Любовь принцессы. Сегодня по скидке

Пролог

– Настоящая принцесса продемонстрирует вам все прелести жизни с женщиной по сходной цене! Сегодня на скидке! – прочитала я памфлет, который мне сунул в руки грязно одетый мальчишка, и нервно икнула.

И было от чего! На памфлете красовалась девушка, как две капли воды напоминающая меня.

И ведь это только начало! Ведь я была той самой принцессой, которая оказывала услуги весьма сомнительного характера. И вот, кажется, сегодня настал мой день. Точнее, день моей скидки!

В гневе я скомкала в руках памфлет. Очень хотелось его выкинуть куда-нибудь в преисподнюю, но я знала, что этого делать категорически нельзя. Если я приду к Сычу без доказательств, то он в два счёта обведет меня вокруг пальца, выставит на посмешище, а потом, упаси меня, еще и премии лишит. Оно мне надо?

Я и так еле-еле концы с концами свожу после того, как принц со мной развелся!

Вот только оставить этот памфлет без внимания я не могла. Несмотря на то, что все мои знакомые принцессы в один голос утверждали, что мой поезд ушел и новый точно в этой жизни больше не появится, я все еще лелеяла надежду на такое простое женское счастье. Разумеется, не с принцем, там мы уже плавали, и в эту топь болотную я больше не отправлюсь ни за какие коврижки. Нет, я честно втихаря размышляла о неслыханном, я всерьез думала выйти тихонько замуж за какого-то купца, ну или если очень повезет, то за мелкого воришку. Одним словом, за такого мужчину, который в нынешних реалиях умел подстраиваться и мог позаботиться о семье.

И нет, я совершенно не собиралась выйти замуж и сесть мужу на шею, если меня чему и научило мое короткое замужество, которое приключилось прямо перед Великим переворотом, так это тому, что современной женщине нужно уметь самой твердо стоять на ногах и ловко обращаться с ножом и молотком. Ну, на худой конец, сойдет кочерга, как у Золушки, но нож все же гораздо более эффективен!

– Рапа! Где тебя носит? – раздался зычный голос Сыча, а я недовольно поморщилась. Не нравилось мне, что он такой довольный, это не предвещало мне ничего хорошего, потому что предвещало работу, которую я тихо и люто ненавидела.

А еще меня дико бесило это дурацкое сокращение моего имени. Я – Рапунцель, а не Рапа, и уж тем более не Репа, как меня величают соседские ребятишки.

– Давай шевелись уже, – рассержено прошипел Сыч, и потянул меня за рукав, – там клиент уже заждался!

Так, понятно, кажется, разборки насчет мерзких памфлетиков временно отменяются!

Сыч, нацепив на свое лицо самую широкую из всех улыбок, на какие он только был способен, втащил меня в свой кабинет. Там в удобном кресле для посетителей сидела дама весьма примечательной наружности. Раньше таких бы назвали ведьмой болотной и обходили бы стороной, но времена, как известно, изменились, так что вполне возможно, что передо мной уважаемая матрона, которой срочно понадобилось женить сына. Хотя, наверное, в нашем случае речь, скорее всего, пойдет о том, чтобы выдать замуж дочь. Несмотря на изменившиеся моральные нормы и систему государственного управления, каноны красоты остались на удивление нетронутыми. Просто теперь вместо красавиц предпочитали невест-середнячков, ну чтобы соседний вор ненароком не позарился и не спер.

Впрочем, если дочке в полном объёме досталась мамочкина генетика, то такого риска тут точно нет.

– Вот! Это моя самая лучшая сваха и именно сегодня она на скидке! – радостно поведал Сыч и снова улыбнулся, а даму еле заметно передернуло. Прекрасно понимаю, меня тоже от этого его проявления чувств поначалу передергивало, а потом привыкла.

– А она точно справится? Мой сын не хухры-мухры! Его твердо женить надо! Я внуков понянчить хочу! – капризно заявила дама.

Так, понятно! Значит, сына женить, ну это уже проще. Как известно, мужчине быть красивым совсем необязательно, главное, чтобы денег заработать мог, а остальное приложится!

– Конечно-конечно! Она справится, даже не сомневайтесь! – тут же залебезил Сыч, а я поняла, что самое время открывать рот и разбираться, пока этот пройдоха не устроил мне огромные и непредвиденные неприятности.

– У вас уже есть невеста на примете или нам ее надо подобрать? Почему ваш сын не пришел с вами? Обычно молодые люди хотят принимать участие в подобных событиях, – заметила я, совершенно не улыбаясь. А Сыч зыркнул на меня так, словно решал, в какой гроб меня можно побыстрее засунуть, но я не собиралась поддаваться. Раз нужна профессиональная сваха и сводница, то работать будем по моим правилам.

– Так я уже давно нашла ему хорошую невесту, вот она! – заявила дама и начала спешно рыться в своем ридикюле, а затем вытащила из царящего там бардака мятую бумажку и спешно развернула ее передо мной.

– Что это? – поинтересовалась я и нервно икнула.

И было от чего, на меня смотрел портрет устрашающего своими размерами шкафа. Двухстворчатого. Единственное, что было на этом шкафу от девочки, так это бантик нежного лавандового цвета.

– Это детский портрет, – тут же поспешила порадовать нас с Сычом дама, а мой начальник посмотрел на нее с немым уважением, я же силилась понять, как же можно так сильно ненавидеть собственного сына, чтобы пытаться женить его на вот этом.

– Жених, получается, против невесты? – осторожно спросила я, хотя тут и без этого вопроса было все понятно.

