Маги не разводятся

Глава 1. Предательство

Мили

– Смотри-смотри, это она!

– Ага, точно… Во бесстыжая…

– А ничего так девка. Может, тоже?

– Да ну, ни кожи ни рожи! Сразу видно: деревня.

– Зато фигурка хороша, все при ней. И волосы, глянь, красивые, чернющие.

– Поразвлечься-то сгодится. Сион вон какой довольный ходит!

Я сжала зубы и заставила себя идти дальше, не обращая внимания на шепотки и смешки вокруг. Весь студенческий городок вокруг Академии напоминал взбудораженную собачью свору. Казалось, сдав последние в этом году экзамены, все резко заскучали и с остервенением ухватились за подкинутую, как кость, сплетню. Жаль, что этой сплетней оказалась именно я.

Вздернув подбородок, будто досужие пересуды меня никак не касались, я дошла до местной таверны и решительно распахнула дверь. В лицо тут же дохнуло жаром печи, ароматом съестного и освежающим магическим ветерком, наколдованным кем-то из посетителей. Желающих покутить сегодня было особенно много. Парни и девушки пили, ели, травили байки про профессоров и от души хохотали, наслаждаясь жизнью.

– Мили, ты чего пришла? Сегодня ж не твоя смена, – удивилась худышка Фрея, подскочившая ко мне с подносом, уставленным грязной посудой. – Или ты к…

Мы обе посмотрели на самый большой и самый шумный стол в центре харчевни. Там, в окружении веселой компании, сидел парень с густой каштановой челкой, спадающей на глаза. Он то и дело вскидывал голову, отбрасывая челку назад и смеясь над очередной шуткой. Подумать только! Пару дней назад я не могла налюбоваться его обаятельной улыбкой и глазами цвета темной корицы, а сейчас больше всего на свете мне хотелось взять у Фреи поднос и со всего маху врезать им по смазливому личику этого мерзавца.

Я выдохнула и, собравшись с духом, подошла к столу.

– Сион, надо поговорить!

Смех вокруг постепенно начал стихать. Сион в растерянности огляделся, как будто пытался понять, что прервало окружающее веселье, и наконец заметил меня. На его губах, которые совсем недавно шептали мне слова любви и дарили такие сладкие поцелуи, появилась презрительная усмешка.

– О, и ты здесь, – бросил Сион, и его взгляд равнодушно скользнул по моему лицу. – Зачем пришла? Сегодня в твоих услугах нет нужды, разве не видно?

Его слова, словно острые ножи, резанули по сердцу. Я почувствовала, как кровь приливает к щекам, но не позволила себе отступить.

– Нам нужно поговорить, – произнесла я, стараясь сохранять спокойствие. – Наедине.

Он поднял брови в притворном удивлении.

– Наедине? Зачем? – Он откинулся на стуле, скрестив руки на груди. – Все, что ты хочешь сказать, можешь говорить здесь. Мне нечего скрывать от друзей.

Его приятели начали переглядываться и посмеиваться, радуясь бесплатному представлению. Захотелось тут же провалиться сквозь землю, но я заставила себя продолжить:

– Это касается нас с тобой, Сион. Того, что произошло между нами. И того, что ты разболтал на каждом углу.

Он небрежно махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху.

– Ах, это… Ну, я думал, что это было просто развлечение. Ты же не восприняла все всерьез, правда?

Его слова ударили, как пощечина. Как он мог так легко отмахнуться от всего, что между нами было? От наших ночей, полных страсти и нежности, от его обещаний и клятв?

– Развлечение? – Мой голос дрожал от едва сдерживаемых эмоций. – Для тебя это было просто развлечение?

Сион пожал плечами и отвернулся, словно ему наскучила эта тема.

– Ну да. А что еще? Ты же не думала, что я всерьез увлекусь деревенской девчонкой?

Я сжала кулаки, борясь с желанием развернуться и уйти. Но я должна была выяснить все до конца.

– Ты… ты говорил, что любишь. Что женишься на мне, – прошептала я, чувствуя, как слезы подступают к глазам.

Студенты, сидевшие рядом с Сионом, заулюлюкали, обмениваясь веселыми взглядами. Долговязый блондин положил руку на его плечо и с кривой усмешкой что-то прошептал на ухо.

– Не мели чушь! – Сион скинул руку приятеля и снова повернулся ко мне, не скрывая раздражения. – Слушай, не устраивай сцен. Женюсь? Это просто смешно! Маги не женятся на таких, как ты!

– На каких? – прошептала я, с трудом шевеля губами. – Кто я, по-твоему, Сион? Почему на мне нельзя жениться? Давай, скажи, я хочу знать.

Сион поднял бровь, изображая удивление.

– А разве не ясно? Ты не подходишь мне. Ты слишком… – он запнулся, подбирая слова, – слишком простая. Мне нужна девушка, которая сможет соответствовать моему статусу, а не деревенская дуреха.

Каждое его слово било, как молот по наковальне. Я чувствовала, как внутри меня что-то ломается и звенит от боли, превращаясь в бесформенный комок. Но я выдержу. Я смогу.

– Ты клялся…

– О, ты еще и клятвы давал? – протянул блондин, явно наслаждаясь происходящим. – Хоть не магические, а?

Глава 2. Ритуал

Мили

В тесной комнатушке, служившей мне сразу кухней, спальней и местом учебы, я готовилась к магическому ритуалу. Свечи из пчелиного воска, бережно расставленные на столе, мерцали мягким светом, создавая таинственную атмосферу. Их аромат наполнял воздух, смешиваясь с запахом трав, которые я сама собрала в ближайшем лесу. Денег на покупку ингредиентов было откровенно жалко. И так пришлось отдать месячное жалованье хозяину таверны, в которой я две недели назад учинила разгром. А заодно распрощаться с работой подавальщицы, приносившей мне пусть маленький, зато стабильный доход.

Я вздохнула и вновь опустила взгляд на старую книгу заклинаний, доставшуюся мне не то от прабабки, не то от дальней родственницы, о которой я почти ничего не знала. Мама не любила говорить об этом наследстве, но бережно хранила его в сундуке вместе с другими нехитрыми семейным сокровищами: сережками с аметистами и шелковым отрезом, предназначенным для свадебного платья. Сжав зубы, я перелистнула страницу. Платье, может, и не пригодится, а вот свадьба будет. Да не простая, магическая. Которая заставит Сиона пожалеть о брошенных мне в лицо словах.

Плотная коричневая бумага фолианта, казалось, хранила в себе тайны веков. Черно-белые рисунки, чертежи, а кое-где и пометки на полях добавляли ему особую ценность. В детстве, когда мама еще была жива, я любила тайком взять книгу и разглядывать эти странные символы. Мечтала, что, как вырасту, поступлю в Академию и поражу всех своей силой и знаниями. Вот только и сила, и знания должны сопровождаться звонкой монетой, если ты хочешь получить магическое образование. А талант без денег никому не нужен – так и осталась я полуграмотной самоучкой. С плохим контролем, пустой головой и никудышной техникой. Зато с огромным желанием отомстить.

Я осторожно открыла книгу на нужной странице. Еще раз пробежала глазами по описанию древнего ритуала, способного создать между мужчиной и женщиной нерушимую связь. Сейчас мало кто решается на магический брак, в наше время он стал большой редкостью. Разве что в некоторых аристократических семьях до сих пор придерживаются этой традиции. Правда, скорее, в целях безопасности, чем от большой любви. Если подумать, я в отличие от них замуж выйду по зову сердца. А то, что сердце кричит о ненависти, не так уж и важно. От любви до ненависти, как известно, один шаг.

– Zer'thak narvoth, yul'thak salim, – начала я читать заклинание, взывая к тайным силам.

