Маг-козёл, осёл и ведьма

Глава 1

Лана

— Ты Лана, ведьма этой деревни? — раздалось от входа в дом.

Медленно обернулась и увидела высокого брюнета.

"Маг!" — услужливо подсказала мне интуиция.

Бездонные васильковые глаза, обрамленные веером темных ресниц, острые скулы, невероятно колючий взгляд и мерзкая ухмылка, которую так и хочется стереть с его лица.

— Во-первых, доброе утро. Во-вторых, приличные люди стучат в дверь, прежде чем войти. И в-третьих… — хотела добавить, чтобы катился отсюда, но вдруг голос пропал, и я не смогла произнести больше ни слова.

— Собирайся. У тебя есть полчаса, а потом пойдем к храмовнику. Станешь моей женой.

— Что-о-о?! — донеслось у него из-за спины, и в комнату вошел Зануддий — мой друг и фамильяр, невероятно вредный осел.

В принципе, в этот момент я вполне разделяла его негодование, только в отличие от него сказать ничего не могла.

— Колбасе слова не давали! — надменно произнес маг и захлопнул дверь перед ослиной мордой.

Наедине стало еще хуже. У меня мурашки побежали по телу. Всем своим видом он внушал какой-то непреодолимый трепет, страх и даже панику.

Жестами попыталась объяснить, что не сойду с этого места, пока он не изволит объясниться.

Кажется, получилось.

— Хорошо, говори! — щедро позволил он и прислонился спиной к дверному косяку.

— Я вообще-то не собираюсь замуж, тем более за первого встречного! — выпалила и поджала губы.

— Ну, допустим, не первый встречный. Лана, твоя мать двадцать лет назад задолжала моему отцу и дала обещание, что ее род навеки связан с моим и исполнит одно любое требование.

— Что? В каком смысле любое?

— В том, что я мог бы приказать тебе убить себя, и ты бы безоговорочно выполнила. Но сейчас мне нужна помощь ведьмы, к моему огромному несчастью, — вздохнул он и брезгливо наморщил нос, словно я была для него хуже какого-нибудь репейника, постоянно липнущего к одежде и жутко раздражающего.

— Не буду я помогать тебе! Не имею права покидать деревню надолго, у меня между прочим работа есть и свои обязанности!

— Тогда ты умрешь. Такие клятвы, как дала твоя мать, невозможно нарушить.

— С чего я вообще должна выполнять клятвы женщины, которую в глаза не видела и не помню? Чтоб ты знал, моя мать ушла в лес, когда мне было два года, и больше не вернулась. Всю свою жизнь я провела без нее и не собираюсь отдавать какие-то непонятные долги!

Мужчина быстро пересек комнату, остановился в шаге от меня, протянул руку и провел рукой по моему лицу.

— А ты красивее, чем я мог ожидать! — снова холодная, колючая ухмылка и этот взгляд…

Мне показалось, что для него я просто марионетка, которой он без труда может управлять.

Скажет: “молчи” — и я буду молчать.

Скажет: “пой” — и я буду петь.

Скажет: “раздевайся” — и…

И я убью его! Надо же быть таким наглым? Припереться к совершенно незнакомой ведьме и требовать странного. При этом ничего толком не объяснить и с порога заявить, что я его собственность. Нет, так дело не пойдет!

— Уходи отсюда сейчас же. И больше не возвращайся! — сказала, на всякий случай сделав шаг назад и уперевшись спиной в стену.

— Так что, свадьба будет? — осел просунул голову в окно, едва не уронив цветок, росший на подоконнике, и ехидно оскалился. — Говорил я тебе, Ланка, что замуж пора, а ты не слушала! Вот тебе женишок сам на голову свалился.

Маг медленно обернулся и смерил мою животину едва ли не испепеляющим взглядом. Зануддия это никак не смутило, а даже развеселило:

— Что ты на меня смотришь, чернявенький? Я, между прочим, про колбасу запомнил! И-а, и-а! — последнее приравнивалось к смеху, хоть и звучало словно боевой клич.

— А чем тебе, собственно, не угодила колбаса? Предпочтешь шашлык? Или, может быть, мелкие кусочки в рагу? — ухмыльнулся мужчина, явно вознамерившийся извести моего фамильяра.

— Нуддик хороший, он не вторгался в чужой дом со странными предложениями. В отличие от некоторых, особо напыщенных незнакомцев! — сделала шаг в сторону, чтобы лучше видеть лицо мага.

Он вздохнул, поиграл желваками и медленно перевел на меня взгляд.

— Что ж… пора стать "знакомцем"! Люциус Дантер, маг высшей категории. Специализация — магические твари и некромантия. И ты, Лана, идешь со мной! — впился он в меня выжидающим взглядом, словно все-таки ждал ответа.

— Люциус, значит… Так вот, я не просто так живу в этой деревне. Меня назначили на должность ведьмы-хранительницы и без особых распоряжений я не покину свой дом.

Он закатил глаза, засунул руку в карман камзола и достал оттуда свиток с печатью совета, протянул мне.

Поджала губы и все-таки развернула тонкую бумагу…

Люциус

Стоило ей прочесть содержимое свитка, и брови ведьмы поползли вверх. Да, я подготовился. А с этими женщинами по-другому нельзя, ибо изворотливы и неуправляемы, а еще дикие по своей натуре.

Глава 2

Лана

— Зануддий идет с нами! — я встала, всем своим видом демонстрируя крайнюю решимость.

— Еще чего не хватало. Твоему ишаку никогда не поспеть за моим конем. А ехать медленнее из-за него я не собираюсь, — приблизился ко мне маг и, ухватив за руку, потащил в дом.

— Ничего, потерпишь! — заявила я, правда, сопротивляться не стала, пошла за ним. Уж обратно я готова, это же не замуж!

Едва мы оказались в помещении, Люциус с абсолютно невозмутимым видом принялся стаскивать с себя сперва сапоги, а потом еще и штаны.

Это чего он задумал?

