Мачеха для наследника

1

— Быть избранной дракона — это очень почетно, — говорила пожилая женщина в платке, приматывая меня к здоровому камню.

— Вы совсем рехнулись? Отпустите меня по-хорошему! — всхлипнула я.

Какая глупость — попасть в руки сумасшедшей старухи, которая вбила себе в голову, что если меня хорошенечко зафиксировать на камне посреди леса, то за мной обязательно явится дракон и «честное слово, не сделает тебе ничего плохого!»

— Драконов не бывает! — со слезами на глазах пыталась убедить ее я.

Но она даже не слушала.

— Это у вас не бывает. У вас вообще мирок убогий. А у нас бывают. И периодически хотят жра…— она запнулась и поправилась: — привести в свой дом красивую молодую девственницу.

Вот уж не думала, что это обстоятельство сыграет против меня.

— Что же, у вас своих девственниц нет? Кончились?

— Отчего же нет. Есть, — отвечала старуха. — Да только их к дракону никак нельзя. Марфа у нас целительница. Отдадим ее — что будем делать, когда старая Ходи загнется? Лия — охотница, уже сейчас лучше иного парня справляется. Кася… Кася — невеста моего сына. Конечно, магия у нее слабенькая, только скотину лечить и может. Но девка хорошая, да и любит он ее... Вот и приходится из вашего мира брать.

Она уже плотно примотала меня веревками, как паук паутиной.

— А с вас толку никакого. Магии в вас нет, к работе не приучены. Да больно грамотные все, только указывать и можете. Так что к драконам, к ним, родименьким…

Сходила, блин, за ягодками. Это все Аленка: «Третий день на практике в деревне, а настоящей лесной малины так и не попробовали!». Теперь зато всего попробовали. И малины, и свалиться в местную холодную речушку, и чуть не утонуть… А стоило вскарабкаться на берег — вот, пожалуйста, сумасшедшая бабка с веревками.

И ведь силища у нее какая… Даром что на вид — хрупкий одуванчик. Скрутила — я и пикнуть не успела.

Бабулька деловито подергала веревку — крепко ли? Достала из кармашка книжицу и принялась читать какую-то абракадабру. Начисто сумасшедшая.

— Прошу вас, отпустите!

Дракон за мной, конечно, не прилетит, а вот какие-нибудь волки с медведями очень обрадуются такому удобному прикорму.

Между тем бабка дочитала свою околесицу и тут же заторопилась:

— Пойду я, пожалуй. Мне с ними сталкиваться совсем не хочется. Лишние вопросы, знаешь ли.  А ты… Ну, там уж как получится.

И, мелко перебирая ногами, она скрылась среди деревьев.

Я дернулась один раз, другой, третий… Бесполезно. Так и осталась лежать связанная. Из глаз текли слезы. Вряд ли меня тут найдут. Сколько меня несло течением, где я выбралась, есть ли поблизости села и деревни?.. Видно, придется прощаться с жизнью.

Внезапно потемнело, подул ветер. Где-то сверху захлопали огромные крылья.

2

Я замерла, прислушиваясь. Хлопанье крыльев приближалось, становясь непривычно громким, а через минуту надо мной уже нависла огромная голова. Я закричала. Нет, не то чтобы я из пугливых, но такого любой бы испугался.

Глазищи огненные; чешуя блестящая, словно металлическая; пар из ноздрей.

Дракон.

Надо же, не соврала бабулька, и правда дракон. Что она там еще бормотала? Драконы периодически хотят жрать? Наш мирок убогий, а их ничего. Магия? Черт!

Я собралась испугаться еще больше, но вдруг стало совсем не страшно.

Чего бояться? Драконов и магии? Так их не существует, а если я что-то похожее вижу своими глазами, это значит только одно: я начиталась и насмотрелась всякого фэнтезийного, и теперь оно мне снится. Ну конечно, я сплю! Надо только вспомнить, в какой момент уснула.

Наверное, вчера вечером, когда мы с Аленкой улеглись, а все утреннее, как я в лес шла, ягоды собирала да в речку падала, — вот это уже сон.

Или нет, не так. В речку, видимо, я по-настоящему упала, ощущения те еще были! А потом меня вытащили, и я уже лежу без сознания, драконов считаю.

И правда считаю. Вот уже вторая голова появилась, а следом и третья.

Хм, забавно. Надо разглядеть их хорошенечко и запомнить. Буду потом всем сон пересказывать и удивляться: приснится же такое!

Сейчас просыпаться не стоит. Подорвусь раньше времени, не высплюсь, буду весь день вялая. Лучше уж на драконов посмотреть. Пока они меня жрать не начали.

Ой, а где же они? Кажется, сон перешел в какую-то новую фазу. Надо мной уже нет огромных чешуйчатых голов. Теперь у моего камня озабоченно крутятся трое молодых и вполне симпатичных мужчин.

— Она что, мертвая? — спросил один.

— Это еще почему? — удивился другой.

— Не кричит, пощады не просит. Ну, все вот это: не ешьте меня, отпустите меня!

— Да нет, живая, смотрит… — сказал третий.

— Эй, красавица, ты как?

Я на всякий случай промолчала. Раз уж это сон, достаточно того, что я согласилась его посмотреть. А общаться там со всякими я не нанималась.

Мужчины не особенно ждали ответа. Они разбирались с веревками.

— Вот намотали. Придумают же такое. Я вообще не понимаю, зачем их привязывать? Столько работы лишней… — возмущался один.

— Затем, что непривязанные убегали бы. А тут в лесу каких только тварей не водится! — пояснял ему другой.

— Дурацкий ритуал. Они, видите ли, привязывают, заклинания читают, а нам бросай все дела и лети, пока подарок звери не сожрали. А если не успею?

— Если не успеешь, король тебе шею свернет.

Все трое расхохотались. Потом один проворчал:

— Смешно вам. А я, между прочим, брился.

Я скосила глаза на говорившего. Похоже на правду. Одна его щека гладко выбрита, вторая обросла щетиной. Действительно выглядит забавно. Даже мне смешно. А сородичей полувыбритого от гогота согнуло пополам. Веселые ребята, да.

— Ну все, поднимайся, красавица.