Слова, произнесенные мной, звучали уверенно и твердо, как будто я знала их наизусть с самого детства. Комната наполнилась энергией, и я почувствовала, как сила древних ритуалов проникает в каждую клеточку моего тела. Свечи вспыхнули ярче, и в их свете я увидела тени, которые начали двигаться в такт моему речитативу.

– Mord'rakh krathos, voth'rakh zellim…

Голос наполнился силой, и ставни распахнулись, впуская порывы магического ветра. Сквозняк трепал мои волосы, дергал подол платья, но я упрямо продолжала ритуал, чувствуя, как вокруг меня сжимаются кольца чего-то неведомого и очень могущественного.

– Yulnar Milliandra Haliks tar Sion Gattern. Bec noth'rella! – воскликнула я, завершая обряд.

Комната озарилась ярким светом, а воздух, ставший густым и плотным из-за искрившейся в нем магии, словно лопнул от напряжения. Я вскрикнула, почувствовав, как запястье опалила резкая боль, но она быстро отступила, оставив после себя лишь легкое покалывание. С опаской посмотрела на руку: на светлой коже проступила магическая метка, похожая на широкий браслет, сотканный из причудливых узоров. На губах невольно заиграла торжествующая улыбка. Значит, магия меня услышала. И решила, что я в своем праве.

– Что ж, Сион Гаттерн, – довольно проговорила я, любуясь черной вязью, переливающейся в неверном сиянии свечей. – Готовься отрекаться от рода!

***

– Прибежала все-таки, – с ухмылкой заявил Сион, стоя напротив меня в небольшом сквере, примыкающем к Академии. – Долго продержалась, не ожидал.

Хорошо, что мне удалось подловить его утром, когда он еще не был окружен шлейфом из друзей-подпевал и назойливых поклонниц. Я настороженно разглядывала парня – или правильно говорить мужа? – и не понимала его поведения. Вся эта расслабленная поза, руки в карманах, пренебрежительный тон сбивали меня с толку. Разве он не должен был еще три дня назад в панике ворваться ко мне домой, обсыпать проклятьями и угрозами, а затем умолять о разводе? Ритуал сработал, я точно знаю. Почему же Сион не пришел, не поговорил? Почему он так спокоен и… равнодушен?

– Как у тебя дела? – спросила я, стараясь сохранять спокойствие. – Ничего не беспокоит?

Я выразительно посмотрела на его запястье, скрытое рукавом студенческой формы. Но Сион оказался отличным актером. Впрочем, неудивительно: сумел же он обмануть меня раньше своими льстивыми признаниями.

– О чем ты? – Он нахмурился, сделав вид, что не понял странного намека. – Я тебе магических клятв не давал, зря надеешься на откат. Слова, не скрепленные кровью, – это просто слова, они ничего не значат.

– У любых слов есть последствия. Даже если это не заклинания, – ответила я и тоже свела брови.

– Мили, у меня нет желания вести с тобой философские дискуссии. Тем более что, уж прости, ты со своим образованием вряд ли можешь поддержать беседу на моем уровне.

Глава 3. Библиотека

Мили

Я скользнула за угол и воровато огляделась. Ни души. Да и кому вздумается гулять в окрестностях Академии посреди ночи? Даже студенты, засидевшиеся в кабаках или задержавшиеся в объятьях сговорчивых горожанок, в такое время не сунутся в главный корпус. Разве что не повезет нарваться на кого-то из преподавателей, страдающих от бессонницы. Тогда придется врать про неудержимую любовь к какому-нибудь старшекурснику, ради которого я решилась забраться на закрытую территорию. Отчитают и выгонят взашей – обидно, конечно, но не смертельно. Столкнуться сейчас с Сионом или с кем-то из его компании было бы в сто раз унизительнее.

Натянув капюшон плаща, чтобы скрыть лицо в тени, я постучала в массивную дверь. Длинный – два коротких – два длинных. Кажется, сердце от волнения отстукивало тот же ритм, но в пять раз быстрее.

Раздался скрежет затвора. Дверь приоткрылась, и в щели показался длинный нос мадам Мирдок – старой вдовы скверного нрава. В Академию она устроилась с незапамятных времен и, по словам половины студентов, покинет ее только на смертном одре. По мнению второй половины, даже преждевременная кончина не заставит ее освободить хлебное местечко.

– Одна? – спросила Мирдок скрипучим голосом и, когда я кивнула, приоткрыла дверь чуточку шире. – Деньги вперед.

Я протянула мешочек с побрякивающими внутри монетами. Мадам Мирдок, не произнеся ни слова, взяла мешочек и, взвесив его на ладони, удовлетворенно хмыкнула. Затем отступила в сторону, позволяя мне проскользнуть внутрь. Как только я оказалась в темном холле, дверь за мной с тихим щелчком закрылась.

– Иди за мной. И чтобы ни звука.

Держа в вытянутой руке лампу с магическим огоньком, она направилась в глубь пустующего коридора. Несмотря на возраст, шла мадам быстро, не давая мне возможности оглядеться по сторонам. От этого чудилось, что из мрака за мной кто-то наблюдает, провожая осуждающими и презрительными взглядами. Мол, смотрите, кто явился! Этой выскочке здесь не место!

Я сжала зубы и ускорила шаг. Поворот налево, длинная галерея, дверь в проходную комнату, арка направо… Казалось, мадам Мирдок водит меня по лабиринту, чтобы без нее я точно не нашла дорогу назад. Стоило об этом подумать, как мы наконец достигли цели, стоившей мне месячного жалованья. Не сдержав чувств, я восторженно выдохнула и осмотрелась, насколько это позволял тусклый свет лампы.

Огромный зал был уставлен стеллажами, упирающимися в потолок, что терялся во тьме. Полки заполняли ровные ряды книг, каждая из них манила прикоснуться к потертому корешку и открыть заветные страницы. В узкие проходы с трудом пробивался отблеск луны, которая с любопытством заглядывала в высокие стреловидные окна. Но, как ни старалась, она не могла дотянуться до укромных закутков с письменными столами и стульями, где в учебные часы студенты должны познавать магическое искусство, листали древние фолианты и зубрили новые заклинания. Каждый уголок Академической библиотеки дышал историей и тайнами, пробуждая во мне чувство благоговения.

– Здесь найдешь все, что нужно, – проскрипела Мирдок, указав на стол с двумя стопками книг. – Тут про брачные метки, тут про заклинания поиска. Как договаривались.

– Спасибо. – Я подошла к подготовленному месту и повесила на стул наплечную сумку со своим скарбом. – Извините, вы… можете оставить фонарь?

Мадам Мирдок недовольно скривила губы и зажгла настольную лампу, просто коснувшись ее пальцем и пробормотав заклятье. Я стыдливо опустила глаза: даже такой мелочи не могу. Неумеха.

– Вещи я забираю, – заявила библиотекарь, сграбастав мою потертую котомку так быстро и ловко, что я даже не успела опомниться. – Чернила запрещены. Вынос книг тоже. Сумку отдам на выходе.

– Постойте! А как же мне выписывать то, что найду?

– Копировальными чарами.

– Но я не…

– Меня это не волнует, – раздраженно отрубила Мирдок. – Не умеешь элементарного, нечего лезть в высшую магию. Или запоминай, раз такая настырная. Время тебе до рассвета. Что, передумала?

Она с прищуром уставилась на меня, ожидая ответа. Я сжала зубы, но глаз не отвела.

– Нет, не передумала.

– Хорошо. Деньги бы я все равно не вернула. – Мирдок подняла фонарь повыше, отчего свет упал на ее морщинистое, вечно недовольное лицо. – Даже не вздумай шуметь. Если тебя здесь застукают, будешь сама выкручиваться. Ясно?