Как приличная девушка, я незамедлительно отвернулась, сделав вид, что недавно выбеленная стена куда интересней, чем созерцание его прелестей. Правда, небольшое зеркальце, что висело как раз в поле моего обозрения, так и манило заглянуть, чтобы проверить, действительно ли этот маг настолько шикарен, как пытается себя преподнести.

— Лана, я здесь не срамные танцы устраиваю, вообще-то. Так что можешь повернуться, тем более что тебе предстоит исправить то, что сделал твой ишак! — проворчал он, подойдя ближе.

Опасливо покосилась на штаны, что он мне протягивал.

— Чего? — растерялась от подобной наглости и даже мысленно прикинула, где именно у меня лежит скалка, которой можно огреть по голове одного нахала.

— Штаны, говорю, зашивай! — потребовал он.

— Сам зашивай! — ответила с вызовом и даже призвала магию, чтобы на кончиках пальцев заискрили шальные огоньки.

— Сожжешь мои штаны, и я сделаю себе новые из шкуры твоего осла!

— Шантажист! — злобно прошипела я, вырвала предмет одежды у него из рук и отошла к сундучку, в котором хранились швейные принадлежности.

От злости долго не могла попасть ниткой в ушко иголки, каждый раз выскальзывала. Люциус в определенные моменты потерял терпение, сделал легкий пасс рукой, и нитка скользнула в отверстие, словно мышь в норку.

Поджала губы и грубыми стежками зашила пострадавший предмет одежды. Теперь эти штаны навряд ли налезут на наглую задницу мага.

— Ты что, шить совсем не умеешь?! — в глазах мужчины промелькнул колдовской огонь, мне даже показалось, что при любом неверном движении он кинется душить меня.

— Не умею, — со вздохом пожала плечами, с трудом сдерживая улыбку. Так ему, засранцу!

— Врешь! — прорычал он и склонился ближе ко мне. Вот теперь точно придушить попытается!

— Может быть и вру. Думаю, что у меня получилось бы куда лучше, если бы кто-то был более вежливым и добавил элементарное "пожалуйста"!

— Зашей, пожалуйста, нормально! — потребовал он, отошел и уселся на скамью напротив меня.

— Тогда рассказывай, зачем тебе так срочно понадобилась ведьма. Про долги я уже слышала, не впечатлилась.

Вздохнула, срезала узелок и принялась зашивать нормально, приправляя все это дело магией так, чтобы в итоге даже следа не осталось.

— Прогуляемся, проведем обряд, побудешь недельку моей женой и уйдешь себе с миром! Никаких подробностей тебе знать не нужно.

Как-то не уверена прозвучала фраза "уйдешь себе с миром". Что он имел в виду? С миром, да только в мир иной?

Нелюбовь между колдунами и ведьмами всегда была взаимной. Просто так он не пришел бы и даже не пытался бы со мной разговаривать. Значит, есть какая-то серьезная причина.

— Без подробностей я помогать не стану, — пожала плечами и бросила в него уже зашитые штаны.

— А я не прошу тебя о помощи. Ты отдаешь долг своей родственницы, так что вариантов у тебя нет.

Он наконец-то спрятал свои очаровательные трусы в горошек, которые поставлялись по ведьминым кругам из других миров, и снова предложил:

— Или я снова перекидываю тебя через плечо и тащу силой, или могу дать минут десять, чтобы собралась и пошла добровольно. И да, спасибо за помощь в устранении последствий того, что твой ишак не умеет держать пасть закрытой!

— Всегда пожалуйста! — до дрожи сжала кулаки, борясь с желанием все-таки врезать этому нахалу промеж глаз. Все равно проиграю, и тогда он точно волоком потащит меня следом, но как было бы приятно…

— Решай живее. У меня нет времени упражняться тут с тобой в словоблудии.

— Я начну собираться только после того, как ты согласишься, чтобы мой осел шел с нами! — уперлась, готовая всеми силами защищать своего фамильяра.

Да, у осла отвратительный характер, он вредный, топчет мои клумбы, отказывается возить меня на себе и постоянно пытается сосватать за кого-нибудь. Но… Он мой. Я никому не позволю обижать своего Нуддика!

Люциус

Совершенно невыносимая особа. Может, подобрать для своих нужд кого-нибудь другого, более сговорчивого и покладистого? Хотя все ведьмы одинаковы. Эта хотя бы красивая.

Я стоял на крыльце и ждал, пока девушка соберется в небольшое путешествие, смотрел на фыркающего осла, который пьяной походкой ходил вокруг Илларинара, моего вороного коня, и медленно восстанавливался. А нечего было кусать! Я не потерплю подобных выходок, тем более это обычный защитный механизм. Мог бы и сильнее ударить.

Глава 3

Лана

Идти по тракту было куда приятнее, чем по лесу, где я бывала гораздо чаще. Ездить мне никуда не требовалось, нигде никто не ждал, поэтому дом я покидала только для того, чтобы помочь оказать помощь людям из деревни или собрать травы.

Я уже и забыла это невообразимое чувство, когда азарт к приключениям подхлестывает двигаться вперед, несмотря на усталость. Еще бы компанию сократить на одного наглого мага, так вообще прекрасно было бы, правда, без него не пришлось бы никуда идти.

Состояние Нуддика меня сейчас волновало больше всего. Где делся весь его запал? И ведь вижу, хочет что-то сказать, а не может. Врал все Люциус, наверняка из-за него теперь мой фамильяр молчал.

— Зануддий, ты точно не хочешь что-нибудь мне рассказать? — спросила тихонько, злобно покосившись на мага.

— И-а! — только и смог ответить осел. Во взгляде читалось, что сказать он просто жаждет и очень даже много, но что-то ему мешало.

— Нам нужен привал! — заявила я, заметив тропинку, что тонкой лентой убегала в сторону от основной дороги.

Плечи мага напряглись, словно он сдерживал себя, чтобы не послать меня куда подальше или не прибить на месте. Медленно обернулся и поинтересовался:

— Мы идем всего полтора часа, неужели ты устала?

