Любовь за семь монет, или Тьма в его крови

Глава 1

Я надела на голову капюшон. Идеальная Красная Шапочка!

Правда, язык не повернется назвать меня девочкой-паинькой. Короткое платье с широкой юбкой, черные перчатки, такого же цвета чулки и высокие каблуки — настоящая развратница. И ладно это! Ко всему прочему образ дополняли топор в руках, подтеки краски на лице и бордовые брызги на белом фартучке, имитирующие кровь — такой Шапочке не страшен никакой волк.

Да, Хэллоуин в этом году выдастся на славу. Рыжова покраснеет от зависти и больше не назовет меня бледной молью, и ладно она, такую Василису даже одногруппники не узнают.

Перед внутренним взором сразу же возник Влад, моя первая и единственная любовь, самый красивый парень на потоке. Мои накрашенные темной помадой губы растянулись в шальной улыбке, ведь теперь он точно обратит на меня внимание, и может быть, тогда…

«Вася, слюни подбери!» — дала я себе мысленный подзатыльник и мотнула головой, убирая прочь розовые мысли. Последний раз покрутилась перед зеркалом, оценив по достоинству свои невероятно длинные ноги в этом наряде, и поспешила на улицу. Девчонки уже отправились на вечеринку, ждали там меня. Я же хотела их удивить, появиться эффектно, потому намеренно припозднилась.

Через пятнадцать минут уже шагала прямиком к клубу, перед которым на газоне были расставлены скелеты в разных позах и мини-сценках. Один висел на пышном кусте, протягивая костлявую руку своему ползущему по траве собрату. Другая парочка будто бы неслась вперед, где один сидел в тележке, а второй толкал ее, застыв на бегу. Еще троица, словно воры в ночи, пробирались в окно здания.

Я засмотрелась на забавно расставленные декорации и, вдруг почувствовав щекотку в носу, споткнулась. Упала на руки.

Правда, вместо асфальта обнаружила под собой пожухлую листву, влажную траву. Ничего не поняв, вскинула голову.

— Это что еще за полное погружение? — пораженно произнесла, поднимаясь на ноги.

Вокруг лес, темно хоть глаз выколи. Высокие деревья столпились пугающими силуэтами, будто искореженные люди из фильмов ужасов. Туман. Тишина, словно птицы сами опасались подать звук, чтобы не привлечь к себе внимания.

— Очень смешно, — начала топтаться я на одном месте, поворачивая голову то в одну, то во вторую сторону.

Пальцы сильнее сжали рукоятку топора. Я подняла его, собираясь в случае чего отмахиваться от маньяков, которые решили надо мной поглумиться. Как вообще такое произошло? Я просто споткнулась! На ровном месте…

Решив проверить внезапную догадку, присела на корточки и начала ощупывать землю, где обнаружила выпирающую корягу, за которую вполне могла недавно зацепиться и потому упасть. Может, это ключ к разгадке столь таинственных изменений? Ничего не случается просто так!

Не успела я изучить окружение, как услышала справа шорох. Из кустов выплыл большой и опасный волк.

Глаза горели красным. Огромные лапы мягко ступали по устилающей землю листве, движения были выверенные, неторопливые.

Ой-ей! Я пошутила, когда сказала, что мне не страшен серый волк.

Икнула. Едва не повалилась на спину, но как-то удержалась и даже поднялась на ноги. Наставила на него свое оружие.

— Брысь! Не подходи!

Не понимал. Надвигался на меня. Огромный, злой, вон как глаза блестели.

Я вытерла вспотевшую ладонь о юбку, невольно подумала, что нужно было одеваться в наряд Белоснежки — всяко лучше мужчины-гномы, они хоть добренькие, милые.

— Черт, — гулко сглотнула, когда волк сорвался с места и побежал на меня.

Запустила топор прямо ему в лоб и бросилась к ближайшему дереву. Судя по скулежу, даже попала. Начала карабкаться вверх, но не успела полностью взобраться на нижнюю ветку, как меня сдернули вниз. Повалили на землю.

— Ты чего бросаешься? — возмущенно воскликнул голый мужик, сотрясая в воздухе моим топором. — А если бы в глаз попала?

— Но не попала!

— Было вообще-то близко, знаешь ли, а мне глаза нужны. И вообще, дай поцелую.

— А-а-а! — завизжала я и начала отползать назад. — Помогите, насилуют!

— Да не наси… Заткнись, дура, тебя услышат, — ринулся ко мне этот эксгибиционист, не выпуская мое же оружие.

Я закричала громче, уже нащупала рукой палку, собиралась отбиваться от него потом и кровью, как вдруг он перестал ко мне двигаться, повернул голову.

— Проклятые духи! Молчи, идиотка! Если не заткнешься, не буду целовать, а просто разорву на части, мне несложно, — кинул он возле моей ладони топор и, выпрямившись, начал превращаться в волка.

Это был тот самый зверь с горящими глазами. А, так вот откуда взялся человек. Я-то уже подумала…

С ума сойти!

Икнула.

Волк грозно зарычал на меня, капнув слюной мне на сапог, клацнул вдобавок зубами.

Снова икнула.

Повернув голову в сторону, он сорвался с места и понесся на выплывшую к нам темную фигуру, еще окутанную туманом. Где же луна, почему ничего толком не видно?

Появились звуки возни. Скулеж, рычание. Я подхватила свой топор, встала на ноги. Хотела было снова залезть на дерево, но ведь достанут, не скроюсь. Или попытаться? Вдруг второй менее проворный и не такой глазастый? Заночую на верхушке, дождусь дня. А потом пойму, что вообще происходит и как я с улицы города переместилась сюда.

Раздался душераздирающий вопль. Внутри все трусливо сжалось от этого звука. Я обернулась, лишь примостив одну ногу на ствол дерева, и увидела плывущий ко мне человеческий силуэт.

Так, что делать, что делать? Взбираться уже поздно. Топор вот есть, но нужно теперь бросать наверняка, чтобы не в лоб, а в глаз. Мало ли какие здесь водятся маньяки. Один вон…

Кстати, а что со зверем?

Я заметила меч у приближающегося незнакомца. Он его вытер о свой плащ, засунул в ножны. Недвусмысленно так! Бедный волк, не успел полакомиться Красной Шапочкой, ему сразу брюхо вспороли. Столько приятностей пропустил.

Икнула. Засмеялась и снова икнула, прикрыв при этом рот.

Глава 2

Мужчина устало вздохнул, но снова приставать не стал. Придирчиво осмотрел меня, дольше всего задержался на юбке, толком не скрывающей длинные ноги. Недвусмысленно выгнул бровь.

— Вот не надо мне тут, — поводила перед его носом рукой и попыталась потянуть платье вниз, прикрыться.

Смущал!

Не привыкла я так наряжаться, обычно одевалась скромно. Но тут праздник, нужен был костюм, чтобы привлечь внимание Влада. Да, вызывающе, дерзко, я вообще с трудом решилась облачиться в такое, но ведь по-другому он меня не замечал. Что только не сделает влюбленная дурочка ради объекта обожания.

