запасной ключ нашелся там, где она его всегда оставляла - под камнем у крыльца. Из прихожей пахнуло запустением и гнилью - похоже, в подполе придется делать генеральную уборку. Да и холодильник вычистить…

Девушка с нарастающим волнением обходила заброшенный дом. Чувство было именно такое - словно его бросили внезапно, резко перестав там появляться. Если бы она переехала, скажем, в город, непременно собрала бы скоропортящуюся еду, накрыла бы мебель, проверила краны… под раковиной на кухне натекла вода, отчего пол местами вздулся и плитка задралась в разные стороны.

Эльвира добралась до спальни и решительно принялась стягивать с себя чуждые тряпки. Потом попробует их продать, ткань вроде дорогая. Да и украшения приличная бижутерия, может пару-тройку тысяч выручит. Ей пригодится, с финансами у нее было негусто.

Цепочки и кольца снялись без проблем, а вот браслет застрял. Эльвира подергала его туда-сюда, попыталась найти застежку и плюнула. Не до того. Если что, в ювелирном попросит распилить. Сейчас есть дела поважнее - уборка!

Плотно сидевший на шее тонкий ошейник из белого металла, похожего на золото, она так и не заметила.

Глава 1

Утром Эльвира проснулась разбитая, и неудивительно. Она умудрилась задремать прямо среди залежей учебников, прикорнув щекой на методичке, и теперь у нее ныли спина и шея, а на лице отпечатались чернила, поплывшие недавно от слез.

- Вот уж «запиши себе на лбу»! - злобно бурчала она себе под нос, пытаясь оттереть следы мылом.

Без особого успеха. Разводы с кожи убираться отказывались, придавая и без того встрепанной девушке особую экзотичность. Отчаявшись, она попыталась замазать пятна найденным тональным средством, но слегка не рассчитала и получилось еще хуже - толстый слой косметики только подчеркивал просвечивающие синеватые разводы. Эльвира собиралась уже было махнуть рукой и идти так, но появившаяся вовремя горничная спасла положение. Анни всплеснула руками, сразу же заметив проблему, и принялась за дело. Откуда-то нашелся очищающий тоник, которого попаданка в упор не видела все это время, избыточный макияж снялся моментально, вместе с чернильными разводами, ловкие руки служанки переплели волосы так, что на голове вместо вороньего гнезда образовалась пристойная прическа с гладкой косой, уложенной ракушкой на затылке.

- Шпильки бы сюда. - Предложила Анни, с нескрываемой гордостью оглядывая творение рук своих. Эльвира махнула в сторону туалетного столика, припоминая, что видела там парочку заколок в коробочке.

Горничная откинула крышку шкатулки и ахнула.

- Когда вы только успели… - пробормотала она себе под нос восхищенно-одобрительно. Недоумевая, попаданка и сама скосила глаза в сторону столика и едва подавила изумленный возглас.

Еще вчера вечером она могла бы поклясться, что там лежат пара-тройка дешевых шпилек, отжаленных ей местной службой поддержки малоимущих кандидаток. Что-то там было про цвет, подходящий к платью, Эльвира тогда пропустила инструкцию от горничной мимо ушей. Есть, что надеть, и ладно.

Но сейчас шкатулка буквально ломилась от самых разнообразных украшений. Тут были и пресловутые шпильки, и кольца, и тяжелые колье, от вида которых девушку передернуло - с некоторых пор она терпеть не могла ожерелья. Не то, чтобы ее нельзя было понять, ошейник кому угодно отобьет охоту вешать что-то на шею. Браслетов тоже было превеликое множество, как только все влезло в небольшую, в общем-то, коробочку? Не иначе, таинственному дарителю пришлось ценности утрамбовывать.

- Под ваш сегодняшний наряд подойдут эти, эти и вот это. - быстро оправившись от шока, горничная деловито принялась копаться в шкатулке. Эльвира не возражала. У нее и мысли не мелькнуло, что Анни может под шумок, например, что-то украсть. Служанка тут работает не просто так, отбор кандидаток небось пожестче, чем в гарем, в плане благонадежности. Да и в моде она точно разбирается лучше попаданки. Потому Эльвира безропотно позволила застегнуть на себе с десяток разномастных браслетов и воткнуть пару шпилек с изящными подвесками в прическу. Чем-то они напоминали традиционные китайские украшения для париков-башен, но и в свернутой косе тоже смотрелись неплохо.

