Любовь или Свобода 2: Возможность

Пролог

– А она сильная, – прошептал двадцатичетырёхлетний эльс, прислушиваясь к женским воплям за стеной.

Он лежал на круглой эльсодской кровати в небольшой комнатке, отделённой от общей спальни солдат низших рангов, на военной базе эльсов. Ему посчастливилось иметь отдельную комнату, поскольку юный эльс, блестяще окончив элитную военную школу, готовился к повышению на звание то-капитана перед своей первой боевой операцией в качестве командующего.

Крики доносились из общей спальни. Завтра должны были всех отправить на другую планету, с которой эльсы вели военные действия, вот ребята и развлекались как могли.

Молодой мужчина лениво потянулся, с любопытством гадая, почему мучают женщину. Обычно избивали только строптивых, но такие встречались всё реже, особенно если речь шла об услужницах. Возможно, эта ещё слишком юна и неопытна. Вероятно, толпа горящих желанием потрахаться во всех позах солдат напугала её. Она вполне могла совершить ошибку, за которую теперь и расплачивается. Но почему ребята вызвали только одну женщину? Разве не логичнее заказать несколько для кучи народа? Будущий то-капитан фыркнул. Он не любил при сексе делить вещь с другими, в отличие от прочих. Хотя если только наблюдать со стороны… очень возбуждающе. Соитие нескольких мужчин с одной жертвой выглядело более… животным.

Облизнув губы, эльс прислушался. Звуки ударов стихли, но вопли сделались ещё пронзительнее. Вероятно, солдаты сменили тактику воздействия. Воображение лежащего эльса разыгралось. Он представил себе нагую женщину, тело которой терзают, разграбляя её алтарь как заблагорассудится, а она не в силах помешать им входить в себя снова и снова. Может, даже кто-нибудь вырезал пару узоров на её коже. Ведь известно: чем больше перевозбуждённых эльсов собирается в одном месте, тем изощрённее становятся их любовные утехи.

«Нет, – решил молодой мужчина, почувствовав, как в нём загорается похоть. – Под такие сладкие звуки невозможно лежать спокойно».

Он перевёл взгляд на спящую рядом голую кофаннианку – инопланетянку с планеты недалеко от Эльсода. Эльс побывал на ней вчера, в свой последний в обозримом будущем выходной. Девочка, прихваченная им с собой, обольстилась его привлекательностью и возможностью улететь на другую планету. Но глупышка не подозревала, что её там ожидает. Она думала о романтических ухаживаниях, рассчитывала на уважение и нежность. Неудивительно, ведь кофанниане растят молодёжь изолированными от внешнего мира и выпускают из-под замка, лишь, когда те пройдут обряд взросления. Считается, что именно тогда неиспорченный юный мозг способен выдержать тяжёлые переживания. Если бы только обряд не включал в себя трёхдневного секс-марафона, молоденькие жительницы Кофаннина стали бы для эльсов одной из самых соблазнительных добыч. Но невинное сознание без невинного тела не считалось изысканным лакомством.

Поскольку будущий то-капитан умыкнул женщину, покинувшую заточение несколько часов назад, она не имела ни малейшего понятия, кто такие эльсы и на что они способны. Конечно, инопланетянка растерялась, когда вчера он накинулся на неё с целью получить от своей новой жертвы всё, для чего увозил. Бедняжка даже попыталась протестовать. Теперь на её теле виднеются следы от «уговоров». Бёдра покрывают почерневшие синяки, отчётливо выделяющиеся на серой тонкой коже. Шея и грудь в багровых засосах и укусах. Щека глубоко расцарапана, кровь давно засохла, превратившись в непривлекательную корку.

Внезапно в тонкую дверь комнаты кто-то стукнул кулаком.

– Элайджа, тебя через полчаса старший то-капитан ждёт! – раздался приглушённый голос. – Эй, Блек, слышишь? – в запертую дверь снова ударили, кажется, уже ногой.

– Разумеется, слышу, – нехотя откликнулся Элайджа, а про себя подумал: «Полчаса? Тут мне и пятнадцати минут хватит».

Кофаннианка не проснулась от разговоров, только беспокойно дёрнулась во сне. Блек грубо толкнул женщину. Она тяжело раскрыла глаза, но увидев перед собой эльса, жалобно вскрикнула, закрывшись руками.

– Что, маленькая шлюха? – Элайджа нетерпеливо дёрнул её, не собираясь давать время прийти в себя. – На Кофаннине ты была совсем не против.

Женщина, упав на локти, попыталась сползти с кровати, но Блек поймал её.

– Куда? – Элайя ловко схватил мягкие синие волосы. – Ты сама хотела этого, – эльс с силой потянул их на себя, одновременно входя в её тело. – Сама со мной флиртовала, хотела улететь. Так зачем же плакать сейчас?

Глава 1

Элайджа Блек вздрогнул, прерывая поток нахлынувших воспоминаний. Он и сам не знал, почему ему это вспомнилось. Для него всё изменилось десять лет назад. И как ни банально, изменила его любовь. А всё началось с того, что он решил слетать в компании команды и наёмников на Землю, поразвлечься. Именно там Блек встретил Её — красивую и неприступную. Впервые в жизни он отказался от мысли взять строптивую девушку силой. Ему захотелось именно соблазнить её, приручить. И если с первым желанием Элайя преуспел, то со вторым потерпел полный провал. Предпочитающая свободу всему остальному, землянка просто сходила с ума в неволе. Элайджа влюбился до безумия, поэтому принял тяжело давшееся решение — отпустить её домой, на Землю. Ещё хуже становилось от понимания — женщина не захотела остаться с ним, даже нося под сердцем его детей.