Незнакомец сделал свои какие-то выводы, отличные от правды, отступил, направился к двери. Открыв, кивком пригласил следовать за ним.

— Все?

— А вы что-то еще хотели? — произнес он, уже выйдя в коридор.

Поспешила за ним, осмотрелась.

— Как-то у вас тут темновато.

Каменные полы, отсутствие окон, немногочисленные факелы на стенах. Мрачновато. Даже немного жутко.

Так, а если подумать, я ведь в незнакомом месте с незнакомым человеком, который только что ко мне приставал. Одета к тому же соответственно, вызывающе.

Уже пора начинать паниковать или можно подождать немного? Наверное, подожду до момента, когда останусь одна.

— Не нравится? — почему-то поинтересовался мужчина.

— Нет, красиво, конечно, — соврала я, наткнувшись взглядом на уродливую каменную горгулью. Больше нечего было поставить?

— Хорошо. Тогда ничего менять не станем, — быстро шагал он вперед вплоть до пятой двери, если начинать отсчет от той, из которой мы вышли.

Послышалось завывание ветра, шорохи. Правда, мужчина щелкнул пальцами, от них разлетелась черная пыльца, и все это вмиг затихло. Выключил, так сказать.

Я поджала губы, чтобы больше не икать. Вот такие аномальные ситуации немного настораживали. Тут или сойти с ума, или поверить, что вправду оказалась в другом мире, где люди могут колдовать.

— А меня так научите?

— Нет, — открыл передо мной дверь мужчина, приглашая войти.

— Это сложно?

— Это невозможно, — поторопил он меня, указав рукой внутрь. — Вы из другого мира и магией не обладаете. Долго будете стоять?

Мне как-то не очень хотелось заходить в темную комнату. Здесь хотя бы горели факелы.

— Может, еще поговорим? О сделке, к примеру, и этих монетах. Почему они зачарованные и что это значит? Что от меня требуется?

— Сколько вам лет? — снова осмотрев мои открытые ноги, поинтересовался мужчина.

— Неприлично, вообще-то, спрашивать такое у девушки.

— Неприлично, значит, — криво усмехнулся он, не поднимая глаз.

— Да хватит уже, это слишком. Вас не учили, что так откровенно разглядывать людей нельзя? — попыталась прикрыться, но юбка уж очень короткая.

Чувствуя себя в крайней степени неуютно, все же переступила порог комнаты. Незнакомец зашел следом, казалось, сейчас снова начнет приставать, потому что обстановка достаточно интимная. Вон кровать. Пикантный полумрак. Развевающиеся от проникающего сюда ветра шторы.

Но нет, он прошел мимо, начал зажигать свечи, освещая достаточно уютное помещение, выполненное в голубых тонах. Эта комната явно предназначалась женщине. Плавные линии, простые узоры на стенах и шторах, балдахин над широкой кроватью. Забавные статуэтки на полке над камином в виде танцующих девушек. Круглый столик в дальнем углу, резные ножки. Ковер с мягким ворсом, на который я не решилась ступить своей грязной обувью.

— Располагайтесь, — закончив со свечами, сказал мужчина и направился мимо меня к выходу, но я схватила его за плащ.

— Эй, погодите! Вы привели меня сюда, ничего не объяснили. Монеты вот дали непонятно зачем. Поцеловали, кстати, — выдала и прочистила горло, почувствовав жар в щеках.

В темноте все давалось просто. Теперь же он смотрел прямо в глаза, обволакивал взглядом, словно уже все обо мне знал. Ага, вот по этому образу догадался! Девушка-маньячка в красном капюшоне и с ярко накрашенными губами. Жаль, топора больше нет. Извините, дядя Толя, он почил смертью храбрых.

— Не забивайте свою голову пустой информацией. Я предоставлю все, что будет нужно. Просто делайте, что скажу.

— Что именно делать? И почему сразу пустой? Я, судя по вашим словам, из другого мира, должна же понять хотя бы, куда попала. И вообще, имя скажите, а то это становится неприличным. Меня зовут Вася… Василиса, — исправилась и протянула руку.

Мужчина посмотрел на нее, словно на нечто из ряда вон выходящее. Снова перевел взгляд на мои ноги.

Будь я чуточку наглее, спросила бы, нравятся ли. Уж слишком зачастил он туда поглядывать.

Прикрылась ладонями, потянула вниз платье. Заметила, как дернулся кадык незнакомца, и вдруг поняла, почему он спешил оставить меня.

Неужели его сильно впечатлили мои ноги? Он… возбужден?!

Так, не улыбаться. Это слишком очевидно. Сейчас подумает, что я какая-то неправильная, сбежит. Хотя пусть сбегает, а то мало ли, несдержанный, набросится на меня, как тот оборотень, и будет размахивать чем-нибудь, но уже не моим топором.

Попятилась. Еще и еще, увеличивая между нами расстояние. И все это под пристальным взглядом, прямым, темным, будто проникающим под кожу.

Вроде должно быть страшно, но ведь смешно. Абсурд какой-то!

Шпилькой зацепившись за ковер, я взмахнула руками и вдруг зависла в полете из-за окутывающей меня черными потоками магии. Они почти не ощущались, просто были.

Так все же это реально? Еще ведь была призрачная надежда, что ударилась головой при падении. Или компьютерная графика…

Мужчина в мгновение ока приблизился. Взял меня за ладонь, помог встать на ноги и резко дернул к себе, вжимая в грудь.

Я почувствовала чужие пальцы на бедре. Перехватила их, сдержала.

— Зачем сопротивляетесь? Разве не для этого предназначена столь откровенная одежда? Не для того, чтобы привлечь мужское внимание?

— Да, но…

Его рука заскользила по ноге вверх, почти добралась до трусиков. Я взвизгнула, попыталась убрать ее, но ведь сильный попался индивид.

Глава 3

Вот и маньяки. Недолго пришлось их ждать!

В который раз пожалела, что топора нет, с ним присутствовала хоть какая-то уверенность в себе. А сейчас что, шпильками разбрасываться?

— Ребята, вы меня не трогайте, пожалуйста, я к бабушке иду. Она у меня приболела, нужно как можно скорее отнести ей лекарства. — Зря я, что ли, в Красную Шапочку наряжалась?

Как бы сейчас случайно не показать свой костюм под плащом, а то подумают, что иду не к бабуле, а в какой-нибудь публичный дом развратом заниматься. Нет, определенно было глупой идеей так наряжаться ради Влада.

— Конечно, мы же не темные какие, чтобы бедную женщину без помощи оставлять.

— Тебя провести, красавица? На улицах Пальта сегодня особенно неспокойно, — обступили меня мужчины.

Ух ты, а маньяки хорошие попались. Повезло.

Я могла бы ответить отрицательно, но ведь можно воспользоваться ситуацией, заручиться поддержкой незнакомцев и без проблем добраться до необходимого места. Единственное непонятно, можно ли рассказывать о своем происхождении и о сделке с тем магом.

