Любимый лорд Её Высочества

Пролог

Пролог

– НИ-И-И-КОЛА-ААС! ЧТОБ ТЕБЯ И ТВОЮ ПРЕДВЕЧНУЮ ззз... Ууух Я б тебя! – несмотря на толстые стены кабинета и три этажа, весенним громовым раскатом пронесся по коридорам Совета Предвечного Королевства голос его главы.

– Вот это его зима предвечная наградила голосом! – неодобрительно пробурчал Николас, услышав рёв двоюродного прадеда, который, как и обычно, почувствовал правнучатого племянника, едва только тот перешагнул порог здания Совета.

Рёв, к слову, был таким, что, хотя снующие по коридорам Совета служащие и понимали, что уж кому-кому, а Великому Огненному лорду бояться нечего, всё равно провожали Николаса сочувствующими взорами. И некоторые даже желали ему вслед удачи…

И как старому лису это удаётся? В который уже раз задался вопросом Николас. Он на меня что, какое-то особое следящее заклинание повесил? Или выплачивает премии тем из служащих Совета, кто первым меня заметит и сообщит ему о моём появлении? Или он меня и в самом деле по запаху определяет, как он всегда говорит? – осенила его следующая, весьма неприятная, к слову сказать, мысль. Настолько неприятная, что Николас даже поднял ладони вверх, поднёс их к носу и принюхался. Да, нет, не настолько уж и сильно несло от него драконом, успокоился он.

– Ладно… – пробормотал он себе под нос и предвкушающе усмехнулся: – По крайней мере, сегодня я знаю, чем я опять и снова вызвал его недовольство.

Зайдя в кабинет и плотно закрыв за собой дверь, Николас, как и обычно, наткнулся на неодобрительный взгляд грозно суженных колючих глаз прадеда, который он привычно проигнорировал. Вслед за чем, не дожидаясь, приглашения, столь же привычно, уселся в стоящее напротив восседающего за огромным столом хозяина кабинета кресло. После чего расплылся в ясной, радостной и тёплой, как солнечный летний день улыбке и нарочито уважительно вопросил.

– Вы хотели меня видеть, дорогой дедушка?

Я тебя не видеть, а придушить хотел бы! Мысленно ответил «дорогой дедушка». Кровопийца и изувер, ты этакий! Расселся тут, понимаешь ли, передо мной и лыбится, как ни в чём не бывало!

Однако Герцог Маранский почитал себя человеком воспитанным, да и не положено столь опытному политику, каким он себя мнил, правду в глаза тем, кто много сильнее и могущественнее его, говорить. А посему на улыбку он ответил улыбкой. Более того, если бы при этом вдруг не решила напомнить о себе его давняя и заклятая подруга – поджелудочная железа (причём резанула проклятая с такой силой, словно ему кто под ребро стальной кинжал вогнал), то и улыбнуться он сумел бы не менее радостно и искренне, чем правнучатый племянник.

Насчёт того, что поджелудочная атаковала его вдруг, старик, впрочем, несколько погрешил против истины. Диету лекарь прописал ему ещё двадцать лет назад. И с тех пор, каждый раз, когда Клиффорд её нарушал – поджелудочная выставляла ему счёт в единицах боли.

Неужели ему всё же придётся навсегда отказаться и от любимых шашлычков и от острого соуса и от коньячка? И от поросёнка на вертеле… И от плова… И свежей выпечки в пользу овсянки на воде и только овсянки на воде и снова только овсянки на воде.

А ещё у него почки, простата, подагра и сердце… Да уж старость не радость…

Ясное дело, что мысли эти герцогу Маранскому настроение не улучшили, а наоборот ухудшили. Тем более, что вот он – причина всех его бед сидит перед ним, самодовольно и неуважительно пышет здоровьем и нагло улыбается!

Никакого, твою вечную лютую зиму, уважения к старости! Убил бы! Но не получится!

Силён зараза!

Надежда рода и империи! Мать его!

И толку, что четвёртый! Силища такая, что подобных ему в многотысячелетнем их роду – по пальцам одной руки пересчитать можно.

– Хотел, – кивнул Клиффорд и вдруг оробел…

Как робел всегда в присутствии всех Великих лордов, хотя уже тысячу раз давал себе слово не робеть и что, гораздо важнее, этих Великих лордов он уже троих пережил. И вполне, возможно, переживёт и чётвертого…

Вот этого самого мальчишку, которого он не то, чтобы боялся, скорее уж разумно опасался, поскольку знал, что правнучатый племянничек его зело недолюбливает.

И потому голос его взамен запланированного грозного и возмущенного тона, приобрёл тон заискивающий и просящий.

– Потому как хотел узнать, что… что вот это такое?