От ожерелья она решительно отказалась. Перебор будет. Все же предстоит всего лишь завтрак, а не званый ужин. Как бы у них тут не было принято, сверкать с утра как новогодняя елка казалось Эльвире моветоном.

Как именно Рейн умудрился подложить украшения, ее не слишком интересовало. И так все понятно - двери не закрываются, он страж, пропустят без вопросов. Спала она довольно крепко, пусть и в неудачной позе. Пробрался и оставил, яснее ясного.

Занятным казалось другое. Сам ли он принес ей все это богатство… или же по приказу императора? Слишком уж обильно и щедро ее одарили. Непохоже на скромного стража. Перед глазами, как наяву, встала недавно увиденная во сне спальня Рейна. Возможно ли, чтобы ее подсознание нарисовало ей настоящую картинку? В мире магии можно поверить во что угодно, тем более если учитывать, что она менталист. Вдруг она и правда вышла из тела и путешествовала по дворцу?

В конце концов, ходят же йоги в нирвану, чем Эльвира хуже?

Она припомнила дорогую на вид мебель и художественно разбросанные роскошные ткани. Не так уж спартански он и живет, возможно, у него больше накоплений и драгоценностей, чем ей казалось. Откуда ей знать, может во дворце так зарплату получают, бирюльками?

Блеск золота ее не обрадовал ни капли. Красоту и изящество изделий затмевало то, что неизвестно было, кто их подарил.

И что потребует в обмен на дар.

Щеки Эльвиры неконтролируемо заалели, стоило вспомнить, как ее поймали за подглядыванием. Рейн совершенно определенно видел ее ночью. Встретились ли они во сне, или же ему явился ее призрачный силуэт? И как бы вызнать это тактично? Вдруг страж даже не помнит, что видел ее?

Занятая собственными мыслями, девушка не сразу осознала, что уже добралась до столовой и стоит, задумавшись, около стула, к которому ее заботливо подвела Анни. Подергивание за многослойную юбку привело ее в чувство.

- Что с тобой? - обеспокоенно прошипела Женезия.

Эльвира спохватилась и устроилась рядом, стараясь не обращать внимания на презрительные и ненавидящие взгляды, которые скрестились на ней со всех концов стола. Похоже, ее вчерашнее выступление не прошло даром по многим пунктам. В частности, обеспечило ей неприязнь всех не получивших браслеты участниц, а их было довольно много.

Нужно будет внимательно смотреть под ноги и по сторонам, отметила про себя Эльвира, приступая к завтраку. Мало ли, что ей могут подкинуть или наоборот, украсть. Как неудачно еще, что двери в комнату не закрываются! Как бы не утащили что из драгоценностей. Она их и пересчитать-то толком не успела! Мало ли, обвинят потом в неуважении к императору или еще что. Нужно будет спрятать шкатулку подальше. Вопрос только куда, в полупустой-то комнате…

- Ты какая-то задумчивая сегодня. - склонившись ближе, прошептала Женезия. - Что-то случилось?

- Даже не знаю. - растерянно пробормотала Эльвира чистую правду. - Спасибо, что придержала мне место.

Глава 2

От резкого вращения у Эльвиры перехватило дыхание. Не позволяя ей опомниться, Рейн широкими шагами пересек зал, влившись в общий поток танцующих. Чем-то ритм напоминал привычный вальс, и если бы не обстановка и партнер, девушка бы получила массу удовольствия и попыталась бы выучить пару па. Не так уж они и отличались. Два шага вместо трех, пауза чуть длиннее, пышные юбки развеваются, каблучки почти не стучат, девы порхают невесомыми бабочками, прилепившись к стражам.

Тоже, наверное, на что-то рассчитывают.

Вместо восхищения Эльвира чувствовала только горечь. И похоже за своим эмоциональным фоном и щитами следила плохо, потому что Рейн наконец-то ее настроение уловил.