– Да, мадам.

Хмыкнув, она в последний раз окинула меня цепким взглядом и покинула библиотеку, тихо закрыв за собой дверь. Я осталась одна в огромном зале, наполненном древними знаниями и волшебством.

– Успокойся, Мили. Ты справишься, – шепнула я себе под нос и, пару раз хлопнув ладонями по щекам, решительно принялась за работу.

Свет лампы выводил длинные тени на страницах отобранных библиотекарем книг. Я листала их медленно и бережно, словно они могли рассыпаться от малейшего прикосновения. Внимательно вглядывалась в текст, изучала структуру заклятий, сравнивала рисунки с узором на своей руке – более широким и сложным, но содержащим те же элементы и символы. С каждым прочитанным словом во мне росла уверенность, что в проведенный обряд закралась фатальная ошибка. Но в чем именно она заключалась, я никак не могла понять. Записи говорили лишь о том, что магия своевольна и никогда не свяжет людей, по ее мнению не подходящих друг другу. Потоки энергий благословенной пары должны сочетаться и взаимодействовать, ведь каждый делится в этом браке частичкой себя, своей силы. Означает ли это, что магия сочла Сиона неподходящей кандидатурой? Или я и правда его недостойна? Но тогда откуда браслет? И главное – с кем он меня связал?

Глава 4. Поиск

Мили

– Эй-эй! Очнись уже! Живая? Чего разлеглась?

Голос доносился как сквозь вату, а голову мотало из стороны в сторону. Я недовольно замычала.

– Вставай давай! Развалилась тут!

По щекам снова хлестнуло – и я с трудом разлепила глаза.

– Мадам Мирдок? – произнесла я слабым голосом и застонала из-за отголосков боли в груди. – Что случилось?

– Это ты мне скажи, – проворчала старуха. – Нашла где прилечь! Здесь тебе не ночлежка!

Я обвела взглядом библиотеку: все те же высокие стеллажи, книги на столе, только за окнами брезжит рассвет. О нет!

– Уже утро? – переполошилась я, вскакивая на ноги. Голова закружилась, и я схватилась за край стола, чтобы не упасть. – Можно еще немного…

– Твои вещи, как договаривались, – перебила меня Мирдок и протянула сумку. – Давай-давай, выметайся!

– Погодите, здесь кто-то был! Там, за шкафами. Он…

– Не глупи, тут везде Сигнальные чары. Мы одни.

– Нет же, он напал меня. Я упала, потому что меня кто-то ударил!

– Чушь. По-твоему, я должна в это поверить?

– Но…

– Хватит! Может, мне позвать профессоров и сказать им про воровку, которая забралась в библиотеку?

Колючий взгляд Мирдок заставил поежиться и испуганно помотать головой.

– Не надо!

– Тогда идем.

Посмотрев в последний раз на раскрытый фолиант, я сделала вид, что поправляю стопку книг, а сама быстро пробежалась глазами по магическим символам. Так, «лопата» после «бабочки», не забыть бы…

– Чего копаешься? Скоро студенты придут, хочешь на них попялиться?

– Нет, мадам. Уже ухожу.

С кем с кем, а со студентами Академии я точно пересекаться не собиралась.

***

– Вот, хрыч… в смысле Харыч велел передать, – произнесла Фрея, протягивая мне худенький мешочек. – Сказал, что это осталось после ремонта.

Я нервно оглянулась. За спиной была разложена городская карта и начерчен круг Поиска. Но не пригласить Фрею в комнату было бы совсем уж невежливо.

– Да, спасибо… Проходи, – нехотя сказала я, втайне надеясь на отказ. Однако рыжеволосая девушка, тоненькая как тростинка, приняла приглашение и перешагнула порог. – Извини, мне нечего тебе предложить. Разве что травяного отвара…

– Нет-нет, ничего не надо! – Фрея замахала руками, отказываясь от нехитрого угощения. – Ой, чуть не забыла! Хрыч просил мешочек вернуть.

Кивнув, я вытряхнула на ладонь пяток монет, чтобы освободить кошель. Жалкие крохи, но я и их не ждала, так что надо быть благодарной. В конце концов, хозяин таверны мог и этого не возвращать, оставив себе все деньги, вычтенные из жалованья за погром.

– А что это у тебя? – Фрея с любопытством сунула нос в подготовленную мной карту. – Ты куда-то собралась?

– Нет… то есть да… – зачастила я, дернувшись к своим заготовкам. – Я пока еще не решила.

Занервничав, я вновь почувствовала жжение в груди и потерла то место, в которое попал черный луч, когда я сидела в библиотеке. За два дня боль почти прошла, лишь иногда напоминая о себе неприятным покалыванием.

– Ты поранилась? – забеспокоилась Фрея, заметив мой жест. – У тебя там какое-то пятнышко, видела?

– Пятнышко?

Я удивленно опустила голову и действительно смогла разглядеть на коже, чуть выше солнечного сплетения, черную точку размером с горошину. Надо же, синяк остался. Понять бы еще от чего.

– Просто ударилась, не бери в голову, – отмахнулась я и вернула Фрее мешочек из-под монет. – Извини, я немного…

– Ты колдуешь? – не дала она мне договорить. – Ух ты, как интересно! Завидую я тебе!

– Завидуешь? – тупо переспросила я, не понимая, шутит Фрея или говорит серьезно. – Чему?

– Ну как же! Ты красивая, умная, а еще магичить можешь. Как тут не завидовать? А что парень твой козлом оказался, так сколько их еще будет! Парней в смысле, не козлов. Найдешь ты еще нормального, точно тебе говорю!

Выслушав сбивчивый поток объяснений, я выдавила из себя слабую улыбку. Сердце подсказывало, что никаких денег Харыч мне не передавал. Видимо, Фрея, работавшая у него подавальщицей, наскребла монет из собственного кармана ради предлога прийти ко мне и поддержать добрым словом. Вроде бы и приятно, но как же не вовремя.

– Дар у меня, может, и есть, вот только нет денег, чтобы его развивать, – поделилась я наболевшим. – Приходится самой во всем разбираться.

– Так ты сейчас учишься? Я тебя отвлекаю?

Фрея посмотрела на меня так жалобно, что я невольно почувствовала угрызения совести. Человек с добром пришел, с открытой душой, а я тут думаю, как побыстрее его спровадить. Нельзя так.

Глава 5. Тюрьма

Мили

– Фрея, я знаю, что не вправе тебя просить о подобном, но ты не могла бы…

– Я помогу! – выпалила девушка, даже не дослушав. – Что надо сделать?

Я улыбнулась и благодарно сжала ее ладонь.

– Мне нужно потренировать чары иллюзий, – кратко объяснила я. – Но для этого требуется человек, который проконтролирует результат. Можешь посмотреть?

– Что ты задумала, Мили? – Фрея сдвинула брови и посмотрела на меня очень строго. – Это опасно?

– Нет, я… Не совсем…

Я замялась, не зная, стоит ли посвящать Фрею в свои планы. Все же то, что я собиралась сделать, не совсем законно. Скорее, совсем незаконно. И я не привыкла доверять людям. Но был ли у меня сейчас выбор?

– Ты никому не скажешь? – уточнила я, хотя понимала, что слова и обещания, в общем-то, ничего не значат.

Фрея изо всей силы замотала головой, поклявшись держать язык за зубами. Я еще немного помедлила, но в конце концов сдалась. Заручиться поддержкой для меня пока важнее, чем сохранить планы в тайне.