Надо же, справились! Я думала, бабкино макраме никому не под силу расплести.

Что ж, я попыталась подняться. От веревок руки-ноги затекли. Еще и голова почему-то кружилась. Между прочим, во сне всех этих неудобств могло бы и не быть.

— Может, она просто немая? — предположил один из мужчин.

Теперь, когда я сидела, смогла рассмотреть их повнимательнее. Волосы темные, длинные, забраны в хвосты у всех троих. Одежда как у косплейщиков, что-то такое под средневековье. Сами высокие, широкоплечие, хоть снимай в рекламе с каким-нибудь старинным сюжетом. А если раздеть, то и с любым… Ой. Что-то мысли потекли в какую-то совсем не ту сторону.

Ясно, значит, у нас тут в наличии три оборотня-дракона.

А меня вроде как принесли им в жертву. Судя по их внешнему виду, жрать меня они пока не собираются. И вообще выглядят ребятами вполне цивилизованными.

Хм, выглядели. До тех пор, пока не стали опять огромными крылатыми зверями, такими большими, что едва помещались на большой полянке.

Это что же, если они собираются меня забрать, придется лететь верхом на драконе? Я же соскользну, я же упаду. Я вообще высоты боюсь. Когда меня на отдыхе в далекой южной стране усадили на верблюда, я так верещала, что непонятно, как там мумии не повыпрыгивали из саркофагов.

Я в ужасе замотала головой. До свидания, мне пора просыпаться. Прямо сейчас! Ну, выныриваем! Поспали и хватит! Летать во сне — это у нас к чему? Правильно! Ни к чему. Летать во сне мне совершенно ни к чему. Ну же, подъем!

Увы, я не проснулась.

Один из драконов подхватил меня когтистыми лапами, и мы взлетели.

3

— А-а-а-а-а-а! — визжала я так, что птицы срывались с веток деревьев и, кажется, незапланированно улетали на юг. Или на север. Или просто эмигрировали из этой опасной местности, прихватив детишек и немощных родственников.

— А-а-а-а-а-а! — мой крик эхом отражался от деревьев и, многократно усиленный, возвращался обратно.

На драконов это не производило никакого впечатления. Сорвав голос в первые несколько минут полёта, я замолчала. А замолчав, попыталась оценить нынешнюю ситуацию.

Огромные когтистые лапы держали меня на удивление бережно и почти удобно. Мы летели медленно и плавно, и не сказать чтобы слишком высоко. Посему, вместо того чтобы паниковать, лучше осматривать окрестности с высоты драконьего полёта. Может, пойму, где я и куда меня тащат. Но для этого нужно открыть глаза, а они, как назло, совсем не желали открываться. Приложив немалое усилие, я всё-таки разомкнула плотно сжатые веки…

— А-а-а-а-а-а!

Мамочки! Страшно-то как!

Я оглядывалась вокруг: лес, лес, опять лес и снова лес. Поразительное однообразие! А, нет — вон та самая речка, в которой я искупалась. Через речку перекинут мостик, а за мостиком — то ли большая деревня, то ли маленький город с какими-то древними постройками. Хотя парочку теремков поновее я тоже разглядела. И будто муравьи копошились на улицах человечки.

Но долго пялиться на город не получилось: тащили меня драконы в противоположном направлении — к горам.

Перелетев через горный хребет, мы оказались над другим городом, куда более впечатляющим, чем прежний. Здесь возвышались каменные замки — высокие, серые, такие огромные, словно они выстроены не для людей, а для великанов. Впрочем, что это я? Наверняка для великанов и есть. Если такая крылатая штуковина захочет присесть на жердочку, обычный деревянный домик не выстоит.

Тем временем драконы начали снижаться и, миновав высоченный каменный забор, зависли, хлопая крыльями. А еще через мгновение я почувствовала под ногами твёрдую землю.

Ура!

Меня отпустили. Но я не удержалась на ногах и грохнулась на каменную мостовую. Голова кружилась, все тело ныло. Не такие уж и мягкие эти драконьи лапки, скажу я вам! Крылатые громадины приземлились рядом и тут же обратились в добрых молодцев. Как это случилось, я даже не заметила. Вот только-только рядом были машущие крыльями декорации для фильмов ужасов, оп — а на их месте уже стоят красавцы, явно претендующие на главную роль. И вовсе не в фильме ужасов.

— А я думал, ты немая, — сказал один из них, демонстративно прочищая пальцем ухо. — Хороший голос. Громкий. До сих пор звенит. Тебя как зовут-то?

Кажется, драконы пытаются быть дружелюбными. Да вот у меня после нашего полёта начисто пропал дар речи, только зубы стучат от ужаса.

— А-а… м-м-м, — попыталась представиться я.

Не получилось.

— Всё-таки немая, — посочувствовал второй красавец.

Я забеспокоилась. Вдруг у них тут как в древней Спарте — тех, кто не соответствует местным представлениям о прекрасном, принято сбрасывать с какой-нибудь скалы? Благо скал тут — хоть засбрасывайся. Надо срочно что-то делать со внезапно нагрянувшим косноязычием.

— М-м-м-м… рина…

Так, пока неудачно. Надо попробовать еще раз.

— Ма… Ма…

И ведь простое же слово, не какая-нибудь там многобуквенная абракадабра, Ма-ри-на, а не получается.

— М-м…

— Да ладно, ладно, понял я, — торопливо выпалил полувыбритый. Он смотрел на меня с сочувствием.

Шел бы лучше бриться. А меня на место положил. Откуда взял. И только я открыла рот, чтобы озвучить это заманчивое предложение, как тот добавил:

— Идём во дворец. Король придумает, что с тобой делать.

Остальные двое драконов уже куда-то исчезли. Видимо, толпами они только к жертвенному камню таскаются, а к королю можно и поодиночке.

Пока мы шли во дворец, который, к счастью, располагался совсем рядом, я с любопытством осматривалась, пытаясь понять, что это за местечко мне снится. Ну а что? Мне же потом это всё рассказывать, в соннике смотреть, опять же. Так что нужно быть внимательной.