– Он вообще против женитьбы как таковой, говорит, дурак, что ему и так по жизни проблем хватает! – совершенно возмущенно поведала нам кандидатка в будущие бабушки.

– Какое наплевательское отношение! – поддакнул Сыч, настойчиво кося взгляд подальше от портрета милой невесты.

– А ведь она потомственная атаманша! Представляете, чего мне стоило найти ее родителей и уговорить на брак? А уж какой там генофонд! – радостно причмокнула дама, а меня передернуло. Не выдержала.

Потому что я-то как раз очень хорошо знала, что от осинки не родятся апельсинки, и могла себе представить, что может уродиться от этого шарообразного монстра, а учитывая внешний вид тещи, то внуки там будут как на подбор. Ночью в подворотне встретишь, от страха помрешь еще до того, как они который час спросят.

Глава 1. Как не хорошо все начиналось

Рапа ака Рапунцель

Я проснулась рано и с удовольствием потянулась в постели. Более того, я даже улыбнулась, что было мне в последние пару лет совсем несвойственно. Даже убогость и бедность моего места проживания меня сейчас не раздражали, а все почему? А потому, что меня ждут выходные и девичник с моими подружками, принцессами. Мы все вместе соберемся в небольшом летнем дворце, который сейчас переделали под весьма приличную лечебницу с грязевыми ванными, и будем обсуждать свою веселую и не очень жизнь. Одним словом, сплетничать и жаловаться, а еще ухаживать за собой.

Я как могла быстро оделась, преодолев неимоверное желание провести у зеркала пару часов, выбирая наряды. Ну и что, что у меня из приличных осталось всего три платья, а остальными можно было мыть полы? Три это тоже выбор. Вот только сегодня у меня совершенно не было времени для этого и мне пришлось скрепя сердце отложить мой самый любимый ритуал куда подальше и поторопиться на улицу. Мне совершенно не хотелось опоздать на мой уже заказанный и оплаченный дилижанс. Я и так на эту поездку три месяца откладывала и просто не могла позволить себе еще один билет, если сейчас профукаю свой рейс.

Пришлось немного пробежаться, но я все же успела и с довольным выражением лица плюхнулась в восьмиместную карету, которая поспешила отправиться в путь. Вокруг меня тут же образовалась пустота.

За последние пару лет практически все магические существа вымерли, от единорогов не осталось ни копыт, ни рогов. Феи, если не повымирали, то эффективно ушли в подполье, распродав на черном рынке свои крылышки. Говорят, что даже драконов больше не осталось, а их чешуйки на данный момент расходятся по совершенно немыслимым ценам, отчасти потому что ведьмы утверждают, что это самый действенный ингредиент, который поможет любому как с гарантией кого-то отравить, так и гарантированно противостоять ядам. Уж не знаю, как такое вообще возможно, чтобы чешуйка работала и в ту и в другую сторону, но факт оставался фактом, урожденных принцев и принцесс осталось совсем немного и нас откровенно сторонились, словно мы и не людьми были вовсе, а прокаженными. Как будто от меня в самом деле можно было бы заразиться и самой или самому стать принцессой.

Такое отношение сильно усложняло мою и так непростую жизнь, хотя прямых гонений против нас после Великого переворота не было. Так, просто в один момент лишили власти и всех денег, а дальше выживай как хочешь.

Я тяжело вздохнула, погрузившись в воспоминания о том, как первый год совместной жизни в таких условиях разрушил мой брак, а расстояние между мной и моими попутчиками стало еще больше. Интересно, если я сейчас чихну или кашляну, сколько из них выскочит из дилижанса на полном ходу? Только те двое, которые сейчас совсем вжались в противоположный угол кареты, или больше?

Возвращаться в тяжелые воспоминания совсем не хотелось, поэтому я просто повернулась в сторону окна, возле которого сидела, и принялась смотреть на мелькающий за ним пейзаж.

Если не замечать всех людей рядом, то можно было бы даже представить, что я еду в своей собственной карете, как раньше.

Кто-то из попутчиков многозначительно и почти музыкально рыгнул, а затем также выразительно пукнул, а я поняла, что нет. Представить, что все как раньше, у меня просто не получится. Не выйдет!

Да и пейзаж за окном настойчиво намекал на то, что эра сказочных королевств подошла к концу и началось совсем другое. Чуждое мне время.

Мир стал каким-то тусклым, серым, ушла атмосфера радости и праздника, из моей жизни так уж точно! А вместо этого начали появляться заводы и фабрики, начала развиваться прошлость, или промышленность, уж не знаю, как правильно называется вся эта история с металлическими штуковинками, которые создали для того, чтобы производить другие металлические штуковины.

Вообще, странное занятие на мой взгляд. Особенно потому, что никто в этом новом мире не задавался вопросом о том, зачем вообще нужны эти непонятные металлические штуковины.

Кто-то из моих соседей многозначительно прокашлялся, чем и выдернул меня из моих размышлений. Я совершенно автоматически повернула голову и осознала, что мне ни много ни мало предлагали бутерброд из небольшой корзинки.

Желудок утробно зарычал, словно голодный пес, напомнив о том, что между завтраком и выбором платья я всегда выбирала платье, а сегодня так и вовсе устроила пробежку. Не говоря уже о том, что вчера забыла про ужин. Одним словом, желудок прозрачно намекал на то, что я напрасно его игнорирую и запросто могу за это поплатиться.

Однако я выдавила из себя улыбку и только отрицательно покачала головой.

– Брезгует! – констатировал грязновато одетый мужчина, сидящий посередине.