– Смотри, это брачная метка, – решилась я и, закатав рукав платья, показала Фрее вязь браслета. – Она появилась три недели назад. Проблема в том, что… я не знаю, с кем меня связала магия.

– И ты пыталась с помощью заклинания найти своего… мужа? – ахнула Фрея, пораженно разглядывая узоры на моем запястье. – С ума сойти!

– Согласна.

– Ой, так он же в тюрьме! – спохватилась девушка, и восторг на ее лице быстро сменился испугом. – Погоди, а может, он стражник? Или какой-нибудь проверяющий? Ну не могла же ты выйти замуж за преступника!

Я нервно одернула рукав и вздохнула. Хотелось бы верить, но…

– Это я и хочу выяснить. Поэтому собираюсь пойти в тюрьму.

– Простолюдинке никто ничего не расскажет, – сокрушенно покачала головой Фрея. – Как бы саму за решетку не упекли за нарушение спокойствия. А если взятку предложишь, то точно деньги отнимут и посадят за воровство. Как пить дать!

– Да, знаю. Значит, туда отправится не простолюдинка.

План был очень прост… и в то же время невероятно сложен. Мне надо было выдать себя за приезжую аристократку, которая ищет в городе пропавшего мужа. Браслет и магический дар сыграют мне на руку: с такими доказательствами стражники вряд ли усомнятся в моем высоком происхождении. Но внешний вид должен соответствовать. Я, конечно, могла купить достойное платье – за три года я почти накопила нужную сумму для поступления в Академию. Вот только после увольнения из таверны и подкупа библиотекаря денег поубавилось, и я боялась, что такими темпами остатка не хватит на более важные нужды.

– Я немного владею чарами иллюзии, – заключила я, переходя к главному. – Если потренируюсь, то смогу превратить мамино платье во что-то стоящее. Думаю, дорогой ткани и эффекта новизны будет достаточно.

– Нет-нет, так не пойдет! – Фрея замахала руками, отметая мою задумку. – Нужны перчатки. Посмотри на руки, они тебя выдадут.

Я опустила глаза на руки и нахмурилась. Фрея права. Подушечки пальцев исколоты иголкой, кожу портит пара царапин, а ногти совсем не так ухожены, как у аристократок-белоручек. Проще перчатки надеть.

– И шляпка с вуалью. В Илингарде такие сейчас в моде, – продолжила накидывать идеи Фрея. – Лицо немного скроет и подчеркнет, что ты нездешняя. У меня есть похожая, тетя прислала недавно. А еще тебе нужна служанка!

– Служанка? – опешила я от неожиданного заявления.

– Конечно. Какая уважающая себя миледи будет путешествовать в одиночку? И уж точно она не пойдет в казематы без сопровождения!

– Пожалуй… Но у меня нет служанки.

– Как это нет? А я? – усмехнулась девушка и выставила вперед раскрытую ладонь, не желая слушать моих отговорок. – Либо так, либо ищи другую напарницу. Одну я тебя не пущу!

Фрея с решительным видом сложила руки на груди, показывая, что не отступит. Мне бы ее отвагу. Над солнечным сплетением потеплело, и я невольно потерла свою ранку в виде черного пятнышка. Когда она уже пройдет?

– Хорошо, – согласилась я, и Фрея радостно завизжала, как будто ее позвали на праздник, а вовсе не впутали в опасную авантюру. – И… спасибо тебе!

***

Элрик

Я придирчиво поковырял ложкой тюремную баланду, которая больше похожа на болотную жижу… Эх, Элрик, как же ты так вляпался? Один ненадежный партнер, прикарманивший денежки клиентов, и нет больше компании «Чистый заговор». Магический бизнес, оказывающий услуги по уборке, накрылся медным тазом, а я загремел в долговую яму.

А все так хорошо начиналось! Лучше, чем мгновенная телепорт-доставка или салон эстетических чар. И уж точно лучше охранного агентства с двинутыми на голову оборотнями. Новое дело обещало стабильный заработок без всякой бюрократической нервотрепки и конкурентной борьбы. Я бы мотнулся на южные острова, потом бы купил небольшой домик, завел собаку – всегда хотел собаку! – и зажил бы счастливой жизнью. Возможно, даже семейной, хотя начать все-таки лучше с собаки. Но судьба сделала очередной крутой вираж – и вот я здесь, без денег, островов, домика и даже без верного пса, который ждал бы возвращения своего хозяина. Но что поделать? Такова доля любого предпринимателя – сегодня ты воротишь золотые горы, а завтра… Ну, скажем, медитируешь в компании крыс.

Глава 6. Первое знакомство

Мили

Поддерживать чары иллюзии продолжительное время оказалось очень трудно! Причем ладно, если б пришлось обманывать одного человека, но стражников было аж трое. И все три не сводили с меня глаз. А значит, я не могла заменить заклинание массового воздействия, на которое уходило невероятно много сил, на векторное. К тому же последнее удавалось мне через раз, так что я бы и не рискнула.

Встретили нас в казенном доме весьма учтиво. Я представилась как леди Миллиандра и фамильное имя заменила на пару золотых, ненароком забытых на столе. Сердце кровью обливалось от подобной щедрости, но цен на взятки я толком не знала, а поскупиться откровенно боялась. Судя по довольным лицам стражников, их неожиданной вежливости и учтивости, переплатила я раз в пять, если не больше. Зато предложили чаю, от которого я отказалась, заверили, что надзирателей с метками на руках в их рядах нет, и сами вызвались проверить всех заключенных. На вопрос об имени и внешности искомого пришлось сказать, что путешествовал он инкогнито, наверняка скрывая и то и другое.

– Давайте не будем углубляться в причины его чудачества, – попросила я и добавила к двум монетам еще одну, мысленно оплакивая мечту когда-нибудь оплатить обучение в Академии.

Стражники покивали и предложили подождать в дежурной комнатушке. Соблазн был велик: уже через пять минут разговора я почувствовала легкое головокружение из-за магической иллюзии, а тут такая возможность взять передышку! И все же я настояла на своем и напросилась в казематы, опасаясь, что без моего присутствия стражники вряд ли станут усердствовать в поисках. Даже за особое вознаграждение.

Вопреки ожиданиям люди в камерах не вызывали у меня сочувствия. Скорее, пугали и отталкивали – и дело вовсе не в грязной одежде и идущей с разных сторон вони. Глядя на грубые лица с пустыми глазами, я чувствовала либо исходящую от них опасность, либо тупую безнадежность. Здесь сидели воры, убийцы, бродяги, дебоширы – все без разбора. И где-то среди них был человек, которого я по ошибке привязала к себе. Подумав об этом, я пошатнулась. Фрея придержала меня и шепотом предложила уйти, пока не поздно, но я упрямо помотала головой. Нет, надо продержаться во что бы то ни стало!

– Закатываем рукава, придурки! И поживее, если не хотите получить по харе! – без всяких предисловий проорал тот стражник, что шел первым.

Большинство заключенных выполнили указание молча. Несколько человек не поняли, что от них хотят, но, получив пару тычков, быстро разобрались в ситуации. На их вопросы стражники не отвечали, вместо этого угрожая подкоротить слишком длинные языки, а самым смелым, рискнувшим подмигнуть мне и отпустить грязные шуточки, отвесили щедрых пинков. Да уж, здесь с остряками не церемонились.

– Миледи, вы к решеткам близко не подходите, – заботливо наставлял меня один из сопровождающих, самый старший и умудренный опытом. – Тут больше шантрапа сидит, но встречаются и совсем отчаянные. Лучше не рисковать.