Навстречу попадались все больше молодые мужчины, вроде тех, что извлекли меня из леса: похожая одежда, длинные темные волосы, и прически одинаковые — все те же хвосты. Да и сами выглядят очень даже ничего. Эх, жаль, что сон: я бы девчонок из нашего университета за деньги на экскурсии водила… Где еще столько красивых мужиков разом увидишь? Только во сне.

А вот женщин совсем не видно. То ли сидят по домам, чтоб на чужих красивых мужиков не заглядывались, то ли их тут и правда жрут, как бабка говорила. Ну, надеюсь, если из меня решат сделать завтрак, обед или ужин, я успею проснуться до начала трапезы.

Наконец мы вошли в замок, попетляли по переходам, поподнимались по лестницам и вошли в огромную залу.

Ага. А я-то думала, где все женщины. Вот они, тут. Штук десять, не меньше. В полупрозрачных накидках, с диадемами, колье, браслетами и какими-то совершенно нереальными украшениями. Они соблазнительно улыбаются и льнут к одному-единственному мужчине, восседающему на троне.

Вот же чертов феодал! Столько мужиков неприкаянных, а он всех девиц собрал вокруг себя! И как ему тут только революцию не устроили?

Справедливости ради надо отметить, что и король весьма недурен собой. Даже не просто недурен, а прямо так и скажем — хорош. И если всеми «голливудскими» красавцами я любовалась совершенно равнодушно, то тут сердце почему-то предательски дрогнуло, и захотелось посмотреться в зеркало: не растрепались ли волосы, не размазалась ли косметика.

Впрочем, о чем это я? Конечно растрепались, после такого-то полёта. А что там могло остаться от косметики после рыданий на камне… Я машинально пригладила волосы и тут же на себя разозлилась: конечно, теперь совсем другое дело, теперь точно красавица.

4

— Ничего себе, она разговаривает! — удивился полувыбритый.

А в следующую секунду я уже громко визжала. Мою просьбу он выполнил старательно: ущипнул за правую ягодицу так, что я подпрыгнула. Такого щипка хватило бы, чтобы поднять человека из летаргического сна. Но я, увы, не проснулась, и роскошно обставленная зала с королевским троном и гуриями рядом никуда не делась; только теперь горела огнем и ныла ягодица. Да уж, лучше я точно не сделала.

Король посмотрел на меня с интересом, а потом перевел взгляд на парня, который только что весьма невежливо ко мне отнесся.

— А что, может, ты ее в жены возьмешь? Вон у вас вроде складывается всё…

Я тоже воззрилась на полувыбритого. Он, конечно, вполне симпатичный, даже с одной щетинистой щекой, но выходить замуж за первого встречного, который к тому же в любой момент норовит обратиться в дракона… Нет-нет, такого счастья мне не надо.

Что же за семейная жизнь у нас будет?! Придет муж, к примеру, с работы — а я вовремя борща не наварила. И он махнет рукой, ну, или крылом, и скажет: «Ничего страшного, нет борща — можно и женой закусить!». И схрумкает без соли и специй. А что ему? Там, глядишь, к камню новую привяжут — может, та и готовить лучше будет…

Я только хотела возразить, как мой провожатый замахал руками:

— Ну уж нет, спасибо! Вы лучше меня на войну какую отправьте, если провинился чем. Но иномирянку в жены — это уж чересчур. Я такого не заслужил!

Вот гад! И не полубритый он, а недобритый! И не красавец вовсе, а так, рядом стоял! Да уж, похоже, репутация у наших тут так себе… Чем же мы им не угодили? Стоп. Почему я думаю о такой ерунде? Тут куда более важный вопрос нарисовался: как мне, черт возьми, проснуться?

— Да ладно, ладно, уже и предложить нельзя, — примирительно сказал король.

Он со вздохом оглядел стайку девушек в прозрачных туниках и драгоценностях, и тут вдруг соизволил обратиться ко мне:

— А вас, сиятельная леди, тоже старая Коллиса призвала? Из речки вытащила?

«Сиятельная леди» звучало куда лучше, чем всё, что я слышала о себе раньше, а вежливость должна быть вознаграждена. В голосе короля мне послышалось чуть ли ни сочувствие, и от этого почти человеческого отношения в глазах сразу защипало. Я сдержала непрошеные слезы и кивнула: да, мол, так и было.

— Ладно, вас проводят отдохнуть. А потом уж решим, что делать.

Он тут же потерял ко мне всякий интерес и строго посмотрел на недобритого.

— А с тобой мы вот как поступим. Отправишься в Синеречье да приведешь старую Коллису. Только аккуратно, пожалуйста, без членовредительства.

— А может, не надо?.. — разом сникнув, протянул мой провожатый.

— А не приведешь, — посуровев, продолжил король, — получишь ее… — он кивнул в мою сторону, — …в жены.

Нет, да что же это такое, а? Никогда еще моя самооценка не подвергалась подобному испытанию. Между прочим, на своем курсе я считалась очень даже привлекательной, и поклонники у меня были, и даже цветами забрасывали, а кое-кто стихи писал. Правда, читать те стихи я бы никому не рекомендовала... Но сам факт! А тут женитьбой на мне пугают драконов! И они пугаются!

— Да приведу, приведу! — буркнул недобритый. — Чего не привести…

Я хотела высказать этим драконам все, что о них думаю, но тут меня за руку хапнула немолодая женщина, мелкая и худенькая, да потащила куда-то вглубь зала. Я все еще хватала ртом воздух, собираясь ответить позаковыристее, но она шепнула мне на ухо:

— Лучше молчи. Распределят денька на три на кухню — сама не рада будешь.

Как выглядит кухня драконов, я не очень представляла и узнавать не торопилась, поэтому от греха подальше решила промолчать. Все-таки для начала неплохо бы разобраться, куда я попала. И выяснить, смогу ли как-нибудь проснуться. Если это вообще сон.

5

Женщина приволокла меня в комнату, не слишком роскошную, но вполне милую. Приволокла в буквальном смысле этого слова: по пути я то и дело пыталась остановиться, задержаться, что-нибудь получше рассмотреть.

— Пойдем уже! — хмуро прикрикнула она на меня, когда я в очередной раз затормозила, любуясь изящно выполненной статуэткой дракона.

— Одежду тебе принесут попозже. Голодная?