«И ладно бы, если бы не любила меня, — мысленно бушевал временами Элайя, вспоминая любимую. — Так нет. И влюбилась, и забеременела… и ушла! Я теперь даже сомневаюсь, кто родился!»

Поначалу Блек надеялся, что расставание ненадолго. Один из ожидавшейся двойни должен был оказаться мальчиком. Мальчик — значит, эльс. Эльс — значит, обязана отдать малыша. Отдать ребёнка на Эльсод? Вороница? Никогда в жизни! Ради сына она точно вернулась бы обратно. Но обычно идеально просчитывающий всё Элайя, не учёл, что его женщина наплюёт на все законы и просто скроет ребёнка, несмотря на то, что в случае разоблачения серьёзно пострадает.

«Вороница, куда же ты спряталась?» — мысленно вздохнул Блек. Он ругал себя за то, что, понадеявшись на закон, даже не додумался взять ни адреса, ни чего другого, что способствовало нахождению. Странно, что и Вороница сама об этом не упомянула.

Из-за службы ему редко удавалось прилетать на Землю. При каждом посещении он упорно пытался отыскать любимую, но без официального запроса выполнить это почти невозможно. Нельзя, чтобы стало известно, что эльс разыскивает конкретную землянку, иначе пойдут вопросы «зачем?». Тогда может вскрыться преступление Вороницы. Элайджа надеялся, что ошибся сам, и оба ребёнка — девочки. В таком случае его любимой не угрожает опасность. Но пока неизвестно точно. Поиски только вручную, и возможность найти очень невысока. К тому же, Элайджу повысили в сторону военной дипломатии. Каждый его визит на чужую планету без веской необходимости мог вызвать подозрения у местных обитателей. Конечно, эльсодские корабли люди не научились ловить радарами, и проникнуть на Землю тайно, минуя космодром, легче простого, как он уже делал не раз. Вот только раират отслеживает полёты военных дипломатов и сразу засечёт несанкционированный визит в гости, за что потом по головке не погладит, мягко говоря.

За все прошедшие десять лет побывать на Земле у Блека получилось не больше трёх раз. И как ни старался, Элайя не смог ни найти Вороницу, ни узнать ничего о ней, за исключением того, что её выдали замуж. Подобное обстоятельно Элайджу не удивило. Вороница рассказывала, что замужество для беременных закон.

Блек юрханулся и со вздохом посмотрел в окно. Он стоял в просторной проходной жилой зоне военной базы, откуда открывался неплохой вид на ночной сад. Мужчина недовольно поморщился: за десять лет люди могут сильно измениться. Узнает ли он Вороницу, если столкнётся с ней случайно?

Опознавательная татуировка за прошедшее время должна была почти полностью выцвести. В его памяти сохранился образ семнадцатилетней девушки. А если она отрезала свои замечательные волосы? Трудно представить её совершенно другой. Остаётся надеяться, что при встрече она узнает его. Сам Элайя почти не изменился. Ему семьдесят восемь лет, но для эльса это ещё очень мало. По человеческим меркам ему можно было дать не больше двадцати шести. За минувшее время его внешность ни капли не изменилась: светлые волосы едва касаются плеч, радужка глаз настолько чёрная, что сливается со зрачком.

Размышления Элайджи прервали шаги. Блек вздохнул и нехотя обернулся посмотреть, кому взбрело на ночь глядя шастать по коридорам базы. Сам он не спал, поскольку ждал решения раирата. Последние два года Эльсод находился на грани войны с Землёй. Люди потихоньку приходили в себя, словно очнувшись от спячки. Они, наконец, сообразили, что из себя представляют эльсы и каковы их главные интересы. Земляне начали роптать. Сначала тихо, потом дело дошло до митингов. Некоторые мужчины стали нападать на встретившихся на Земле эльсов. Чем окончилась их смелость, догадаться не сложно. Ещё повезло, что эльсы не убили напавших, хотя элементарно могли.

В общем, положение Земли становилось незавидным. Для совета она всего лишь очередная планетка, от которой им были нужны только женщины, сильно полюбившиеся эльсам за схожесть во внешности. Казалось, захватить её — самое простое решение, но правительство Земли тоже осознавало, чем грозит конфликт и смогло навести худо-бедно порядок. К сожалению для людей, эльсы вовсе не собирались оставаться в роли гостей на планете, которую уже считали своей по военному праву. Для сглаживания разногласий было предложено составить мирный договор.

Раират как раз сейчас и обсуждал кандидатуры посла и провожатого, которые доставят мирный договор. Блек один из кандидатов. Поэтому его и удивило появление ещё кого-то. Этим кем-то, так же не спящим, оказался эльс с алыми волосами и такими же глазами, жизнерадостно блестевшими из-под бордовых бровей. Он торопливо шагал к Элайе, укоризненно скривив тонкие губы.

— Лекс? — удивился Блек, увидев старого друга. — Привет. Ты что тут забыл?

— Тебе часы зачем?! — пропустив приветствие, набросился на него Лекс. — Я уже полбазы оббегал, тебя разыскивая! Раират почти полчаса с тобой связаться не может!

— То есть не может? — нахмурился Элайя. — Я специально не ложился. Жду результатов…

— Только ты часы немного забыл включить! — Лекс скрестил руки на груди.

