Маг дома Нар-Шах. Эпизод 3. Внезапные откровения

1

Потребовались некоторые усилия, но Алексиус смог придумать оправдание близости с Анникой, случившейся прошлой ночью, не ставя под угрозу хрупкие условия их договорённости. Это был шедевр логики, веретенообразный скелет логических последовательностей, доказывавший, что Алексиус по-прежнему не питал никаких чувств к демонице. Он в значительной степени опирался на вольную интерпретацию понятия дружбы, довольно расфокусированный взгляд на то, как работает концепция «услуга за услугу», и несколько ревизионированное определение некоторых других слов. Один сильный порыв ветра разрушил бы всю конструкцию, но Алексиус не слишком задумывался об этом. Важно было то, что объяснение существовало. Сила аргументации не имела значения.

Тот факт, что утром у него не было возможности задержаться в постели Анники, чрезвычайно помог делу. Ну, Алексиус предположил, что такой возможности не было. Он улизнул, как только небо окрасилось розово-фиолетовыми всполохами первой смены Вечного Маяка, Анника всё ещё крепко спала. Конечно, Госпожа не хотела бы, чтобы он ждал, пока придёт Раймир с утренним докладом и застанет их вместе. На самом деле, он оказывал услугу им обоим.

Учитывая все обстоятельства, Алексиус отнёсся ко всему случившемуся совершенно бодро. Секс был фантастическим, дружба не пострадала, и он не был отягощён никакими эмоциями.

Это был хороший день для оптимизма, потому что к середине утра в замке царил переполох: их посетил друг Кайлана. И это был никто иной, как Ричард, Герой Семи Миров.

Алексиус залёг на дно в своём библиотечном уголке. Что бы ни происходило, он достаточно скоро услышит подробности. Прибыла одна из книг, которые он запросил в Сумрачном Городе, и ему не терпелось погрузиться в свои исследования.

Полуденный звонок застал его врасплох. Потянувшись, Алексиус отметил место, на котором остановился, и пошёл искать Аннику. В конце концов, прошло много времени с тех пор, как они в последний раз играли в асбаш.

Несколько мгновений спустя он добрался до её покоев. Громкий хохот Госпожи был слышен даже сквозь окна. Это был сюрприз, но не неприятный. Алексиус обнаружил, что улыбается, когда постучал и, получив разрешение войти, открыл дверь.

Улыбка мгновенно погасла. Анника сидела за письменным столом, небрежно откинувшись назад, и смеялась. На краю стола сидел мужчина и тоже смеялся. По мнению Алексиуса, он сидел слишком близко к Госпоже. Он сидел спиной, и к тому же находился достаточно далеко, но Алексиус всё равно видел его широкие плечи и край мужественного подбородка… и он определённо был слишком привлекателен, чтобы сидеть к Аннике так близко. «Дерьмо демонов», - подумал Алексиус. У этого человека даже волосы были привлекательными.

Ревность не часто посещала Алексиуса. Но на одно долгое мгновение он почувствовал вспышку холода, такую сильную, что казалось, грудь обожгло этим льдом. За ней немедленно последовало замешательство. Он не мог ревновать. Для него ревновать означало бы, что он заботился об Аннике больше, чум друг. Что, очевидно, было не так.

Неопровержимая логика не смогла остановить волну обжигающего холода, который поселился у него под рёбрами.

- А это, должно быть, Алексиус, - сказал мужчина. Проклятье, неужели его голос обязательно должен быть таким глубоким и сочным? Вновь прибывший встал, обошёл вокруг стола и протянул руку.

- Алексиус, позволь мне с удовольствием представить тебе Ричарда, героя семи миров и семнадцати баллад Кайлана, а также его лучшего друга, - сказала Анника, также поднимаясь на ноги.

- И ты туда же, - Ричард нахмурился через плечо. – Ты слишком много слушала Кайлана, - сказал он Аннике. Алексусу он улыбнулся и добавил: - Просто Ричард будет достаточно.

- Очень приятно, - автоматически отозвался Алексиус. – откуда вы узнали моё имя?

- А… - Ричард усмехнулся и искоса глянул на Аннику.

- Вы рассказывали небылицы за моей спиной, прекрасная Госпожа? – Алексиус обвинительно приподнял бровь.

- Только хорошие, - сказал Ричард, слегка подмигнув ему, чтоб было даже наполовину слишком очаровательно.