Рот наполнился слюной. До этого момента у меня и мысли не возникало о нуждах желудка. У всего остального организма были более серьезные проблемы, особенно у того самого места, на которое я неожиданно нашла приключения. Но теперь, когда напомнили, стало ясно: да, голодна, и даже очень. Кивнула.

— И еду принесут. Ты вообще кто?

— Как «кто»? Марина меня зовут. В институте учусь.

Женщина вздохнула.

— Учишься, значит. Что-то у вас все учатся… А может, умеешь чего?

Ну и вопрос! Конечно, умею! Я много чего умею. Например… И тут я зависла. Кроме структурного анализа текста, в голову ничего не приходило. Нет, для будущего филолога это отличный навык. Но, кажется, меня спрашивали вовсе не о том.

— Яичницу поджарить могу, — радостно объявила я, вспомнив слова Коллисы.

И тут же осеклась. Судя по тому, что эта милая женщина говорила про драконью кухню, попадать туда не стоит. Так что свои кулинарные способности лучше держать в секрете, сделав акцент на чем-нибудь другом.

— И на гитаре играть! — я торопливо приплюсовала к своим умениям еще один пункт.

Это не совсем правда. На заре бурного отрочества я, почувствовав внезапно проснувшийся талант, потребовала купить пианино и отдать меня в музыкальную школу. В ответ из недр кладовки была извлечена видавшая виды гитара с потертыми физиономиями винтажных красоток на деке и пыльным бантиком, венчающим гриф. Подкупленный поллитрой сосед, тряхнув стариной, показал юному дарованию несколько «блатных» аккордов. Моментально сразить мир не удалось. Поэтому, разучив с десяток песен и самостоятельно подобрав несколько незамысловатых мелодий, я завязала с карьерой поп-звезды и отвлеклась на другие занятия. Гитара вновь отправилась в кладовку, подъезд облегченно выдохнул, а сосед, вытащив наконец беруши из ушей, поклялся больше никогда, никому, даже под пытками, не передавать свой музыкальный опыт.

— И петь могу! — добавила я.

Что тоже не совсем правда. Нет, петь я, естественно, могу. А вы мне покажите того, кто не может. Зайдите вечерком в караоке и увидите: могут все. Даже те, которые на ногах уже не стоят, и то справляются. А у меня голос пусть и не слишком сильный, но вполне себе приятный. Хотя, конечно, на большую сцену с такими данными и пытаться не стоит попасть. Да что там на большую — ни на какую не стоит.

Но женщина почему-то посмотрела на меня с интересом.

— Петь? Неплохо, неплохо. Хоть какая-то польза от тебя будет, раз магии не имеешь.

Опять эта магия! Свет клином на ней сошелся, что ли?

— А что, у вас тут у всех магия есть? — недоверчиво спросила я.

— Какая-нибудь у всех есть. Но так, чтоб хорошая — редко встречается. А драконам без магии никак. Они в ней силу черпают.

Я хотела задать еще парочку вопросов, а лучше десяток-другой, но женщина, словно угадав мое желание, сказала строго:

— Некогда мне. Сама все узнаешь. Ты тут надолго. Навсегда.

И вышла из комнаты.

Стоило двери закрыться, я вдруг поняла: как бы по-дурацки ни выглядела вся эта ситуация, какой бы бредовой она ни казалась — это не сон. Всё, что здесь происходит, — настоящее. Тут действительно есть драконы, у местного народа в чести магия, а из всех моих способностей и талантов, похоже, самым полезным окажется мое умение жарить яичницу. И то не факт.

Я упала на диванчик и уже была готова разрыдаться, когда дверь приоткрылась и в комнату проскользнула служанка.

— На ужин вы опоздали. Покормлю на кухне. А потом — собираться-наряжаться. Наш король узнал, что вы поете, изволит послушать ваше пение на сон грядущий.

— Пение? — изумилась я. Вот это сюрприз! — Но у меня нет гитары.

— Она и ни к чему. Вы знаете колыбельные? — спросила девушка. И задумчиво пробормотала: — Лучше бы вам их знать.

И я на всякий случай кивнула.

— Знаю…

А в голове крутилось: «Придет серенький волчок и укусит за бочок».

Нет, ну это полная ерунда. Есть же какие-то приличные колыбельные, без членовредительства. Надо постараться вспомнить. Как же там было? Что-то такое, милое и доброе…

«Рыбки засохли в саду, птички утопли в пруду», — услужливо подсказывала память.

Или там было немножко не так?

В общем, где-то через час я была накормлена и готова к сольному колыбельному выступлению. А вот к чему я готова не была, так это к наряду, в котором мне предстояло отправиться к королю драконов. Совершенно прозрачная туника, которая ничего толком не прикрывает, многочисленные браслеты, расшитые золотом и камнями пояса, ожерелья — в общем, та самая униформа, которую я видела на остальных девушках в тронном зале. Женщина, что привела меня сюда, явилась, чтобы лично проконтролировать мое перевоплощение в гаремную гурию.

— Я это не надену. Вернее, я, конечно, и это могу надеть, если надо, но сверху дайте мне настоящую одежду.

— И наденешь, и пойдешь, — она устало посмотрела на меня. — Впрочем, как знаешь. Можешь и на кухню отправляться, и в прачечную…

— Нет! — поспешно перебила я.

Видела я эту кухню, когда меня кормили Адская жара, огромные котлы, летающие продукты и магическая повариха со скверным характером и сверкающим громадным ножом, который со свистом плясал в ее руках. Несколько девушек на подхвате бегали еще быстрее летающих продуктов и со всех ног бросались выполнять любой приказ. Причины такой безупречной дисциплины стали понятны тут же. Одна из работниц разбила тарелку, и злобная тетка тут же превратила бедняжку в мышь! Правда, минут через десять хватилась, что свободных рук стало меньше, и превратила назад в человека…

6

Драконий король, вопреки моим ожиданиям, оказался совершенно не настроен слушать колыбельные. Вообще непохоже, чтобы он собирался отходить ко сну: сидел в той же парадной одежде, в которой я видела его в тронном зале, и сосредоточенно читал, склонившись над толстенным фолиантом. Когда я вошла, он с явным неудовольствием оторвался от книги и удивленно воззрился на меня и на мою провожатую.