Элайджа взглянул на запястье и звучно хлопнул себя по лбу. Хоть наручные часы эльсам и запрещено снимать, но выключать никто не запрещал. Вот Блек и завёл себе дурную привычку в последние дни. Не желая, чтобы его доставали подчинённые по пустякам, он в свободное время просто вырубал связь, и сейчас совсем забыл об этом.

Глава 2

Лони молчал, пока они шли по этажу раирата, с трудом сдерживая бушующие у него внутри эмоции. Но стоило им вступить на платформу, как Алекса прорвало, и он громко выругался.

— Нет, ты сие видел?! – вопил Лони, жестикулируя руками.

— Лучше бы не видел, — Элайя рассержено сверкнул глазами. – Ты хоть понимаешь, что едва не натворил?

— Да, знаю я, – Лекс отмахнулся, догадавшись, что понимания не дождётся. – Сей хмырь вполне мог загубить мою карьеру напрочь.

— Вот что меня волнует в последнюю очередь, так это твоя карьера. Тебе и в звании внешнего то-капитана неплохо живётся. Лекс, ты не осознаёшь, что чуть дважды не сорвал переговоры, когда они даже не успели начаться?

— А я-то что сделал?! – возмутился Алекс, в сердцах ударив кулаком по панели. – Как он сам себя вёл?! Сначала перешёл на неформальное общение, даже спустился к нам. Но стоило мне легонько пошутить, сразу ощетинился! Подумать только, какой-то занюханный колкул угрожал мне!

— Неужели непонятно, что он всё делал специально? – Элайя прошёлся по платформе из угла в угол.

— Да, разумеется, понятно! – Лони не собирался так просто успокаиваться. Только вспомнить, с каким хорошим настроением он туда спускался, а что теперь?! – Он взъелся на меня, и!…

— Лекс, ну ты же не дурак! – воскликнул Элайджа, пытаясь остудить пыл Лони и заставить его думать. – Успокойся немного и сразу увидишь всю картину. Он тебя провоцировал не потому, что хотел тебе навредить.

Алекс потоптался немного на месте, призывая на помощь здравомыслие.

— Ну что, мозги заработали? Теперь догоняешь? – Блек не собирался разжёвывать то, что, по его мнению, очевидно.

— Он настаивал, чтобы меня заменили, — взъерошив волосы, Алекс задумался. – Никакой выгоды ему сие не принесло бы. Наоборот одни минусы. Нужно искать другого, объясняться с раиратом и советом…. Ты думаешь, у него был эльс на примете, которого он метил на место провожатого?

— Скорее всего, никого конкретного. Просто кто-то эмоциональный, легко поддающийся соблазну. Ведь поначалу ты его очень даже устраивал, когда увлёкся идеей о Земле – курорте эльсов.

— Хочешь сказать, что… — Лексу направление мысли Блека совсем не понравилось. – Он собирался задержать переговоры?

— Возможно, не просто «задержать».

Платформа, наконец, остановилась и двое эльсов сошли с неё, попав в тусклый коридор жилого отсека.

— М-м-м… — задумчиво протянул Алекс. Теперь, когда он полностью остыл, произошедшее виделось отчётливо. — В начале колкул, как бы невзначай поделился своими идеями, почему захват Земли выгоден эльсам, желая увлечь ими и нас, а когда понял, что твои слова влияют на меня сильнее….

— Решил от тебя избавиться, - закончил за него Элайя, открывая дверь в общую комнату.

За окном уже пробивались первые лучи Келлеса.

— Да уж, потому что от посла ему так просто не избавиться, - Лони с разбегу плюхнулся в мягкое объёмное кресло. – Только чего он добьётся? Зачем ему захват Земли?

— Понятия не имею, — Блек опустился в кресло более грациозно, чем его друг, и с удовольствием откинул голову назад.

— Вот же гад! Знает, что его в раирате слушать никто не будет, потому что он пустое место, вот и решил….

— Не заблуждайся! – резко перебил его Элайя. – Пустое место может оказаться очень даже не пустым, а просто невидимым.

— Их никто не уважает, - Лекс закинул ногу на ногу. – И никто не замечает.

— Именно. К сожалению, я со своей родословной обязан следить за репутацией. Не то сам бы не отказался от должности колкула.

— Совсем чокнулся? – не поверил своим ушам Алекс.

— Я ещё не встречал глупых колкулов, - довольно пожал плечами Блек. – У них есть возможность словами создавать и разруливать конфликты. Тихонько нашёптывать идеи. Вовремя обронённое слово может повлиять на решение всего заседания. Именно потому, что их никто не замечает.

Алекс покрутил пальцем у виска.

— Впрочем, ты прав, - ещё довольнее хмыкнул Элайджа. – Не долго я смогу оставаться в тени. Мои амбиции смотрят на самый верх раирата. Предпочитаю решать вопросы громко и единолично.

— Другое дело, — Лони поднялся на ноги. – А то я испугался. На улице уже рассвело, — заметил он, кивнув в окно.

— Решим последний вопрос и пойдём спать, – Элайя лениво потянулся. – Тренироваться завтра собираешься?

— Я по ночам привык, – Алекс удивлённо вскинул бордовые тонкие брови. - А что?

— Я к тебе присоединюсь, и мы проведём небольшой спарринг на тренировочных мечах.

— Ага, сейчас! Бегу, спешу и падаю! – фыркнул Лони. – Ты же от меня мокрого места не оставишь.