Алексиус мелодраматично вздохнул, пытаясь скрыть как свою ревность, так и попытку преодолеть личный магнетизм Ричарда.

- Аннике всегда есть из чего выбрать… - пробормотал он.

Ричард окинул его беглым взглядом и хмыкнул:

- И выбор непростой.

Анника закашлялась.

- Ричард!

- В чём дело, леди Нар-Шах? Мужчине позволено иметь чувство прекрасного, - Алексиус воспользовался моментом, чтобы внимательно рассмотреть Ричарда. Это был очень, очень долгий момент. Он не мог решить, хорошо это или плохо.

- О, дыхание Проклятого. Мне не следовало вас знакомить, - пробормотала Анника, пятернёй убирая с лица непослушные пряди волос.

- Я только зашёл узнать, не хочешь ли ты поиграть, - сказал Алексиус, заглядывая через плечо Ричарда. – Это может подождать.

Он был доволен тем, насколько ровным и спокойным был его голос. А также тем, что он не сказал «немедленно выгони этого красивого срединника».

- Не меняй своих планов из-за меня, Анника, - вклинился Ричард и махнул рукой.

Раньше, чем решение было принято, в дверях показался посыльный.

- Сенешаль просит вас прибыть в Зал Совещаний при первой же возможности, леди Нар-Шах.

- Ну, вот и всё, я полагаю. Может быть, завтра? – вздохнула Анника. – Ричард, ты можешь оставить нас на минутку?

Пока Алексиус смотрел, как Ричард уходит и закрывает за собой дверь, Анника обошла стол. Без предисловий она поцеловала Алексиуса.

На секунду Алексиус был слишком потрясён, чтобы ответить. После того, как Анника отстранилась, он посмотрел на неё в замешательстве.

- Что это было?

Настала очередь Анники выглядеть смущённой.

- Это… ну… поцелуй… так делают… когда нравишься? – слова явно не клеились, что было крайне несвойственно этой женщине, и выражение её лица было не менее растерянным.

Алексиус моргнул.

2

Ричард покачал головой.

- Вероятно, мой брат-идиот к тому времени стал адептом Небесного Воинства. А леди Астарта начала проявлять признаки нестабильности. К тому моменту Анника уже освободилась от печатей Небесной Рати, и ей нужны были союзники в срединном мире, а не пленники в застенках небесных цитаделей. Поэтому…

- Подожди! – резко выдохнул Алексиус, только что осознавший истинную суть сказанного, и чуть не выровнявший на траву шахматную фигуру, которую держал в руках. Он замер и во все глаза уставился на сидевшего перед ним человека. – Ты… Сказал… Что Анника… Носила печати Небесного воинства?! Что она… работала на… Небесную Рать?

Ричард ответил ему задумчивым и слегка растерянным взглядом, который длился несколько секунд, а потом смущённо произнёс:

- Ой.

Над столом повисла тишина.

- Я взболтнул лишнего, да?

- Кажется, поздно давать задний ход.

Ричард тяжело вздохнул и прикрыв глаза потёр висок.

- Ну-у… - медленно протянул. – Это, полагаю, очень долгая история. И к тому же, не моя, - он помолчал, как будто размышляя, а затем продолжил: - После бегства из Небесного Свода, Анника какое-то время укрывалась у эльфов. Возможно поэтому, - он поднял веки и бросил на Алексиуса ехидный взгляд с подозрительным огоньком, а затем откровенно очертил его силуэт свободной рукой. – Она питает некоторую слабость к эльфам.

- Так… - глухо произнёс Алексиус. У него, на самом деле, всё ещё не до конца укладывалось в голове то, что Анника пережила плен, но об этом он уже слышал ненароком пару раз. Что же касается того, что было потом… Ему не терпелось узнать, что именно это были за эльфы. Мог ли он кого-то из них знать? Но Алексиус в то же время понимал, что количество миров огромно, а эльфийских племён ещё больше, и шанс, что Анника имела отношение к его королевству предельно мал, хотя бы потому, что его отец никогда не любил привечать чужаков. – Итак, - повторил он. – Что с ней случилось потом?

- Ну… - произнёс Ричард задумчиво, - ты же понимаешь, от Небесных не так то просто сбежать. Даже если ты демоница-матриарх. Особенно, если ты демоница-матриарх. Они забирают камень души у своих пленников. И ставят печать, которая устанавливает между демоном и камнем вторую связь. Таким образом демон вынужден выполнять их прямые приказы, если встретится с крылатым лицом к лицу, а попытки разорвать эту связь причиняют демону боль.