— Это еще что такое?

— Новая девушка из человеческих. Колыбельную на ночь будет петь, как договаривались.

— Ну вот на ночь бы и пела. Сейчас-то зачем? — проворчал дракон, кинув на меня недовольный взгляд. Потом еще один…

Моргнул, словно прислушивался сам к себе, и снова уставился на меня. Даже книгу захлопнул и развернулся, чтобы удобнее было рассматривать. Взгляд из недовольного стал озадаченным, а потом и вовсе странным... Таким странным, что каждый волосок на моем теле встал дыбом, а спине стало зябко. Хотя тут, в покоях королевских, совсем не холодно. Скорее жарко.

— Давайте я зайду потом, когда вы соберетесь отходить ко сну?.. — нервно предложила я и облизала пересохшие губы.

Да-да, точно жарко. Ужасно жарко и душно. Как можно в такой духоте что-то читать?! Хоть бы окно открыл…

— Я?.. — рассеянно переспросил дракон. Его взгляд бродил где попало, а учитывая то, что костюм мой крайне минималистичен и весьма прозрачен…Ой, мамочки… — Куда отходить? Не стоит никуда отходить. Оставайтесь.

Он меня вообще слышит? Я беспомощно обернулась к своей провожатой, но той и след простыл, только дверь стукнула. Теперь уже выбора не осталось: придется стоять тут, в королевской опочивальне, и ждать, когда его драконье величество изволит угомониться в постели. При мысли о короле в постели щеки мгновенно стали пунцовыми, и я замерла, надеясь, что он вернется к чтению. В конце концов, ничего интересного же не происходит. Ну явилась полуголая девица, ну собирается петь. Почитать хорошую книгу куда интереснее, это вам всякий скажет. Но почему-то дракон вовсе не собирался делать ничего подобного.

— Как, говорите, вас зовут? — спросил он.

Вообще-то я ему такого не говорила. Его недобритому подданному пыталась сказать, но ничего не вышло. А с королем у нас разговор сразу не задался — то ли из-за девиц, которые его окружали, то ли из-за того, что он пытался сплавить меня замуж за первого встречного.

— Марина, — все-таки сказала я, разумно рассудив, что лучше не спорить с монархом из-за такой ерунды.

— Очень странно.

И опять я не стала спорить, хотя ничего странного в своем имени не видела. Но у местных, похоже, свои представления о том, что такое странно.

— Вы мне нравитесь… — он так ошарашенно на меня смотрел, словно еще секунда — и начнет протирать глаза: не показалось ли?

— И что в этом странного? Не должна нравиться?

Я украдкой бросила взгляд в зеркало. По моему скромному мнению, я запросто могу понравиться кому угодно. А уж в таком пикантном виде — тем более. Так и хотелось сказать ему: зажрались вы тут, ваше драконье величество! Но вряд ли это было бы по этикету.

— Нет, не должны. Мы, драконы, хранители магии в этом мире. Избранница дракона должна обладать магией, и чем сильнее ее дар — тем сильнее чувство, которое она может вызвать в драконьем сердце.

Ага… Вот оно что! Любопытненько. Король в шоке: что-то пошло не так. Ну, тут два варианта. Или теория о взаимодействии магии и чувств насквозь дырявая, или те самые чувства зародились не в сердце, а чуть-чуть пониже. И взгляд, которым его величество сейчас меня пожирал, свидетельствовал, скорее, в пользу последнего.

— И что же, никакие там изгибы, — я невольно провела руками по бедрам, — стройный стан, очи как озера, нежный голос и прочие прелести вас ни капли не волнуют? А какая-нибудь магическая бабулька, вроде той, что меня к камню приматывала, — идеальная невеста?

От моих слов дракон аж вздрогнул.

— Скажете тоже, идеальная... Она старая и некрасивая. К тому же давным-давно не девица. А это, знаете ли, тоже важный компонент. А касательно изгибов… — он надолго задержал взгляд на этих самых изгибах, а потом, вроде как смутившись, отвел глаза в сторону, — они, конечно, весьма привлекательны, но без магии... нет в них души.

Ах, души, значит, нет! Почему-то слова величества разозлили меня ужасно. А еще больше разозлило то, что, даже разозлившись, я не перестала на него таращиться. И как ни старалась доказать себе, что он мне совершенно не симпатичен — ну высокий, ну в плечах широкий, ну глаза такие, что в них не то что утонуть — с аквалангом можно плавать и рыбок рассматривать… В общем, какая-то странная сила тянула меня к нему неимоверно.

Встреться мы в моем мире — я бы уже все уши прожужжала Аленке о том, какой он красавец, какой умница, и наверняка обладает миллионом других неучтенных положительных качеств.

— Ясно... Так, может, я вам уже спою, да и пойду? Мне вообще-то тоже спать хочется. Я с утра по лесу бродила, потом тонула, потом меня к камню привязывали, потом в когтях через горы несли. Потом всякие напыщенные… — я поискала приличное слово, — драконы гадости говорили. В общем, устала я. А раз вам в моих изгибах «ни души, ни магии», то и нечего на них пялиться!

Я отвернулась. И запоздало вспомнила, что сзади моя одежда ничуть не менее прозрачна, чем спереди, а значит, при желании там тоже можно найти, на что попялиться.

— Послушайте, я вовсе не собирался…

Что он там не собирался, я так и не узнала. Дверь приоткрылась, и на пороге появился недобритый молодец, а рядом с ним стояла гадкая горбатая старуха, которой я была обязана своим появлением здесь. Та самая Коллиса.

7

Мерзкая Коллиса смотрела на меня с такой злостью, будто бы это я выдернула ее из привычного мира и примотала к камню, а не наоборот. Все-таки что-то не то с этими ведьмами. Как-то неправильно они понимают права человека… Впрочем, вполне возможно, что за людей они считают исключительно себя. А те, которых надо бросить в пасть к дракону, — они не люди, они так, еда.

На короля она смотрела совсем иначе. Заискивающе, робко. Видно, разгневать его ей хотелось куда меньше, чем меня.

Странно. По-моему, мы с ним одинаково недовольны, что я здесь.

