Мачеха для дракона

Пролог

Существует сказка про Золушку. Это история о том, как бедная девушка, оставшаяся без матери, становится служанкой в собственном доме из-за злой мачехи и её капризных дочерей. Но, благодаря доброй фее и капле везения, Золушка отправляется на бал, где встречает принца, влюбляется, теряет туфельку и в конце концов находит своё счастье. Классика, знакомая каждому с детства.

Однако, помимо сказки про Золушку, есть ещё и современные истории -про попаданок. В книгах, фильмах и сериалах героини каким-то чудом оказываются в чужих мирах: чаще всего в телах главных героинь, иногда -в соперницах, а если автор особенно креативен, то в каком-нибудь второстепенном персонаже. Но знаете, кем точно никто не хочет оказаться? Мачехой.

И вот тут начинается моя история. Я -попаданка, причём самая неудачная из всех. Потому что вместо того, чтобы стать Золушкой, я проснулась в теле её мачехи. Да-да, той самой злобной дамы, которая превращает жизнь бедной девушки в ад.

Сказать, что я была в шоке -ничего не сказать. Вчера я была обычной женщиной, мечтала, работала, строила планы, а сегодня я смотрю в зеркало и вижу строгую женщину с высоко поднятой причёской, накрахмаленным воротником и таким лицом, будто весь мир ей должен. Ну что за несправедливость?

Но если судьба решила сыграть со мной такую шутку, то и я в ответ постараюсь разыграть её по-своему. Никакой злой мачехи. Никаких угнетений и насмешек. Вместо этого я попробую сделать что-то хорошее. Ведь если я уже в сказке, почему бы не переписать её по своим правилам? Или хотя бы попытаться.

Глава 1

Меня зовут… хотя стоп, кого я обманываю? Меня зовут не так, как эту женщину, в теле которой я очутилась. Но сейчас я Матильда-мачеха Золушки. Мне 38 лет, и у меня есть трое детей: две родных дочери и одна падчерица.

Началось всё в тот день, когда я проснулась за массивным письменным столом с письмом в руках. Сначала я подумала, что это просто сон. Ну а что ещё могло прийти в голову, когда ты оказываешься в незнакомом месте? Но сон быстро развеялся, как только я вчиталась в строки, я как будто все интуитивно поняла:

«Уважаемая госпожа де ла Рош! С сожалением сообщаем вам, что тело вашего супруга, господина де ла Роша, было обнаружено в реке неподалёку от деревни Сен-Мартен.»

Тело мужа. То есть, в этом мире у меня был муж, который теперь числился покойным. Отличное начало дня, ничего не скажешь.

Судя по всему, он пропал несколько месяцев назад, бросив меня с детьми и, как я быстро выяснила, с огромной финансовой ямой. Забрал почти всё имущество ради своего бизнеса, который, конечно же, прогорел. Теперь вместо роскошной жизни у меня остался только этот старый дом, три девицы на выданье и ворох долгов.

И что мне со всем этим делать? Ну, для начала стоило бы разобраться с тем, как вести себя в этом теле. Женщине, чьё лицо я сейчас ношу, явно не больше 38 лет, но строгий взгляд и чуть заметные морщинки на лбу добавляют десяток лишних. С двумя дочерьми она, кажется, ладила неплохо, а вот с Золушкой -ну, это мы знаем из сказки.

К счастью, тело, в котором я оказалась, сохранило почти все воспоминания. Словно отдельная папка в компьютере: я могла легко вспомнить, как зовут слуг, где хранится серебро, или кто из местных торговцев любит завышать цены. Но вместе с этим я заметила странную особенность. Прошлая жизнь, моя настоящая, всё больше терялась в тумане. Иногда мне казалось, что я слышу, как звонит телефон или кто-то пишет сообщение. Я даже ловила себя на том, что тянусь к воображаемому карману за телефоном. Но телефонов здесь, разумеется, не было.

Это ощущение преследовало меня особенно поначалу. Я жила, как на два мира, пытаясь удержать в голове воспоминания о своей прежней жизни, но они ускользали. Чем больше я втягивалась в роль мачехи, тем меньше оставалось от той девушки, которой я была. И знаете, что больше всего меня пугало? Я не могла решить, это хорошо или плохо.