Алексиус молчал, старательно переваривая каждые несколько слов.

- Анника, конечно, в конечном итоге разорвала свой поводок. Но это потребовало от неё немало времени и сил. Был период после её побега, когда ей приходилось выполнять приказы Небесного воинства. Это был не совсем плен. Они просто использовали её как своего агента. Потом этот период… прошёл.

- А камень? – тихо спросил Алексиус, выплывая из задумчивости. Он знал, что значит для демона его камень души. Это было то, что давало ему или ей силу, определяло его суть. Каждый демон берёг и прятал свой камень, как только мог, и только уничтожив камень, демона можно было целиком убить.

- Она позволила им уничтожить свой камень, - немного глухо отозвался Ричард и его взгляд стал блуждающим. – Ну… Я не тот человек, кто сможет тебе объяснить, какие именно последствия это имело для неё. Знаю только то, что это произошло.

Какое-то время над столиком стояла тишина, а затем Алексиус моргнул и с деланой весёлостью поинтересовался:

- Что ж… и что произошло потом?

- Да… - Ричард кашлянул. – Ну, после той драки она не попыталась отправить меня в застенки, а просто отозвала в сторону и поговорила со мной. Ну, это было немного больше, чем разговор. На самом деле, это больше походило на порку…

Дыхание со свистом сорвалось с губ Ричарда, когда он вздрогнул, погружаясь в детальные воспоминания.

Рука Алексиуса, собиравшаяся сделать ход ладьёй, снова застыла в воздухе.

- Прости. Ты… Источник, она что, и это тебе не рассказала? – произнёс Ричард, и его голос вибрировал от беспокойства.

- А… Нет, зачем ей это? – беспечно произнёс Алексиус. – Не моё дело, с кем она спала.

Возможно, он поставил ладью обратно на доску с большей силой, чем это было необходимо.

Когда Ричард не ответил, Алексиус поднял глаза. Голова человека была наклонена, нос сморщен.

- Ты такой себе лжец, да? Ты не думал обратиться к Кайлану? Он бы дал тебе пару уроков.

Алексиус хотел разозлиться на это замечание. Он искренне готов был разозлиться. У него были все причины не любить этого человека, с его непринуждённым обаянием, чудовищно мускулистыми руками и небрежно растрёпанными волосами. Когда смех беспомощно вырвался из его груди, Алексиус почувствовал, как будто его на самом деле предали. Он посмотрел на небо, покачал головой, а затем бросил злополучную ладью в Ричарда.

- Эй! – возмутился тот. – Я выигрывал!

- Да, но это было только потому, что ты отвлекал меня болтовнёй, - отозвался Алексиус. – Могу я угостить тебя обедом?

- О, обед со злым эльфом крови. Я действительно должен посоветоваться со своей охраной.

- Если ты предпочитаешь сохранить свою душу нетронутой, я могу проводить тебя в столовую, и там ты сможешь съесть столько тушёной репы, сколько захочешь, - протянул Алекс, сгребая шахматные фигуры в коробку.

- Заманчиво. И что я получу, если приму твоё опасное предложение?

- Всё ещё тушёное мясо, но с картошкой. И, конечно, моё искромётное присутствие, - Алексиус ухмыльнулся.

Ричард задумчиво погладил подбородок.

- Хм, дай подумать… Обед с приятным собеседником… Возможно, я смогу пойти на этот риск.

Некоторое время спустя они устроились за круглым столиком в крепостной таверне и во всю уплетали обед. И это тоже была удача – в дневном меню явно отсутствовало тушёное мясо, вместо него откуда-то завезли сочные котлетки из свинины, давлёную картошку, пряную зелень и свежие булочки.

- Это неплохо, - усмехнулся Ричард, накладывая себе в тарелку картошку с мясом. – Первая горячая еда после долгой дороги – это всегда удовольствие.

3

Ричард расхохотался.

- Ба! Ты во мне сомневаешься? Я бы нашёл. Не каждый может завоевать сердце демоницы. В тебе должна быть какая-то история.

- Не просто демоницы, - внезапно обидевшись, уточнил Алекс. Он моргнул, когда смысл слов Ричарда дошёл до него. – И рассказывать тут нечего. Мы друзья, которым нравится определённая близость, вот и всё.