Кивнув, я продолжила наблюдать за тем, как стражники открывают одну решетку за другой, осматривая руки невольников. В каких-то камерах содержалось несколько человек, какие-то были одиночными. Говорит ли это об их преступлениях, я не знала. В остальном обстановка была одинаково скудной и удручающей: узкие лавки, тонкие подстилки для сна и ведра в дальнем углу, из которых шел жуткий смрад. Неужели местный туалет нельзя было зачаровать от запахов хотя бы из жалости к надзирателям? Или об этом не позаботились намеренно, чтобы лишний раз напомнить находящимся здесь людям об их незавидном положении?

– Заткнись, гоблинская отрыжка! И делай, что тебе говорят, ради твоего же блага!

Я встрепенулась от звука удара и приглушенного мужского стона. В ушах уже гудело от магического истощения и нервного перенапряжения, так что даже ответ избитого невольника я толком не расслышала. Надо поторопиться.

– Что вы делаете?! – вмешалась я, стараясь, чтобы голос звучал с уверенностью, которой я совсем не ощущала. – Зачем вы его бьете?

Страшно-то как! Если стражники меня раскусят, быть беде!

Однако трусливые мысли улетучились, как только я увидела мужчину, стоявшего передо мной на коленях. Наверное, он здесь не так давно: одежда потрепанная, но весьма приличная. Горчичного цвета штаны и жилет выдавали в нем городского жителя, которому не чужды модные веяния. Об этом говорили и светлые волосы – сейчас грязные, спутанные, но явно знакомые с рукой парикмахера. Незнакомец резко поднял голову и буквально впился в меня взглядом, как будто я была причиной всех его бед. Лицо красивое, благородное… Он точно не простых кровей. И как только оказался в таком месте? У него даже руки ухоженные, не привыкшие к тяжелой работе. Я опустила глаза и почти не удивилась, заметив на коже узкую полоску браслета. Нашла. Вот только удастся ли нам договориться?

В груди начало уже не просто саднить, а нестерпимо жечь, веля мне поторапливаться. Силы утекали с каждой секундой.

– Немедленно выпустите моего мужа! – заявила я, уже плохо соображая, что именно говорю.

***

Элрик

Какого еще, к драконьей бабушке, мужа???

Нет, не то чтобы я был против. Хотя нет, я против! Не конкретно этой дамы, она очень даже ничего, а в принципе. Поэтому и унес ноги из отчего дома, едва отметив совершеннолетие, чтобы заботливая маменька не сосватала мне свой «подходящий и вполне достойный» вариант. Точнее, она подобрала целых три варианта, но я покинул родительское гнездо, а заодно и город еще до нашего официального знакомства. Неужели это одна из тех самых, «подходящих и достойных»? Она меня что, пять лет искала? Лучше я тогда в тюрьме останусь, отсюда хотя бы рано или поздно выпустят!

Глава 7. Магия имени

Элрик

– Какой, говоришь, ритуал? Этот? – переспросил я, разглядывая огромный талмуд, над которым тряслась девчушка… Жена, в смысле.

В голове не укладывается, я женат! Реально женат! Прощай, свобода. Здравствуй, борщ. Или что там к супружеской жизни прилагается? Кстати, котлеты она вкусно готовит, тут не поспоришь.

– Да, я расставила свечи и использовала указанные травы, в них я уверена, – ответила Мили, нервно кусая губы. – В заклинание вплела имена. Может, прочитала неправильно?

– Тогда бы ритуал не сработал.

– Тоже верно…

Я посмотрел на девушку, задумчиво уставившуюся в книгу. Симпатичная. Замученная только, вон какие круги под глазами. Но оно и понятно, после всех приключений. Я сейчас, наверное, выгляжу не лучше, хоть и успел немного почистить перышки. Мне даже новую одежду выдали: простую льняную рубаху и непомерно широкие штаны, которые пришлось повязать бечевкой во избежание казуса. И где только раздобыли такую красоту? Приданое для жениха, что ли?

– Стало быть, ты имя Сиона произнесла не так, – встряла Фрея, которая упорно не хотела покидать дом подруги.

Вот что ей здесь, медом намазано? Еще и зыркает в мою сторону так подозрительно, будто я на девичью честь ее подруги покушаюсь. Хотя вообще-то имею полное право!

– Да как его еще произнести? – устало выдохнула Мили, уронив голову на руки.

– Сиона? Погоди-погоди! – ухватился я за промелькнувшую мысль. – Как полное имя твоего… эм… нареченного?

– Свинья он, а не нареченный, – ответила вместо Мили Фрея и, сердито фыркнув, перешла к конкретике: – Сион Гаттерн.

Я молча перевел взгляд с Фреи на Мили в ожидании продолжения, но его не последовало.

– И? – поторопил я, крутанув кистью в воздухе. – Сион Гаттерн… А дальше?

– Что дальше? – не поняла девушка. – Это полное имя.

– Оу. Ну вот и нашли ошибочку.

– Какую?! – хором воскликнули девушки, насев на меня с двух сторон.

Я скрестил руки на груди, напустив на себя важный вид, а сам исподтишка оценивал окруживших меня девиц. Фрея тощая как щепка и конопатая. С виду тихая, да не деле любого к ногтю прижмет и за пояс заткнет. Внешне Мили мне больше нравилась. Фигуристая, все при ней, брови вразлет и глазищи темные, ведьминские. Огонь девица! И сил магических немерено, и стержень чувствуется. Где подвох? Никак не пойму.

– Видите ли, дамы, – начал я, когда пауза совсем уж затянулась, – магические рода так тесно переплетены между собой, что нет-нет да какое-нибудь имя и повторится. Поэтому в заклятьях и обрядах маги всегда используют полное имянаречение с указанием происхождения, династических заслуг и фамильных титулов.

– А?

– Он говорит, что имя уточнять надо, – пояснила Мили своей подруге.

Умничка моя! То есть не моя, но… Умничка, в общем.

– А-а-а, – протянула рыжая и покивала. – И как его уточнять? Сион Гаттерн, сын барана и ослицы, повелитель пустых обещаний и хранитель вечных отговорок?

– Фрея!

– Хотя нет, куда ему до хранителя?

– Не знаю, как у вашего Сиона, а у меня полное имя звучит весьма неплохо. – Я набрал в грудь воздуха и торжественно объявил: – Элрик Максимилиан Сион дор Равенсторм, прямой наследник Дома Серебряной Чаши, четырнадцатый в роду, праправнук Левиарна Великого, внук восьмого лорда Гаттерна, сын девятого стража Ветряной Башни, потомок трех носителей амулета Семи Звезд, рожденный в час Соловья под знаком Северного Дракона, восприемник даров пяти стихий и знаний Дома Равенсторм.

Я замолчал, с триумфом взирая на своих слушательниц.

– Там упоминался Сион и Гаттерн, – заключила Фрея и досадливо поморщилась.

– Да, я тоже услышала, – кивнула Мили с хмурым видом.

– Эй, вы, кажется, не осознали все величие моего рода! Наверное, стоит повторить? Я понимаю, неподготовленному человеку невозможно запомнить все с первого раза…

– Я запомнила, – оборвала мою речь Мили.

– Я нет, но мне и неинтересно, – поддержала ее подруга. – И вообще, пойду я домой, Мили. Вижу, что этот Дракон, рожденный в час Жаворонка, угрозы для тебя не представляет.

– В час Соловья! – возмутился я искажению собственной биографии и, спохватившись, крикнул вдогонку рыжей нахалке: – И что значит, не представляет угрозы? Эй! Я, между прочим, бываю очень даже угрожающим!

– Да-да, мы верим, – отмахнулась Фрея, уже стоя у двери. – Не забудь только одежку вернуть, когда своей разживешься. Эта моего старшего брата, лучше в ней Фирсу на глаза не попадаться. А то от твоего Зяблика мокрого места не останется.