— Мне нужно хорошо осмотреть Нуддика. Не знаю, что ты с ним сделал, но пока осел не будет в норме, я отказываюсь дальше идти!

— Эта песня хороша, начинай сначала! — проворчал маг, спрыгнул со своего коня, и стал на меня наступать, словно грозовая туча.

— Не надо было вообще начинать, — невольно насупилась и закрыла собой бедного зверя.

Еще не хватало, чтобы этот озверевший колдун снова обидел моего фамильяра. Он, между прочим, на просто живой, у него душа есть и разум! И что с того, что на четырех лапах? Зато добрый и отзывчивый, в отличие от некоторых…

— Хорошо. Только с дороги не сходим. У тебя есть десять минут. И время пошло!

Вздохнула, думая о том, насколько сильно все-таки я ненавижу магов. Высокомерные, наглые, напыщенные уроды. Не просто так ведьмы не хотят иметь с ними никаких дел.

Вздохнула и принялась осматривать осла, только уже не магически, а вполне себе физически, то есть глазами. Обошла по кругу, заглянула под брюхо, взяла в руки морду и потребовала:

— Открой рот!

Благо, Нуддик спорить со мной не стал, услужливо открыл пасть, и я заметила небольшие клыки, которые стали довольно отчетливо выделяться относительно других зубов. Применила магию и увидела, что четыре клыка продолжали вполне активно расти. Только саблезубого осла мне не хватало для полного счастья!

— Ну что там? — маг подошел ближе и тоже заглянул в раскрытую ослиную пасть. — Ого!

— Что ого?! Это все из-за тебя, между прочим. Что ты сделал с его зубами? — поднялась и заглянула в наглые глаза Люциуса.

— Видимо, так сработало защитное заклинание, — он пожал плечами, развернулся и пошел к своему коню. — Вырастут скоро, а там и дар речи к нему вернется.

— И что, ты совсем не можешь ему помочь? — голос дрогнул от волнения за моего любимого Нуддика.

— Чем? Рост зубов — это естественный процесс, а в случае твоего осла, еще и процесс, сдобренный магией. К ночи все само стабилизируется. Пока ему действительно лучше помолчать, как и тебе! — абсолютно не скрывая собственной злости, он вскочил в седло и медленно двинулся вперед.

Погладила зверя по мохнатой морде и медленно двинулась вслед за магом.

Едва мы поравнялись с ним, как дорога вильнула, и прямо посреди нее раскрылся небольшой портал. Такие периодически появлялись в пределах зачарованного леса. В другой мир они не переносили, но могли бросить в любой уголок континента.

Конечно же, надменный маг не смотрел особо под ноги и портала не заметил, а я говорить не стала. Зачем? Он меня не уважает, почему я должна уважать его?

Всего один шаг — и вот мы уже стоим прямо посреди топей. Видимо, портал был совсем слабенький и забросил нас недалеко аккурат в болото. Кажется, теперь Люциус куда сильнее замарает свои штанишки!

Конь тут же по колено провалился в мутную жижу, а вот привыкший скакать по болотам осел благополучно переступил сразу на куст осоки.

Маг сочно выругался, спрыгнул с ездового животного, подхватил под уздцы и, уплотняя перед собой воду, повел свою скотинку вперед. Причем так уверенно, словно точно знал, где именно мы находились. Так, а почему я не знала?

— Эй, Лу, где это мы? — спросила, пропустив осла вперед и замкнув нашу небольшую колонну.

Люциус

Мы приближались к дому старого мага, некогда бывшего моим наставником. Приземистое строение, из массивных бревен, издалека оно напоминало большой холм из грязи, но рядом выглядело добротно. Именно его хозяин сообщил мне о проклятии. Правда, сделал это перед самой смертью, всего лишь прислав записку. В этом весь Варраам.

При приближении я почувствовал неладное. Не мог дать определение, но что-то неуловимо изменилось и заставляло насторожиться.

Глава 4

Лана

Плюнув на мага (к сожалению, только образно), ринулась на улицу спасать Зануддия.

Эта жуткая Анелия зачаровала дубовый веник и развлекалась, управляя им. Листья летели во все стороны, каждый раз, когда он соприкасался с филейной частью осла.

— Прекрати сейчас же! — крикнула я, подбежав и ухватившись за веник, который затрепыхался в руках, словно живая рыба.

— Хочешь, чтобы я теперь переключилась на тебя? — поинтересовалась магичка, криво ухмыляясь.

Выглядела она, конечно, отменно. Идеально подобранный по размеру кожаный костюм подчеркивал все прелести ее фигуры, выделяя их и заставляя меня чувствовать себя чуть ли не ущербной рядом со всем этим сиянием.

— Прекрати, сказали же тебе, — вмешался Люциус в тот момент, когда веник выскользнул из моей руки, облетел и в первый раз соприкоснулся с моими ягодицами.

Это уже основательный перебор! Нет, если еще терпеть вредного мага у меня имелись силы, но мириться с этой румяной воблой не было никакого желания.

Я наклонилась чуть вперед, сорвала с крайне удачно растущего здесь куста слегка подгнивший помидор и метким ударом залепила им прямо в лоб красавице-магичке.

Лу не удержался и коротко хохотнул, наблюдая, как по красивому, едва намытому лицу стекает томатный сок.

— Ах ты ж… — девушка выругалась абсолютно неподобающим для ее статуса образом и стерла с лица остатки.

— Хы, а были бы мозги, непременно случилось бы сотрясение! — с видом знатока заявил Зануддий.

Тут же последовала новая волна ругательств, но уже в адрес осла.

— Если бы маги сдавали экзамен по нецензурной брани, то у тебя непременно был бы высший балл!

Я даже в ладоши похлопала от остроумия своего фамильяра.

— Убью! — прошипела эта змея и пошла в наступление, но Люциус успел придержать ее за локоть.