— Вызывали, ваше величество? — тоненько пропищала она и пошатнулась, словно жить ей, старенькой и бессильной, оставалось пять минут, и те под вопросом.

Вот же притвора! А когда меня на плече от речки перла да к камню приматывала, сил было как у быка-производителя. И голос на весь лес гремел.

Король отодвинул фолиант подальше. На его лице явно читалось недовольство. Я его понимаю: тоже не люблю, когда отвлекают от интересной книжки. Точнее не любила в той, прошлой жизни, когда у меня были интересные книжки.

— У меня есть одно дело, — сказал король и поднялся с широкого кресла. — Я проведу нашу иномирную гостью, а потом  уделю и вам внимание.

Он посмотрел на старуху так, что она попятилась, а я впервые за все это время порадовалась, что я на своем месте, а не на чьем-то еще. Потом он перевел взгляд на меня.

— Нет, такой вид совершенно недопустим.

Кто бы спорил. Пусть скажет это своим служанкам! Можно подумать, это моя идея — вырядиться в такое вот развратное недоразумение! С другой стороны, пока не явились эти двое, ничего ужасного в моем виде король не находил, пожирал глазами как миленьки! Вот они, двойные стандарты!

Король ухватил с кресла что-то вроде расшитого пальто, только тоньше, сунул мне в руки и повелел:

— Одевайтесь.

Даже на первый взгляд видно, что эта штука мне откровенно велика: в нее запросто поместилась бы пара-тройка таких худышек, как я. Ну, или один король. Но привередничать я не собираюсь. Любая непрозрачная тряпка уже лучше, чем то, в чём я сейчас стою.

Так что я с искренним энтузиазмом нырнула в пальтишко и запахнула его на себе. Теперь, в одежде, я почувствовала себя куда увереннее. Мы вышли в коридор, оставив изрядно струхнувшую старуху и недобритого в королевских покоях.

Сочувствия бабулька у меня вовсе не вызывала.

— Вы ее хотя бы сожжете? — спросила я без особой, впрочем, надежды.

— У нас это не принято, — король покачал головой. — А у вас?

— У нас уже тоже, — сокрушенно вздохнула я. — Но раньше бывало…

— Суровые у вас нравы.

Ага. Кто бы рассуждал о нравах. Уж точно не тот, кто полуголый гарем себе насобирал. И не тот, кого на магии переклинило. Душу ему подавай в изгибах и впадинах! Нравы у нас суровые?! А у них тут, как я погляжу, прямо санаторий. Хватают кого попало без спросу, к камням прикручивают, в лапах когтистых по воздуху таскают. Петь заставляют! И чуть что — сразу на кухню, хлоп… И ты уже мышь. Белая! Попробовал бы у нас так порезвиться, над полем позависать, огнем поплеваться. Враз бы струю из брандспойта в морду наглую огреб. И кучу штрафов от пожарных. И летал бы с номером на заднице! А еще паркуются как попало! И людей без страховки транспортируют. А еще…

Так, кипя от возмущения, я шла за королем, пока одна очень умная мысль не стукнула мне в голову.

— А вы уверены, что вам колыбельную нужно петь до того, как вы будете общаться с Коллисой? Мне вот почему-то кажется, что лучше говорить с ней бодрствующим. В спящем виде это несколько затруднительно…

— А с чего вы взяли, что колыбельную нужно петь мне?

— А кому же тогда? — удивилась я.

Мне это совершенно не понравилось. Честно говоря, я просто струсила. Ну а как тут не испугаться? Одно дело петь королю: к нему я вроде уже привыкла за эти несколько минут, не чужой стал. И совсем другое дело — петь неизвестно кому. Вдруг у незнакомца консерватория за плечами, а я сегодня как раз немного не в форме? Или он, например, эстет с богатым внутренним миром?

А может, мне предстоит усмирять какого-нибудь местного цербера? А если он не уснет, то сожрет незадачливую исполнительницу?

— Все, пришли, — объявил король и остановился перед дверью.

Как мне показалось, остановился в нерешительности. Что-то у меня окончательно пропало всякое желание петь. Это какое чудовище там заперто, если сам король его побаивается?

Дверь распахнулась, и на меня полыхнуло огнем.

8

Мамочки! Я отпрыгнула, спрятавшись за короля, а тот как ни в чем не бывало шагнул в комнату и, вытащив меня из-за своей спины, торжественно объявил:

— Ему вот петь надо.

Когда дым рассеялся, я увидела в глубине комнаты уменьшенную копию драконов, что притащили меня во дворец. Только те были огромными и мирными. А этот — мелкий и задиристый. Он буравил меня черными глазищами, и от их сердитого блеска становилось слегка не по себе.

Я с трудом отвела взгляд от маленького дракона и осмотрелась по сторонам. Комната чем-то неуловимо смахивала на детскую. Правда, довольно странную детскую. Во-первых, она очень большая. А во-вторых, вместо картинок с зайчиками и котиками на стенах висят мечи, шпаги, щиты и прочая оружейная утварь, в сортах которой я совершенно не разбираюсь. Да уж, с утра до вечера видя такой дизайн, немудрено начать на всех огнем плеваться.... Что еще тут? Окно за занавесками, большая кровать, а на кровати — плюшевый дракон, игрушка. Изрядно потрепанная, похоже, любимая…

— Это Марина, она споет тебе колыбельную, — заговорил драконий король так, будто бы ничего необычного в том, что сейчас произошло, не было.

А оно было. Только что нас так горячо поприветствовали, что из дверей в коридор пламя вырвалось. По идее, здесь все должно было или обуглиться, или сгореть дотла. И занавески, и постельное бельё, да вообще всё, кроме оружия из какого-то серебристого металла. А комната целехонька, даже не закоптилась. Вместо того, чтобы незамедлительно приступить к пению, я с любопытством спросила:

— Как же тут ничего не сгорело?

— Огнеупорная магия, — пожал плечами король.

Угу. Ну конечно. Могла бы и сама догадаться. Раз тут есть магия, не применять же ее исключительно для превращения нерасторопных служанок в мышей!