— Проведите. Мне… в сторону леса.

— Туманного? — будто бы пошутил тот, что встал справа от меня.

Не выдам ли себя, если отвечу положительно?

— А что в нем такого смешного? — решила я притвориться дурочкой.

— Не знаешь?

— Ну-у, я из глубокой глубинки, приехала сюда недавно. Очень плохо ориентируюсь здесь.

— Странно, о нем должны знать абсолютно все. Туманный лес — это жуткое место, где обитает нечисть. Поэтому вокруг него всегда есть военные отряды от каждого государства альянса Тенебрис, которые сдерживают тварей и не пускают на континент.

— Но те порой прорываются, — словно с намерением испугать меня прошептал самый высокий.

— И разрывают на куски своих жертв, у-у-у.

— Мне должно быть страшно? — не впечатлилась я, потому что совсем недавно там была и видела одну из тварей собственными глазами, даже убегала от нее. Впечатлилась, да, однако сейчас у меня имелась другая проблема, которую нужно решить, а не поддаваться истерике. — Далеко этот лес?

— Не бойся, красавица, достаточно далеко, чтобы сюда этим монстрам было проблематично добраться, — потрепал меня по голове тот, что встал прямо передо мной, плечистый.

— Зато имеются другие, — скептически заметил последний, бородатый.

Они закивали. Словно придя к какому-то соглашению, разом посмотрели на меня. Кажется, что-то заподозрили, сейчас разоблачат, а потом станут самыми настоящими маньяками, от которых нужно спасаться.

Какое же шаткое все-таки у меня положение. Короткое платье под плащом, ночь, внезапно дружелюбные незнакомцы. С одним вон уже заключила сделку, а ведь он тоже сначала показался адекватным.

— Но сегодня наш темный монстр занят, — подхватив меня под руку, сообщил высокий.

— Он в поисках жертвы, — не переставал нагнетать обстановку плечистый, зашагав справа от товарища.

— Сейчас точно в Туманном лесу, где должно быть на редкость многолюдно, — усмехнулся бородатый.

— Почему? — спросила я, хотя уже обо всем догадалась. Истончение материи между мирами и охота на девушек-попаданок. Только зачем это все?

— Ты такая любознательная, красавица. Если бы не бабушка, мы с ребятами взяли бы тебя с собой. Хочешь с нами?

— Куда?

— Бороться за правое дело! Отстаивать свои права и добиваться свержения проклятого.

— У вас тут бунт, что ли? — начала немного упираться я ногами в мостовую, едва ли не ломая каблуки.

Не надо мне этих политических разборок. Мне бы в лес, где тонкая материя.

— Нет, ты что. У нас тут очищение улиц Пальта от скверны! — сотряс кулаком в воздухе бородатый.

— Мы должны показать темному и его приспешникам, что не станем молча терпеть подобного отношения. Перевернем город с ног до головы, чтобы искоренить это зло.

— Какого отношения? — попыталась я высвободить руку.

Мы куда-то шли. Я уже видела вдалеке горящие факелы. Что-то сильно полыхало на горизонте, словно целый дом уже был объят пламенем. Или несколько? Мои сопровождающие все ускорялись.

И я считала их нормальными? Неужели приключения никогда не закончатся?

— Безумцу не место в нашем светлом городе, он нам не указ. Своими решительными действиями мы покажем этому молодому и потому несмышленому королю Полину, что не подчиняемся его приспешникам, что не прогнемся под Вишарда. Пусть убирает этого темного. Только достопочтенному Альтону место во главе нашей провинции, нашего Пальта, оно по праву рождения было его!

— А это не опасно? — с ужасом смотрела я на людей, мелькающих между домами, что были в небольшой низине. То лес с монстрами, теперь вот город, где проходил настоящий бунт!

Не Хэллоуин, а сказка какая-то.

— Если мы сплотимся, то победим. Тем более сегодня Черная ночь, когда темный занят поисками девушки в Туманном лесу, чтобы снять свое проклятье. Но мы помешаем ему в любом случае. Выкрадем связанную с ним поцелуем невесту, когда та появится, и спрячем, чтобы не смог ее отыскать и сошел с ума. Или чтобы сдался!

Вот они — ответы! А ведь все сходится. Наша встреча с незнакомцем в жутком месте, цвет его магии, предложенная сделка, ничем не обоснованный поцелуй. Еще пугающий крик в замке. Чудно!

Теперь точно нельзя никому рассказывать о своем происхождении. Меня выкрадут и запрут!

— И ушел из Пальта сам! — добавил бородатый.

— Да, только вместе мы сила. Мы должны отстоять Альтона, вернуть его. С ним провинция Гольт процветала, мы жили в мире и достатке, но теперь все изменится. Уже поменялось. Темный пришел со своими законами, уже прогнал многих уважаемых людей, верой и правдой служивших на благо народа.

— Ой, звучит так интересно, — все же убрала я со своего локтя чужую руку, — но я уже пришла. Вот нужный дом, — указала я на первое попавшееся на глаза здание.

Начала отступать от мужчин, которые не собирались меня удерживать.

— Спасибо вам огромное, что провели. С вами было совсем не страшно. Я побегу, а то бабушка очень больна, — сказала скороговоркой и поспешила к неприметному на вид зданию, расположенному на пересечении двух улиц.

Глава 4

Что-то пошло не по плану.

Я уснула!

Собралась переждать в этом доме, пока на улице не станет тихо, а то выходить туда казалось очень опасным, и потому задержалась. Прошлась по первому этажу, вот только лампа не давала нормального освещения, села за один из столиков, положила голову на руки и не заметила, как провалилась в сон.

Проснулась от того, что кто-то толкал меня в плечо.

— Насть, отстань, дай поспать хотя бы в выходной, — проворчала я, не желая вылезать из сладкого забытья. Тут так хорошо, беззаботно.

Вот только соседка по комнате в общежитии не хотела от меня отставать. Пришлось пересилить себя и все же поднять голову. Я открыла глаза. Увидела просвечивающуюся девочку с вьющимися волосам и… закричала.

Подскочила на ноги, достаточно быстро отыскала выход и теперь уже беспрепятственно выбралась из дома. Интересно здесь у них замки работали... Понеслась вверх по улице и потом остановилась только для того, чтобы отдышаться, потому что бегать на каблуках — это гиблое дело.

Прижала ладонь к боку, который покалывал, и опасливо обернулась. Ждала, что снова появится прозрачная девочка, вот только рядом никого не было.

На вымощенной крупными камнями мостовой валялась бумага, затоптанные овощи, даже грабли. Вдалеке в небо тянулось несколько жгутиков дыма. Возле одного из домов сидел пьяный мужчина и выкрикивал: «Долой темного!»

Мило. Значит, мне не приснилось. Я вправду попала в другой мир, пережила нападение монстров, заключила сделку с проклятым магом, тем самым став его невестой, и в придачу оказалась обладательницей дома с привидениями. Вот какое продолжение у Красной Шапочки. Там просто закончили в самом начале, чтобы не пугать детей. Я-то думала, почему мне эта сказка обычно не нравилась. Как знала, что она с подвохом. Чувствовала!