– Нет, ну что вы! – тут же залепетала я.

– Принцесса считает, что лучше всех остальных? – голос второго попутчика, огромного амбала с пудовыми кулачищами, стал угрожающим, а я попыталась вспомнить, читала ли я о насилии в дилижансах в последнее время или нет.

– Я просто сижу на диете! – пискнула я первое, что мне пришло в голову, молясь о том, чтобы мне не причинили вреда и не выкинули из кареты посередине леса. Демон с этими выходными с девчонками, я жить хочу. Желательно долго и по возможности счастливо!

– На чем? – в карете воцарилась удивленная тишина, а я поняла, что у меня, кажется, появился призрачный, но шанс выбраться из этой ситуации, поэтому я начала взахлеб рассказывать о том, как с помощью диеты сохранить свою фигуру тонкой. Как-то сам собой мой рассказ плавно перетек на новые веяния в интервальном голодании и что таким образом можно не только прилично сбросить вес, но и еще укрепить свое здоровье.

– Это что получается? Я зря, что ли, горбачусь, чтобы себе на кусок хлеба заработать? – совершенно искренне удивился амбал и потер лоб огромным кулачищем. Я подумала и решила, что все же не стоит вступать с ним в ненужную полемику.

– Нет! Мне такой вариант не пойдет! Пускай и толстая, но хоть в кои-то веки наемся досыта, – проронила старушка с крючковатым носом и потянула руку к еще одному бутерброду. Я попыталась, как могла, контролировать свое лицо, хотя это и не было просто.

Глава 2. Читайте маленькие буквы

Бешеный Вал ака Валентайн

Мне понадобилось несколько минут для того, чтобы мой мозг смог осознать всю глубину только что произошедшей катастрофы, за это время моя матушка успела, положив мне на стол какие-то бумаги, весело насвистывая какую-то песенку и чуть ли не приплясывая, приблизиться к двери.

– А ну, стоять! – рявкнул я.

– Не смей повышать голос на мать! – донеслось мне визгливое в ответ.

– Что это? – поинтересовался я, и указал пальцем на бумаги.

– Это договор, который я подписала от имени нашей семьи, – сладостно улыбнулась матушка, – в нем оговорено, что я нанимаю сваху с проживанием для того, чтобы она женила моего сына.

– Ты сошла с ума? – тихо и очень серьезно поинтересовался я, потому что никаких других предположений насчет происходящего у меня попросту не было.

– Нет, с головой все в порядке, просто я хочу внуков! – заявила матушка и продолжила свой путь по направлению к двери.

– Ты куда?! Я тебя не отпускал! – орал я возмущенно.

– А мне и не нужно твое разрешение! Не для того я тебя тринадцать часов на ядовитом болоте рожала, чтобы потом разрешения спрашивать, – нахально заявила матушка и поспешила покинуть кабинет.

Прошло три секунды.

А затем по комнате пронесся мой абсолютно дикий и несдержанный вопль, столь громкий, что он эхом разнесся по комнатам старого замка. Этот крик заставил голубей, облюбовавших себе теплые места под крышей, сменить место жительства, а пиратов, которых я тут поселил, тут же поспешить и найти себе дела за пределами дворца. Все знали, когда Бешеный Вал злой, лучше рядом с ним не оказываться. Дешевле будет.

Приходил я в себя медленно, осторожно осмотрелся по сторонам. Кажется, никто не пострадал, и то уже радует!

Мать категорически отказывалась сообщать мне о том, кто мой отец, но именно я унаследовал не только внешность, но и эти помрачающие разум приступы ярости. В эти моменты я просто не соображал, что творю. Я пытался с этим бороться, но все бесполезно, единственно, что мне оставалось, это только организовать свою жизнь таким образом, чтобы эта совершенно небезопасная и далеко не невинная черта не принесла никому непоправимого вреда.

Потому что мне она, если уж быть совсем откровенным, принесла место сначала командира корабля, а затем и место в совете. Наверное, если бы я юношей знал об этом, то свой первый приступ пережил бы совсем по-другому.

На мгновение воспоминания о том, как симпатичный юноша служил при дворе короля пажом, захватили меня, но я не позволил им поглотить меня целиком. У меня были гораздо более срочные занятия.

– Итак, нужно найти этот дурацкий договор, – проговорил я и с сомнением посмотрел на перевернутый вверх тормашками стол и бумаги, которые рассыпались везде вокруг.

Можно было бы, конечно, позвать прислугу, но я терпеть не мог, когда кто-то роется в моих документах. Да и небезопасно это, все же положение в совете и количество секретной корреспонденции тут достаточно большое. Значит, придется разбирать все самому.

С трудом я перевернул стол и попытался поставить его на место, вот только это у меня не выходило. Одна ножка сломалась.

– Да чтоб вы все сдохли! – ругнулся я, осознав, что бумаги мне придется разбирать на полу, потому что шансов, что сейчас хоть кто-то из прислуги или пиратов рискнет подойти ко мне даже близко, было невероятно мало.

Впрочем, все же стоит попытаться.

Я открыл дверь своего кабинета и прислушался. В замке стояла гробовая тишина. Словно он вымер.

– Есть тут кто-нибудь? – поинтересовался я, скорее, для видимости. Ведь было ясно и без слов, что мне вряд ли удастся найти сейчас хотя бы одну живую душу.

Ладно! Деваться мне все равно было совершенно некуда, поэтому еще пару раз выругавшись, я поплелся к валяющимся в полном хаосе бумагам и, ругаясь всеми известными мне выражениями, принялся за работу. Раньше начну – быстрее закончу.