Вспоминая детали своей новой жизни, я начала замечать странные несоответствия. Вроде бы тело было чужим, но привычки хозяйки этого тела казались мне вполне естественными. Например, я знала, как завязывать сложные узлы на корсете, хотя раньше даже шнурки на кроссовках завязывала кое-как. Мои руки сами находили нужные шкафчики и полки, когда я искала специи на кухне. Всё это делало меня кем-то вроде актёра, играющего роль, но с имплантированной памятью. Иногда я задавалась вопросом: что, если я постепенно перестану быть собой и превращусь в эту женщину?

Однако долго предаваться размышлениям мне не позволяли дети. Золушка -то есть Элла, как её называли в доме, -была очень стеснительной, но удивительно милой девушкой. Её глаза, полные доброты, и тихая улыбка могли растопить любое сердце. Несмотря на свою скромность, она всегда стремилась помочь по дому, даже если её никто об этом не просил. И даже, если у нее это не очень то и получалось.

Мои «новые» дочери, Амелия и Беатрис, хоть и не унаследовали красоту матери, отличались добротой и трудолюбием. Всё объяснялось просто: Матильда, то есть прежняя я, при выборе первого мужа смотрела на его деньги, а не внешность, и девочки унаследовали внешние черты отца. Поначалу это удивило меня, ведь в сказке о Золушке они изображались эгоистичными и капризными. Но на деле оказалось, что они не только помогали мне с делами, но и старались поддерживать порядок в доме.

-Матушка, -жалобным голосом начала Беатрис пока я сидела в кабинете и пыталась разобраться с письмами, -у меня закончились нитки для вышивки. Когда мы пойдём в город?

Я подняла на неё глаза и почувствовала, как по телу пробегает лёгкая дрожь. Мои «дочери». Это слово всё ещё вызывало у меня внутренний протест. Но я постаралась улыбнуться:

-Как только разберусь с делами, дорогая. А пока попроси у Амелии.

-У неё только красные! -всплеснула руками Беатрис и обиженно надула губы. -А я хочу закончить рисунок в голубых тонах!

-Тогда подожди до следующей недели, -отмахнулась я. -Нам всё равно придётся идти в город за продуктами.

Девочка фыркнула, но тут же пошла помогать Элле на кухне, а я, оставшись одна, позволила себе тяжёлый вздох. Жить в этой семье обещало быть интересным испытанием.

Глава 2

Утро началось с грохота, будто кто-то уронил мешок картошки. Я вздрогнула, оторвалась от записей в дневнике Матильды и, тяжело вздохнув, пошла на кухню.

Как я и думала, это был не картофель.

Элла стояла посреди кухни, покрытая мукой с головы до ног. Пол вокруг неё выглядел как заснеженное поле, а рядом валялся перевёрнутый мешок. Она замерла с таким видом, будто ожидала, что её сейчас отправят в темницу.

-Простите, -прошептала она, опустив взгляд.

Я огляделась. Мука была везде. На полу, на столе, на её платье, а даже на её носу белело пятно. Выглядело это комично, но я удержалась от смеха, чтобы не смущать её ещё больше.

-Элла, ты в порядке? -спросила я, подойдя ближе.

Она кивнула, но выглядела так, будто готова провалиться сквозь землю.

-Просто... Я хотела замесить тесто, чтобы приготовить хлеб к завтраку, но... -Она махнула рукой на хаос вокруг.

Я закатала рукава.

-Ну, раз уж мы устроили снежный день в середине лета, придётся вместе с этим справляться, -с улыбкой сказала я и потянулась за веником.

Элла удивлённо посмотрела на меня, словно не ожидала, что я не начну кричать.

-Вы... не будете ругаться?

-За что? За то, что ты стараешься помочь? Да нет, Элла. Мы лучше вместе наведём порядок.

С этими словами я вручила ей тряпку, а сама принялась подметать муку с пола. Работа пошла быстрее, когда мы начали её вдвоём. Элла старалась, хоть и оставалась немного неуклюжей, пару раз задевая что-то локтем или переворачивая посуду. Но я видела, что она искренне хочет помочь, и это грело душу.

Когда пол снова стал чистым, а мука вернулась в мешок, мы взялись за тесто. Элла внимательно наблюдала за мной, запоминая, как правильно добавлять воду и дрожжи.

-У тебя хорошо получается, -похвалила я её, когда она начала вымешивать тесто.

Она робко улыбнулась, впервые за всё утро.