Перевела взгляд на здание, расположенное на пересечении двух улиц, и застыла в неверии. Воображение начало добавлять краски, дорисовывать детали. Вывеску, столики, большие окна, довольных посетителей, которые выходят с коробками пиццы. Не может быть, я ведь…

— Вы будто увидели свою мечту, — вернул меня на бренную землю мужской голос, и я едва не пискнула от вида его вытянутых эльфийских ушей.

Здесь водятся не только маги? Я окончательно и бесповоротно попала?

— Как отсюда выбраться? — пробормотала.

— Не нравится в Пальте? Хороший городок, но сейчас время такое, неспокойное. Дальше по улице есть станция, можно сесть на дилижанс. Кстати, вы немного вымазались.

Только сейчас мне удалось сфокусировать взгляд на его лице. Молодой, с выразительной внешностью, где все будто нарисованное. Идеально очерченные губы, прямой нос, словно сделанные мастером брови и темные глаза в обрамлении длинных ресниц. У него были выбриты виски и дальше над ухом. Остальные волосы цвета горького шоколада собраны на затылке и дальше заплетены в косу. Маленькая сережка в ухе. Татуировка на руке, выглядывающая из закатанной рубашки.

— Вот здесь, — достав из кармана кожаных штанов платок, коснулся он моей щеки и вытер ее.

Я засмущалась, попятилась немного. Поплотнее укуталась в плащ.

— Позвольте узнать ваше имя.

— Василиса.

— Меня зовут Мич. Прошу прощения, мне нужно идти, однако буду рад с вами встретиться снова. Возможно, это судьба, — ловким движением рук создал он в воздухе огненный цветок, который взорвался и превратился во множество прекрасных бабочек.

Я завороженно открыла рот. Попыталась поймать одну на ладонь, но та неприятно обожгла кожу.

— Осторожнее. Красота бывает опасна, — подмигнул мне эльф и направился по улице вниз, а потом свернул вправо, минуя мое недавнее приобретение.

Возвращаться туда не хотелось. Вот только я не знала, что еще делать. Идти в замок и признавать свою неудачу, приставать к прохожим в надежде, что они могли бы мне подсказать, как добраться до Туманного леса, а потом вернуться в свой мир? Да только это опасно. Та троица ведь сказала, что они намерены сделать с невестой темного мага. Что оставалось?

Я зашагала к зданию на перекрестке. Помедлила у тяжелой двери, потрогала ручку, еще раздумывая над тем, стоит ли туда заходить. Но ведь оставила там документы. А ведь нужно еще продать эту бывшую таверну, чтобы вернуть деньги. Вот той самой госпоже Добри и продам, должна же она явиться.

Получу золото, отправлюсь в путешествие к Туманному лесу, как-то проберусь обратно в свой мир. Звучит просто. Надеюсь, в исполнении плана не появится накладок.

Дом встретил меня тишиной. Я не решилась сразу заходить, потому что представила, что снова увижу лишенного тела мужчину в ночном платье и теперь уже не смогу остаться спокойной. Ночью сказывался стресс, адреналин бурлил в крови. Теперь мне было страшно.

Сделала опасливый шажок. Поискала взглядом стол, где оставила документы. Обнаружила их на ближайшем к выходу и хотела было забрать, как они взмыли в воздух и полетели к лестнице.

— Эй! — последовала за ними.

Взобралась на второй этаж. По узкому коридору впорхнула в небольшую комнату, почти схватила заветные бумаги, как дверь за мной захлопнулась. Послышался смех. Разом погасли свечи, которые горели здесь еще до моего прихода.

Я оказалась в кромешной тьме, дернула за ручку, но не смогла отсюда выбраться. Вот тебе и выгодное вложение средств, ничего не скажешь.

Слева раздался противный скрежет, как если бы кто-то вел по стене металлической палкой. Справа послышался лязг цепи. На голову что-то капнуло.

Это уже не смешно. Было страшно.

На затылке шевелились волосы. Внутри все сжималось.

В меня дохнуло затхлостью, кожу закололо от холода — такие же ощущения появились, когда я ткнула в рот духу рукой.

Что это получилось, они сейчас издевались надо мной? Чего добивались? Хотели запугать настолько, чтобы сбежала, сверкая пятками?

Так я не против! Документы только заберу, продам какой-то госпоже Добри этот дом и сразу покину это проклятое место, мне не трудно.

Глава 5

Когда я разогнула спину, чтобы хоть немного передохнуть, обнаружила в окне закатное солнце. Сразу же подумала о темном маге и его предупреждении, что нежелательно пропускать ужин.

Возможно, не стоит воспринимать его слова всерьез. Я сбежала. Возвращаться не намерена. Пусть ищет другой способ, как избавиться от своего проклятья, не впутывая в это дело меня.

Или сходить?

Что мне мешало выбрать простой путь, попросить у него еще немного монет, явно он беднее от этого не станет? Использовать их разумно и больше не поступать необдуманно. Дилижанс, Туманный лес, мой мир…

Я осмотрела зал. Легкая уборка в какой-то момент переросла в генеральную. Увлеклась, называется. Просто решила отдраить столы, а потом взялась за стулья, стены, потом окна, пол…

Устала, проголодалась. Могла бы спуститься в подвал, где хранились припасы, но ведь нужно еще что-то готовить, а живот сводило от голода уже сейчас.

Нет, не пойду к магу. Гордость дороже!

Только решила разобраться с печью, как дверь в таверну распахнулась, явив мне мужчину из замка во всей красе. Он заполнял собою весь проход. Был в черном плаще. Высокий, важный, всем своим видом излучал силу и внушал легкий трепет.

Между нами вдруг материализовалась полупрозрачная женщина. Начала что-то беззвучно причитать, метаться из стороны в сторону, словно предупреждая об ужасном. В течение дня она делала так несколько раз, порой мешая. Девочки еще пытались мне напакостить, воду на пол разливали, мужчина только наблюдал и иной раз сплевывал. В остальном же я научилась не обращать на них внимания, просто работала. Сейчас же только успела отступить назад, как маг выставил вперед руку, выпустил свою черную магию, которая окутала духа.

Она страшно завопила, словно от боли. Лицо исказилось. Глазные яблоки едва не вывалились. Тело быстро покрылось прозрачными пятнами, словно задымилось. Показалось, я даже различила далекие звуки ее крика, внутри все сжалось от вида страданий незнакомки. Она ведь была безобидной! С придурью, тут не поспоришь, однако не настолько плохой, чтобы с ней обращаться подобным образом.

— Зачем вы это сделали?

— Духам не место в нашем мире. Василиса, вы не явились на ужин!

От женщины не осталось и следа, черная магия словно сожгла ее полностью. И что-то закралось подозрение, что не подарила лучшее место для существования, которое вроде должно быть после смерти.

Но ведь мне не должно быть до этого никакого дела. Одним духом меньше… Погодите, если незнакомец уничтожит остальных, тогда я не найду свои документы!