Крик неудержимой радости вырвался из меня, как только мне удалось обнаружить этот треклятый договор. Разумеется, он оказался одним из самых последних найденных мной документов. По закону подлости.

Ну ладно, давайте посмотрим, что там подписала матушка и что это значит для меня.

Я принялся за чтение.

И чем дальше читал, тем больше дергался у меня глаз. Становилось совершенно понятно, почему мать поспешила свинтить. Потому что если бы я прочитал вот это все, когда она еще была тут, то я бы ее просто придушил.

Я на секунду прикрыл глаза и сосчитал сначала до десяти, а потом и до двадцати для того, чтобы хотя бы немного успокоиться и прийти в себя.

По всему получалось, что уже с начала недели мне стоило ждать во дворце сваху, которая будет жить со мной до тех самых пор, пока я не женюсь. Более того, мне еще и придется платить за это весьма сомнительное удовольствие. Точнее, платить должна мать, но видя оговоренные суммы, я прекрасно давал себе отчет в том, что ее деньги закончатся очень быстро, а по установленным мной же законам дееспособные родственники несли ответственность за более пожилых.

И чем я только думал, когда подписывал этот закон? Наверняка ведь размышлял о том, какую пользу этот закон принесет людям, а не о том, в какую потенциальную задницу это счастье запихнет мою жизнь.

Так, что тут у нас еще?

– Если через полгода свахе не удается женить, то, – именно в этот момент я буквально поперхнулся воздухом, потому что и так немаленькая сумма выплат увеличивалась вдвое. Это что за беспредел? Каким местом мать читала контракт? Или же она просто решила, что я сдамся раньше и женюсь, а если нет, то она меня попросту по миру пустит?

Рассматривая суммы выплат свахе, я размышлял о том, что, наверное, в свое время сделал совершенно неверный выбор профессии и мне с такими расценками стоило не в пираты идти, а арканить несчастных мужчин в сети брака.

Так!

Нет, тут должен быть какой-то пункт, который предусматривает варианты расторжения. Это моя самая последняя надежда! Они обязаны дать варианты по закону.

Глава 3.Отдых принцесс. Посторонним посторониться

Рапа ака Рапунцель

Удивительное дело, в этом, казалось бы, совершенно заброшенном местечке не было и намека на те глобальные изменения, что произошли по всему континенту. Оно выглядело как картинка из тех старых времен, когда миром правили добро и короли.

– А ну, пошел прочь! И чтобы больше тут не появлялся! Если жрать охота, то иди работать! – прямо под мои ноги из лавки выкатился гном, а я подумала о том, что значительно поторопилась с выводами.

Выглядеть все могло и по-старому, вот только вряд ли кто-либо позволили бы себе раньше так обращаться с другим существом.

– Вам помочь? – поинтересовалась я с нежностью в голосе.

– В задницу засунь себе свою помощь, а мне деняг дай! – грубо рявкнул гном и посмотрел на меня злыми бегающими глазками.

– Простите, я обозналась, – пробормотала я и поспешила прочь. Вслед же мне неслись весьма выразительные ругательства.

– Кажется, ты просто не можешь без приключений, – от стены отделилась тень, заставив меня вскрикнуть от неожиданности.

– Ай, это ты! – выдохнула я с облегчением, внимательно рассматривая представшую передо мной Мериду. Надо было отметить, что из нас всех ей, наверное, единственной этот Великий переворот пошел на пользу.

– Зачем ты полезла к местному пьянчуге? – с любопытством поинтересовалась Мерида, пока я пыталась отвести взгляд от ее весьма смелого по меркам принцесс внешнего вида. Рыжая бестия, видимо, окончательно решила добить мать с отцом и щеголяла в брюках.

– Я хотела ему помочь, – буркнула я, не в силах отвести взгляда от ее штанов. Интересно, в них вообще удобно? Ничего не натирает?

И тут же поспешила себя укорить в столь крамольных мыслях.

– Не надо так на меня смотреть! Я приехала сюда прямо с задания, даже переодеться не успела, – обиженно произнесла Мерида, заметив мой многозначительный взгляд.

– Не волнуйся, уверена, что у девочек найдется что-то более удобное, – поспешила добавить я как можно дипломатичнее. С Меридой ссориться совершенно не стоило. Она была одной из немногих, кому по-настоящему неплохо удалось устроиться в новом мире. И если раньше большинство нашего сообщества сторонилось ее, считая если не вульгарной, то как минимум странной, то сейчас все изменилось.

Хотя бы потому, что этот выходной для всех нас спонсировали трое: Золушка, которая сейчас владела почти клининговой корпорацией, Жасмин, чей муж благополучно вернулся к своей старой профессии профессионального вора, и Мерида.

– Пошли уже, уверена, что ждут только нас, – несколько странно пробормотала Мерида и поспешила распахнуть передо мной тяжелую оградную дверь летнего дворца, на котором теперь весела вывеска о том, что это современный оздоровительный центр, написанная с тремя ошибками.

Мы вошли внутрь, и я буквально ахнула от восторга, даже Мерида, всегда сдержанная на эмоции, удовлетворительно крякнула и пробормотала нечто вроде «теперь понятно, за что я платила».

Перед нами открылся вид на просто фантастический парк с небольшим, но неимоверно живописным озером, а прямо возле озера расположилось прекрасное белоснежное строение, буквально утопающее в зелени.

– Говорят, этот домик раньше принадлежал Бель, зато теперь понятно, почему она отказалась приходить на эту встречу, – проговорила я.

