Любовь до крови (трилогия)

Часть первая

Любовь до крови

Часть 1

Пролог

— Идиот кривоногий! — буркнула я себе под нос, выглядывая в окно кареты.

Высокий мужчина в запылённой одежде перекрыл дорогу. Кажется, его конь потерял подкову. Сам всадник был хорошо сложен и недурён собой, если бы помылся. Тёмные волосы лежали волнами, брови вразлёт и чувственные губы...

— Дура безмозглая! — без эмоций шепнул он, но я расслышала.

У вампиров очень тонкий слух. Как, впрочем, и у тёмных. Незнакомец мгновенно утратил в моих глазах всю привлекательность. Никаких манер! Наверняка этот наглец часть свиты нового посла королевства Дидерис. Как смеет стоять на пути фрейлины её величества? Если он сейчас же не уберётся с дороги, я его на части разорву!

К его счастью, всадник справился с конём и посторонился. Кучер хлестнул лошадей, и мы наконец двинулись.

Я отчаянно спешила — мне следовало как можно скорее прибыть в летнюю резиденцию королевы Асаиды, чтобы принять участие в церемонии вручения верительных грамот послами соседних королевств.

Так уж повелось, что послы Дидериса и Найроуза прибывали одновременно. На церемонии они стояли рядом и получали свитки из рук её величества. Если изгонялся один посол, второй тоже покидал территорию королевства вампиров. Паритет.

Недавно посол Тёмных совершил невозможное — умер. Его тело отправили на родину в каменном гробу, расписанном рунами нетления. В тот же час домой отправился посол Светлых, в карете с сопровождением из гвардейцев королевы Асаиды.

Вчера должны были прибыть новые послы, а сегодня её величество пожелала устроить по этому случаю торжественный приём. И я, её верная фрейлина, Ардэль Бланш должна была присутствовать на нём, даже если мне придётся лететь во дворец на собственных крыльях!

К счастью, дальнейший путь был близким, так что я забыла короткое недоразумение на дороге. Почти забыла.

Глава 1

Войдя в зал приёмов в свите королевы, я практически захлебнулась негодованием. Тот самый дорожный хам стоял перед троном! На месте, отмеченном алой лужицей церемониального ковра! Более того, его тёмный, украшенный чёрным же шитьём мундир пересекала одна-единственная алая лента — знак посла!

Храня безмятежное выражение лица, я чуть скосила глаза на статс-даму двора:

— Леди Ингелла, неужели это новый посол Дидериса?

— Он самый, Дэлла, — ответила всегда осведомлённая особа королевской свиты. — На этот раз прислали красавчика!

Скрепя сердце, я мысленно согласилась с почтенной леди. В роду у прежнего посла были каменные тролли, поэтому впечатление он производил… своеобразное. А этот брюнет с тёмными глазами полностью отвечал вампирской эстетике и вкусу моей госпожи. Очень может быть, что в скором времени наглец получит приглашение от её величества на… чашечку крови.

Хмык я удержала и перевела взор на второго участника посольского приёма.

— Ого! — шепнула почти беззвучно, но леди Ингелла услышала.

— Да-да, милая, Вечность очень добра к нам! Таких красавцев я давно не встречала.

— Я тоже, — пришлось признаться мне.

Утончённый блондин с острыми скулами, твёрдыми, чётко очерченными губами и невероятно белой кожей. Вампиры в основном брюнеты, иногда обладают красными волосами, поэтому блондины нас буквально завораживают. А уж такие… Посол Найроуза одет в светлый камзол расшитый серебром и шёлком. Алая лента на плече выглядит украшением, а сияющие голубые глаза — драгоценностями. Ох, кажется, чашечек крови будет две!

Неужели королевства Тёмных и Светлых решили сделать ставку не на силу, а на обаяние? Мою госпожу будут соблазнять?

Это становилось всё интереснее! Моя королева щедра, и может поделиться красавцем со своей любимой фрейлиной! Я чуть было не облизнулась, представив кровь послов на своих пальцах…

И тут меня будто током дёрнуло. Прищурившись, я ещё раз всмотрелась в светлого. Что за?.. Он идиот или притворяется? Воспользовавшись тем, что королева не торопилась появляться в зале, я приблизилась к послам.

Тёмный повернулся вполоборота и усмехнулся, явно узнав. Погоди, красавчик, тобой я займусь позже. Сейчас меня больше интересует твой светлый собрат…

Не удостоив Тёмного взглядом, я обратилась к послу Найроуза:

— Вы в своём уме?

Мужчина на миг приподнял брови, после чего его лицо снова стало бесстрастной маской. Проронил:

— Простите, леди, не имею чести знать вас!

— Ардэль Бланш, фрейлина её величества! — зеркаля его тон, ответила я.

Светлый взглянул на меня с интересом.

— Миледи, что заставило вас усомниться в моих умственных способностях? — вежливо, но с лёгкой насмешкой поинтересовался он, явно оценивая мою фигуру, обтянутую алым форменным платьем.

— Потому что через пять минут вы покинете Инайн без права ступать на землю вампиров!

Глава 2

Приём шёл своим чередом, и я немного расслабилась, хотя клятая булавка продолжала жечь мне спину.