— А ты решил, что сегодняшнее выступление сойдёт тебе с рук? Алекс, я никогда не нарушаю обещаний. Поэтому выбирай: либо два часа со мной, либо любое другое телесное наказание по твоему вкусу. Если хочешь, можешь, как новичок, отправиться под палку или металлический кнут.

— Что ж ты садистом вырос?! – огрызнулся Лони, понимая: отвечать за свои действия всё равно придётся. Тем более, раз Элайджа пообещал колкулу наказать его.

— Каков учитель…. Сам ещё как разбрасывался наказаниями, когда был инструктором. Я уж не говорю, что ты с женщинами в постели вытворяешь.

— Так-то с женщинами и для взаимного удовольствия! Ладно, - смирился Лекс. – Только давай, чтобы никто не увидел моего позора.

— Сам выбирай время.

Некоторое время Лони попытался бороться с собой, понимая, что его язык – его главный враг, но в итоге не выдержал.

— Блек, только не обижайся, но отцом ты бы был хреновым. Для мальчика может и ничего особенного, но если заведёшь вещичку и она родит девочку…. Ты бы её тоже хладнокровно наказывал?

— Каждый должен отвечать за свои поступки, – безразлично ответил Элайджа. – Независимо от пола.

— Стей тебя раздери! Ты бессердечный тип!

— Возможно, — Элайя не видел смысла обсуждения вопросов воспитания. – Нам лучше лечь спать. Завтра нужно полностью разобраться с информацией о переговорах. И мы должны обязательно полностью выучить договор. Тебе ясно?

Глава 3

Элайджа Блек, пользуясь своим званием, заграбастал себе сразу две соседние комнаты в жилом отсеке. Хотя необходимости в двух он не имел. Вторую обычно предоставляли эльсу со званием выше то-капитана для содержания личной вещицы-рабыни.

Любой солдат, узнав, что у высшего то-капитана, выполняющего дипломатическо-военные обязанности, два помещения, решит, что у него слишком завышенное самомнение, поскольку собственных женщин-вещей у Элайи не было уже десять лет.

Но на самом деле причина каприза таилась в другом. Даже его лучший друг, Алекс, не знал, почему Блек спит исключительно в маленькой комнатке без окон, когда его кабинет рядом был в три раза больше размером и имел ограждённую часть с огромной кроватью, просторным балконом и здоровенным столом, на тот случай, если ему необходимо посидеть над рабочими делами в тишине и покое.

Дело в том, что в той маленькой комнатке и жила когда-то Вороница. Теперь же Элайджа сделал её своим личным убежищем. Здесь он чувствовал себя словно в другом, ведомом только ему мире. Приятные яркие воспоминания всплывали одно за другим, не позволяя ему забыть дорогие моменты. В эту комнату Блек никогда не позволял себе приносить мысли о работе и приводить других женщин. Он просто здесь отдыхал, погружаясь в себя. Для всего прочего как раз использовался соседний кабинет. Нет, Элайя вовсе не собирался вести образ жизни лордов из совета и отказываться от женского тела, раз уж Вороница сама от него сбежала. Иногда Элайджа пользовал услужниц, иногда одалживал симпатичных вещиц у приятелей и сослуживцев, но он проводил с ними время только в кабинете, удовлетворяя похоть, и не оставлял спать рядом с собой. Он вовсе не стремился специально быть чёрствым. Просто не возникало никаких чувств. Блеку даже начало казаться, что его отношение к женщинам ухудшилось. Если раньше он понимал, что они — живые вещи, то сейчас стал относиться к рабыням, как к инструментам для сброса напряжения. Пусть он и не забывал об удовольствии партнёрш, но подобное поведение — скорее, сохранившаяся привычка, чем осознанное желание.

Как и подозревал Элайджа, следующий день оказался напряжённым. Помимо изучения дела, ему ещё надо было отобрать из одобренных раиратом эльсов команду для задания. Почти все кандидатуры оказались незнакомы ему, и Блеку пришлось проводить собеседование с каждым, прежде чем принять окончательное решение. Осмотр и тестирование корабля с крейсером Элайджа решил отложить на завтра, когда в команде уже появится механик.

Во время выслушивания хвастливого доклада салатоволосого эльса по имени Нруми Осуроттом на очередном собеседовании, Элайджу вывел из состояния вежливой прострации сигнал часов. Это Алекс сообщил, что намерен посетить спортзал в двадцать восемь часов. Как раз когда адекватные эльсы ложатся спать.

Блек про себя отметил, что если бы Лекс честно не написал, то сам бы он и не вспомнил. Нет, вспомнил, но уже потом, на корабле. И тогда Алексу бы досталось намного серьёзнее.

Блек на секунду прервался, отправив подтверждение, снова обратил частичку своего внимания на Нруми. Тот уже понял, что высший то-капитан и посол по совместительству откровенно зевает от его доклада о себе, и решил, что теперь терять нечего. Салотоволосый эльс захотел запомниться любой ценой и начал к каждому сухому факту в докладе о достижениях и боевом опыте вставлять комические описания подробностей, мало связанных с данным фактом. Выделиться у него получилось. Нруми оказался единственным солдатом, которого Блек, прервав, выставил до логического окончания собеседования.

К концу дня, направляясь в спортзал к своему лучшему другу, которого собирался отдубасить, Элайджа подумал, что предстоящий спарринг — неплохое развлечение после бесконечной болтовни и зубрёжки.

К моменту появления Блека в спортзале, Лекс успел уже хорошо разогреться.