– Я думаю, у нее были совсем другие причины для этого, я не думаю, что для нее имеет значение, что сейчас произошло с одним из отступных чудовища, – язвительно заметила Мерида, а я посмотрела на нее, не в силах скрыть своего раздражения. Я уже готовилась сказать что-то колкое, но именно в этот момент на нас вихрем налетела Белоснежка.

– Ой, девочки! Как же я вас рада всех видеть! Я так соскучилась! Давайте шевелитесь уже! Мы уже все давно плещемся в грязевой ванне. Все, кроме Золушки! Представляете, она наотрез отказалась, заявив, что ей и на работе грязи хватает! – Белоснежка, раскрасневшись и широко улыбаясь, продолжала щебетать без умолку, таща нас тем временем в раздевалку и помогая переодеться в мягкие халаты.

Совсем скоро, уже внутренне молясь о том, чтобы Белоснежка удалилась одаривать своим вниманием кого-то другого, мы с Меридой вошли в большой зал, в котором сейчас расположилось не менее дюжины принцесс.

Мерида тут же отдалилась от меня и отправилась в дальний угол, где, разлегшись на мягких кушетках, щебетали о чем-то своем Мулан и Покахонтас. Так, понятно, она решила просто примкнуть к своей любимой компании. Ну что же! Я не буду навязываться. Вместо этого я сняла с себя халат и, оставив его на спинке раскладного кресла, отправилась к бассейну с лечебной грязью, в котором уже заприметила Ариэль и Аврору. Уж кто-то, а эти двое точно понимали толк в различных процедурах и не стали бы тратить свое время на валяние в грязи, если бы от этого не было пользы.

Я опустила ногу в теплую грязь и буквально зажмурилась от удовольствия, когда мягкая черная грязь начала медленно, но уверенно поглощать мое тело.

Как же долго я мечтала об этом! Как же это прекрасно! Сейчас можно с легкостью забыть обо всем и обо всех и наслаждаться выходными. А там… Глядишь, у меня и появятся силы для того, чтобы заставить жениться сына этой кикиморы, что вчера к нам пожаловала в качестве клиентки.

– Как дела, девчонки? – поинтересовалась я как могла беззаботно.

– А? Что? – Аврора поспешила тут же поднять голову и растерянно посмотреть на меня, прошло какое-то время прежде, чем её взгляд сфокусировался и стал осмысленным.

– Не обращай внимания! Она опять дрыхла! – с усмешкой заметила Ариэль.

– А что поделать, если я устаю как собака! – пожаловалась Аврора. – Я перешла в новый салон красоты, но и там мне нет никакой жизни!

– Кто бы говорил, ты ведь просто спишь на каждом шагу, – ехидно заметила Ариэль.

– А ты завидуй молча, от меня, по крайней мере, не воняет вечно рыбой, а то, что не высыпаюсь, это все гормоны виноваты! Но я просто обязана их принимать, чтобы оставаться молодой и прекрасной, – тихим и таинственным голосом поведала нам Аврора, но мы просто проигнорировали ее заход. Все давно знали, что из последнего салона красоты ее выгнали именно за то, что она втюхивала непонятно какие витамины своим клиентам, клятвенно уверяя, что они перестанут стареть, станут дольше спать и вообще будут выглядеть как принцессы. Стоило ли говорить о том, что этот бред просто не срабатывал?

Глава 4 Сваха. Найти и обезвредить.

Бешеный Вал ака Валентайн

Я вышел из своего кабинета и замер в растерянности, прямо под дверьми боязливой кучкой стояла целая толпа совершенно незнакомых мне людей.

– Это кто? – поинтересовался я осторожно, хотя если быть совсем честным, то испуганный вид мужчин весьма серьезного возраста и довольный вид моих пиратов намекали на то, что этот вопрос задавать не стоило.

– Это мы вам самых умных привели! Чтобы вы нового советника выбрали! – радостно и с гордостью сообщил мне Любопытный Джо, сделав шаг вперед, видимо, рассчитывая на похвалу, а вот толпа слегка побледнела. Неужели слухи о незавидной участи моих советников дошли и до этих незнакомцев?

– И откуда вы их привели? – поинтересовался я таким голосом, что на этот раз заставил посереть пиратов. Они знали меня достаточно давно и понимали, что этот вкрадчивый, спокойный тон значит, что сейчас кто-то получит по голове.

– Из академий и из библиотек, – уже совсем не так бойко поведал Любопытный Джо, – там, где и водятся все самые умные! – многозначительно заметил пират, а одного взгляда на столпившихся мужчин мне вполне хватило для того, чтобы осознать, что если все умные раньше и водились в библиотеках, то больше точно не будут.

Я бы с огромным удовольствием сейчас сорвал бы на этом идиоте свою злость, вот только Любопытный Джо мне был сейчас очень нужен. Он получил свое прозвище не просто так. Джо был заядлым сплетником, его информированности могли бы позавидовать тайные службы. На самом деле он с легкостью их всех заменял, да и стоил намного дешевле, чем содержание огромного бюрократического аппарата. Всего-то что еда раз в день да бутылка рома раз в неделю. Вот только была одна заковырка, при всей своей осведомленности умом Любопытный Джо не блистал, природа, наградив его феноменальной памятью и тягой засунуть свой нос в любую дырку, решила, что с него хватит.

– Так! Всех вернуть туда, откуда взяли! – принял я решение, оглядев всю толпу. – Но позже!

Все же надо поговорить тут с людьми, чем черт не шутит, может, мне и удастся найти себе нового советника?

– Джо, ты знаешь некоего Сыча, который содержит агентство брачных услуг?