– От Соловья! То есть от Дракона!

Никакого уважения к древней магической фамилии!

Но на глаза братцу-бугаю и правда попадаться не стоит.

***

Мили

Глава 8. Неожиданность

Мили

Ночью мне снилось, как Элрик прижимает меня к стене и словно заведенный твердит, что не даст развода. Он злился, склонялся все ниже и ниже, а затем заявил, что на завтрак хочет блинчиков с мясом, и жарко поцеловал. Проснулась я с ощущением горячих рук на теле и томлением в низу живота. Хорошо, что в чужие сны даже маги заглядывать не умеют! Или умеют? Я накрыла голову одеялом, стоило только представить насмешливый взгляд мужчины, узнавшего мои фантазии. Стыдно-то как!

– Мили, радость моя, – послышался приглушенный шепот из-за занавески, отделявшей кровать от остальной комнаты, – ты не могла бы сделать одолжение и развеять свои чары?

Я осторожно выбралась из-под одеяла, приоткрыла занавеску и ахнула от открывшейся картины. Элрик забился в угол комнаты и, подняв руки с раскрытыми ладонями, не сводил глаз с ножа, который угрожающе завис в воздухе прямо перед его носом. Судя по измученному и даже смирившемуся виду, сидел он там давно, терпеливо ожидая моего пробуждения.

– У нас с твоим охранником возникло некоторое недопонимание, – устало произнес Элрик. – Я пытался объяснить, что не замышляю ничего дурного, но с тупыми тесаками договориться невероятно сложно.

Нож – тот самый, который я упрятала в сундук после ритуала поиска, – возмущенно задрожал. А затем, отлетев назад для разгона, помчался прямо на Элрика. По всей видимости, слова о тупом тесаке задели его за живое.

– Стой!!! – в ужасе выкрикнула я, выставив вперед руку.

Оружие замерло, подчиняясь моей команде.

– Ты очень, очень плохо себя ведешь! – Я напустила на себя строгий вид и погрозила непослушнику пальцем. – Фу! Нельзя трогать гостей! Место!

Нож неуверенно двинулся в сторону раскрытого сундука, но на полпути вновь развернулся к Элрику, угрожающе сверкнув лезвием.

– Место, я сказала! Да поживее!

На этот раз оживший резак быстро шмыгнул в сундук, и я поторопилась захлопнуть тяжелую крышку. Вот спрашивается, чего он опять взбесился? Велела же сидеть тихо!

– Гостей, говоришь? – произнес Элрик с непонятной интонацией и с кряхтеньем поднялся с пола. – Предупреждать надо гостей о таких сюрпризах…

– Извини, я не знала, что все так обернется. Ты не поранился?

Элрик посмотрел на меня немного растерянно и неожиданно улыбнулся.

– Нет, если не считать израненного самолюбия, – сказал он, показательно отряхнув штаны. – Не смог деактивировать твое заклинание, представляешь? Если б знал, не рискнул бы лезть в сундук!

– А… зачем ты туда полез?

Я закусила губу, только сейчас задумавшись о том, что без сторонней помощи нож бы ни за что не выбрался. Получается, Элрик рылся в моих вещах, пока я спала?

– Хотел еще раз посмотреть на ритуал в книге. – Элрик, кажется, не заметил моего напряжения. – И еще твои записи с кругом Поиска. Про использование крови для обнаружения супругов и родственников я раньше не слышал.

– Да, я тоже ничего такого не нашла.

– То есть как не нашла? А это что?

– Это? – Я посмотрела на исписанные листы, которые Элрик все-таки успел выудить из сундука. – Это я попробовала сама составить заклинание на основе кровной магии. Материальных компонентов ведь не было, вот и пришлось…

– Погоди-погоди! Ты сама создала словесную формулу?

– Эм… ну… да?

Голос невольно поехал вверх, и я поежилась от пристального мужского внимания.

– Что это у тебя? – вдруг спросил Элрик и, прищурившись, уставился на мою грудь, отчего я окончательно смутилась. – Ого, какая!

Я прикрылась руками, наконец вспомнив, что до сих пор стою в ночной сорочке. Слишком легкой и чересчур открытой, чтобы красоваться в ней перед почти незнакомым мужчиной.

– К-какая? – уточнила я с запинкой.

– Необычная, – объявил Элрик и неожиданно поинтересовался: – Эта метка вместе с армиллианой у тебя появилась? С браслетом, я имею в виду. Или раньше была?

– Какая метка? – не поняла я и опустила глаза, после чего пронзительно завизжала.

Паук! Прямо на моей груди сидел паук! С перепугу я попыталась смахнуть его и закружилась на месте, не слушая Элрика, который что-то говорил на фоне моих визгов. Пресвятая Эрфия, снимите его уже с меня! Я этих тварей с детства боюсь!

– Мили, Мили, спокойно! – Элрик поймал меня за запястья и заставил остановиться. – Он ненастоящий!

– Т-т-точно? – переспросила я дрожащим голосом.

– Точно, сама посмотри.

Я с опаской уставилась на монстра, расположившегося над солнечным сплетением. И правда, ненастоящий. Просто небольшое пятнышко на коже, похожее на паучка с округлым тельцем, маленькой головкой и восьмью длинными лапками.

– Вот видишь? Он не шевелится, – продолжил успокаивать меня Элрик, поглаживая по предплечьям теплыми ладонями. – Все нормально, дыши. Никто тебя не укусит.

И в этот момент черный паучок отчетливо дернул лапкой. Я в ужасе подняла взгляд на Элрика и, краем сознания отметив, что держит он меня крепко, предпочла отправиться в беспамятство.

Глава 9. Партнеры

Мили

– Что ты делаешь?

Открыв глаза, я увидела склонившегося надо мной Элрика. С любопытством исследователя он то касался указательным пальцем моей груди, то отводил его, удивленно хмыкая и что-то бормоча себе под нос.

– Изучаю, – ответил Элрик, не отвлекаясь от своего занятия. – Как ты себя чувствуешь?

– Нормально… – Поймав недоверчивый мужской взгляд, поправилась: – Голова только немного тяжелая.

– Ясно. А так? – Он снова дотронулся до меня пальцем, от кончика которого пошло едва заметное голубое сияние. – Ну как, легче?

– Кажется, да… Да, легче! Голова уже не болит и сил больше стало! Это целительское заклинание?

Я привстала с кровати и, опустив взгляд на место, которого касался мужчина, напряженно сглотнула. Изображение паука никуда не делось. Наоборот, стало еще больше и отчетливее. Но хотя бы не двигалось.

– Хотелось бы, но нет. В целительстве я полный ноль.

– Тогда это…

– Твоя магия, – объяснил Элрик, но понятнее не стало.

– Моя? – Я ткнула себя пальцем в грудь и ойкнула, задев мужскую руку.

– Ну да. Точнее, вот этого симпатяги, – кивнул Элрик и указал на паука. – Он вытягивает из меня силы, когда я его касаюсь.

– Ого! И это… плохо, наверное?

– А вот не уверен. Считай, что у тебя есть встроенный амулет-накопитель. – Элрик выпрямился и подал мне руку. Я даже не сразу поняла, что он так галантно помогает мне подняться, и с запозданием вложила руку в его широкую ладонь. – Вообще, эта штука смахивает на коцу. Только уж очень развитую особь.

– Это что, какое-то животное? – спросила я, и сердце ухнуло куда-то в пятки.

Неужели оно действительно живое? Час от часу не легче!