Через час в печи уже поднимался ароматный хлеб. Я вытерла лоб, размышляя, что ещё можно приготовить к ужину.

На полках не густо: пара картофелин, луковица и горсть сушёных трав. Вся кухня выглядела так, будто последние месяцы её запасы потихоньку исчезали, а пополнения не было. Слуг у нас давно не осталось, потому что платить им было нечем. Всё пришлось сделать своими руками.

-Давайте я порежу картошку, -предложила Элла, протягивая руки к ножу.

Я посмотрела на её всё ещё мукой запачканные руки и улыбнулась:

-Сначала давай-ка ты их вымоешь. А потом, конечно, помогай.

Через полчаса завтрак был готов. На столе в столовой красовались свежие лепёшки, яичница, сыр и травяной чай. Всё было скромным, но тёплым и домашним.

Когда завтрак был готов, я накрыла стол в столовой, поставив в центр горячие лепёшки, миску с вареньем и кувшин с чаем. Вскоре пришли Амелия и Беатрис.

Амелия, как всегда, была одета безупречно. Даже утром её платье сидело идеально, а волосы сияли, словно она провела у зеркала полдня. Беатрис, напротив, выглядела немного растрёпанной, но от этого не менее обаятельной.

-Что у нас на завтрак? -лениво потянулась Амелия, садясь за стол.

-Всё, что мы успели приготовить, -ответила я, наливая чай.

-Скромно, но со вкусом, -заметила Беатрис, потянувшись за лепёшкой.

Пока мы завтракали, в дверь постучали. Слуги у нас уже не было -долги забрали почти всё, поэтому я сама пошла открыть. На пороге стоял почтальон с небольшой стопкой писем.

-Благодарю, -сказала я, забирая конверты.

Среди них сразу выделялось одно с королевской печатью. Положив остальную корреспонденцию на стол в холле, я внимательно рассмотрела письмо из дворца. Печать была нетронутой, и сердце забилось быстрее. Я вскрыла конверт, развернула плотный лист бумаги и пробежала глазами по аккуратному тексту:

"Уважаемая госпожа де ла Рош! Его величество приглашает всех незамужних девушек на королевский бал, который состоится в главном зале дворца 20 числа текущего месяца. Бал посвящён празднованию нового года, а также станет возможностью для молодых девушек встретить достойных спутников жизни. Мы будем рады вашему присутствию."

Я на мгновение замерла, переваривая прочитанное. Королевский бал. Приглашение из самого дворца. Сказка началась.

-Матушка, что там? -послышался голос Амелии из столовой.

-Сейчас узнаете, -ответила я, сворачивая письмо и убирая его в конверт.

Вернувшись на кухню, я поставила письмо на стол и обвела дочерей взглядом.

-Мы получили приглашение из дворца, -сказала я, с трудом сдерживая улыбку.

-Из дворца? -переспросила Амелия, вскинув брови.

-Да. Королевский бал. Приглашают всех незамужных девушек.

Элла замерла, с открытым ртом, а Амелия и Беатрис переглянулись.

-Бал... Это тот, где девушки ищут себе мужей? -уточнила Беатрис.

-Скорее, это тот, где девушки представляют себя перед обществом, -поправила её Амелия.

-Ищут мужей, -упрямо повторила Беатрис, но без интереса в голосе.

-Да, это возможность познакомиться с хорошими людьми, -подтвердила я.

-И... мы пойдём? -осторожно спросила Элла.

Я посмотрела на её взволнованное лицо.

-Конечно, пойдём, -твёрдо сказала я. -Это наш шанс. Может быть, не для того, чтобы выйти замуж за принца, но для того, чтобы наладить жизнь.

Амелия кивнула:

-Я не мечтаю о принце, но достойный муж с состоянием нам бы не помешал.

-Главное, чтобы он был надёжным, -добавила Беатрис, задумчиво кусая губу.

Элла ничего не сказала, но я заметила, как она украдкой посмотрела на письмо.

-Нам нужно будет подготовиться, -продолжила я, обдумывая расходы. -Найти подходящие платья, привести себя в порядок. У нас немного времени, но мы справимся.

Девочки кивнули, каждая в своих мыслях. Элла снова склонилась над завтраком, но её щеки слегка порозовели. Скоро ты встретишь своего принца Элла и все будет хорошо.