– Да как же не знать! Его все знают! Ловкий малый, изворотливый и делишки у него умелые, такие, что вроде и не подкопаешься, почти легальный бизнес!

– Замечательно, – проговорил я, ничто из сказанного Джо не могло мне сильно помочь, – тогда ты, Билли, Джек и Малыш отправляетесь со мной, нам надо поговорить по душам с этим Сычом! – многозначительно сообщил я, а по толпе пиратов тут же прокатился стон разочарования.

Я их прекрасно понимал, в их понимании тут намечалась если не заварушка, то весьма увлекательное приключение, и оно сейчас обходило их стороной. С этим что-то надо было делать, я уже понял, что нет хуже горя в государстве, чем заскучавший пират.

– Всем остальным сторожить академиков до моего возвращения, – отдал я приказ, в глубине души надеясь, что это хоть сколько-нибудь займет пиратов.

Уже совсем скоро мы выходили из дворца в весьма колоритной даже для позднего вечера в Паризии компании, если нас с Джо еще с натягом, но можно было бы принять за простых лихачей, то вот огромные силуэты Билли, Джека и Малыша без лишних слов давали понять о всей серьезности наших намерений.

– Так где можно найти этого Сыча? – поинтересовался я у Джо.

– Ну тут все зависит от того, умудрился ли он сегодня дельце обделать или нет! О, смотрите, ребята, какой памфлетик он заделал! – похабно хохотнул Джо и протянул мне мятую бумажку, на которой была изображена дева, скорее, напоминающая принцессу, чем сваху, а обещание продемонстрировать все прелести жизни с женщиной со скидкой наводило на вполне определенные мысли.

Я поморщился, никогда не был слишком щепетильным и, как и положено пирату, у меня в каждом порту была своя подруга, но сейчас стало противно. Уж слишком эта профурсетка на картинке была похожа на них. На принцесс.

– Так у него публичный дом или брачное агентство? – поинтересовался я, не скрывая раздражения, а парни за моей спиной радостно заулюлюкали. На их взгляд, дело принимало все более интересный оборот.

– Агентство у него! Просто у него свои методы ведения дел, зато работает! Я и сам собирался к нему после такого памфлетика заглянуть, вдруг он мне продемонстрирует все прелести, – Джо попытался якобы щегольским жестом подкрутить свои короткие усы, а парни заржали.

– Сваху он бы тебе подогнал, а потом и женку! Устроило бы? – с ядом поинтересовался я, а Джо нервно икнул.

– Не! Жены мне не надо! Я еще совсем молод и не пожил-то толком! – тут же пошел на попятную пират.

– А вот мне он собрался женку найти! Матушка сегодня контракт подписала! – выдал я. Скрывать правду от них не имело смысла. Они и так все узнают.

Наступила тревожная тишина.

– А я говорил, что вам стоит держаться подальше от вашей матушки, все неприятности от баб! – пробасил Билли.

– Моя мать меня не достанет только в море, и то потому, что она воды боится, – констатировал я.

– Так, значит, нам нужно расторгнуть договор? – осторожно поинтересовался Малыш, а я кивнул.

– По условиям у нас время до утра, – подтвердил я, а пираты подтянулись и сосредоточились.

– Тогда нам стоит поторопиться! – лихо заявил Джо и рванул вперед по темной улочке ночного города.

Вскоре мы уже быстрыми тенями скользили по теплому весеннему городу.

– Вот тут он обычно ошивается! – многозначительно заметил Джо и кивнул в сторону таверны, из которой доносились музыка и заливистый смех.

– Так, Джо и Малыш, вы отправляетесь туда и приводите Сыча, для того чтобы мы смогли с ним спокойно поговорить по душам в ближайшей подворотне, – отдал приказ я. Все же появляться самому в таверне не стоило. Многие знали меня в лицо, а устраивать шум по поводу контракта, который я собирался расторгнуть, я не хотел. Это было слишком опасно. Если народ прознает о маниакальном желании моей матушки меня женить и обзавестись внуками, то, боюсь, ей даже платить никому и ничего не придется! Наоборот, возле дворца уже с самого утра можно будет наблюдать очередь желающих выдать за меня своих дочек, да и еще оплатить услуги любой свахи на континенте. Поэтому в моих же интересах было проделать дело тихо и быстро.

Глава 5 Каникулы, которые быстро кончаются

Рапа ака Рапунцель

Целый день я пребывала в каком-то совершенно невероятном потоке неги. В голову то и дело закрадывалась крамольная мысль, что так хорошо и расслабленно я себя не чувствовала со времен Великого переворота. Хотя, казалось бы, тут не было кучи слуг, единственной задачей которых было удовлетворить любой мой каприз, даже волосы приходилось расчесывать самой. Но, несмотря на это, я ощущала удивительное спокойствие, расслабленность.

Все же я была рождена для совсем другой жизни. Я была рождена принцессой и в моей жизни не должно было быть никаких испытаний и приключений. На мгновение стало настолько обидно за несправедливость судьбы, что на глазах выступили слезы, но я тут же поспешила их прогнать. Лучше даже не думать о прошлом, о том, что я потеряла, это слишком больно.

Для того чтобы не смущать остальных своим кислым выражением лица, я тихонько пробралась в отдаленный угол купальни и спешно нырнула в комнату со странным названием тепидарий. Здесь было тепло, а главное, царил приятный полумрак, горели только свечи.

Я с глубоким выдохом разместилась на отдаленной скамейке и с удовольствием ощутила ее тепло. Прекрасное место для отдыха души и тела в тишине. Как давно я вообще не была в тишине? Сложно сказать!