Ричард наклонил голову и поджал губы.

- Нееет. Всё ещё не срастается. Я думаю, что-то с твоим лицом. Ты делаешь это своими бровями… просто ужасно. Ты пробовал оставлять брови неподвижными, когда лжёшь? Или практиковаться перед зеркалом?

Попытка Алексиуса ответить оказалась прервана внезапным явлением Мейры. По обыкновению одетая в очень открытую блузку и узкие кожаные брюки, демоница неторопливо подошла к столу со спины Ричарда и небрежно стащила булочку с тарелки Алексиуса, а затем отправила её в рот изящным движением.

- Кто твой друг? – спросила Мейра не потрудившись проглотить. Она посмотрела на Ричарда. Её глаза расширились.

- Друг ли - ещё предстоит проверить, - преувеличенно мрачно отозвался Алексиус. – Ричард – Мейра. Мейра – Ричард.

- Да. Я уже догадалась. Герб на ножнах вроде как несёт подсказку.

Она вытерла руку и штаны и протянула перед собой.

- Неужели? – Ричард нахмурился, вставая, чтобы поцеловать протянутую руку. – Я думал, у меня неплохо с маскировкой. Теряю хватку?

- Ты это спрашиваешь у главной шпионки всех внешних архипелагов? – фыркнул Алекс.

Мейра указала на кусок свинины на тарелке эльфа.

- Ты будешь это есть?

Не дожидаясь ответа, она взяла вилку Алексиуса и отправила в рот весь кусок мяса целиком, не обращая внимания на протесты принца.

- Напомни мне, почему я с тобой дружу, ещё раз? – Алексиус только вздохнул.

Ричард с интересом наблюдал за их взаимодействием.

- Я думаю, что эта дружба может быть погорячее, чем история любви с матриархом.

- Мы не влюблены! – Алексиус почти закричал и хлопнул рукой по столу.

В таверне воцарилась тишина. Ричард и Мейра застыли, широко раскрытыми глазами глядя на него.

Прошло три секунды.

- Определённо, брови, - Ричард почесал подбородок. – Особенно правая.

- Ты думаешь? Я всегда думала, что это из-за того, как он быстро моргает, - сказала Анника. – Но да, может быть, дело в бровях.

Алексиус рухнул на стол, закрыв лицо руками. Через мгновение он вскочил, сел прямо и глаза его сузились.

- Прекрасно. Отлично. Мы с Анникой глубоко и безумно любим друг друга, и мы собираемся купить одинаковые пушистые трусики, вырастить вместе драколиска и дожить до глубокой старости на ферме в Нимфареле. Довольны?

- Почему именно в Нимфареле? – знакомый голос раздался откуда-то сзади. – Хотя остальная часть плана мне нравится.

Алексиус зажмурился.

- Анника! Как дела? – даже с плотно зажмуренными глазами Алексиус мог слышать понимающую ухмылку на лице Мейры.

- Алексиус только что рассказывал нам о своих планах на будущее, - сказал Ричард. – Довольно идиллических.

Вскочив на ноги, Алексиус энергично отряхнул полы своего камзола.

- Прошу прощения, леди и джентльмены, у меня много работы. Хорошего дня.

Он протиснулся мимо них, воспользовавшись секундной тишиной, чтобы скрыться.

Шаги Алексиуса замедлились, как только он покинул таверну и оказался вне зоны видимости. Он бесцельно брёл по замку, неуверенный в том, куда направляется, глубоко погружённый в свои мысли. Но не настолько глубоко, чтобы пропустить звук шагов позади себя, сопровождаемый тяжёлым звоном пластинчатых доспехов.

Алексиус развернулся.

- Лавина! – выдохнул он с облегчением.

Ангелица подняла брови.

- Я не хотела тебя напугать.

Махнув рукой, Алексиус отмахнулся от её беспокойства.

- Что я могу для тебя сделать?

- Я видела, как ты тренировался на днях. Это было впечатляюще.

Алексиусу потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что Лавина имела в виду его небольшой срыв, когда он основательно разбил тренировочный манекен.

- О?