— Анелия, прекрати этот цирк сейчас же! Зачем ты сюда приехала? Ты же ненавидишь эти болота!

— У меня вообще-то дед умер! Приехала проститься, — ответила она, с ненавистью косясь в нашу сторону.

Кстати, клыки у Нуддика отросли изрядно. До саблезубого картана, конечно, он не дотягивал, но вполне мог теперь подрабатывать сторожевым псом.

Главное, чтобы он теперь не начал претендовать на кашу с мясом, а по-прежнему довольствовался овсом и сеном, а то ни одной ведьме не хватит средств, чтобы прокормить такого.

Не став слушать разговор магов, развернулась и ушла за дом. Обнаружив небольшой родник, отмыла руки и ополоснула лицо. На всякий случай подзатянула шнурок корсета на платье, чтобы мои "шишечки" выглядели эффектнее. Заодно поправила волосы, переплела косу и гордо распрямила спину.

Нужно забирать отсюда Люциуса и уходить, пока я кое-кому не проредила прическу.

— Ты что, решила все-таки попытать удачу и заполучить свое распоряжение сердце этого мага? — осел подкрался незаметно и захлопал ресницами, словно флиртующая девица.

— С чего ты взял?! — разозлилась на него. Вроде бы умный, но иногда такой дурак!

— Ну… Смотрю, ты изрядно так прихорошилась, пока та паучиха своими лапищами мужика твоего оплела!

— Он не мой мужик. Надеюсь, она его придушит, и мы домой пойдем! — остановилась в нерешительности. Может, действительно стоит дать им время пообщаться, и маг от меня отстанет?

— Ланка, ну серьезно, неужели он тебе ни капельки не нравится? — осел обошел меня, встал так, чтобы можно было заглянуть в глаза, словно ждал чистосердечного признания.

— А с чего он должен мне нравиться? Разве нравится захватчик плененному? Или палач приговоренному? Ты вот знаешь, куда он нас ведет? — уперла руки в бока, пытаясь хоть как-то прикинуть варианты.

— В храм! Он же тебе вполне понятным языком объяснил, что жениться хочет, — тут же выдал осел.

— А зачем? Зачем магу вдруг понадобилось жениться на ведьме?

— Ой, Ланка… Ну вот что ты выдумываешь какие-то несуществующие преграды? Может быть, он за чем-то другим вообще пришел, а тебя увидел и сразу влюбился! Как можно такую красоту и не полюбить?

— Вот прямо с первого взгляда? — ехидно поинтересовалась я.

— А ты все так же не веришь в любовь с первого взгляда? Я же полюбил тебя!

— У нас с тобой совсем другой случай! Мы друзья, а он семью создать хочет. Причем создать, чуть ли не с первой встречной ведьмой. Вот я и пытаюсь понять, зачем это ему?

Люциус

— Люциус, это несерьезно, — надула губы Анелия. — Зачем ты пришел сюда?

— А ты? Всегда ненавидела эти болота, Варраама осуждала, и тут внезапно передумала? Нет здесь того, что ты ищешь, — намекнул я на маленький ларец с самоцветами, на который девушка некогда заглядывалась.

Уверен, уже обыскала все комнаты, ничего не нашла, а потому решила задержаться. Так бы ни за что не осталось в этом месте.

— Такого ты обо мне мнения? Я хочу с ним проститься!

Глава 5

Лана

— Так пошли и спросим у него! — осел собрался вернуться к магу, но я успела ухватить его за хвост.

— Стой, зараза такая! — выпалила обреченно.

— Вот вы люди странные! — он развернулся ко мне мордой, заставив отпустить столь ценную часть его тела, и посмотрел в глаза.

— Чем же?

— Вместо того, чтобы просто поговорить и выяснить все, теряетесь в домыслах, строите догадки… Уж лучше бы миловались! И сделали осл… детят! — он уселся по-собачьи и указал на меня копытом: — Иди и поговори с ним! В конце концов этот маг претендует стать твоим самцом, так учитесь находить общий язык.

Решив продемонстрировать, каким образом это нужно делать, Нуддик облизал свой нос блинным серым языком, а потом потрогал им внезапно выросшие клыки. Качнул головой в направлении дома, поторапливая меня.

— Ладно, — вздохнула я, понимая, что так или иначе все равно придется договариваться, а значит, нет смысла откладывать неизбежное.

С решительным настроем пошла обратно, правда, услышав разговор, остановилась.

Нет, каков наглец! Тащит меня в храм, чтобы жениться, а с другой обсуждает мягкость перины. Вот же козел!

— Ик-а! — отвесил челюсть Нуддик, выдав наше присутствие.

Маг обернулся, смерил нас недовольным взглядом. Нет уж, такое терпеть я точно не собиралась. Ухватила осла за холку и потащила в сторону тропинки, по которой мы пришли сюда. Вот не хотела я никуда идти с этим напыщенным индюком, не зря ведь!

— Ланка, стой! — уперся Нуддик. — Нужно бороться за свое счастье!

— Мое "счастье" лезет под юбку к другой, неужели ты думаешь, что я после такого куда-нибудь с ним пойду?

— Лана, стой! — донеслось мне в спину.

Разбежалась! Вот сам и стой со своей магичкой облезлой.

— Вам и без меня есть чем заняться, не хочу мешать! — крикнула, не оборачиваясь.

— Да пусть проваливают, Лу! — послышался звонкий голосок Анелии.

— Ведьма, у тебя передо мной долг! — голос мага стал леденящим.

Я вздрогнула и почувствовала, что сейчас просто обязана остановиться, но на чистом упрямстве продолжала двигаться вперед.

Долг… Я никому ничего не обещала! И соответственно, никому ничего не должна.

— Лана, я устал! — принялся ныть осел.

Да Боги, и чем ему понравился этот козло-маг? С чего вдруг Нуддик решил непременно нас поженить? Уж я-то точно знала, сколько он способен пройти и насколько вынослив. Так что сейчас этот мохнатый паразит однозначно блефовал.