С тех пор как нас с принцем насильно выселили из дворца и отобрали все наше имущество, позволив взять только личные вещи, тишина в моей жизни стала незнакомцем. Казалось, что, наоборот, с каждым следующим днем этой самой тишины и спокойствия становилось все меньше и меньше. Это место занимали нескончаемый гомон соседей, шум улицы, грохот повозок. Все эти вполне естественные звуки жизни, к которым я, однако, была совершенно не приучена. Тут же было настолько тихо, словно меня поместили даже не в прошлую жизнь, а вообще в какое-то безвременье.

Я сама не заметила, как заснула на теплых скамейках, свернувшись в клубочек.

– Ты уверена, что здесь никого нет? – послышался весьма отчетливый шепот совсем рядом. Именно от него мои глаза распахнулись. Я уже было открыла рот для того, чтобы как всякая уважающая себя принцесса поведать, что говорящая парочка совсем не одна, но не успела.

– Тут темно, как в могиле, хоть и тепло, кто же будет в темноте прятаться, – послышался второй голос, – но у нас совсем нет времени. Мы должны убить всех членов совета и вернуть все как было, пока не стало слишком поздно!

Во мне что-то остановилось, стоило мне только услышать эти слова. Впрочем, говорящие были абсолютно правы. Свечи догорели и в комнате действительно не было видно ни зги.

И сейчас это играло мне на руку, потому что я резко передумала сообщать двум говорящим о том, что они совершенно не одни. Это было слишком опасно.

Ведь те, кто готов убить сразу пятерых, пусть и бандитов, вряд ли будут жалеть меня. Еще больше меня пугала мысль о том, что ведь тут никого, кроме нас, нет. Здесь только принцессы. Да и шепот был, скорее, женским, хотя я точно не смогу понять, кто это. Все же шепот – это не голос, по нему очень сложно узнать человека.

– Хорошо, сколько у нас времени для того, чтобы все провернуть?

– Думаю, до дня солнца, не больше, и действовать придется очень быстро!

О! День солнца, знаменующий переход в лето, он ведь совсем скоро, уже через три недели!

– Хорошо, я пришлю тебе план! Сделаем все тихо! Пошли, пока нас не хватились!

Дверь в комнату на мгновение открылась, а по полу скользнул луч света, только подтверждая, что я была права. Говорили принцессы. Вот только кто именно, непонятно, судя по тени, на обеих были длинные балахоны-платья, которые нам предоставили еще на входе.

Я закусила губу.

То, что я сейчас услышала, было очень опасным как для меня самой, так и для всех вокруг. Члены совета были неприкосновенны, можно было отправиться на виселицу даже за то, что на них посмотрел криво, это не говоря уже о планировании покушения. Вот только кого я могу обвинить? Я ведь не знаю, кто это был! И смогу ли я обвинить хоть кого-то из девчонок?

Нет, я не спорю, я была далеко не так близка со всеми, но тем не менее. Я прекрасно представляла, какие последствия будут у моего поступка. И это при условии, что мне поверят. А уж как это отразится на всех остальных…

Я нервно прикусила губу.

Когда произошел Великий переворот, у нас в один момент отняли власть, дома, деньги, но как таковых гонений не происходило. Просто все бывшие правители и члены их семей, а также большинство магических созданий, стали персонами нон грата. В первое время и я, и мой бывший муж – принц, боялись, что будут какие-то гонения, нас будут пытаться истребить, уничтожить. Но все было спокойно. Нам просто позволили жить так, как нам заблагорассудится. И до сегодняшнего дня я была уверена, что если не все, то, по крайней мере, большинство вполне довольны сложившейся ситуацией. Пускай мы не были счастливы и жизнь не сложилась так, как мы изначально себе представляли, но девчонки справлялись. И некоторые были даже вполне счастливы. Например, Золушка или Мерида. Для последней так и вовсе новый сформировавшийся мир стал подарком.

Вот только судя по тому, что я только что услышала, я глубоко заблуждалась в своих выводах.

Я переждала какое-то время в темной комнате. Было немного страшно, что если я сразу выйду и заговорщицы меня заметят? Смогут ли они устранить принцессу точно так же, как собираются убить и членов совета?

А ведь речь идет не просто о каких-то посторонних людях, я размышляю о тех, кого знаю, многих с самого раннего детства. Или это мне просто так казалось, что я их знаю? Я судорожно сглотнула, а по коже прошелся неприятный холодок. Мне не было так страшно со времен Великого переворота.

Не знаю, как долго я сидела в темноте и собиралась с силами, но, в конце концов, решилась. Пора отсюда выбираться, а то меня еще могут начать искать, и тогда будет еще хуже. Кроме того, мой желудок настойчиво подсказывал, что, несмотря на темноту вокруг, он готов к приему пищи.

Глава 6. Вы не ждали, а мы тут

Бешеный Вал ака Валентайн

– А я вам говорил, что она взяла отпуск! – пропищал Сыч, но Джо все равно от всего сердца отвесил ему пинок под зад. Я даже не стал его останавливать или укорять. Если честно, если бы я стоял ближе к этому созданию, то одним пинком точно бы не обошелся. Прибил бы и не мучился.

К сожалению, сейчас и это бы не помогло. На договоре в самом деле стояла подпись свахи, и даже если я сейчас по капельке выжму кровь из этого хозяина брачного агентства, мне это все равно не поможет. С первыми лучами солнца договор все равно вступит в силу.

– Обыщите тут все! Может, найдется хоть какая-то подсказка или зацепка, – прорычал я и с пренебрежением поднял со стула чепчик для сна с розовой лентой. Гадость какая! Таким даже моя бабушка больше не пользовалась.