— Ей было больно? — Слишком ярко отпечатался в памяти образ сгорающей женщины.

Мужчина приблизился. Вцепился в мою руку, дернул на себя, всем своим видом демонстрируя недовольство. Черная сила разливалась вокруг нас, она будто готова была проглотить все, что неровно стоит. Хотя то, что стоит ровно, тоже было в ее вкусе. Возможно, собралась заполнить все пространство, нащупать остальных духов, тоже уничтожить их.

От мысли, что девочек ждала та же участь, что и обезумевшей женщины, стало не по себе. Они неугомонные, но не плохие, чтобы с ними поступать подобным образом. Я не желала им зла.

— Я немного увлеклась уборкой. Если еще не слишком поздно, то идемте ужинать, — заулыбалась магу, стараясь не показывать волнения.

Наверное, следовало сейчас опасаться за себя…

— Не знаю, какие порядки в вашем мире, Василиса, но здесь вам придется следовать нашим правилам, — говорил он негромко, однако в голосе слышалась низкая вибрация, от которой поджилки начинали трястись. И ведь это он вчера вечером выл в замке диким зверем. С кем связалась?! — Я не стану вас ни к чему принуждать. Все по доброй воле. Если…

— Если буду слушаться и просто делать, что скажете? — закончила за него фразу, непонятно почему впечатлившись словами.

Кажется, мужчина знал много способов, как заставить, подчинить себе и, если понадобится, сломить волю. Притом методы не обязательно мне понравятся. Это чувствовалось в его прямом взгляде.

А магия продолжала наполнять помещение. Клубилась, разрасталась, уже лизала лестницу на второй этаж. Нужно уходить. Пора выбираться.

— Так я не сопротивляюсь, милорд. Милорд ведь, правильно обратилась? Пойдемте уже на ужин, — обошла его и потянула за руку, которой он еще удерживал мою.

Возле выхода подхватила плащ, обернулась. Мысленно дала себе подзатыльник за сердобольность. Подумаешь, какие-то духи, а документы несложно найти. Не спрячут ведь они их в какой-нибудь щели в полу, до которой не добраться. Или сделают так?

На улице маг набросил на мою голову капюшон, натянул его мне на лоб. Сам же расправил плечи и уверенно зашагал вперед, распугивая одним только своим видом прохожих. Они кланялись, сразу при его появлении пятились, прятались. Наверное, на то были веские причины. Не зря ведь устроен бунт, неспроста он кричал в замке обезумевшим зверем.

Я скосила взгляд на мужчину. Прикусила губу, раздумывая, как меня угораздило за столь короткий промежуток времени вляпаться одновременно в столько неприятных историй.

Ворота замка перед нами сами открылись. Я увидела на пороге представительного Торга, облаченного в униформу дворецкого. Она явно ему шла лучше, чем ночной колпак.

— Все готово, ваша светлость, — поклонился он магу и затем уже обратился ко мне: — Доброго дня, уважаемая.

— Доброго, — улыбнулась и поспешила за хозяином дома.

Или все же не хозяином? Еще теплилась надежда, что не он ревел, был не безумным магом с проклятьем, которого следует опасаться. Пожалуйста, пожалуйста.

Добрались до небольшой столовой. Слуги сразу же отодвинули для меня стул, попросили мой плащ. Стоило сообщить, что не помыла руки, мне принесли небольшой кувшин с водой и глубокую миску, чтобы ополоснуть их прямо здесь. Какие обходительные.

Правда, вели они себя очень скованно. Боялись голову поднять. Мага обходили по большой дуге и будто бы опасались к нему приближаться.

Глава 6

Таверна встретила меня тишиной. Дверь со скрипом закрылась, будто бы отрезая от внешнего мира. Боевой настрой немного поугас, снова захотелось плакать из-за несправедливости ситуации, в которую попала.

«Нет, это же надо. Поцелуй ему подавай! Да я истыкаю вилкой тебе всю руку!»

Сжала кулаки, осмотрела зал таверны.

— Эй вы! Немедленно выходите, есть разговор.

Духи не откликнулись.

— Я хочу вернуть мои документы, мне они очень нужны, — не сдавалась я.

Тишина.

Может, они исчезли из-за магии Иртана? Это ведь хорошо, очень хорошо, потому что больше не станут мешать.

Вспомнилось, как кричала женщина, как будто бы дымилась. Я передернула плечами, вдруг заметила небольшое движение на противоположной стене. Направилась проверять, что происходит.

— Эй! — крикнула громче.

Чем ближе подходила к хозяйским покоям, тем отчетливее становился звук. Кто-то плакал. Нет, рыдал.

Я ускорилась, распахнула дверь и увидела, как на полу, обнявшись, сидят девочки и вовсю голосят. Вокруг них кружил мужчина, порой пропадая в стене. Размахивал руками, что-то беззвучно говорил.

— Что случилось?

Одна из сестер заревела громче. Вторая повернула ко мне голову, ладошками вытерла слезы.

— Это вы во всем виноваты!

— Конечно, давайте, сваливайте на меня все свои проблемы.

— Это ваш знакомый убил тетю Люси!

Так вот в чем дело.

— Убил? Она и без того была мертвая, — склонив голову набок, приблизилась я к девочкам и присела возле них на корточки. — Такая же мертвая, как и вы.

— Нет! — завопила первая сестра и, подскочив, побежала прочь, вскоре скрывшись за стеной.

Мужчина всплеснул руками. Начал активно жестикулировать, открывать рот. Я только выгнула брови.

— Простите, уважаемый, не слышу. Как научитесь говорить, обращайтесь. А пока… — опустила голову на вторую девочку, которая уже поднялась в воздух и уперла кулаки в бока.

— Вы ужасная! Самая ужасная взрослая, которая мне встречалась. Ненавижу вас! — топнула она ножкой в туфельке.

— Чудно. Я тоже не пропиталась к умершим теплыми чувствами. Может, тогда разойдемся? Документы, будь добра! — протянула руку.

— Ни за что! — выдала она и улетела за своей сестрой.

Здесь остался только мужчина в ночном платье. Посмотрел на меня с укором, будто я виновата во всех их бедах, и, причитая, отправился вслед за остальными.

Чудно!

— Вот и поговорили, — поднялась я и застонала, потому как ноги болели ужасно.

Еще этот наряд раздражал. Хотелось помыться, привести себя в порядок, поесть, в конце концов. Взгляд скользнул по шкафу. Я решила проверить, вдруг найду что-нибудь подходящее, и вскоре открыла дверцы.

Небогато. На вешалках висели три платья, на полках были ровными стопками сложены несколько рубашек, теплых колгот, юбок, нижнее белье, достаточно старомодное, чтобы не хотелось его носить. Все вроде бы чистое, но…

— Постираю, — кивнула я своим мыслям и взяла с вешалки самый простой наряд.

Нашла несколько пар обуви, примерила. Едва не закатила глаза от удовольствия, потому что в своих сапогах больше ходить не могла. Ноги ужасно болели.