Николас взял в руки протянутый ему конверт, извлёк из него покрытую золотым теснением карточку и усмехнулся.

– Лично мною написанное и лично мною отправленное приглашение, а что?.. – невозмутимо известил и одновременно поинтересовался он, уставившись на прадеда насмешливым взором своих ярких каре-желтых глаз.

– Лично значит?! – скорее обреченно констатируя, чем ехидничая или юродствуя, повторил герцог Маранский. – И могу я узнать, зачем ты лично сообщил каждой из твоих потенциальных невест, что ищешь новую жеНртву?

– Женртву? Я написал «женртву»? – переспросил Николас, сделав вид, что удивился. – Вот это я дал! Дедушка, честное слово, я был уверен, что написал «ищу новую жену»!

– И про то, что ты похоронил уже трёх жеНтрв, ты тоже случайно написал? – язвительно поинтересовался старый герцог.

– «Жентрва», вместо «жена» – как я уже и объяснил, написалась совершенно случайно, а что до остального, должен же я был предупредить девушек, с кем именно им предстоит иметь дело, – тоном, настолько исполненным собственной правоты, что спорить просто бесполезно, ответил Николас.

И настолько поганец при этом в себе уверенным выглядел, что почтенному главе Совета от возмущения вдруг даже дышать нечем стало.

– Стало быть, и требование к кандидаткам в жёны, дожить до конца отбора и к будущей жене, научиться летать – это тоже твоя самодеятельность? – ядовито поинтересовался он.

– Ага, – подтвердил поганец. – Предупредил честь по чести и будущих невест и будущих жён и их родственников!

Глава 1

Глава 1

Вивиан сидела в удобном кресле, попивала маленькими глоточками кофе и молчала.

В кресле напротив тоже сидел, тоже попивал кофе маленькими глоточками и тоже молчал хозяин кабинета Его Светлость Франциск, герцог Руанский, глава особого департамента Канцелярии тайных розыскных дел Империи Объединенных Королевств.

Молчание затягивалось.

Это понимали оба. И обоим от этого было одинаково неуютно.

Его Светлости было неуютно от того, что конкретно этого агента ему и самому очень не хотелось вмешивать в новое дело.

Вивиан было неуютно от того, что начальство терпеливо ждало её ответа, подчёркивая тем самым одновременно и то, что решение только её и то, что она особенная.

Вот только опять и снова особенная она не потому что – лучшая в своём деле, а потому что – принцесса. И ещё, потому что она – женщина. И именно потому, что она – принцесса и женщина, по иронии судьбы, она и подходит лучше всего для этого задания.

Единственного задания, которое вполне возможно, она провалит. Из-за того, что не верит… Категорически не хочет верить в виновность главного, да и по большому счету, единственного подозреваемого.

Провалит на радость всем тем, кто с самого начала ей твердил, что девице, а тем более, принцессе – не место среди агентов тайной канцелярии.

И хотя этих злорадствующих будет совсем немного. Служба тайным агентом тем и хороша, что настоящую личность агента знает весьма и весьма узкий круг людей.

Тем не менее, факт останется фактом. И потому она никак не может допустить провала.

Поскольку, тем самым подведет не только отца, который пять лет назад, преодолев сумасшедшее сопротивление Совета Великих лордов, издал указ, согласно которому женщинам дозволялось наравне с мужчинами наследовать имущество и титулы, а также служить на благо Отечества, но и всех женщин, которым этот указ открыл дорогу к личной независимости и свободе выбора своего жизненного предназначения и пути.

Наконец, хозяин кабинета не выдержал и заговорил.

– Вивиан, я и твой отец, мы не очень хотели бы вмешивать тебя в это дело, но ставки слишком высоки, чтобы мы позволили себе хотя бы не попытаться… В общем, если ты откажешься, мы не просто поймём, а будем скорее рады…

Девушка вздохнула и усмехнулась.

– Дядя, ты прекрасно знаешь, что я не откажусь, – покачала она головой. – И также хорошо это знает и папа. Да, у меня как и у вас есть сомнения, самая ли я подходящая кандидатура для подобного расследования… Но я не откажусь! Ни в коем случае… Наоборот! Я ведь знаю Николаса… Точнее, знала когда-то. Но я знаю в чём его обвиняют и я не верю! – поскольку мысли её прыгали одна вперед другой, она говорила сбивчиво. При этом, однако, в голосе её не было и тени неуверенности, только пылкость и убежденность. – Да, я понимаю, что три покончившие собой жены – это слишком много для случайного совпадения. Слишком много, чтобы не заподозрить мужа…

– И два несчастных случая с невестами, – любезно подсказал герцог.