— А я надеялся, что ты будешь слишком занят, чтобы прийти, — вместо приветствия, Лони неохотно спрыгнул с тренажёра, выходя на центр огороженной площадки для поединков.

— Времени у меня хватает, — Блек прихватил пару тренировочных тупых мечей и подошёл к Алексу. – А вот если не твоё сообщение, я бы забыл напрочь.

— Если бы я не послал сообщение, ты бы меня потом прибил к Юрхайе.

— Это верно, — Элайджа передал Лексу меч. – Готов?

— Куда деваться? – притворно вздохнул Лони, хотя в душе у него уже начал разгораться огонь в предвкушении отличного боя.

Первый выпад Элайи Алекс отбил легко. От второго грациозно увернулся и даже сумел контратаковать. Но радоваться не приходилось. Лекс не раз видел тренировочные бои Блека и знал, что тот пока ещё только прощупывает почву. Смотрит, сильно ли изменился стиль Лони и где его слабые стороны. После пяти первых выпадов движения Элайджи ускорились, удары стали сильнее. Отвечая ему, Лекс понял, что достиг своего предела. Сейчас его натиск он вполне может сдержать, но если Блек ещё усилит атаку, то начнётся не спарринг, а избиение. Чего и стоило ожидать. Недаром же Элайя выбрал тренировку в качестве наказания. Прошло полчаса. Теперь, отбиваясь, Алекс даже подумать не успевал о нападении. Всё внимание уходило на поддержку обороны. Но на удивление, Блек ещё ни разу не попал по нему. В таком напряжении минула половина отведённого Элайджей времени. Лекс хорошо приноровился к темпу Блека и, почувствовав прилив сил, разглядел слабую, как ему показалось, зону. Он, увернувшись в полуобороте от очередного выпада, пригнулся и нанёс удар в открытый участок головы. Тренировочный меч не достиг цели. Блек легко сдвинул руку с оружием, отбив атаку, а второй рукой ухватил Алекса за локоть, вывернул его и перекинул через себя, отправив в полёт на пару метров.

— Ну что, вижу, ты размялся и вошёл во вкус, — Блек покрутил шеей вправо-влево и принял выжидающую боевую стойку. – Можно начинать сражение всерьёз.

— Так и знал, что ты сдерживаешься, — Лекс отлип от пола, вытер пот со лба и, медленно прокручивая меч в руке, двинулся на Элайджу, сощурив красные глаза.

Глава 4

Последний день перед отбытием Элайя посвятил сбору и тщательной проверке транспорта. После обеда к Блеку присоединился Алекс. А также Нруми Осуроттом — тот самый салатоволосый эльс, который жаждал попасть в команду во чтобы то ни стало. Впрочем, для этого внутреннему то-капитану не стоило лезть из кожи и волноваться до потери сна о провале на собеседовании. Несмотря на то, что Блек прервал его доклад на середине и выставил вон, он оценил желание солдата, тем более лучшего механика не нашлось.

Нруми имел оранжевые глаза. Худоба и невысокий рост прибавляли ему шустрости. Тонкие черты лица и белая, как мрамор, кожа могли ввести в заблуждение, создав впечатление хрупкости. На самом деле, Осуроттом был жизнерадостный, подвижный, энергичный, правда, немного застенчивый, отчего ему постоянно приходилось прикладывать усилия, чтобы вступить в диалог или посмотреть собеседнику в глаза.

Лексу механик понравился, и он сразу же взял его под свою опеку. Наверное, у Лони сработал инстинкт инструктора, поскольку худенький Нруми выглядел как подросток, хотя перевалил уже за сорок лет.

— Ну что, узнал имя? — Спросил Блек, пока они с Алексом в кабине пилота проверяли корабль в движении.

— Угу, — Лони засел под панелью управления, отслеживая реакцию сигнала от действий Элайджи. — Ожив Ситенмилеево. Пришлось записать, чтобы запомнить. Всё идеально работает, — Алекс выполз из-под первой панели и залез под соседнюю. — Тут тоже всё в порядке. Ну что, возвращаемся? Или ещё что-то не проверили?

— Оружие осталось, — Элайя потянулся было к пульту, но не успел.

— Дай-ка сюда, — Алекс с азартом оттолкнул Блека и радостно расстрелял ближайший астероид.

— Лони, опять забылся? — притворно нахмурился Элайджа.

— Не вредничай, дай повеселиться, раз решил сейчас всё проверить! — Лекс сменил тип оружия и, дождавшись, пока Элайя подлетит ближе к астероидному потоку, опробовал ракеты. — Отличная игрушка! — довольно подвёл итог он. — Я надеюсь, земляне не ожидают, что дипломатический корабль эльсов окажется милым и беззубым. Если так, их ждёт разочарование.

— Не думаю, что политики ждут безобидных эльсов. Раз уж конфликт назрел, — Элайя развернул корабль и поставил на автопилот, отправив обратно на планету.

— А зачем ты решил лично проверить технику? — Алекс лениво развалился в кресле, даже не подумав пристегнуться. — Её же проверили до того, как нам передать, к чему лишняя педантичность?

— Не люблю сюрпризы, — Элайя внимательно отслеживал работу автопилота. — Не забыл, кто нам его дал?

— Ты же, в самом деле, не думаешь, что колкул в открытую испортит корабль? Сие как-то слишком глупо, — Лони еле удержался, чтобы не закинуть ноги на панель управления, — такой наглости Блек бы точно не потерпел.