- Я тебя чем-то расстроил. - без тени вопросительной интонации констатировал он. Девушка пожала плечами, вынужденно покоряясь его воле. Не драться же с ним посреди зала! Она обмякла, позволяя тащить себя как мешок. Грациозностью там и не пахло, Рейн старался за них двоих, буквально неся ее на вытянутых руках.

Как оказалось, двигался он совершенно целенаправленно. Нырнув в густую тень и скрывшись от любопытствующих глаз, он прижал Эльвиру спиной к колонне.

Девушка напряглась. Не хватало еще повторения вчерашнего, только не в закрытом потайном ходе, а практически посреди зала, там, где их все могут увидеть!

К своему стыду, она ощутила как ее лоно увлажняется с пугающей скоростью. Тело было очень даже «за» продолжение!

И когда она успела превратиться в нимфоманку?

- Прости. - выдохнул Рейн у самого ее уха, послав волну чувственных мурашек вниз, к груди. Соски напряглись, проступая сквозь тонкую ткань платья, и Эльвире оставалось только порадоваться спасительной темноте, не выдающей ее позорной капитуляции. Подумать только, она собиралась сопротивляться! Да ему стоит подышать на ее шею, и она растекается у его ног пылающей лужицей.

- Ты ничего не сделал. Не за что прощать. - пробормотала девушка, изо всех сил удерживаясь от того, чтобы запустить руки под плащ. Прошлый раз ей так и не удалось его толком ощупать. Несправедливо!

- Сделал. - твердо заявил Рейн. - Ты решила, что для меня работа важнее тебя. Это не так. Просто… от моей должности отказаться нельзя. Ты многого не знаешь. Поверь мне, если бы у меня был выбор, нас бы уже с тобой тут не было.

- Я хочу тебе верить. - всхлипнула Эльвира. - Но не могу… вот так. Просто не могу.

Его неожиданное признание кружило голову, манило довериться ему и плыть по течению, но в то же время она понимала, что ей совершенно здесь не место. Ни во дворце, ни в Перекрестке. Она чужая здесь. Другие законы, другой быт, другие правила. Ей они не по душе, а менять их никто ей не позволит.

Ломать себя ради мужчины? Приспосабливаться, терпеть, подстраиваться всю жизнь? А надолго ли ее хватит, прежде чем чаша терпения переполнится? Прежде, чем она начнет обвинять его в собственной несчастливости?

Не говоря уже о том, что всегда найдется очередной менталист, заговорщик, или еще кто, посягающий на жизнь и власть императора. И в любой момент страж, верный своему долгу, сорвется и побежит спасать и предотвращать.

Это даже хуже, чем быть женой полицейского или пожарного. Там хоть пенсия рано наступает, и в запас можно попроситься.

Рейн осторожно и бережно, кончиками пальцев, огладил ее лицо.

- Значит, нет? - хрипло уточнил он. - Ты не дашь нам и шанса?

- Нет. - мотнула головой Эльвира. - Сам знаешь, ты мне очень нравишься, я готова была… неважно. Давай закончим с сеном Хумбером и я вернусь домой. Так будет лучше для всех.

- Не для меня. - упрямо возразил Рейн и по обыкновению уткнулся лбом в ее лоб. Ее собственный горел, его же на контрасте казался ледяным. - Насколько все было бы проще, окажись ты моей парой…

- Но я - не она. Ты сам сказал. - твердо заявила Эльвира, пытаясь отстраниться. Сзади мешала колонна, в которую ее вжимали всем телом, но страж уже сам понял, что давит, и не только физически, и сделал шаг назад. - Кстати, еще один довод в пользу моего решения. А что мы будем делать, если ты ЕЕ все-таки встретишь?

Горло девушки перехватило, и она замолчала, оглушённая неожиданной мыслью. Все это время, строя планы совместного будущего, она напрочь забыла разочарование, которое нет-нет, да и мелькало на лице стража.

Не та, не пара, не она.