– Тут всего три платья и куча всяких орудий пыток, – сообщил мне Малыш, удивленно высовывая голову из шкафа.

– Не-не, что вы! Рапа точно ничего плохого даже замышлять не станет! Просто не умеет! – тут же взвыл Сыч. Он прекрасно понимал, что самым простым для нас было бы сейчас найти хоть какие-то доказательства преступной деятельности и просто отправить на плаху до рассвета и его, и сваху, и дело с концом. Отправлять просто так было не в моих правилах, я все же не принц какой-то, чтобы казнить создания во имя добра и прочей чепухи.

– Привязать его стулу и заткнуть кляпом рот, чтобы не мешался, – приказал я и поспешил к Малышу.

– Это не орудия пыток, это средства для поддержания красоты, – ругнулся я, оглядывая щипцы для завивки волос. Судя по тому, что они в некоторых местах уже успели проржаветь, пользовались ими редко. Хотя не знаю, что вообще с ними надо делать, чтобы запустить до такого состояния.

– Ого! Может, она зельеварка и планирует просто отравить кучу народу?! – раздался голос Любопытного Джо, а я, отправившись на его голос, обнаружил его в крохотной комнатушке, которая должна была бы быть ванной, но по сути своей больше напоминала настоящий склад самых различных косметических средств.

– Только если она планирует умереть от того, что ее брови не прокрасились, – я с отвращением покрутил в руках початую упаковку порошка для окрашивания.

– Может, пытки? – с надеждой поинтересовался Билли, демонстрируя мне нечто действительно жутковатое для неопытного.

– Мне жаль, но это массажер для лица! В нем обычно спят! – поведал я донельзя удивленному пирату.

– Спать в этом? Только если хочешь до смерти напугать того, кому не повезет проснуться рядом, – пробормотал Билли и суеверно положил массажер обратно на место. Готов биться об заклад, что этот весьма нечистоплотный пират еще и руки после вымоет. С мылом. На всякий случай.

– Малыш, есть там у тебя что-то дельное?– поинтересовался я, выходя из крохотной ванной обратно в спальню. – Может, какие чеки, заказы или дневник с планами?

– Нет, Вал, все чисто!

Захотелось чертыхнуться, но маленькую каморку на последнем этаже разрезал внезапный ужасный крик боли.

Я тут же кинулся обратно в ванную, откуда и донесся этот вопль, полный отчаяния.

Передо мной предстала весьма занимательная картина. Билли своими лапищами пытался придушить Джо, а его усы болтались на бумажке, которая приклеилась к его лицу.

– Немедленно прекратить! Идиоты! – рявкнул я.

– Прости, Вал, стало очень любопытно, вот я и не удержался, – повинился Джо, но я даже на секунду не сомневался. Это было показное. Любопытному Джо нисколько не стыдно, стыд у него испарился еще до рождения, просто он соизмеряет свои размеры и размеры Билли и пытается вытащить свою шкуру из надвигающихся неприятностей.

Все это было весьма забавно, вот только у меня совершенно не было времени на всю эту глупость.

– Я сказал, немедленно прекратить! Лишу выпивки на месяц! – рявкнул я, а оба пирата тут же вытянулись по струнке. Угроза и в самом деле была весьма серьезной. Всем известно, что бутылка рома и пират неразделимы. Именно эта пузатая красавица является источником всех приключений и утешением в тягостные моменты.

– Вал, тут ничего нет, все чисто! – донесся голос Малыша из комнаты. – Только несколько объявлений о всяких СПА-комплексах в разных частях континента.

Я выразительно и замысловато ругнулся.

Если эта озабоченная своей внешностью старушенция укатила на выходные к черту на рога, то до утра ее найти точно не получится. Я прикрыл глаза и медленно выдохнул, стараясь не провалиться в ярость.

Нужно было срочно придумать что-то.

– Так, сейчас мы все быстренько собираемся и осматриваем все купальни и гостиницы в городе и его окрестностях. Ищем сваху. Всех найденных доставить мне во дворец.

– Как скажешь, Вал! А с этим что делать? – Малыш многозначительно указал на связанного Сыча с кляпом во рту, который бешено крутил глазами и мычал, словно хотел что-то сказать.

– Оставить тут! – коварно улыбнулся я. В самом деле, ведь если у меня все же не получится разорвать договор до момента вступления в силу, то, может, напуганной старушке хватит ума не приходить во дворец, для того чтобы приступить к выполнению своей миссии. Да, в таком случае мне не получится замять дело и оно выплывет, но хотя бы платить этой даме не придется и то хорошо!

Во дворец я возвращался уже ближе к утру и с пустыми руками. Эта чертова сваха словно сквозь землю провалилась. Злость буквально раздирала меня изнутри, словно маленький кровожадный монстр. От одной только мысли, сколько мне придется заплатить, если она явится вовремя на указанное место встречи, у меня начинал дергаться глаз.

Парни все еще объезжали более отдаленные места, но я уже знал, что все бесполезно. Свахи точно нет в городе.

Может, Сыч все же соврал, и они знали, что подписывают договор со мной?

Я тут же прогнал эту мысль куда подальше, если бы этот дурень знал, он бы никогда не подписал подобный договор. Просто не рискнул бы своей продажной шкурой.

Ну а если бы ему все же захотелось поиграть со смертью в прятки, то он совершенно точно не стал бы оставаться в городе и пьянствовать в таверне, где его можно найти без особых сложностей. Это попросту глупо.