- Ты уже сделал более чем достаточно, чтобы помочь нам с тактикой против срединников. Учебные пособия, которые ты для нас сделал, оказались весьма полезными. Я понимаю, что прошу о многом, но что если бы ты уделил нам некоторое время и понаблюдал за практическими упражнениями, может быть, дал несколько советов нашим магам? Нам, конечно, понадобится некоторое время, чтобы всё организовать.

Алексиус обдумал это предложение.

- Ты хочешь, чтобы я наблюдал, как кучка солдат покрывается потом на фоне незабываемого рассвета Бездны, и жевал виноград? Как вообще можно сказать «нет»?

Лавина широко улыбнулась.

- Конечно, мы были бы более чем рады, если бы ты присоединился. Я бы сама очень хотела увидеть тебя в действии. Возможно, проверить твои навыки.

- О, я уверен, что тебе бы они понравились, - промурлыкал Алексиус, приподнимая бровь. Он никогда не мог устоять перед хорошим флиртом. – Мы, эльфы крови, гораздо более склонны к эстетике, чем эти унылые боевые маги, которых вы набираете в своё войско, чтобы залатать дыры. Полагаю, ты об этом слышала. Я неплохо обращаюсь со своим посохом… и не только для призыва магии.

- Я не сомневаюсь, - улыбнулась Лавина. – И с нетерпением жду демонстрации.

Она склонила голову в знак прощания. Алексиус смотрел, как Падшая уходит. Это был довольно бодрящий обмен любезностями. Как раз то, что могло вытащить его из водоворота замешательства по поводу Анники. На самом деле он был вполне доволен собой. Достаточно, чтобы перестать обращать внимание на то, куда ведут его ноги. Пока внезапно не обнаружил, что стоит у входа в заброшенный коридор и не смотрит на место своего пикника с Анникой.

При свете дня всё выглядело по-другому. Теперь это был просто полуразрушенный угол, полный пыли, камней и полузасохших лоз. Алексиус не помнил, как собирал остатки их пикника, но все следы исчезли. Конечно, Анника, вероятно, пришла рано на следующее утро, убрала все тарелки и кубки, отнесла в корзинке обратно на кухню, искренне поблагодарила поваров, убедилась, что у них есть всё необходимое на день, хотя это и не входило в её обязанности.

4

В обеденном зале Алексиус уставился на миску с тушёной репой, стоявшую перед ним. Мерзкая дрянь. Он проглотил столько недоваренной каши, сколько смог. Неужели в Бездне было так трудно достать соль? Он начал задаваться вопросом, не была ли эта миска проклята. Не имело значения, сколько он съел – количество оставшегося, казалось, никогда не уменьшалось. Он с отвращение оттолкнул тарелку от себя.

Мейра села за стол напротив него.

- Ты собираешься это есть? – спросила она без предисловий.

- Ты никогда не добываешь еду сама? Я начинаю думать, что нужен тебе только чтобы кто-то тебя кормил, - Алексиус сердито посмотрел на демоницу, в то время как та, не обращая внимания на его взгляды, просто подтянула миску к себе.

- Я не люблю тратить еду впустую.

Мейра начала накладывать в свою тарелку рагу Алексиуса.

- Как это порядочно с твоей стороны, - Алексиус просто вздохнул.

Мейра хмыкнула и сосредоточила своё внимание на уничтожении остатков каши. Через несколько секунд миска опустела.

- Я думала, ты сегодня ужинаешь с Анникой.

- Планы поменялись. По-видимому, она плохо себя чувствует, - Алексиус растягивал слова, пытаясь скрыть беспокойство в голосе.

Когда эльф появился в кабинете Анники в третью смену Вечного Пламени, как они и договаривались, он нашёл демоницу взволнованной. Её кожа порозовела, у неё был такой вид, как будто её лихорадило, лоб поблёскивал от пота. Анника казалась переполненной жизненной энергией, но при этом вибрировала всем телом, почти дрожала. Она даже не открыла дверь до конца, её тело втиснулось в проём, как будто она боялась, что Алексиус может попытаться пробраться внутрь. Анника туманно объяснила, что плохо себя чувствует. Отмахнувшись от предложений Алексиуса о помощи, она извинилась за изменение планов, а затем очень решительно захлопнула дверь перед его носом.

Алексиус знал, что ему не стоит беспокоиться. Планы меняются. Люди заболевают. У него не было причин расстраиваться. Постоянное повторение Алексиусом этих фактов мало чем проясняло терзавшие его сомнения. Не то чтобы Анника выглядела так, как будто лгала, но она определённо что-то скрывала. Алексиус старательно избегал подпускать к себе страх, что Анника вполне могла кого-то от него скрывать.