– Коцу – это… хм… Я бы сказал, что это магический паразит. Обитает в местах высокой концентрации маны, забирается в темные уголки и при любой возможности цепляется к носителям силы. Он ими питается. – Увидев, как у меня подкосились ноги, Элрик поспешил успокоить: – Да ты не переживай, они довольно безвредны, хотя, конечно, дискомфорт доставляют. Слабость, головокружение, все такое. Но как насосутся маны, сразу отвалятся. Знаешь, они вроде клещей. Ну или вшей, или блох… Кто там еще бывает?

– Клещей надо самим вытаскивать. А еще они болезни разные переносят, – произнесла я упавшим голосом и неожиданно всхлипнула. – И почему этот не отваливается, если ты его своей силой накормил? Что с ним не так? Что со мной не так?

– Мили, радость моя, все будет хорошо. – Элрик приобнял меня за плечи и осторожно прижал к себе. Я поначалу напряглась, но, почувствовав тепло, исходящее от его рук, позволила себе расслабиться в утешительных объятьях. – В ближайшее время сходим к лекарю и все выясним.

– На лекаря денег нет…

– Не переживай, я все устрою. Доверься мне и не думай о плохом, ладно?

– Я постараюсь.

В носу засвербело еще сильнее, и я ткнулась в мужскую рубашку. От нее пахло чем-то незнакомым, но очень приятным. Я вдохнула глубже и неуверенно улыбнулась.

Может, и правда все будет хорошо?

***

Элрик

Я сидел рядом с Мили, обнимал ее за плечи, вспоминал стоны, которыми она дразнила меня ночью… И усиленно представлял лысого профессора квантометрии, вещавшего о дифференциальном уравнении высшего порядка для расчета точек бифуркации в потоке временных парадоксов. Но даже в фантазии, призванной охладить растущее с каждой секундой желание, мессир Бульрик из студенческого прошлого был не на моей стороне. Он стучал указкой по доске, называя меня идиотом, а затем принялся чертить на доске схемку, подробно разъясняющую, что должен делать мужчина с находящейся рядом с ним полуобнаженной женщиной. Я резко выдохнул, готовясь последовать его совету, как вдруг Мили уткнулась носом мне в рубашку и тихонько прошептала:

– Я постараюсь.

Кажется, она улыбнулась. Так, смелее, Элрик! Лови удачу за хвост, ты это умеешь! Я склонился ниже, собираясь утешить девушку самым приятным из всех возможных способов.

– Но я должна все тебе рассказать, – сказала Мили, вынуждая меня резко отстраниться и принять вид внимательного слушателя. – Прости, я кое-что утаила о нас… с Сионом.

Все-таки сегодня не мой день.

Выслушав сбивчивый рассказ о подлом любовнике, который воспользовался наивностью девушки, я совсем приуныл. Раз Мили решила связать себя узами брака даже после такого, значит, втрескалась по уши. Хоть она и говорит, что хотела отомстить, заставить мерзавца отречься от семьи и уйти в храмовники, все это звучало как-то неубедительно. Наверняка ведь надеялась, что стерпится-слюбится. По крайней мере, глупо было верить, будто мерзавец выполнит брошенное в пылу обещание. Она даже удивилась, что парень не прибежал к ней после ритуала. А как он должен был догадаться, с кем связан, если б Мили не промахнулась? Всего лишь из-за их интрижки и ее угроз? Так у него, небось, таких доверчивых глупышек, развесивших уши, пруд пруди. Неужели она этого не понимает?

Глава 10. Заступник

Мили

В аптеке «У Моллинга» пахло травами, камфорой и эфирными маслами. А еще морозной свежестью, исходящей от полочек, которые были уставлены разноцветными снадобьями за темным стеклом. Большинство из них лучше хранились при низких температурах, и на склянки накладывали охлаждающие чары. Обязанность их обновлять тоже лежала на мне, о чем хозяин лавки, разумеется, велел не распространяться. Где это видано, чтобы простая девка без образования следила за сохранностью лекарств?

– Ты не хочешь снова применить то заклятье поиска? – спросила Фрея, убирая в сумку витаминную настойку для младшей сестренки. – Вдруг с ним что-то случилось?

Фрея говорила тихо, чтобы даже единственный посетитель в лице высокого мужчины в бежевом костюме, ее не расслышал. Впрочем, тот не проявлял к нашему разговору никакого интереса. Зажав под мышкой прогулочную трость, он с любопытством разглядывал полочку с шариками-ловушками для насекомых.

– Не хочу, – отрезала я и отвернулась, чтобы расставить на полках оставшиеся баночки.

– Думаешь, он сбежал?

– Даже если так, это его выбор. Я не собиралась привязывать никого к себе силой или обманом, просто… так получилось. – Закончив с наведением порядка, я вновь повернулась в подруге. – Он ничего мне не должен.

– Вообще-то ты на него кучу денег потратила.

– По собственному решению, – напомнила я Фрее и покосилась на посетителя, взявшего в руки один из шариков-ловушек, чтобы получше его изучить. – Нельзя держать зло на человека за то, что он не ответил на помощь добром. Пусть это останется на его совести, и давай больше не будем об Элрике. Пожалуйста.

Последние две недели дались мне непросто. Казалось бы, после отъезда Элрика все должно было пойти своим чередом, но отчего-то на сердце было неспокойно. Постоянные переживания, неопределенность, непроходящая слабость от растущего на груди паука-коцу усугублялись безденежьем. К счастью, мне удалось устроиться на две работы: судомойкой в забегаловке на окраине города и в аптекарской лавке, расположенной неподалеку от Академии. Платили одинаково мало – на лекаря, даже самого дешевого, накопить никак не получалось. Теперь я три раза в неделю мыла посуду, тратя по полтора часа на то, чтобы сначала добраться до харчевни, а затем, поздним вечером, доползти до дома. В другие три дня занималась сортировкой и продажей лекарств, тайком от хозяина смазывая заживляющей мазью кожу на руках, потрескавшуюся от воды и аптечного холода. Иногда удавалось подзаработать сбором трав и варкой зелий, которые мессир Моллинг скупал за полцены, веля держать язык за зубами. Я и не собиралась кому-то об этом рассказывать. Если покупатели узнают, что часть товара создана самоучкой, придется худо нам обоим и лавку быстро прикроют. А мне, несмотря на все трудности, нравилось здесь работать. Наверное, я тешила себя иллюзией, что так могу считать себя почти настоящим магом. Даже упорно продолжала тренироваться в чарах по ночам, порой засыпая посреди своих изысканий. Но когда ладони согревали вихри магии и заклятья сплетались в нужный мне узор, я чувствовала себя почти счастливой.

– Мили, я не могу смотреть, как ты сводишь себя в могилу! – сказала Фрея, не обращая внимания на звякнувший за спиной колокольчик. – Ты, конечно, сильная, но нельзя так много работать! Я понимаю, что магия – твое призвание, это даже твой муж признал…

– Муж? – раздался у двери до боли знакомый голос.

Фрея резко обернулась, благодаря чему я смогла рассмотреть вошедших. И мысленно застонала, увидев там Сиона. Да не одного, а со своим долговязым другом Корданом, который в прошлом месяце чуть не попал под мою горячую руку в таверне.

– Мили, ты вышла замуж? Какой забулдыга согласился взять тебя в жены?

– Может, она его силой заставила? – высказал догадку Кордан. – Девчонка-то боевая.

– Настолько боевая, что двух кичливых магов чуть по стенке не размазала, – встряла в разговор Фрея, но сделала только хуже.

Оба студента поморщились, вспомнив свое унижение, и решительно шагнули вперед. Только этого не хватало.

– О, смотри, Кордан, это ведь Гиржонский отвар? – наигранно поинтересовался Сион. – Довольно дорогое средство. Интересно, местные продавцы могут на него заработать?

С этими словами он смахнул баночку с полки, и та разлетелась на осколки, оставив на полу зеленоватую лужицу.