– Да, какие они невесты! – поморщившись, словно от зубной боли, прокомментировала девушка, всплеснув при этом обеими руками. – Кандидатки в невесты, а не невесты, – прокомментировала она. Вслед за чем вздохнула и кивнула. – Вы правы, полноценные они были невесты они или нет – в данном случае, особого значения не имеет. Три девушки покончили собой, с двумя случился подозрительно своевременный, для нежелающего связывать себя узами нового брака мужчины, несчастный случай. Вот только… – она вздохнула и неверяще покачала головой, – я знаю Николаса. Точнее, знала когда-то… Но всё равно, я уверена! Я совершенно уверенна, что он не имеет ни какого отношения к смерти этих девушек! – с горячностью, которая удивила даже и её саму, заверила она.

Вивиан понимала, что пятнадцать лет большой срок, но она не верила в то, что Николас – чудовище и точка!

Она улыбнулась своим мыслям, вспомнив их первую встречу на новогоднем балу.

Старший брат её вот уже как десять минут лучшей подруги потряс её настолько, что она тут же и заявила:

– Ты такой красивый, что я хочу за тебя замуж!

Ей было шесть лет. Ему – шестнадцать. И он уже был Великим огненным лордом. И сильнейшим магом Империи Объединенных Королевств. И на тот момент, как она потом узнала, у него уже была невеста. Более того, он понятия не имел, что перед ним не просто какая-то девчонка, а младшая дочь Верховного Лорда Империи. И всё же он не рассмеялся, а приклонил пред нею правое колено и на полном серьёзе поинтересовался?

– Прямо сейчас?

Она тогда задумалась и честно ответила.

– Прямо сейчас папа не разрешит, потому что он считает меня маленькой. Но когда я выросту…

Николас улыбнулся.

– И когда же ты вырастешь? Сколько мне тебя ждать?

– Не зна-ааю… – протянула она и задумалась.

Мама вышла замуж в восемнадцать. Значит, ещё двенадцать лет. Ничего себе долго! Мысленно ужаснулась она. Но, к сожалению, стать женой своего любимого быстрее, в её понимании, никак не получалось. И она снова честно призналась.

– Двенадцать лет.

– Долго! – подтвердил её опасения «будущий муж». – За двенадцать лет многое может измениться. Например, ты можешь меня разлюбить?

– Никогда! – убежденно заверила она его.

– Мне очень хочется в это верить, – улыбнулся ей Николас. – И всё же если вдруг подобное случится, я хочу, чтобы у тебя было право отказаться от нашей помолвки…

– Ух ты! Это значит, что мы уже помолвлены?! – радостно захлопала она в ладоши.

– Разумеется, помолвлены, – улыбнулся он ей. – Разве могу я устоять перед такой красотой! Вот только я не один такой, а потому… я не стану привязывать тебя к себе, а предлагаю соглашение. Если за эти двенадцать лет ты вдруг влюбишься в кого-то другого, то просто дай мне знать, и я подарю тебе свободу!

Вивиан любила его целых три месяца! А потом ей исполнилось семь лет, и на балу в честь её дня рождения она встретила Кирби Монтгомерского. И… поняла, что её любовь к Николасу была лишь детской влюбленностью. Потому что у них с Николасом не было ничего общего, а с Кирби – ну очень много: начиная с общей классной комнаты и заканчивая общими домашними заданиями.

Глава 2

Глава 2

Двумя месяцами раньше описанных в прологе и первой главе событий.

Услышав позади себя сдавленный вскрик боли, Великий Огненный лорд Предвечного королевства Николас Лонгартский резко развернулся и выругался.

Он не ошибся, его истекающий кровью капитан, которому бритвенно-острое ледяное копьё хримтурсов рассекло почти у самого основанию шею, продолжал упорно следовать за ним.

– Мариус, я же сказал тебе, немедленно разворачивайся и дуй к целителям! – прорычал он.

– Но сэр… – прохрипел капитан.

– Выполнять! – не терпящим возражений тоном оборвал он. – Иначе достану с того света и разжалую в рядовые!

Идиот! Неужели он не понимает, что с таким ранением, чем быстрей он покажется целителям, тем больше шансов у него выжить, мысленно негодовал Великий лорд.

Что ему ответил капитан, Николас уже не слышал, поскольку его ответ утонул в бешеном свисте ветра в ушах и реве его ездового дракона.

Дабы лучше разобраться в ситуации, Великий лорд использовал заклинание приближения и улучшения видимости, и происходящая внизу на Защитной Стене битва предстала перед его взором в увеличенном виде.

Защитная Стена была построена на основе протянувшегося на тысячи километров горного хребта и представляла из себя массивное каменное сооружение порядка пятьсот метров в высоту и столько же в ширину.