Глава 3

Утро было солнечным, но воздух уже пропитался морозной свежестью зимы. Мы с девочками решили пойти в город, чтобы выбрать платья к балу. Конечно, я понимала, что с нашим скромным бюджетом выбирать особо нечего, но отказаться от этой прогулки я не могла. Это был повод поднять им настроение.

Элла держалась чуть позади, скромно наблюдая за сестрами, которые оживленно обсуждали ткани и фасоны. Амелия, как обычно, была полна энергии, а Беатрис увлечённо высказывала свои идеи о том, как должно выглядеть «идеальное платье».

-Главное, чтобы оно было не просто красивым, но и удобным, -рассуждала Беатрис. -Никто же не захочет упасть посреди танца.

Амелия хмыкнула:

-Ты серьёзно думаешь, что кто-то будет смотреть на удобство платьев, когда дело касается дворца?

Мы уже почти добрались до центральной улицы, когда меня внезапно толкнули. Я не успела удержать равновесие и чуть не упала, но вовремя схватилась за край фонарного столба.

-Эй, ты куда смотришь?! -громко воскликнула Амелия, тут же оборачиваясь к виновнику.

Парень лет восемнадцати, с тёмными кудрями, выбивающимися из-под шапки, смотрел на неё с равнодушным выражением лица.

-Простите, -коротко бросил он, явно не собираясь задерживаться.

Но Амелия так просто его не отпустила.

-Извините? Ты толкнул мою матушку! Думаешь, этого достаточно?

-Ну, я же извинился, -огрызнулся он, делая шаг назад.

-Извинился? А как насчёт хотя бы подождать, чтобы убедиться, что она в порядке? -Амелия сложила руки на груди, явно не намереваясь отступать.

-Я сказал, что мне жаль, -упрямо повторил он. -Чего вы ещё хотите?

-Уважения, для начала, -сухо ответила Амелия.

Пока они препирались, я заметила, как к нам подошёл высокий мужчина. Он был одет в тёмное длинное пальто, подчёркивающее его широкие плечи. Густые каштановые волосы и строгие черты лица делали его запоминающимся.

-Прошу прощения за моего племянника, -сказал он спокойным, глубоким голосом. -Иногда ему не хватает манер.

Я подняла взгляд, встречаясь с его серыми, внимательными глазами.

-Ничего страшного, -ответила я холодно, отряхивая руки.

Мужчина сделал вежливый шаг ближе, слегка склонив голову.

-Позвольте представиться. Меня зовут Дарен Рейнольдс. А вы... сестра этих очаровательных девушек? -он перевёл взгляд на Амелию, Беатрис и Элли.

-Мачеха, -уточнила я ровным тоном.

Он кивнул с приподнятыми бровями, явно не ожидая этого, но быстро вернув невозмутимое выражение лица.

-Вы производите впечатление заботливой семьи.

-Мы стараемся, -отозвалась я.

Тем временем парень, которому, похоже, была глубоко безразлична вся эта ситуация, недовольно смотрел на Амелию, которая продолжала наставлять его на путь истинный.

-Они всегда такие? -с лёгкой улыбкой спросил Дарен, кивая в сторону сцены.

-Только если хотят доказать, что они правы, -сказала я, скрестив руки.

-Это хорошая черта, -он чуть наклонился ко мне. -Племяннику стоит быть осторожнее с такими дамами.

Я бросила на него взгляд, но ничего не ответила. Этот Дарен явно был слишком любезным для первого знакомства.

-Могу ли я помочь вам с чем-то? -спросил он, отступив на шаг, чтобы показать свою вежливость.

-Нет необходимости, -коротко ответила я. -Мы справимся сами.

Он лишь слегка улыбнулся, словно ему было любопытно наблюдать за мной.

В это время парень всё-таки извинился чуть искреннее, а Амелия, хоть и с явным усилием, позволила ему уйти.

-Хорошо, что вы не вмешались, -заметила я, обращаясь к Дарену. -Но, возможно, лучше будет объяснить вашему племяннику, что манеры начинаются с уважения.

-Учту, -кивнул он. -Надеюсь, наше первое знакомство не оставило у вас плохого впечатления.

-У меня пока нет впечатлений, -сказала я, развернувшись к дочерям. -Нам пора.

Мы продолжили путь, но я почувствовала на себе его взгляд. Эта встреча оставила странное ощущение, но думать об этом я не собиралась. Впереди было ещё много дел.