В самом деле, что будет, когда он встретит настоящую пару, свою половинку? Разумеется, тут же бросит ее, Эльвиру. Тут и думать нечего. Закон позволял даже разводы в случае, если находилась истинная, что уж говорить о простых отношениях, не обременённых официальным браком. Уж что-что, а женитьбу ей страж и вовсе не предлагал.

Щеки Эльвиры неудержимо заливало жаром. Она чувствовала себя последней дурочкой. О чем она только думала, воображая себе их будущее? Зачем придумала себе этот глупый воздушный замок, который не выдержит ни малейшего соприкосновения с реальностью? Снова полезла со своим уставом в чужой мир. Это на родине нормально относятся к проживающим вне брака парам. И то, до недавнего времени оно порицалось. А здесь придется врать всем окружающим. И каждый раз испытывать приступ тоски по несбыточному, потому что стражи не женятся.

- Вот видишь. - с уверенностью, которой не испытывала, и изрядной долей горечи констатировала она, выждав небольшую паузу. - Ты сам знаешь, что я права. Я не хочу временно греть твою постель, ожидая каждую минуту, когда же явится та самая, единственная. А потому нам лучше держаться подальше друг от друга.

С этими словами Эльвира сделала попытку отпихнуть стража подальше, но разумеется не преуспела. Монолитная глыба, в которую превратилось его тело, даже не дрогнула.

Рейн зарычал, низко и утробно, то ли от ярости, то ли от бессилия, потому что возразить ему было действительно нечего. Ударил в колонну раз, другой, пока отрезвляющая боль в костяшках не стала ослепительной.

Она была права по всем статьям. И это особенно бесило.

Несмотря на то, что по всем признакам Эльвира не была его парой - точнее, он не мог в ней найти ни одного признака, которые ожидал увидеть - его тянуло к ней со страшной силой. Он просто не мог ее отпустить. Необходимость подвергать ее опасности во время расследования бесила его до невозможности. Рейн искал пути укрыть ее от всеведущего и вездесущего менталиста, который явно вспомнил злосчастную попаданку - но пока что не представлял, как много помнит она сама - и вроде бы преуспел.

Глава 3

Рейн как наяву вспомнил наивное лицо Эльвиры, как она краснела, показывая ему комнату за комнатой. Невероятно, но учитывая как хорошо при своей невинности она разбиралась в назначении предметов, действительно похоже что именно она все это придумала. Но окончательно его перемкнуло, когда они попали в комнату с наручниками и цепями.

Стоило ему представить Эльвиру в оковах, с задранными вверх руками, беспомощную и умоляющую взять ее, как его член встал колом. Рейн благодарил про себя просторный плащ, скрывавший непристойную картину.

Подобная реакция на едва знакомую девушку, мягко говоря, его удивила. Не то, чтобы он испытывал недостаток в женском обществе - гарем, пусть и задумывался как убежище для пострадавших или находящихся в стесненных обстоятельствах дев, в итоге поставлял ему жаждущих любовниц практически бесперебойно. Многие из них были более чем счастливы скрасить ему досуг и провести с ним ночку-другую.

На Перекрёстке гарем имел право завести один император. У остальных рас имелась одна-единственная пара, половинка души. Для эльфов, к сожалению, все было куда сложнее. Учитывая, что мужчин среди них рождалось крайне мало, да и погибали они в военных стычках с незавидной регулярностью, гаремы постепенно вытеснили моногамные отношения. Необязательно, впрочем, это означало множество любовниц. В гареме могли отсиживаться дальние родственницы, не желающие вновь выходить замуж, жены погибших товарищей и прочие женщины, не обязательно оказывающие владельцу гарема интимные услуги. Эту часть культуры они принесли и на Перекресток. Только вот эльфы продолжали вымирать, несмотря на все усилия предков, и в итоге Рейн остался один.

И его гарем.

Последнее убежище для тех, за кого больше никто не заступится.

Как бы ни казались ему отвратительными установившиеся правила, поделать с ними он ничего не мог. Власть Совета Высших домов становилась все сильнее с каждым годом, несмотря на то, что Перекресток держался - буквально - на крови императора, право слова у него со временем практически отобрали. Уже его отец служил практически декорацией для Совета, а сам Рейнальдо так и вовсе выполнял роль ширмы или даже табуретки. Нечто традиционно положенное, но в общем-то бесполезное.