К сожалению, капитан не преувеличивал, положение Северо-западной заставы и, в самом деле, довольно скоро грозило из опасного перерасти в отчаянное.

Несколько десятков тысяч столпившихся под Защитной Стеной инеистых великанов занимались тем, что сооружали насыпь из снега, льда и трупов своих же товарищей. Это был тактический ход, который хримтурсы и раньше использовали в своих атаках. Однако никогда ещё они не собирали столь многочисленное войско.

По крайней мере, на памяти Николаса, который свой первый боевой опыт получил уже в двенадцать лет. И за прошедшие с тех пор почти двадцать лет, с наступлением зимних морозов не проходило и недели без новых столкновений с хримтурсами.

Отряд Заставы отвечал своим обычным способом – лили на голову врага кипящее масло и сыпали магическими огненными стрелами. И столетие за столетием этого, учитывая исполинские размеры стены, было более чем достаточно, чтобы остановить атаку чувствительных к огню инеистых великанов, самый мелкий из которых был в три раза крупнее и мощнее самого рослого и могучего из бойцов Предвечного королевства.

Однако в последние годы, и особенно, в последние пять-семь лет, мало того, что зима каждый год наступала всё раньше и всё позже и позже сдавала свои позиции, так ещё и холода с каждым годом становились всё крепче и крепче. Как следствие, хримтурсы не только становились сильнее, но ещё и их набеги с каждым годом начинались всё раньше и заканчивались всё позже. С каждым годом выматывая силы защитников Предвечного королевства всё больше и больше, до такой степени, что всё чаще и чаще случалось так, что они уже не были в состоянии справляться собственными силами.

По команде Николаса, его дракон спустился чуть ниже…

И его внезапно обожгло гораздо более сильным потоком холода, чем тот который хримтурсы обычно приносили с собой.

Поверхность брони, словно бы по мановению чьей-то руки, мгновенно покрылась настолько толстым слоем льда, что Николас был вынужден срочно призвать огонь. Иначе он бы не смог двинуть ни рукой, ни ногой.

Настолько сильный холод, мог означать только одно – хримтурсы стали ещё сильней.

И это его вина.

Николас почувствовал, как непроизвольно сжимаются его зубы. От гнева. От отчаяния и безвыходности.

Почему дар достался ему! Достанься он любому из его братьев и его народу не пришлось бы страдать, а его солдатам не пришлось бы умирать.

А этим! Что им надо?! Чего они лезут и лезут?! Николас с ненавистью посмотрел на штурмующих стену длинноруких и большеголовых чудовищ, тело которых было покрыто многослойным, с редким прожилками тонкого белого меха, делающего их практически невидимыми на заснеженных арктических просторах.

Ярко синие глаза хримтурсов ярко блестели из-под белых косматых бровей, и пара острых, массивных, длинных клыков выступала над квадратными, словно бы высеченными изо льда челюстями. Каждый хримтурс держал в руках копьё из неестественно прочного льда, поверхность которого была усыпана шипами. Однако не менее страшным оружием был также веявший от каждого из них холод зимы.

Его люди отчаянно сопротивлялись, пытаясь закрыть образовавшуюся в обороне брешь. Но, к сожалению, огненные маги уже исчерпали практически все свои силы и потому заклинания, которые должны были подогревать стену и тем самым держать её свободной ото льда, не справлялись с ледяным дыханием хримтурсов. Вследствие чего защитная стена медленно, но неумолимо покрывалась коркой льда, позволяя хримтурсам продвигаться вперед и захватывать всё новые и новые участки стены.

Без подмоги отряд Северо-западной заставы смог бы продержаться ещё с полчаса, не больше.

После чего орда инеистых исполинов разделалась бы с ними, и беспрепятственно двинулась бы дальше. И ещё через полчаса она дошла бы до Норзерна, и, хотя защитники этого города – весьма опытные и хорошо подготовленные воины, которые к тому же неустанно продолжают тренироваться, в сражении с таким огромным количеством врагов им не выстоять. В лучшем случае, они продержались бы достаточно долго для того, чтобы позволить их женщинам и детям успеть уйти достаточно далеко, чтобы прежде, чем их нагонят хримтурсы, им на помощь подоспел отряд с соседней заставы. В худшем…

К счастью, в этот раз защитникам Норзерна не понадобится ни уповать на лучший вариант, ни тем более, беспокоится о худшем. Он успевает как раз вовремя. С его помощью отряд сможет удержать заставу до прихода подмоги.

Он защитит свою землю и своих людей от нашествия ледяных монстров, также как это испокон веков делали его отец, его дед, его прадед и все Великие лорды его рода.