Сделав еще шаг, я вдруг попала в блуждающий портал и на выходе из него чуть не сорвалась в пропасть, спасибо ослу, который удержал меня, в этот раз попробовав уже мою филейную часть на вкус. Резкая боль пронзила ягодицу. Я расставила руки, словно собиралась лететь вниз, кое-как восстановила баланс и аккуратненько отошла в сторону.

Куда это нас выкинуло?

Мы стояли на краю обрыва, вокруг столпились деревья, серебрилась тонкая лента реки. И нигде в округе не было видно ни единой деревни. Что это за лес? На наш совсем не похож! Но я чувствовала, что мы по-прежнему в родном мире, а значит, все не так плохо, как могло показаться на первый взгляд.

Обернулась, портал все еще не закрылся. Ну уж нет, не позволю этому гаду догнать меня!

Вскинула руки и призвала магию леса, чтобы закрыть этот проход и навсегда отвязаться от мага. Как только тонкая пленка портала подернулась пеленой и готова была уже схлопнуться, Люциус выскочил и должен был повторить мою участь — улететь в пропасть, но Зануддий снова использовал свой коронный прием, зараза такая!

Выросшие клыки впились в ягодицы мага, послышался отборная ругань.

Заклинание сработало на ура и портал схлопнулся, осыпавшись зелеными искрами. Боги, ну вот за что мне все это?

— Ты, — Люциус указал пальцем в осла, свободной рукой потирая укушенное место, — спасибо!

— Будешь должен! — ответил Нуддик, отплевываясь так, словно проглотил жука-вонючку.

— А ты… — взгляд разъяренного мага обратился ко мне, только, видимо, приличных слов подобрать он так и не смог, шумно выдохнул, сдерживая эмоции.

— А что ж ты на болотах не остался? Там такая… — руками на себе изобразила контуры тела Анелии.

— Да что бы ты понимала, ведьма?

Люциус обернулся, пытаясь обнаружить блуждающий портал, выругался еще раз.

— Зачем ты его закрыла?! — накинулся на меня, заставив опасливо попятиться назад.

Люциус

Меня переполняла злость. Эта ведьма — сущее наказание! Подумаешь, услышала наш с Анелией разговор, так я Лане не клялся в верности. И вообще…

Раздался протяжный стон-крик из лесной чащи, начинающейся неподалеку. Лана всполошилась, ринулась на помощь животному, но я удержал ее за локоть.

— Стой, это приманка, — сосредоточенно произнес, прислушиваясь к звукам.

Глава 6

Лана

— Ай! Ой! Ау! — только и могла постанывать я, чувствуя каждую кочку, по которой мы перекатывались.

Я толком ничего не видела, уткнулась носом в грудь мага, закрывшего мою голову рукой. Слышала, как за нами мчится Нуддик, стуча копытами по камням, и орет:

— Лана-а-а! Оно же меня сожре-ет!

Внезапно удары прекратились, и я почувствовала свободный полет. Мы неумолимо падали в пропасть.

Рискнула отлипнуть от мага и глянула вниз.

Прямо под нами раскинулась широкая река. Оставалось только надеяться, что она окажется достаточно глубокой, чтобы мы не разбились.

Призвала силу и попыталась замедлить наше падение, не забыв про своего фамильяра. Он летел следом за нами, расставив ноги во все стороны и визжа от восторга.

— И-а-а-а!

Маг теперь держал меня одной рукой и пытался что-то колдовать. Судя по всему, получалось у него не так уж хорошо, как хотелось бы. Собственно, мне тоже удалось лишь немного замедлить нас, но падения это не остановило.

Внезапно осла примагнитило к нам, и прямо под нашими ногами открылся небольшой портал. В результате мы плюхнулись в густую траву недалеко от берега реки, в которую должны были угодить. Над нами раскинулись ветви огромных дубов, вокруг зеленел и благоухал девственный лес, цвели ромашки и васильки. Я сидела верхом на Люциусе, в крайне компрометирующей позе, а рука мага лежала на моей ягодице.

Он ухмыльнулся, показав ровные белые зубы и мне показалось, что вот сейчас он попытается приставать, но улыбка очень быстро сошла с его лица, и глаза закрылись.

Мужчина потерял сознание.

Я тут же соскочила с него, похлопала по щекам, но он не очнулся. Дрожащими руками принялась плести заклинание, что могло помочь определить причину внезапной отключки. Магия стекла к плечу мужчины. Осторожно перевернула его на бок и увидела острую ветку, торчащую прямо из его спины. Кажется, острый сук находился в опасной близости от сердца.

— О, Боже… — прошептала в раз пересохшими губами, аккуратно сняла с него сумку и попыталась найти хоть какое-нибудь лечебный артефакт, потому как понимала, что собственными силами исцелить его я никак не смогу.

Спустя несколько минут судорожных попыток что-либо найти в целой горе всего, что там хранилось, я вывалила прямо на траву содержимое сумки и только тогда смогла обнаружить небольшую колбу с мутноватым зельем. Именно такое нас учили готовить в академии, только для него использовалась очень редкая болотная трава.

— Ик… — сзади подкрался Нуддик и с интересом принялся рассматривать вещи Люциуса.

Не обращая на осла никакого внимания, резко выдернула ветку и вылила часть зелья прямо в рану, чтобы обеззаразить и остановить кровь, а затем приподняла голову мага и принялась вливать остатки уже в рот.

Оно стекало по подбородку, но даже инстинктивно маг не сглатывал.

Я чувствовала, как замедлялся его пульс, как из тела постепенно уходила жизнь. Даже с учетом того, какой он козел, я никак не могла позволить этому мужчине умереть. Выругалась, набрала содержимое колбы себе в рот и прильнула к губам Люциуса, при помощи магии заставила его глотать, аккуратно переливая зелье из в его приоткрытые губы.