Посидела несколько минут с блаженной улыбкой на устах и все же отправилась на поиски уборной, где можно ополоснуться и облачиться в чистое. В доме оказалось что-то вроде купальни. Высокая лохань сразу загипнотизировала меня, призывая одним своим видом залезть в нее, искупнуться. Вот только где взять горячей воды?

Печь!

Предстояло разобраться сначала с ней. Однако все оказалось не настолько просто, как думалось. После моих манипуляций с этим чудо-сооружением кухня наполнилась едким черным дымом, пришлось открыть все окна, двери, чтобы проветрить ее.

Ничего не получалось. Маленькие щепки уже горели. Дышать было нечем. Я металась из стороны в сторону, толком не представляя, как все исправить. Уже набрала ведро воды и собралась вылить прямо в печь, как передо мной появилась девочка и, расставив руки, завопила:

— Не-е-ет!

Вторая закружила рядом. Отодвинула металлический засов, прикрыла дверцу. Дым перестал валить со всех щелей.

— Вы собрались спалить наш дом? — грозно посмотрела на меня дерзкая малышка.

— Конечно, документы вы отдавать не спешите. Вот решила действовать радикально, — махнула на печь и опустила возле ног ведро с водой. — А вообще спасибо.

Покашляла в кулак, чувствуя ужасное першение в горле. Девочки подхватили полотенца, начали размахивать ими, летая по кругу и тем самым убирая едкий дым. С потолка спланировал мужчина и, едва ли не прожигая меня убийственным взглядом, важно сел на стол. Правда, провалился наполовину, но только этого никто не заметил.

— Что? — спросила у него. — Если что-то не нравится, то уходите.

— Мы не можем, — замедлилась дерзкая девчонка, мне даже удалось отличить ее от сестры. На висках у нее забавно торчали короткие волосы, и на подбородке была видна едва уловимая впадинка.

— Не можете попасть в другой мир? А почему?

— А по кочану! — заявила она и, вздернув голову так, что волосы взметнулись в воздухе, улетела через дверь прочь.

Ее сестра опустила руки. Бросила на пол полотенце и отправилась за ней.

Не выйдет у нас диалога! Тем более настроение у меня совершенно неподходящее, чтобы искать способы, как договариваться с духами.

Уму непостижимо!

Я едва ли не упала на ближайший стул. Впилась взглядом в плохо растопленную печку и попыталась уложить в голове новые реалии окружающего меня мира. Если честно, то удавалось крайне плохо.

Тянуло поддаться панике. Еще и слезы наворачивались на глаза из-за несправедливости. Хотелось высказаться, пожаловаться кому-нибудь, понять вообще, что именно я плохого сделала, чтобы меня так наказывать.

Рядом появился дух с протянутым мне платком. Я приняла белую тряпочку, посмотрела на него и в который раз нашла внешнее сходство с девочками. Скорее всего, он приходился им отцом или близким родственником. Достаточно молодой, крепкий. Ночное платье только это все портило, делало из него чучело.

Глава 7

— Добрый вечер, не ожидала вас так скоро увидеть, — немного растерялась я.

Мужчины обступили меня со всех сторон. И снова вокруг полумрак, толком не видно лиц — лишь очертания фигур, потому что в зале горело всего несколько свеч, которых я точно не зажигала. Мич постарался?

— Как бабушка?

— Ей стало лучше, я вовремя принесла лекарства. Спасибо за беспокойство.

— Ребята, а здесь хорошее местечко, тихое, — заозирался бородатый.

— Да, точно, уютное, — закивал высокий и заметил несколько кружек на барной стойке рядом с бочкой.

Снова эльф? Вот чего ему на месте не сиделось? Неужели одной было мало, поэтому сразу несколько достал?

— Красавица, а не угостишь нас?

— Уже поздно, я немного занята.

— Мы ненадолго, — сказал все тот же бородатый и провел пальцем по столу, который я буквально сегодня днем отмывала. Хмыкнул. Отодвинул стул и широко заулыбался. — Расскажем тебе, как все прошло, а ты нас угостишь. «Перекресток» раньше был славным местом, уверен, в закромах найдется сыр с солеными бобами — считаю, отличная закуска.

— Или ты нам не рада? — оказался возле меня высокий, легонько толкнул в плечо. — Вчера так мило беседовали, мы, грешным делом, подумали, что ты на нашей стороне.

Кажется, повеяло опасностью. И если с эльфом я просто махнула рукой, потому что он показался… Да чего уж там, просто золото заплатил, в котором нынче нуждалась. Здесь же было непонятно, как они расценят мой отказ и попытку выпроводить их на улицу. Может, решат еще, что симпатизирую темному магу? Мне это не надо. Сожгут еще таверну, и тогда я точно продать ее госпоже Добри не смогу.

— Конечно, рассаживайтесь, сейчас что-нибудь принесу, — решила я быть любезной и хотя бы на этот раз их принять. Потом попросту дверь запру, чтобы никто войти не смог — дел-то. — Таверна не работает, поэтому пиво наливайте себе сами.

Загомонили. Назвали меня самой лучшей девушкой во всем мире. Как еще только целоваться не полезли, непонятно, а то я уже подумала, что придется терпеть и эти нежности. Высокий так точно был склонен сделать нечто подобное, я даже уловила движение в моем направлении.

Бородатый сразу начал переносить на выбранный стол и соседние с ним свечи, погружая остальной зал во мрак. Плечистый отправился за выпивкой. Я улыбнулась третьему и пошла в кухню, где меня ждал эльф.

— Новые посетители? — спросил он и осушил свою кружку до дна.

— Вроде того, — остановилась на пороге, раздумывая, что мне с ним делать.

А что, если он за темного мага, вдруг являлся противником бунта? Выйдет к остальным, те сразу станут выяснять, на какой стороне, вдруг еще подерутся, разгромят здесь все. И тогда цена таверны в разы упадет.

— Вы на какой стороне? — указала на него пальцем, собираясь в случае неверного ответа сразу же выставить его на улицу. Ну вот, уподобилась той троице. Но как иначе, если мне и без того проблем хватало?

— На стороне пива и красивых дам! — поднял пустую кружку мужчина и подмигнул мне.

Я потерла глаза. Видимо, все обойдется. Направилась мимо него к погребу, чтобы отыскать там подходящие закуски. Под внимательным взглядом Мича быстро нарезала, разложила на тарелки, а потом отнесла в зал, чтобы поставить перед троицей мужчин, пока еще молчаливо потягивающих пенный напиток.

Вот зачем мне это все? Пьяные люди зачастую неуправляемые.

— Присядешь к нам? — потянул меня за руку высокий.

— Нет, у меня там еще дела.

— Какие могут быть дела у такой красавицы? Присоединяйся, составь нам компанию.

— Не могу, там тесто подходит…

— Звучит вкусно. Что будешь готовить, мясной пирог? Я не отказался бы от горяченького, особенно сделанного такими миленькими пальчиками, — погладил он их, и пришлось выдернуть руку.