— Возможно, но попасться в глупую ловушку из-за лени — ещё глупее, — только убедившись в безупречной работе всех систем, Элайджа позволил и себе расслабиться.

После возвращения на Неко, друзья сразу направились к крейсеру и ковыряющему в нём Нруми.

— Ну что тут, есть необычные программы? — Элайджа жестом показал подскочившему Осуроттому расслабиться. Мужчина явно немного нервничал перед послом.

— Почти никаких отклонений от стандартных крейсеров, Гиррон, — Нруми запустил голографическое изображение транспорта, чтобы нагляднее было отчитываться. — Один вход, никаких скрытых или запасных выходов. Скоростной двигатель способен выдержать экстремальные нагрузки. Довольно просторный салон, сразу переходит в грузовой отсек. Разделены одной дверью, не герметичной, кстати. Поэтому крейсер целостный. В случае аварии отсеки не отсоединяются.

— Стандартно, но менее безопасно, — кивнул Алекс.

— Да, Гиррон, — Нруми заговорил быстрее и сбивчивее. — Но это компенсируется усиленным защитным полем. Очень необычным, вот смотрите, — он включил поле на голограмме. — Видите, оно по бокам отступает на два метра от корпуса крейсера и метр сверху. Явная новинка, потому что обычное поле строго очерчивает корпус.

— Какой смысл? — Элайя развернул голограмму, осматривая со всех сторон.

— Дополнительная безопасность, — Нруми облизнул пересохшие губы. — В случае пожара, протечки охладительной системы или ещё какой-либо экстремальной ситуации, вы можете покинуть крейсер, а всё, что превышает или наоборот недотягивает до заданного диапазона температуры, поле не выпустит. У стандартной защитной системы такой функции нет.

— Ненужная функция, — фыркнул Лекс. — Кому она нужна? Увеличили размер крейсера, уменьшили манёвренность. Уж лучше бы отсоединяющие отсеки сделали.

— Да, я согласен с вами, Гиррон, — Нруми скромно улыбнулся, бросив на Алекса полный восхищения взгляд. Видимо, постоянно борющийся со своей застенчивостью салатоволосый эльс сделал из нахального Лони пример для подражания. — Кроме того, есть ещё неудобный момент. В багажном напольное покрытие. Со временем оно сильно истончится из-за плотного соприкосновения с изменённым защитным полем. При мощном точечном ударе при повышенной температуре, возможно образование дыры.

— Похоже, это поле — сомнительное удовольствие, — Элайджа задумался, стоит ли задержать вылет и настоять на замене крейсера. Любой посол непременно так бы и поступил. Маленькая дырка в полу не причинит вреда функциональности, а вот удар по репутации нанесёт. Где это видано: посол в дырявом крейсере.

— Гиррон, я думаю, ничего страшного, — скромно высказал мнение Осуроттом. — Удар, способный повредить обшивку, должен произойти изнутри. Если команда не станет долго и упорно соревноваться, кто прыгнет выше в горящем крейсере, проблем не возникнет.

Блек кивнул:

— Ещё что-то?

— Да. Из оружия крейсер оснащён только лазерами, — теперь Нруми демонстрировал транспорт в разрезе. — Наверное, раират решил, что дипломатический крейсер должен внушать меньше опасений. На корабле, насколько я понял, вооружение наоборот усиленно. Мне кажется, если оставить запасных пилотов, на случай, вдруг понадобится вызвать корабль в качестве подмоги, то лазеров на крейсере вполне хватит.

Глава 5

Элайджа сразу направился в кабину пилотов. Алекс, сонно потирающий глаза, — за ним. Конечно, ни послу, ни провожатому не полагалось управлять транспортом, но корабль оказался не просто огромным и навороченным, но и самым сложным в управлении из всех виденных Блеком ранее. Раират предоставил ему в команду пилотов с разным уровнем подготовки, но Элайджа решил, что лучше сесть за штурвал самому. Особенно, при взлёте. Потом основную работу всё равно делает автопилот.

— Так, где конечный пункт назначения? — Алекс довольно растянулся в кресле.

— Лони, ты вообще досье читал? — Элайе вопрос не понравился.

— Читал, читал. Только не сначала.

— Алекс… — у Блека не хватило слов, чтобы выразить всё, что хотелось.

— Провожатый просит подтверждение о готовности вылета, — еле сдерживая смех, Лекс включил микрофон, демонстрируя рвение к работе.

Элайджа закатил глаза и даже шутливо замахнулся на друга, но тот, смеясь, сместился из зоны достигаемости, продолжая получать подтверждения о внутренней и внешней готовности.

— Что там за веселье? — не выдержав, улыбнулся диспетчер, заслышав смех. — Не забыли, что у вас новейший корабль, требующий бережного отношения?

— Все системы в норме, команда на борту. Ждём открытия ангара. — Элайджа вовремя пригнулся, Лони совсем впал в детство и устроил войнушку обувью, запустив в Блека ботинком.

— Лекс! — прошипел Элайджа в сторону друга, прикрыв ладонью микрофон.

Сохранить серьёзную мину оказалось невозможно. Целящийся в него вторым ботинком Лони выглядел настолько комично и сумасбродно, что пришлось зажать рот рукой, дабы не разразится хохотом. Хорошо, что кроме них в кабине никого.

— Ау, меня слышно? — голос диспетчера зазвучал недовольнее.

— Еин, — гаркнул Алекс, подлетая к микрофону.

— Лони? — удивился голос из динамика. — А, ну ясно. Где ты, там праздник.