Сладкие. Возможно, из-за горечи отвара они показались мне настолько сладкими, а потому напомнили чистый нектар или дикий мед, нет, самую дорогую карамель… А в довесок к этой сладости шел пряный привкус корицы и чего-то еще, такого терпкого, неповторимо-приятного.

Когда зелье кончилось, рана практически стянулась, зарубцевалась на глазах, видимо, один из его перстней тоже обладал целебным свойством. Я почувствовала, что теперь мужчина просто провалился в восстанавливающий сон. Вздохнула с облегчением.

Прикоснулась к своим губам, которые сейчас просто горели огнем, то ли от зелья, то ли от первого в моей жизни поцелуя. Улыбнулась, склонилась еще раз и теперь уже не ради спасения жизни, а ради того, чтобы снова испытать это ощущение, прикоснулась к его губам.

Странно. Это было невообразимо, непривычно и так горячо… Сердце билось намного чаще, а на глазах проступили слезы.

Ненавижу гада! Вот зачем он ворвался в мою жизнь и все испортил?! К чему мне такие переживания? Эта дорога, непонятный чужой лес, какое-то обещание моей мамы…

Мне нестерпимо хотелось домой, завернуться в теплый плед, сделать вкусного травяного чая, напечь пирогов с малиной и спокойно помечтать о чем-нибудь своем.

Вздохнула, встала и собрала его вещи обратно в сумку, сходила к реке и набрала воды, развела огонь…

Спустя несколько часов Люциус все так же спал, только уже лежа не на голой траве, а на моем одеяле, обмытый и с поменяной рубахой.

Четко понимая, что сегодня мы вряд ли двинемся дальше, достала из своей сумки небольшой запас крупы, вяленого мяса и ломоть хлеба, захваченный второпях, и принялась готовить ужин…

Люциус

Я поднял веки и увидел перед собой огромные глаза осла. Он смотрел на меня, не отрываясь, не моргал, будто испугался чего-то и застыл с таким выражением морды. Потом всхрапнул, подергал копытом и продолжил гляделки. Неужели ишак спал?

Глава 7

Лана

Я так на него разозлилась, что катастрофически не хватило слов, даже бранных! Вот лечи потом таких уродов, чтобы тебе же твое добро злом вернулось.

От злости потемнело в глазах. Голова закружилась, защекотало под носом, я коснулась верхней губы и увидела на пальцах кровь.

Поднялся ветер, в воздухе заискрила магия. Я на миг закрыла глаза, а когда вернула взгляд на мага, на его месте стоял большой черный козел и смотрел на меня, как на врага народа.

— И-а-а-а! — Нуддик аж на спину упал, заливаясь своим ослиным смехом, когда понял, что новое животное в нашем кругу — это тот самый маг.

— Ме-е! Лана! Не-ме-е-едленно верни все как бы-ло! — проблеял Люциус.

Ого! Это в самом деле сделала я?

Повертела головой по сторонам, в надежде найти какую-нибудь другую ведьму, которая могла сотворить подобное, но никого не заметила и плюхнулась на большое бревно, что было притащено мной и использовано вместо скамейки.

Козел наставил на меня длинные рога, перебрал копытами и сделал несколько крайне неуклюжих шагов в мою сторону:

— Лана! Не-е сме-ей!

— А вот будешь знать, как ведьмам хамить! И как руки свои распускать… — поджала губы, едва сдерживая слезы. Я вообще-то уйти хотела, а никак не обращать не настоящего козла в настоящего.

— Верни все, как было! — наконец выговорился он и перестал блеять.

— И-а-а-а, нет уж, померла так померла! Оставляй его козлом, Ланка! — продолжил ухохатываться Нуддик, но тут же притих, когда рога направились в его сторону.

Я прикрыла глаза и попыталась сосредоточиться, но магия отказывалась слушаться. Мол, пока козлить не перестанет, так пусть и ходит на четырёх ногах.

— Лана! — Люциус требовательно качнул головой и подошел совсем близко, запутался в лишних конечностях и грохнулся на землю.

У меня кружилась голова, руки дрожали от напряжения. Я пыталась из последних сил, но сейчас все было бесполезно.

— Я… не могу! — призналась ему со вздохом.

— Что значит, не можешь?! Мне что, теперь траву жевать?

— И-а-и-а! — Нуддик снова рассмеялся, хоть и пытался держать себя в узде.

— Скотина бесполезная! Замолчи сейчас же, а то я тебя… — злился Люциус.

— Что ты мне сделаешь? Вот что? Ты хоть ходить сперва научись! — глумился осел над козлом.

— Вот верну себе прежний вид и пущу тебя на колбасу!

— Если тебя в этом лесу раньше на закуску не сожрут!

— Меня сейчас Лана расколдует, а ты так ослом и сдохнешь!

— Ой, вы посмотрите на этого козла! — не унимался Нуддик — Гонору много, а толку мало!

— Да я тебя…

— Прекратите! — выкрикнула, прервав поток обещаний от мага.

Голова и без них шла кругом, а эти двое никак замолкнуть не могли.

— Лана, чтобы мы прекратили, будь так любезна, немедленно верни мне нормальный вид! — рявкнул на последних словах Люциус.

— Не смей повышать на нее голос! — Зануддий пошел в наступление, защищая меня.

И тут их образы начали расплываться перед глазами, звуки их ссоры стали похожи на далекий колокольный перезвон.

Я лишь почувствовала, как упала в густую траву и провалилась в темноту.

Последним желанием было вернуть козлу нормальный вид, но…

Мне снился лес. Родной, привычный лес. Я брела меж высоких деревьев, вдыхала ароматы собранных трав и ягод, любовалась чистым, безоблачным небом.

Легкий ветерок шелестел листвой, где-то неподалеку журчал ручеек, щебетали птицы. Вдруг мне послышался тихий стон. Может ветка о ветку притерлась и скрипнула так?

Спустя еще несколько шагов звук повторился. Едва слышный, он возникал снова и снова.

— Эй, кто здесь? Отзовись! — выкрикнула, но голос был словно не мой. Чужой, более взрослый и другой тональности, но вроде бы знакомый.