Но… почему это должно его волновать? Пусть эта женщина хранит свои секреты. Хотя у них могла быть договорённость, не было никаких разговоров о том, что они должны сохранять верность. И Алексиус не хотел быть ближе к Аннике. Правда? Небольшая дистанция была полезна, разве нет? Тогда почему у него так скручивало живот?

Через мгновение Алексиус понял, что запутался в этом неконструктивном внутреннем споре. Снова. Мейра внимательно смотрела на него. Алексиус надеялся, что он не разговаривал в процессе сам с собой.

- Я собираюсь выпить. Тебе интересно?

Мейра хмыкнула, не отвечая ему напрямую.

- Как вообще у тебя дела?

- Что ж… Ты была права насчёт секса, - признал Алексиус. – Впечатляюще. Что касается остального – всё прошло бы намного лучше, если бы некоторые доброжелатели держали нос подальше от этого. Ну, и рога тоже.

Мейра фыркнула.

- И это благодарность, которую я получаю за то, что указала тебе путь к захватывающему сексу?

Со вздохом Алексиус закатил глаза.

- Ну, я полагаю, раз ты так говоришь. – он встал. – Ты идёшь или как?

Как только они добрались до таверны, Рем и Нила – двое агентов и хороших друзей Мейры – тут же оттащили свою хозяйку в сторону. В таверне было довольно оживлённо. Алексиус подозревал, что это во многом связано с Ричардом, которым сидел в углу и, по сути, устраивал настоящее представление из своего прибытия. Кайлан, конечно же, был там, смеялся и рассказывал истории. Если его лицо и выглядело немного задумчивым, когда в разговоре наступала пауза, никто об этом не упоминал. Новости о его ссоре с прекрасной ундиной распространялись со скоростью лесного пожара. Возможно, Алексиус и не был экспертом в романтических отношениях, но даже он мг распознать напряжение, которое росло между этими двумя. Оставалось удивляться тому, насколько эта пара не подходит друг другу.

Что, к сожалению, возвращало мысли Алексиуса обратно к Аннике. Он покачал головой и заказал эль. Эти эмоциональные качели становились невыносимыми. Медитация не принесла особого облегчения. Возможно, вино, по крайней мере, подарило бы ему немножко больше покоя.

- Алексиус! – Ричард окликнул его с другого конца комнаты. – Я надеюсь, ты не пытаешься заплатить за выпивку, мой друг.

Герой половины срединных миров помахал бармену, который пожал плечами.

- Весь эль на нашей звезде сегодня, я полагаю, - равнодушно сказал он. Дарел всегда говорил равнодушно. Похоже, это было его жизненное кредо.

Алексиус взял кружку, подошёл и послушно сел на скамью рядом с гостем.

- Где Анника? – спросил Кайлан. – И все эти всполохи красного шёлка.

- Понятия не имею, - это должно было прозвучать гордо, но больше оказалось похоже на недовольное бурчание.

- Красный, красный шёлк… - мечтательно протянул Ричард. – Мне нравятся её платья. Они напоминают мне одну девушку… Она не была эльфийкой. Чародейка из срединных миров. У неё были волосы, чёрные как ночь. И ещё перья в волосах. Это же… были перья?.. – вдруг слегка смущённо икнув, Ричард повернулся к Кайлану.

5

На следующее утро Алексиус очень мало помнил о предыдущем вечере. Он определённо помнил Ричарда. И что-то о кошках и перьях. И… Лавину?

Тот факт, что он уютно устроил голову на плече у Мейры, вообще никак не увязывался с этими разрозненными картинами.

- Ты проснулся, - отметила Мейра.

- Не по своей воле, - сказал Алексиус, хватаясь за голову. – И я знаю, что ты слишком честная женщина, чтобы воспользоваться моим состоянием прошлой ночью. Итак… Что именно ты здесь делаешь?

Последовала пауза.

- Похоже, ты не хотел оставаться один, - наконец сказала Мейра. – Ты был изрядно пьян.

- Очевидно, - Алекс поёжился и схватился за пульсирующую голову. – Пожалуйста, скажи мне, что я не выставил себя дураком.

- О, ты же знаешь, я бы не позволила тебе этого сделать, - ухмыльнулась Мейра. – Я вытащила тебя оттуда раньше, чем ты по-настоящему разрыдался.