Разве что для существования их мирка он все еще был жизненно важен, но и тут император не обманывался. Совет магов сделает все, что в их силах, чтобы ослабить связь Перекрестка с его кровью, а после должность повелителя и вовсе можно упразднить. Вместе с ним самим.

Иногда в его мысли закрадывалась одна идея - а что, если его предки не просто погибли по несчастливой случайности, а специально были устранены? К сожалению, прямых доказательств заговора у него не было, а прижать Великие дома одними догадками не выйдет.

Притвориться стражем, одним из многих безликих, он решил от отчаяния. Одурев от жизни в закрытом от внешнего мира дворце, Рейн пошёл на крайние меры. Да, это опасно, но куда опаснее было бы просто ждать, пока его наконец сместят и убьют, чтобы наверняка. А так у него появился шанс узнать подробности заговора. Только вот толку с того пока что не было.

Пока не появилась Эльвира.

Взгляд ее невинных оленьих глаз пробрал до самой глубины его души, которая как Рейн думал давно уже очерствела.

Она смотрела точно, как сейчас - испуганно, но с вызовом и несгибаемой внутренней силой. И ему захотелось… нет, не сломать. Ни в коем случае. Но подмять под себя, сделать своей, завладеть этой девушкой.

Тогда у него и мелькнула впервые та дикая идея, что она его пара.

В ошейник частенько вплетали маскировочные чары. Многие попаданцы на Перекресток имели вид не просто непривычный для исконных обитателей, а пугающий, а то и вовсе отталкивающий. А значит, характерные эльфийские черты - глаза, кожу, уши - могли и прикрыть иллюзией.

Рейн едва дождался, пока они оказались в одной из комнат. Его руки дрожали ничуть не меньше, чем ее - но Эльвира тряслась от страха, а он от предвкушения. Ему не терпелось сорвать проклятую зачарованную железяку и торжественно сообщить девушке, что теперь они пара навеки…

Каково же было его изумление и разочарование, когда после того, как защёлка разомкнулась и ошейник улетел куда-то в сторону, ничего в ее внешности не изменилось. Рейн подождал, для надежности. Иногда чары настолько сильно вплетались в ауру, что для проявления истинного облика требовалось время. Но нет. По-прежнему ничего.

Наверное, на его лице разочарование все же отразилось, потому что Эльвира перестала так явно трястись и кажется обиделась. Но он ничего не мог с собой поделать. Потрясение было слишком велико. Он был совершенно уверен, не мог так ошибиться! И тем не менее ошибся. Чутьё, хваленое эльфийское чутьё на истинных его обмануло. Отец утверждал, что оно всегда срабатывает безотказно… получается, ошибался. Возможно, что-то изменилось в мире, в магии Перекрестка - или же в самом Рейне. Неудивительно, в конце концов, он последний из своего рода. Вселенная явно вознамерилась окончательно стереть эльфийский род из своей истории.

Его пары не существует. В тот день он уверился в этом окончательно.

Даже подумывал отменить отбор, но не смог. Рука не поднялась лишить надежды сотни девушек, для которых это - последний шанс обрести подобие свободы.

И когда он уже почти убедил себя, что ему все привиделось, и не стоит нестись спасать Эльвиру из борделя - попаданка явно там неплохо устроилась, судя по тому, что за несколько месяцев пребывания в очаге разврата ее никто не лишил девственности - она имеет наглость появиться во дворце! Да еще и все еще невинной!

Сдержаться он, понятное дело, не смог.

Тем более когда она буквально вывалилась ему под ноги в оранжерее. Повезло, что он тогда был в костюме стража. Так куда проще передвигаться по дворцу, особенно учитывая что его наводнили жаждущие императорского внимания девицы. Многие, к сожалению, считали, что очаровать императора своими прелестями - лучший путь к легкой и беззаботной жизни с кучей дорогих подарков. Не все девы были в курсе истинного положения вещей в гареме, и норовили предложить себя всеми доступными способами.