— Помоги мне… — донеслось жалобно.

Я кинулась туда, но за небольшим холмом меня ждал отнюдь не раненый человек, это был огромный монстр с длинными щупальцами и оскалом зубастой пасти, способный проглотить меня целиком. И нет, не подавился бы.

Резкая боль пронзила бок, когда меня снесло порывом ветра и откинуло в густой валежник.

В поле зрения попался мужчина, очень похожий на Люциуса. Видимо, это он меня оттолкнул, не позволив жуткому существу обвить мою ногу. Незнакомец уже начал раскручивать в руках огромный огненный шар, легко и непринужденно уворачиваясь от любых атак монстра.

Поняв, что его не достать, тварь снова обратила внимание на меня, длинное щупальце схватило за ногу и потянуло к раздвинутой пасти. Я вскинула руку, пытаясь хоть за что-нибудь ухватиться, и заметила на своем пальце смутно знакомое кольцо. Оно вроде бы принадлежало…

Открытая пасть приближалась. Я видела многочисленные ряды зубов, уже чувствовала жуткое зловоние. Правда, огненный шар влетел в черную глотку за пару мгновений до того, как тварь заглотила бы меня.

Глава 8

Лана

Вой становился все сильнее, хрустели ветки… А ведь пока я лечила Люциуса все было тихо. Откуда только взялся этот проклятый монстр?

Вспомнила видение и вздрогнула, коснулась запекшейся крови под носом. Нужно было как можно быстрее вернуть козлу нормальный вид, но где на это взять сил?

Ситуация получилась куда хуже, чем можно было представить. С одной стороны к нам приближался монстр, с другой стороны меня мучила совесть за то, что засунула козла в его истинный облик. В человеческом виде он был бы сейчас куда полезней, чем блеющим и рогатым гадом.

— Быстрее, бежим отсюда! — поторапливал нас осел, хотя мы и без того быстро переставляли ноги.

— Тьфу на тебя, Нуддик! — воскликнула я и сгрузила на него вторую сумку.

— Эй, Лана! За что ты со мной так? Вон козел пусть свою сумку несет!

— Он не может, а у тебя, я смотрю, слишком много энергии! — произнесла, в очередной раз почувствовав желание стукнуть этого вредного фамильяра.

Мага мне, конечно, тоже хотелось приласкать чем-нибудь потяжелее, но с Нуддиком это было регулярным явлением. Слишком часто мой осел вел себя как последняя скотина. Чего стоит только с завидным постоянством испорченная капустная грядка…

— А-у-а-а-а! — донеслось еще и с другой стороны.

— А-а-а-а! — осел резко свернул в сторону, козел подтолкнул меня мордой вслед за ним. Дорога вильнула вниз по склону.

Мы спускались по холму, а за нашими спинами уже показалось два огромных монстра, похожих на слизней с щупальцами и огромными пастями.

— Нужно что-то придумать! Лана, ты должна что-то сделать, срочно! — голосил осел, скачущий на изрядном расстоянии перед нами.

— Снимать штаны и бегать, — проворчал маг.

— С бегать проблем нет, а вот штанов у нас не осталось! Ланка-то в юбке, а у тебя задница шерстью покрылась. Разве что только шкуру спустить осталось, — не остался в долгу Нуддик.

— С тебя? Запросто! — огрызнулся Люциус и вовремя пригнулся, как раз щупальце пролетело аккурат над его острыми рогами.

— Ай! — выкрикнула я, споткнувшись и кубарем покатившись вниз.

— Расколдуй меня, ведьма! Сейчас же, пока нас не сожрали! — вопил козел, которого я умудрилась снести. И снова мы катились практически в обнимку.

— Не могу-у! Ай! — приложилась спиной о неудачно попавший камень. Кажется, даже что-то себе сломала, судя по донесшемуся хрусту.

Мы врезались в большой куст ежевики, Люциус еще и приложился о небольшую буйно цветущую липу.

— А-а-а-а! — завопил маг. На его голове теперь вместо двух рогов красовался всего один.

Даже вообразить не могла себе, насколько ему сейчас было больно. От жалости сердце сжалось, захотелось во что бы то ни стало помочь ему, но перед глазами поплыло, контуры козла размылись и, кажется, мне удалось-таки вернуть Люциусу привычный облик. Вот только у самой сознание поплыло в знакомый сон.

— Стой, маг! — услышала я голос мамы и увидела, как она выбирается из ямы.

Дантер-старший остановился и медленно обернулся:

— Чего тебе, ведьма? — поинтересовался с пренебрежением в голосе.

— Что значит, буду должна?

— Все просто, жизнь в обмен на жизнь. Я спас твою, а ты или твои потомки должны будете спасти жизнь кого-то из моего рода, даже ценой своей.

— Нет, я на такое не согласна. Я не просила тебя спасать меня, — возразила мама.

— Поздно, ведьма, дело уже сделано! — покачал головой маг, развернулся и пошел дальше.

На несколько мгновений я открыла глаза, пребывая словно в каком-то бреду, и увидела, как Люциус вытаскивает меч из тушки твари. Откуда он у него взялся? Что происходит?! Вот только сознание снова утонуло в серой дымке, и меня вернуло в странные видения.

— Я пришел за тобой, ведьма!

Я, уже настоящая, сидела на полу кухни и своими маленькими ручками перекладывала вырезанные из белого древа игрушки. Мама уронила нож и взглянула на вошедшего мужчину.

— Уходи, Дантер. Я не принадлежу тебе! — нахмурилась она и, быстро сократив разделяющее их расстояние, попыталась оттеснить его на улицу, чтобы я ничего не слышала.

— Так не пойдет. Помнишь, жизнь в обмен на жизнь? — различила я.

— Мой муж погиб, защищая деревню. У моего ребенка нет никого, кроме меня. Что тебе нужно?

— Мне нужен стебель пустоцвета.