— Давай, открывай ангар! А то меня сейчас убьют! — эту фразу Лекс прокричал уже на полу, припечатанный подуставшим от его выходок Элайей.

— Может, мне как раз подождать, а потом открыть? Тогда за корабль буду спокоен. — Еин слегка позавидовал, что веселье проходит мимо него. — С новейшей технологией нужно обращаться с любовью.

— Открывай! И мы его хорошенько отлюбим! — не успокаивался Алекс.

— Псих, — резюмировал диспетчер. — Всё, приготовьтесь, открываю!

Лони мигом поднялся на ноги и ухватился за второй штурвал. Вдвоём удержать большой транспорт намного легче.

— Лекс, ты вообще отдаёшь себе отчёт, что сейчас творил? — концентрация при взлёте помогла Блеку подавить распирающий смех и не улыбнуться. — Мало того, что устроил балаган при командире, так ещё и запустил в него обувью. Как оправдываться собираешься?

— Я всего лишь делал зарядку, а то в сон клонило. Да и хмурый ты был какой-то, — весело пожал плечами Алекс, не отвлекаясь от управления. Смех смехом, но халтурить он не собирался.

— Ну и что мне с тобой делать? — губы Блека всё же дёрнулись в усмешке.

— Разумеется, простить!

— Размечтался.

— Тогда можешь в наказание бросить в меня мой же ботинок, а то мне лень за ним идти.

— Ты точно псих, — Элайджа подтвердил диагноз диспетчера.

— Блек, ты же знаешь, что мне нужно выразить эмоции, чтоб голова работала, — Алекс с удовольствием потянулся. — Я только при тебе.

— Ещё бы ты при посторонних начал ботинками швыряться! — проворчал Элайя. — Сейчас же обуйся!

Они покинули пределы планеты. Вылетев в открытый космос, Элайджа, установив координаты Земли, отдал управление автопилоту.

— Блек…? — ухмыляясь, позвал Лекс.

— Что надо? — Элайя с удовольствием бы сейчас посидел спокойно, но прекрасно понимал, что с таким вторым пилотом ему спокойствие не светит.

— Так всё-таки, куда мы сначала направимся?

— Открой дело и почитай.

— Ну Бле-е-ек…

Элайя прикрыв глаза, покачал головой. Вот же… подчинённый, называется. Прибить мало. Но всё же Алекс был не просто лучшим другом. Элайджа исподтишка глянул на Лони, и ему нехотя припомнились обстоятельства их первой встречи.

Родившись в семье с древней родословной, да ещё и политических военных, Элайджа с раннего детства получал только обязанности, без права на ошибку. До любого умозаключения Блек всегда должен был доходить сам. Спросить у отца или братьев даже совета означало опозориться. Впрочем, обычная ситуация для эльсодской семьи: внимательно слушай, запоминай и делай выводы. Ведь в детях большинство эльсов видят в первую очередь наследника. И не приведи Стей, он окажется недостойным!

Попав в военную академию в шестилетнем возрасте, Элайя, впервые взяв в руки провода и микросхемы, совсем ничего не понял. Он совершенно в них запутался, но, нахмурив маленькие брови и вооружившись инструкциями и схемами, пытался выполнить задания. Блек уже привык рассчитывать только на себя. Поэтому сильно удивился, когда к нему подошёл молодой инструктор.

— Если что-то непонятно, давай ещё раз объясню, — весело предложил красноволосый эльс.

Элайджа нахмурился сильнее, посчитав, что его приняли за слабого.

— Я сам! — сердито возразил мальчик.

— Как скажешь, — Алекс, а это был именно он, не стал настаивать.

У Элайи тогда так ничего не получилось. Когда другие ученики академии после занятий ушли в спальню, Блек тайком пробрался в технический зал и, достав незаконченную работу, снова погрузился в провода. Он так сосредоточился, что не услышал шаги в коридоре. Но открывшуюся дверь не заметить не мог. Оторвавшись от микросхем, только чтобы взглянуть, кто вошёл, Элайя уделил не больше секунды своего времени застукавшему его красноволосому инструктору.

— Вообще-то за нарушение режима здесь строго наказывают, — Алекс изучающе посмотрел на Элайю.

Элайджа согласно кивнул и снова уткнулся в инструкцию.

— Тебе всё равно? — удивился молодой эльс, с любопытством разглядывая светловолосого мальчика.

— Я осознанно нарушил правила и заслужил наказание, — серьёзно подтвердил ребёнок.

Глава 6

Когда понадобилось заводить корабль на посадку, Элайджа и Алекс решили лучше усадить за штурвал настоящих пилотов, а сами только следили за их действиями. Возможность поуправлять выпала Фиррейю и Ннусо. Эльсы великолепно справились с заданием, ровно посадив корабль в ангаре посольства.

— Нам нужно заняться переговорами, — Элайя сцапал Лекса за локоть, едва они выбрались из транспорта.

Тот хотел под шумок смыться и осмотреть посольство, в котором оказался впервые.

— Подготовьте крейсер, — велел Блек команде. — Здание не покидать без моего приказа! На связи быть все тридцать четыре часа в сутки!

— Двадцать четыре, — хихикнув, поправил Лони оговорившегося друга. — Я надеюсь, все помнят, что тут сутки короче эльсодских на десять часов? — сверкнув глазами, Лекс грозно оглядел команду. — Не запутайтесь во времени!