— Специалиста найти было очень трудно, — довольно похвастался король, — выписывали из-за трёх морей. Но оно того стоило. Раньше ремонтные маги из его комнаты, считай, не выбирались. А теперь вот красота!

По поводу красоты, конечно, можно поспорить, но… Но что-то мне расхотелось спорить с драконами после демонстрации огненной мощи. К тому же интересовало меня сейчас совершенно другое.

— Но по мне-то огнеупорные маги не прошлись… Вы уверены, что это безопасно?

— Конечно, уверен! — возмутился король. — Принц никому не причинит вреда, а уж тем более тому, кто пришёл в его комнату с миром. Верно же? — требовательно осведомился он у мелкого дракона.

Ага, принц, значит. Могла бы и сама догадаться. Если кто-то ежедневно сжигает свою комнату и продолжает жить во дворце, то это явно любимый отпрыск короля! Интересно, а кто его мать? Ведь должна же быть какая-то мать? Один бы король с заведением потомства не справился…

Но представить себе, что король, которого я только сегодня видела в окружении полуголых девиц, женат… как-то не получалось. Впрочем, много ли я знаю о драконьих нравах?

— Ну… — продолжал говорить король с огнедышащим детенышем, — Оборачивайся уже. И я вас познакомлю.

9

Наверняка драконы не умеют говорить, когда они в своей драконьей ипостаси. А может, и умеют, просто шифруются. Но юному драконьему принцу ничего и не нужно было говорить. Он так посмотрел на папашу своими темными глазами, что мне, человеку постороннему, сразу стало неловко.

Ясно же, моему визиту тут не рады, и эта игра в гляделки, которая сейчас происходит, — продолжение какого-то их давнего спора.

Король без труда выдержал испепеляющий взгляд своего дитятки и невозмутимо сказал:

— Надеюсь, вы поладите, а я не могу дольше задерживаться: государственные дела.

Он протянул мне золотистый клубок.

— Когда его высочество уснет, выйдите за дверь и бросьте на пол. Он приведет вас в вашу комнату. Просто так по замку не бродите. Во-первых, заблудитесь, а во-вторых, встретите еще… — он не договорил.

— Кого встречу? — спросила я обеспокоенно.

— Да никого не встретите, просто идите следом за клубком, и все тут.

Не успела я ахнуть, как дверь за моей спиной хлопнула. Мы с юным драконом оказались одни в комнате.

Когда я говорила, что дракон — уменьшенная копия своих взрослых собратьев, имелось в виду, что не настолько уменьшенная, чтобы его можно было, к примеру, посадить в карман или с удобством разместить в сумочке. «Малыш» грозно возвышался надо мной, а я смотрела на него снизу вверх. И смотреть на него было очень страшно.

Лучше делать как велели.

Я зажмурилась и запела:

Спи, моя радость, усни,

в доме погасли огни…

Дойдя до этого места, я ужасом поняла, что третью строчку я уже не помню, смогу только промычать что-то невразумительное.

Ля-ля-ля ля-ля ля-ля…

— Только не это, пожалуйста, — раздался мальчишеский голос, и я открыла глаза.

Передо мной стоял худенький пацаненок лет десяти на вид. Совсем ребенок. Я еще раз оглядела стены комнаты, ощетинившиеся колюще-режущими предметами. Да уж, детская… И кто-то мне совсем недавно говорил про суровые нравы моего мира?! А у самого… А у самого несовершеннолетний сын живет вот в таком вот кошмаре! И куда смотрят органы опеки?

— У меня от ваших колыбельных глаз дергается, — заявил пацан. — Как у вас там вообще люди выживают, если им с детства такую муть в уши вкладывают?

Я не нашлась, что ответить. Мне в детстве мама тихо напевала что-то из «Агаты Кристи», побочный эффект ее рок-н-рольной молодости. И ничего, как-то же я выжила.

— А вот это ваше: «Придет серенький волчок и укусит за бочок», — не унимался принц. — Да пусть только попробует прийти! У него у самого ни зубов, ни бочков не останется! Ничего не останется, одни косточки.

В этом я как раз ни капли не сомневаюсь. Памятуя размеры «малыша» и пламя, вырвавшееся из дверей детской, на серенького волчка я бы не поставила даже ржавого рубля.

— Ну, это же просто такие песни, образность там, народные традиции, метафоричность…

Последнее было откуда-то из лекций, и сюда вроде не совсем подходило, но звучало внушительно.

— Дурацкие традиции, — непримиримо заявил мальчишка.

Я пожала плечами. Спорить я точно не буду. По-моему, это не та ситуация, в которой нужно отстаивать свою точку зрения несмотря ни на что.

— То есть колыбельных не надо? — уточнила я и покрутила в руках клубок.

Раз уж юный драконий отпрыск больше не пыхает огнем и ведет себя вполне по-человечески, может быть, мне пора отправиться в мою комнату?

— И что, теперь скажете: ну-ка марш спать? — с вызовом поинтересовался он.

Вот пристал! Откуда я знаю, что нужно говорить в таких случаях?! Опыта общения с детьми нет никакого. В семье я одна, ни мелких братьев, ни сестер. И племянников мне не подкидывали за неимением оных. Так что мои педагогические навыки равны нулю. Зато врожденное жизнелюбие и инстинкт самосохранения на высоте. А они в один голос подсказывают, что ставить эксперименты над дитятком, которое, если вдруг что пойдет не так, пыхнет огнем и «прощай, Марина, так получилось», — не лучшая идея. К тому же менторский тон и немедленное укладывание спать — последнее, что нужно этому драконышу.

— Вряд ли. Мне кажется, что спать ты не хочешь.

— Хорошо, — вдруг сказал он. — Давай тогда поиграем.

Я с подозрением покосилась на принца. Если он думает, что я соглашусь бегать по комнате, размахивая саблей, мечом, копьем (или что там еще развешано по стенам), то он глубоко ошибается. Не буду. И вовсе не потому, что ребенок может пораниться. А больше никаких игрушек не видно. Разве что…

— В него? — я ткнула пальцем в направлении плюшевого дракона на кровати.

— Не-е-ет, — протянул пацаненок, заалев ушами. Игрушка в мгновение ока исчезла под подушкой. — Что я тебе, ребенок, что ли?