— Нет, ищи кого-то другого! Я не могу уйти так далеко и надолго. Я не могу оставить Лану… — зло шептала мама.

— Тогда я заберу ее! — голос мага стал твердым, колючим, словно куст ежевики, и холодным, как кусок льда.

Мама заглянула в комнату, вздохнула, посмотрев на меня, и кивнула.

— Будет тебе стебель пустоцвета, только не смей прикасаться к моему ребенку!

Перед глазами снова поплыло, в ушах звенело. Я видела то, что не должна была видеть. Это были странные воспоминания из детства, о которых я давным-давно позабыла. Получалось, именно ради Дантера-старшего она ушла из дома и больше не вернулась. Ушла, защищая меня!

Глава 9

Лана

Сопротивляться не было никаких сил. Нужно было понять, что этот гад сделал с моим ослом. Или не он?

Невдалеке дымилось несколько сгустков слизи. Точно такие же были в видении, когда отец Люциуса спас мою мать.

Получается, маг справился с монстрами, но не уберег моего фамильяра?

Ком подступил к горлу, и я не смогла ничего сказать, было трудно дышать от слез, что рвались наружу. Какая разница, разденет меня маг или оденет? Надо как можно скорее прийти в себя и проверить Нуддика. Может быть, он еще жив?

С трудом пошевелившись, помогла Люциусу стащить с меня одежду.

— Правильно, Лана. Позволь помочь тебе, — приговаривал он, осторожно касаясь пальцами в том месте, где болело.

— Почему ты такой гад? — поинтересовалась, едва сумев проронить хоть слово. От его близости я чувствовала себя странно.

— Потому что жизнь такая. Уж не обессудь, что выросло, то выросло, — серьезно ответил он, и мне вдруг стало совсем не по себе.

Я ведь совершенно не знала этого мужчину. Не знала о нем ничего. Как он рос? Где учился? Почему стал таким козлом? Ведь просто так люди не черствеют настолько, чтобы вломиться в чужой дом и нагло распоряжаться чужой судьбой. А это значит, что кто-то сделал ему нестерпимо больно.

Выходит, что, каждый раз огрызаясь, я давила ему на болевую точку? Может быть, какая-нибудь другая ведьма успела сильно обидеть его? Или та самая Анелия…

Увы, нельзя залезть в чужие мысли. Я бы с удовольствием посмотрела, о чем он сейчас думал.

Закончив с обработкой раны, Люциус достал из моей сумки чистую рубашку и помог надеть. Даже сам с завязками на моем корсете справился.

— Извини, мое кольцо разрядилось, так что придется довольствоваться магией и лечебным зельем. Приляг и не переживай за своего фамильяра. Этому придур… ничего не будет, — маг все-таки остановился и не стал произносить вслух оскорбления, просто закончив фразу.

— Спасибо, — прошептала смущенно. До меня только сейчас начало доходить, что я оказалась перед ним без одежды и даже не почувствовала стыд.

— Один один, ведьма, — хмыкнул мужчина, правда, в этот раз у него получилось совсем беззлобно. — Так почему ты мне ничего не должна?

— Я вспомнила.

— Что именно?

— Тот день, когда моя мама ушла… к нам приходил мужчина. Я уверена, это был твой отец. И выходит, что мама отдала долг, раз не вернулась. Жизнь в обмен на жизнь. Я ничего не должна тебе, Люциус.

Он нахмурился, смерил меня долгим, испытующим взглядом, потом криво ухмыльнулся и сказал:

— Ничего, пока выберемся отсюда, снова будешь должна!

— Вот… какой же ты все-таки гад! — произнесла в сердцах и стукнула его кулаком в плечо. — Из-за тебя мы здесь оказались, так что это еще с какой стороны посмотреть, кто кому теперь должен! Приперся, вытащил меня из дома, повел неизвестно куда…

— Вообще-то, я вел известно куда: в храм. А вот куда ты нас завела…

— Я?! Так оставался бы на болотах со своей воблой недомаринованной! Зачем пошел за мной?

— Потому что мне нужна ведьма, чтобы снять проклятие.

— Договариваться не пробовал? Без угроз и каких-то призрачных долгов с обещаниями.

— С ведьмами разве можно иначе? — он изогнул бровь и взглянул мне в лицо, в глазах на мгновение загорелся озорной огонек, но мужчина качнул головой и отвернулся.

А я вдруг вспомнила вкус его губ и тут же почувствовала, как к щекам приливает кровь, раскрашивая их ярким румянцем.

— Представь себе, можно.

— Ну, хорошо. Давай попробуем по-твоему. Лана, одна гадкая стерва навесила на меня смертельное проклятие. Не могла бы ты выйти за меня замуж, чтобы избавить от него? — поинтересовался маг.

Пока он говорил, я наблюдала за ним. Мужчина был настолько уверен в себе, что у меня создалось впечатление, будто он сейчас надо мной насмехался. Точно знал, что никуда не денусь и обязательно помогу ему, и от того играл, словно кот с измученной мышью, которая уже не в силах убежать, но все еще надеется выжить.

— Я бы, может, и помогла, но один наглый маг, ворвавшийся в мой дом и предъявивший какие-то несуществующие долги, отбил желание связываться с вашей братией!

— Вот видишь, с ведьмами по-хорошему невозможно договориться! — тут же вернул он.

— Просто не нужно обижать ведьм… — пробурчала себе под нос и осмотрела безнадежно испорченную рубашку.

Во-первых, разорванную о ветки, а во-вторых, перепачканную моей же кровью. Вздохнула, призвала силу и сожгла ее. Сейчас уж точно не до стирки…

— А что, если я скажу тебе, что твоя мать до сих пор жива? — поинтересовался маг, бросив на меня хитрый взгляд. Так смотрят те, у кого в рукаве еще не один козырь.

— Тогда тем более, это ее долг и отдавать его ей, а не мне.

— Неужели тебе не будет стыдно, если я женюсь на женщине настолько меня старше? — он склонил голову набок, в голосе звучала все та же насмешка.