— Конечно, — не стала спорить и трусливо сбежала от них.

В кухне сразу обратила внимание, что эльф тоже пил из полной кружки. Где только взял?

— Откуда? — кивнула на нее.

— Из погреба.

— А вы, как посмотрю, чувствуете себя здесь комфортно, да?

— Вполне. Уютное место. — Мужчина окинул взглядом помещение.

— Но не ваше. Попрошу больше не хозяйничать!

— Как скажете, Василиса, — поднял он руки, всем своим видом показывая, что готов подчиняться любому моему приказу. Еще и улыбнулся вызывающе. Словно флиртовал. — Вы обещали мне ужин.

— Да, сейчас сделаю, — вздохнула я и отправилась проверять соус.

Слишком острый, на вид не очень приглядный. Вылить бы и сделать новый, но… Глянула на выход, и в голове сразу зароились гадкие мысли. Можно ведь выпроводить мужчин, при этом не потратив ни одной нервной клетки. Сами сбегут, как только попробуют неудавшуюся стряпню, сделанную этими самыми миленькими пальчиками.

— У вас такой вид, будто вы собрались погрузить мир в хаос.

— Именно это и планирую сделать, — не стала отрицать и принялась раскатывать тесто.

Оно получилось не очень удачным. Скорее всего, Биль с чем-то перемудрила. Не тянулось, как мне было нужно, вышло слишком толстым. Но ничего, я ведь должна сделать плохую пиццу.

— Красивая девушка, увлеченная процессом готовки, — это особый вид искусства.

Я дунула на волос, который норовил упасть на лоб. Откинула его назад рукой, стараясь не вымазаться при этом мукой, и продолжила заниматься пиццей.

— С вас написать бы картину.

— Не надо с меня ничего писать.

Отправила тесто на несколько минут в печку, чтобы хотя бы немного схватилось со всех сторон и в середине не оказалось сырым. Тем временем занялась нарезкой помидоров.

— Зря отказываетесь, — склонил голову набок эльф. — Красоту нужно отпечатывать красками на холсте, чтобы все ее видели.

Я фыркнула, сосредоточилась на своем деле, а Мич завел монолог о прекрасном и способах его запечатления в разных видах искусства, как он отобразил бы меня в музыке или той же поэзии.

Увлекательно, кстати, рассказывал.

Когда я опомнилась, обнаружила коричневую корочку на моем будущем шедевре. А ведь нужно лишь золотистую.

Глава 8

— Мы рассказали о твоем пироге друзьям, они загорелись желанием попробовать, — распахнув руки, направился ко мне высокий. Его звали, если мне не изменяла память, Одаром.

Попытался обнять, однако я вовремя отступила. Осмотрела столпившихся гостей.

— Сейчас слишком рано для пирогов.

— Для пирогов никогда не рано, красавица, — подошел Кларисан и белозубо улыбнулся. Помимо широких плеч у него еще и шея была накачанная, руки огромные, форма головы квадратная. Коренастый, в общем, с добрыми глазами… И дурью в башке! — Особенно для твоих.

— Сейчас все будет, пока рассаживайтесь, — самоуверенно сказал новым посетителям третий и тоже приблизился к нам.

— О, давно я в «Перекрестке» не бывал, — говорили они, занимая свободные столы.

— Хорошее место.

— Здесь обычно было весело.

— Да-да, живая музыка, красивые подавальщицы, отменные рисовые лепешки…

Я повернулась к стоявшим передо мной знакомым. Уперла руки в бока, на этот раз вознамерившись дать решительный отпор и прогнать их. Что за моду взяли врываться? Я даже проснуться толком не успела, печь не затопила, а они заявились без спроса.

— Мы тут подумали, — наклонился ко мне Кларисан и переглянулся с друзьями, — что здесь очень тихое место и хорошо подходит для тайных собраний.

— Каких еще собраний? — поразилась я.

— Тайных, он ведь сказал, — ответил бородатый Горден. Темноволосый, с густыми бровями и широким носом, его захотелось сравнить с гномом — вот только вполне вероятно, что эта раса не водилась у них. Зато вон эльфы-пьянчуги имелись.

— Тебе это выгодно, — погладил мои волосы Одар, но я отстранилась и одарила его гневным взглядом.

— Да, у тебя появятся клиенты, которые могут заплатить, а у нас — отличное место для сборов. Тем более ты ведь за нас, на нашей стороне?

— Это ради благого дела, — давил Горден, еще и начал наступать.

— Внеси свой вклад, тебе разве сложно?

Я немного попятилась, скосила взгляд, заметив свисающую с потолка голову и прозрачные волосы. Зачем мне все это? Нужно продать здание госпоже Добри и не создавать самой себе проблем. К тому же Кофар находился в моей кухне. Судя по его рассказу, лучше даже не говорить, что тебе безразличен затеянный бунт, иначе сожгут таверну, а с ней и меня…

— У меня бабушка болеет, я не…

Послышался грохот. Мужчины сразу переполошились, побежали на шум. Я последовала за ними и с трудом протиснулась через эту троицу в кухню, чтобы увидеть перепуганного Кофара с дровами в руках и разбитой на полу посудой, той самой из тазика, которую еще предстояло помыть.

В голове испуганными зайчиками запрыгали мысли. Я уже представила, как поджигают стены, как полыхает дом, как бунтари гонятся за мной с факелами. Это промелькнуло перед внутренним взором так живо, что пришлось сделать шаг вперед и сказать:

— Что же ты такой неуклюжий, братик?

— Я… Я… — хлопал он глазами.

Я развернулась к троице, деловито уперла руки в бока, словно воинственная хозяйка.

— Что встали? Если хотите пирогов, то придется очень долго ждать. Сами понимаете, что таверна сейчас не работает, закрыта. Рабочей силы нет, только я да брат, нам не прокормить столько ртов. Тем более продуктами никто не закупался. Поэтому…

— Сейчас все сделаем! — закатал рукава Одар и направился к Кофару. — Где дрова, на заднем дворе? Что еще нужно принести?

— Тогда я с ребятами на рынок? — предложил Кларисан.

— Ой, готовка, тут делов-то, — махнул на стол Горден, но приятель толкнул его в бок локтем. — Ладно, ладно, поможем тебе, красавица.

— Да, что нужно купить? Мы быстро все организуем, найдем все самое свежее и лучшее.

— Не надо, лучше…

Одар уже отправился на задний двор. Кларисан волшебным образом раздобыл бумагу с пером где-то в зале и уже вернулся, готовый записывать. Только Горден пока не спешил действовать.

— Найдите другое место для сборов, у меня бабушка…

— Мы будем вести себя тихо. Все будет хорошо, красавица. Диктуй, что тебе для пирогов нужно.

Не отступят. По лицам видно, что уже окончательно решили и менять место собраний со своими единомышленниками не станут. Вон даже старый больной человек им не помеха. Уверена, найдут тысячу причин, чтобы остаться.