Интересный момент возник лишь тогда, когда Тёмный посол вручил моей повелительнице подарок. Он явно подготовился, изучил вкусы и привычки её величества, потому что его подношением стала боевая пара из чёрной дровской стали. Меч и кинжал в ларце из каменного дерева. Хищно сверкнувшая синеватая сталь, острые лезвия-перья вокруг гарды — всё это восхитило королеву и прибавило очков Тёмным.

Светлый хмурился, глядя на Тёмного, и я поняла, что он ничего не приготовил.

— Мальчика красиво подставили, — склонилась к моему уху леди Ингелла.

— А мне показалось, он сам туговат разумом, — так же тихо ответила я.

— О нет, — тонко улыбнулась статс-дама, — я навела справки. Замена посла произошла так быстро, что Светлые не успели никого подготовить. Была у них мысль отправить послом помощника прежнего полутролля, но тот отравился медовыми яблоками за сутки до отправки посольства.

— Медовыми яблоками? — Я мысленно перебрала свою коллекцию ядов и посочувствовала Светлому. Я знала всего три отравляющих смеси с яблочным ароматом или вкусом, и все они давали длительный и неприятный эффект, который сохранялся даже при своевременном принятии противоядия.

— И тогда дядюшка нынешнего короля Светлых рекомендовал назначить послом сына своей жены от первого брака. Мол, перспективный мальчик…

— Перспективный? — Я чуть не подавилась воздухом, даже про булавку в спине забыла!

— Не суди его строго, дорогая, — меланхолично заметила леди Ингелла. — Его специализацией были эльфы.

Я чуть не закашлялась от неожиданности. Между эльфами и вампирами нет совершенно ничего общего! Зато стала понятна вопиющая ошибка блондина. Вот как раз у длинноухих посол мог носить только серебряное шитьё, ибо золотое полагалась эльфам и только эльфам.

— И за что же отчим так его приложил? — небрежно поинтересовалась я, пристальнее разглядывая блондина. А неплохо держится. И соображает быстро. Сообщил повелительнице, что подарок ещё в пути, но завтра он сам непременно его вручит. На личной аудиенции. Тёмного слегка перекосило, а королева Асаида милостиво улыбнулась. Вечное соперничество Тёмных и Светлых умиляло её, как возня детишек в песочнице.

— История презабавная, — не оставила меня без новостей статс-дама. — Отец мальчика был сильнейшим диким магом королевства. Заслужил множество наград, в том числе жену из старинного рода. Нищего правда, но неимоверно знатного.

Я мысленно присвистнула. Дикими называли магов, не имеющих когорты славных магических предков. Если таких выявляли в детстве, знатные семьи спешили освежить кровь усыновляя мальчиков или подписывая брачные контракты с девочками. А если таланту удавалось скрыться до совершеннолетия, их призывала на службу корона. И тогда у дикого мага был шанс самому получить дворянство, золото и достойную жизнь.

— Его отец был диким, мать знатного рода, а дальше?

— Когда мальчишке было лет десять, лорд Артин погиб, — неспешно продолжила леди Ингелла, наблюдая за первым церемониальным танцем. Фрейлины в нём не участвовали, так что было время поболтать.

— Мать вышла замуж снова, — догадалась я.

— Её заставили. За двадцать лет службы короне Артин сумел скопить значительное состояние, да и вложил его удачно.

Меня вдруг осенило:

— Хрустальные рудники Артина?

— Именно! — На лице статс-дамы расцвела улыбка, а я недоверчиво покосилась на блондина. Что здесь делает наследник самого успешного предприятия столетия? Даже на моём туалетном столике есть хрустальные флаконы с золотой маской на донышке! Да что флаконы — шпильки, гребни, шкатулки. Даже в столице Инайна, Роэне, есть улица провидиц и каждая пользуется хрустальным шаром от Артина.

— Возникли вопросы? — Леди Ингелла сияла. Старая интриганка обожала быть в курсе всего.

— Ещё какие! — с трудом удерживаясь от желания поёрзать, сказала я.

— Завещание. Артин всё оставил сыну. Жена получает проценты, которых вполне хватает на достойную жизнь в столице, но не больше. Лорд Дэрример женился на леди Артин, полагая, что она унаследовала всё.

У меня волосы на голове зашевелились, пытаясь вырваться из причёски. Полагаю, блондину пришлось несладко!

— Почему же Дэрример не устроил наследнику… несчастный случай? — спросила я с тщательно выверенным любопытством.

— О, это отдельная история! Сразу после свадьбы мальчик пропал. Его не было примерно полгода. Леди Артин наняла всех сыщиков столицы, надеясь отыскать хотя бы кости сына.

Меня передёрнуло. Я, конечно, слишком молода для детей, но искать кости своего ребёнка…

— Так его всё же нашли?

— Нашли, — величественно кивнула статс-дама. — Ровно тогда, когда герцог Дэрример узнал, что леди Артин потратила на поиски всё своё содержание за год, и больше ей ничего не полагается.

— О! — Я не знала, что сказать.

— К разочарованию отчима, даже вероятная смерть пасынка не принесла ему денег. Все доходы должны были отойти благотворительной магической школе…