И он солидно добавил:

— В драконьи нарды.

Хм… а почему бы и нет. У нас нарды — вполне мирное занятие. Настольные игры вообще развивают и позволяют наладить социальные связи. Мне оставалось только надеяться, что и драконьи нарды никак не связаны со шпагами и мечами.

— Можно. Только я не умею…

— Ничего, я тебя научу. Так, на что играем?

10

— Что значит «на что играем»? — спросила я у драконьего отпрыска. Этот вопрос выбил меня из колеи. Я вообще не уверена, что можно играть с детьми в азартные игры, а уж тем более — на что-то.

Мальчишка посмотрел на мой клубок.

— Во-о-о! На него. Больше у тебя ничего нет, — улыбнулся он. — Тебя же из другого мира стащили? Значит, никакого имущества. Так что остается клубок.

— Зачем он тебе? Чтобы я заблудилась?

— Да ладно… В замке трудно совсем уж заблудиться. Максимум через два дня найдут.

Такая перспектива меня совсем не устраивала. Особенно учитывая, что тут можно встретить нечто такое, что мне не понравится.

— Нет, знаешь ли, не хочется. Придумывай что-нибудь другое.

— Хорошо. Другое так другое. Давай играть на желание.

Слишком легко согласился. Должен быть в этом какой-то подвох.

— Ладно, — прищурилась я. — Только желание загадываем до того, как играем.

Он заметно сник, кажется, прекрасно поняв, что я имею в виду. Но я не стала рассчитывать на его понятливость и уточнила:

— Сначала мы должны договориться, что обоих это желание устраивает, и только потом на него играть.

— Ну и нудная же ты, — проворчал драконыш.

— Или так, или никак! — усмехнулась я. Тоже мне, манипулятор выискался. Да у меня с детства такая практика… — Я в принципе могу и колыбельную.

— Нет!

Это что же надо сделать с ребенком, чтобы он боялся колыбельных? Не хочу и представлять.

— Значит, давай придумывать желание.

Не то чтобы мне хотелось как можно быстрее начать игру, но очень хотелось как можно быстрее ее закончить. Раньше сядешь — раньше выйдешь.

— Тот, кто проиграет… — он задумался, — будет рассказывать мне сказки каждый вечер!

А-та-та, самоуверенно. Хотя… Учитывая то, что я этих драконьих нард в глаза не видела, всякое может случиться.

— Так нечестно.

— Это еще почему?

— Ну, потому что я — человек подневольный. Сегодня вот колыбельную тебе пою. Завтра на кухню отправят. Хорошо если там в мышь не превратят. А может, вообще замуж выдадут.

— Замуж — дело хорошее! — неожиданно заявил наследник. — Давай так: тот, кто проиграет, выйдет замуж за короля?

Тут я возмутилась окончательно.

— То есть вариант, что я выиграю, вообще не рассматривается?

Он посмотрел на меня с сомнением.

— Вероятность слишком мала, чтобы ее рассматривать.

— Почему?

— Это же драконьи нарды. В них выигрывают драконы.

Ну уж нет, в такие игры я играть не буду!

— Знаешь что… Давай так: первое желание — чтобы проигравший попрыгал десять раз на одной ножке. Я попробую, посмотрю, что это за нарды у вас такие, а потом будем дальше определяться с желаниями.

Драконышу эта идея явно не слишком понравилась. Но, похоже, испепелять меня за несогласие он не собирался.

— Хорошо. Так и быть! Давай уже скорее играть. Ты слишком много болтаешь!

— Я? Да ты сам!..

Он посмотрел на меня почти с укором.

— Тебя, наверное, не учили, что маленьких обижать нехорошо?

Точно, манипулятор! Но не на ту напал. Я пожала плечами.

— Где ты здесь видишь маленьких? Когда ты в драконьем обличии, вон, выше меня ростом. Да и в человеческом тоже совсем не малыш.

Кажется, сказанное драконышу понравилось. Он приосанился и достал нарды.

Драконьи нарды, как выяснилось, абсолютно ничем не отличались от человеческих. Разве что фишки переливались золотом и серебром, кубики были выточены из каких-то драгоценных камней, а нарисованные точки светились. Правила те же, ходы те же.

Мальчишка играл здорово. С ним было тяжело. Но не безнадежно. По крайней мере, для меня. У меня детство прошло в регулярных тренировках, я с соседом (да-да, тем самым гитаристом-алкоголиком) играла в нарды на щелбаны — отличная мотивация, скажу я вам. Уже через несколько минут мы с юным драконьим отпрыском всерьез увлеклись игрой. Сражение шло не на жизнь, а на смерть, но мне почему-то везло, и спустя каких-то пятнадцать минут я с гордостью выбросила последнюю фишку. Выиграла!

Драконыш был обескуражен.

— Не может быть! Нет, это какая-то ерунда! Ты жульничаешь! В драконьи нарды выигрывают только… Ну-ка, попробуем еще раз?

— Ага? Сейчас! — ехидно заявила я. — Только после того, как ты отдашь мой выигрыш.

Драконыш вздохнул. Вот ведь маленький негодяй, наверняка собирался кинуть меня! Но после моего напоминания он с кислой физиономией прыгнул десять раз на одной ножке под счет.

Прекрасно.

— Ну что, давай еще раз? — теперь уже я улыбалась. — И что делает проигравший? Обращается в дракона?

Драконыш насупился.

— Нет. Пусть проигравший громко кричит: «Я самая глупая человечка на свете!»

— Годится.

Разумеется, я была готова проиграть, а уж заявить о своей глупости здесь, в комнате, где кроме меня и маленького драконыша никого нет, — да пожалуйста. Он, похоже, и так считает меня самой глупой человечкой на свете.

Я снова выиграла. А потом еще раз. И еще, и еще. Маленький драконыш, отрабатывая проигрыши, махал мечом, повторял наизусть таблицу умножения и даже читал стихотворения из школьной программы — драконьей школьной программы, разумеется. Он не победил ни разу, хоть и достойно сражался.

Мне это уже начинало надоедать, и когда мы снова расставили фишки, я решительно сказала:

— Все, последняя!

— Хорошо, — отозвался мальчишка и бросил кости.