А ведь я собиралась быть настойчивой… Кажется, не поможет. Не справлюсь с таким напором, уверенностью в своей правоте, не подберу достаточно весомых слов, при этом не показавшись для них сторонницей темного мага. Конечно, куда мне, я всего лишь его невеста с монетами, из-за которых сама стану проклятой.

— Записывай, — смирилась я и продиктовала все, что могло пригодиться.

Не буду на них свои запасы тратить. Хотят здесь сидеть — пусть постараются. Еще нужно цены узнать, сколько еда и выпивка в других тавернах стоит, чтобы не продешевить.

— И цветы, — напоследок добавила я.

— Они-то тебе зачем? — скептически выгнул бровь Горден и почесал свою бороду.

— Нужно. Я люблю цветы, мне их не хватает. Вы сами вызвались помогать, вот и помогайте, — сказала и обернулась на вернувшегося с двумя ведрами чистой воды Одара.

Глава 9

— Леди Прекрасная, вы пришли как раз к нужному часу. Его светлость спрашивал о вас, — улыбался во все зубы встретивший меня возле черного входа Торг.

Как только узнал, что выберу этот путь? Я ведь даже не надеялась, что калитка будет открыта. Собралась проверить, чтобы лишний раз не попадаться людям на глаза, а он вдруг выскочил как черт из табакерки и сразу принялся открывать замок.

— Спрашивал, значит, — нервно усмехнулась я, ступив на вымощенную камнем дорожку. — И что именно спрашивал? Хотя нет, с каким настроением он это делал?

Нужно же морально подготовиться. Разработать тактику, выстроить оборону. Хотя чего это я, заняться мне больше нечем? Пусть только заикнется о нашей предстоящей близости или поцелуе, я ему вилкой не только руку проткну, но и в глаз добавлю!

С таким воинственным настроем, который по мере приближения к обеденному залу и под выверенные ответы дворецкого стремительно утихал, я переступила последний порог. Хозяин замка обернулся. Увидев меня, поднялся со своего стула, одернул синий жилет.

— Принарядились? — ехидно заметила я, не двигаясь с места.

К горлу подступал ком от нехорошего предчувствия. Мне не верилось, что мой поступок останется безнаказанным. Мужчина обязательно отыграется на мне, но вот вопрос: каким станет наказание? Казалось, маг вот-вот выпустит черные клубы дыма и заставит его поглотить меня, чтобы непослушная невеста кричала в агонии так же, как это произошло с тетушкой Люси. Наверное, это был бы самый действенный вариант.

Иртан предпочел проигнорировать прозвучавшее. Жестом правой руки пригласил меня к столу, на котором слуги уже расставляли яства.

Что-то все это слишком подозрительно. Очень захотелось развернуться и уйти. Не нужно мне никакого контакта с темным магом, против которого буквально сегодня в моей таверне плели заговор. Я мимолетно успела услышать, как бунтари обсуждали, каким способом быстрее удастся убрать проклятого из замка, некогда принадлежавшего достопочтенному и очень уважаемому Альтону. От одного упоминания этого имени в их голосах слышался трепет. Неужели он настолько хорош?

— Я пришла на ужин, ваше условие выполнила. Все, могу уходить? — поинтересовалась, не двинувшись с места. Как-то дружелюбный вид Иртана меня настораживал.

— Ужин — это совместная трапеза, во время которой люди едят и порой разговаривают.

— Не хочу я с вами разговаривать, — выпалила недовольно. Один факт того, что я находилась здесь, уже ставил мою жизнь под угрозу.

Тем более у меня там дел невпроворот. Неугомонные духи, криворукий Кофар, вечно непрошеные гости, а еще возможный приход госпожи Добри, который нельзя пропустить. Или лучше так и сделать?..

— Можешь не разговаривать, Василиса, — мрачно заметил маг. — Однако полноценно отужинать со мной придется.

— Иначе зачарованные монеты посчитают, что я не слушаюсь вас?

— Верно.

Я засомневалась. Перспектива стать проклятой не очень воодушевляла. Если бы была уверенность, что мне удастся в ближайшее время вернуться в родной мир, тогда я действовала бы более решительно. А так оставалась большая вероятность, что этот маг не соврал мне.

Я опасливо зашагала к столу. Вздрогнула, когда Иртан приблизился и лично отодвинул для меня стул.

— В слуги записались?

— Это обычная любезность, Василиса, присаживайся.

— Но тогда придется повернуться к вам спиной, а я не настолько глупа, чтобы это делать.

— Я не враг тебе, у нас впереди свадьба, — толкнул он вперед стул, так что я попросту в него упала. — До обряда бракосочетания еще целый месяц, мы успеем уладить все наши разногласия.

— Наши? — пораженно обернулась я. — Только не говорите, что у вас ко мне вдруг появились претензии.

Иртан опустился на свой стул с высокой резной спинкой. Усмехнулся.

— Вилка не в счет, вы вывели меня из себя, и извиняться за нее не стану.

— Я ничего не говорил про вилку, — начал раскладывать он салфетку, чтобы положить ее себе на ноги.

— О, значит, есть что-то еще? Ну-ка, расскажите, я уже сгораю от нетерпения.

— Сегодня повар приготовил кролика. Как ты относишься к этому виду мяса? В твоем мире есть вообще такие животные?

— Не люблю, когда люди так открыто уходят от ответа. Хотя не надо, я догадаюсь сама. Полагаю, вам не понравилась попавшаяся в лесу невеста. Вы рассчитывали на миловидную блондинку с кротким характером, а в итоге попалась я. Верно говорю?

Мужчина принялся разрезать мясо на своей тарелке. Неторопливо, с особым нажимом ножа, словно показывая, что мастерски им владел не только за столом, мог в случае чего применить в другом направлении, повторяя судьбу меча, которым он убил оборотня.

Сложно. Атмосфера не самая приятная, к тому же это нежелание вести нормальный диалог со стороны собеседника, да еще и ожидание грозящей расплаты за вчерашнюю вилку не давали покоя. Я собралась подняться со стула, но маг заговорил:

— Мне больше нравятся темненькие девушки.

— С кротким характером, — дополнила я.

— Ты привлекательная, Василиса, что еще ты хочешь услышать от меня?

— Правду! Ответы! — всплеснула руками и с трудом сдержала новый порыв встать.

Не нравилось мне здесь. Не нравилась компания. Не по душе было от просыпающегося чувства вины за вчерашний всплеск эмоций.

— Полагаю, я сказал тебе достаточно, чтобы сделать выводы и поступить правильно. Лишняя информация только забивает голову ненужными тревогами, а моей будущей супруге они ни к чему. Я хочу полностью здоровую жену.

— Выходит, мне нужно заболеть, чтобы вы от меня отстали?

— Не поможет, — сделал несколько глотков из стакана с водой Иртан. — Мы с тобой уже связаны, это необратимо. В наших интересах сделать все мирным путем и подойти к вопросу грамотно.

— Грамотно? — поразилась я. — Все сказанное вами звучит крайне сомнительно, потому что с самого момента нашей встречи вы обманывали и ставили мне условия, действуя сугубо в своих интересах.