Алексиус застонал и рухнул лицом в наволочку.

- Я плакал? – его голос приглушила подушка.

- Да. Ты был убеждён, что Анника проводит вечер с кем-то другим. Я не смогла тебя разубедить.

Мучительные сомнения, вызванные резкой сменой планов Анники, снова овладели Алексиусом, хотя без той прозрачной осознанности, которую приносил алкоголь, он, по крайней мере, был готов согласиться с мыслью, что мог ошибаться. Хотя, это было едва ли не хуже. Имея выбор между уверенностью и безнадёжностью или сомнениями и надеждой, Алексиус каждый раз выбирал уверенность. Он изверг поток ругательств в подушку.

- Анника не была ни с кем другим, - заявила Мейра.

Алексиус перекатился и сел, но тут же пожалел об этом, так как кровь прилила к его раскалывающейся голове.

- Откуда ты можешь быть так уверена?

- Я бы учуяла на ней другой запах, - пожала плечами Мейра. – Не говоря уже о том, что у меня есть свои глаза и уши, и Анника – первая цель для них. Да, у Анники в разное время были разные отношения. И вряд ли Раймир покинет замок только потому, что ты здесь появился… Но весь последний месяц Анника пахнет только собой и одним определённым эмоционально нестабильным эльфом.

Алексиус моргнул. Медленной волной на него начало накатывать облегчение.

- О. Точно.

Он наблюдал, как Мейра поднялась с кровати и потянулась.

- Кстати, тебе, наверное, стоит наведаться в купальню. От тебя пахнет как от пивоварни, - Мейра хихикнула, уклоняясь от крошечного огненного шара, который Алексиус запустил ей в голову, когда выходил.

После купания, нескольких чашек чая с эльфийскими травами и завтрака, в котором большую роль сыграл бекон, похмелье эльфа было взято под контроль. В одном Алексиус был уверен: они стали слишком близки. Он не должен был испытывать такого облегчения от того, что Анника не провела вечер ни с кем другим. Это было не дело Алексиуса. Что Алексиусу было нужно, так это некоторая дистанция. Дистанция внесла бы ясность.

Возможность представилась достаточно скоро, поскольку внутренний круг был созван после завтрака в военную комнату. Это означало, что планируется вылазка в срединные миры.

Совещание вёл Раймир, что означало – с большой вероятностью команду поведёт он.

Алексиус бросил мимолётный взгляд на Аннику, пока та изучала карту. Она не подала виду, что что-то не так, и на её лице не осталось никаких следов болезни. Алексиус отвёл взгляд, когда Раймир прочистил горло.

- Итак, слушайте, - сказал он, поднимая руки, чтобы утихомирить споры. – вот что. Ричард собирается отправиться в Челию, он попытается найти там свою подругу отступницу. Это может занять некоторое время. Тем временем, нам нужно решить другие проблемы. Я выступаю завтра утром. Мне нужны добровольцы, чтобы отправиться в Найхейм.

Когда он сделал паузу, чтобы перевести дыхание, Алексиус произнёс:

- Я пойду.

Раймир резко поднял на него взгляд.

- Ты даже не знаешь, зачем мы туда направляемся.

Краем глаза он почувствовал, что Анника озабоченно нахмурилась. Алексиус пожал плечами.

- Разве это имеет значение?

Раймир широко ухмыльнулся в ответ.

- Это то, что мне нравится слышать. Кто-нибудь ещё хочет добровольно участвовать в этом дерьмовом приключении, даже не узнав, куда мы направляемся?

Никто не произнёс ни слова.

- Пф! – Раймир расхохотался. – Так и думал. Что ж. Болота с Чёрной водой. Самая северная часть, там, где вода превращается в лёд, и без конца моросит мокрый снег.

Алексиус застонал, переминаясь с ноги на ногу. Расстояние – это одно! Но слякоть – совсем другое… Он ненавидел холод.

Раймир уговаривал остальных ещё некоторое время, пока Кайлан наконец не согласился. Алексиус подумал, что, возможно, он хотел сбежать от своей ундины.

- Я тоже пойду, - добавила Мейра. – Будет забавно.

Алексиус с удивлением оглянулся. В списке любителей зимней прохлады Мейра в её тоненьких открытых маечках стояла в замке на втором месте. С конца.