— Пошли, провожатый, — поторопил Элайджа. — Раньше начнём — раньше сможем выйти.

— Ты серьёзно хочешь заставить меня киснуть здесь, пока земляне завершают подготовку? — на всякий случай уточнил Алекс, следуя за Блеком в приёмную.

— Такие правила, — сухо отозвался посол.

— Кто бы сомневался, — обиженно буркнул Лони, вертя головой и осматриваясь.

Посольство выглядело претенциозно: позолоченные двери, белоснежные колонны… всё смотрелось шикарно, но, как показалось Лексу, безвкусно. Эльсы не любили земные материалы. Но совет запретил привозить ресурсы на чужие планеты для долговременных построек. Пришлось потребовать здание у землян и использовать что есть. Посольство больше рассчитано на то, чтобы поразить вошедших сюда людей, поскольку все попавшие внутрь эльсы всё равно плюются.

Уверенно распахнув резные двери, Элайя вошёл в круглую небольшую комнату, в которой его встретил эльс где-то сто сорокалетнего возраста. Так называемый смотритель, обязанность которого — быть связным между людьми и советом в отсутствие посла и дипломатов. Никакой властью он не обладал, по сути, являясь лишь передатчиком. Также в его работу входило исполнять прихоти посла и заниматься организационными вопросами.

— Свяжитесь с представителем людей, — распорядился Элайя, после формальных приветствий. — Скажите, что эльсы готовы встретиться.

— Они не хотят встречаться в посольстве, — проинформировал фиолетоволосый смотритель. — Требуют прибыть на открытое пространство.

— Самоубийцы, что ли? — влез Алекс. — Мы же, если что, на открытой местности их быстрее прихлопнем.

— Я понимаю, Гиррон, — смотритель явно не привык к активным провожатым. — Но не объяснять же это людям?

— Пусть назначают точное время и место, — великодушно согласился Блек. — Это небольшая уступка, тем более нам на руку.

— Как скажете, Гиррон, — смотритель тут же отправился исполнять поручение.

— Люди уже начали требовать, — заметил Лекс.

— Они всего лишь боятся. Всё равно больше мы ни в чём уступать не собираемся.

— Угу, — Лони недовольно скривил губы. — Можно мне хотя бы во двор выйти?

— Алекс!

— Понял, понял, ограничусь окном.

— Лони!

— Что, и окно нельзя?! — разбушевался Лекс. — Тебе не кажется, что сие чересчур?! Мы здесь, вообще-то, не в клетке!

— Остынь! — Элайя решительно толкнул его в грудь, опрокидывая на стул. — Сейчас я абсолютно серьёзно, Алекс!

Лони мрачно отвернулся.

— Я получил ответ! — в кабинет влетел смотритель, сорвав назревающую ссору. — Они назначили встречу на сегодня, в семнадцать часов. Вот координаты.

— Быстро, — удивился Блек. — Вы посмотрели, что за город?

— Да, — кивнул смотритель. — Также в Америке. Бостон. Недалеко.

— А сейчас, кстати, сколько времени? — Лексу не терпелось уже куда-нибудь отправиться.

— Двенадцать.

— Хорошо, — Элайя сдвинул часы с предплечья на запястье и установил синхронизацию с земным часовым поясом. — Мы долетим за час, если не будем развивать большую скорость. Не стоит приходить рано.

— А я бы пощекотал им нервы… — коварно потёр руки Алекс, но, поймав предостерегающий взгляд Блека, добавил уже серьёзнее: — Опаздывать нам тоже не стоит. Тогда люди автоматически почувствуют себя обиженными.

— Прибудем вовремя. Пять минут потерпят, пока зайдём на посадку. Будет в самый раз, чтобы их не нервировать, — подвёл итог Элайджа. — Лони, распорядись, чтобы наши пилоты были готовы.

— Сейчас сделаем, — Алекс, лениво потянувшись, вышел в коридор, хотя мог отдать приказ и из комнаты.

— Значит, Бостон. Смотритель, подготовьте-ка мне информацию о нём, — Элайя неторопливо прошёлся по комнате и остановился у окна.

Вид выходил на площадь. Само здание окружал высокий решётчатый забор, оставляя место во внутреннем дворе, примерно метров двадцать. Раньше около забора можно было непременно увидеть стайку взволнованных девушек или толпу зевак, жаждущих хоть мельком глянуть на инопланетян.

Сейчас, в связи со сложившейся ситуацией, прохожих решительно поубавилось. Насколько знал Элайя, с другими инопланетными посольствами та же ситуация. Люди всё больше опасаются агрессии.

«Долго же до них доходило, — Элайджа отдёрнул занавеску, чтобы впустить в комнату побольше солнечного света. — Как можно только спустя сто лет осознать, что наши космические корабли они в жизни не засекут ни радарами, ни спутниками. Да и маленькие корабли других рас для них тоже невидимы. Земляне вряд ли когда-нибудь смогут контролировать перемещение инопланетян по своей планете. Не стоило даже пытаться начинать…»

— Нечестно!

Вопль вернувшегося Лони заставил Блека обернуться.

— Как сие понимать?! — Алекс обвиняюще ткнул пальцем в Элайю. — Мне велел не подходить к окну, а сам!

— Потому что подойти и посмотреть — это не распахнуть, не проорать «привет, красотки», не размахивать руками и ногами, высунувшись наружу, и, разумеется, не выпрыгнуть на улицу с радостным визгом «свобода!».

— Враньё и провокация! Я не визжу!

— А что с остальными пунктами?