– Ой. Разбил. – Парень развел руками и, повернувшись ко мне лицом, неискренне посочувствовал: – Наверное, вычтут из твоего жалованья, да?

Я сжала руками край столешницы и сосредоточилась на том, чтобы сдержать жар, рвущийся из груди. Отвар я сама приготовила, убив на него много сил и ценных компонентов. Хорошо, что Сион об этом не знает.

– Что ты творишь?! – закричала Фрея, едва не бросившись на дебоширов. – Да тебя за это…

– Меня за это что? А главное, кто? – насмешливо переспросил Сион. – Может, твоя подруга продемонстрирует успехи на магическом поприще? Ну давай, Мили, чего ты! Или до сих пор умеешь только швыряться сырой магией? На большее мозгов не хватило?

– Уходите, вы мешаете работать, – холодно сказала я, игнорируя откровенное подстрекательство.

Еще не хватало бросаться заклинаниями в аптеке с ценными ингредиентами. Часть из которых еще и взрывоопасна.

Глава 11. Идеальная совместимость

Хезард

– Свадьба отменяется, – объявил я, выйдя в холл, где собрался десяток мужчин в праздничных костюмах. – Развлекитесь на мальчишнике без меня. Я еду в Гайтен.

Бывшие однокурсники, несколько коллег и пара соседей по поместью, с которыми я поддерживал приятельские отношения, замерли, не зная, как реагировать на подобный поворот. В любой другой компании, пожалуй, не восприняли бы слова жениха всерьез. Там бы посмеялись и отпустили какую-нибудь пошлость. Но собравшиеся здесь люди прекрасно знали, что остряк из меня неважный и с такими вещами я бы уж точно не стал шутить.

– Кевил, извинись за меня перед Жаклин. Кажется, ты был вторым в ее списке. – Я кивнул застывшему с бокалом шампанского другу. – Считайте, что я оплатил вам банкет, но приехать на свадьбу, увы, не смогу. Не обессудьте.

Я слегка поклонился в знак сожаления, которого, в общем-то, не испытывал. Жаклин я знал не так уж и хорошо. Впервые увидел на портретике, присланном вместе с предложением о браке, и только потом познакомился лично, когда девушка приехала обсудить брачный договор. Она была умна, недурна собой, а главное – ее магия на семьдесят процентов была совместима с моей. С такой совместимостью мы могли даже скрепить союз магическим обрядом, но от ритуала Жаклин категорически отказалась. И вот теперь кожу на моей руке обжег брачный браслет, но с кем он меня связал, я понятия не имею. Но обязательно выясню.

Взяв в одну руку поданный дворецким саквояж, а во вторую – дорожную трость, я вышел из дома под пораженное молчание публики.

– Эй, Хезард, постой! – Кевил выбежал за мной, как только я переступил порог. – Слушай, прости! Я не думал, что так получится, правда! Мы с Жаклин всего пару раз…

Я пораженно посмотрел на друга, и тот сразу осекся.

– Ты спал с моей невестой?

– Демоны, ты не знал, да? – Он нервно облизал губы и на всякий случай отступил от меня на пару шагов. – Это было еще до вашей договоренности, клянусь! Как только вы заключили помолвку, между нами ничего не было!

– Ясно.

Я перехватил трость, отчего Кевил опасливо дернулся и облегченно выдохнул, поняв, что я не собираюсь его бить. Или испепелять.

– Ты… эм… не злишься? – осторожно уточнил он, шагая вслед за мной в сторону кованых ворот. – Тогда почему решил все отменить?

– У меня появились дела поважнее, – сказал я и невольно улыбнулся.

Кевил, глядя на мою улыбку, даже рот от удивления приоткрыл. Ну да, нечасто я балую окружающих таким зрелищем.

– Тебя вызвали в контору? – предположил он, теряясь в догадках. – Там новое убийство, что ли?

– Ты правда думаешь, что я могу радоваться только слетевшим с катушек чернокнижникам?

– А чему еще? – ляпнул Кевил. – Либо очередному делу, либо какой-нибудь магической головоломке.

Я хмыкнул. В целом, в его словах был смысл. Можно даже сказать, что сейчас он оказался недалеко от истины.

– Просто я решил, что семьдесят процентов совместимости – это не так уж и много. Наверняка где-то есть женщина, которая подходит мне абсолютно и безоговорочно. – Я снова мечтательно улыбнулся. – Представляешь, какие у нас будут дети?

– Можно я не буду это представлять? – поежившись, сказал Кевил.

– В общем, оставляю Жаклин тебе. Она, кажется, не против такого расклада. – Я похлопал ошарашенного друга по плечу, мыслями находясь уже далеко отсюда. – А мне пора искать ту, что сможет родить достойного наследника рода Олдриш.

На радостях я залихватски крутанул трость в воздухе и направился к экипажу, напевая себе под нос веселый мотивчик. Садовник от такой картины уронил себе на ногу ящик с рассадой, а Кевил пробормотал что-то про чокнутых селекционеров.

***

Первым делом я действительно отправился в контору. Нашел там старого пердуна Йенса и выложил ему все как на духу. Если кто и мог поднять на уши половину герцогства, то только он.

– Ну и дела-а-а… – протянул Йенс, рассматривая метку и потирая рыжую щетину на подбородке. – Уверен, что связь именно супружеская?

– Я три раза все перепроверил. Это ритуал магического союза, причем старого образца, – ответил я, опуская рукав. – Аура незнакомая, с этой женщиной мы никогда не встречались.

– Может, ты просто не обратил на нее внимания? Мало ли красавиц разгуливает вокруг советника Департамента магического контроля и исследований! Не каждый холостяк, знаешь ли, в тридцать два года занимает такую должность. Вот и кружат вокруг тебя прекрасные бабочки, одну мог и не приметить.

– Такую нельзя не заметить, – покачал я головой и провел большим пальцем по узору браслета. – Яркая, сильная, уникальная. И идеально подходящая для меня…

– Кхе-кхе! Ну, допустим. От меня ты что хочешь?

– Помоги ее найти! – выпалил я и, опершись на стол, нагнулся к старому пройдохе. – Все, что хочешь, сделаю, только найди!

– Прямо-таки все? – прокряхтел Йенс с неприкрытой насмешкой.

Приглашение

Друзья, если вам хочется глубоких, неоднозначных образов и накала страстей, то приглашаю в другую свою историю!

ДРАКОН В ЦЕПЯХ (18+)

ОНА ОБЕЩАЛА ЕМУ СВОБОДУ, А ВЗАМЕН…

– Сколько?

Я спрашиваю о цене, уже зная, что куплю этого дракона, даже если придется отдать все до последней монеты. А если не хватит – снять с себя кольца, серьги, туфли и одежду взамен на ильор с ярко-голубым Оком.

– Тридцать золотых. Только потому, что ты первая, кто заинтересовался этой развалиной, аллая.

Тридцать монет за жизнь. И за шанс победить смерть.

– По рукам.

Пока торговец пересчитывает деньги, снова смотрю на дракона. В уставших глазах мелькает что-то похожее на недоумение, а затем его сменяют другие чувства. Я узнаю их сразу, как давних приятелей.

Надежда.

И жажда мести.

ШАГНИ ЗА ГРАНЬ, ГДЕ ЛЮБОВЬ ПАХНЕТ ПЕПЛОМ

┅━━━╍⊶⊰✠⊱⊷╍━━━┅

Он потерял свободу и уже забыл, когда принимал человеческое обличье. Она потеряла семью и много лет ищет способ изменить прошлое. Заключив сделку, дракон и его новая хозяйка обретут каждый свою мечту... или разрушат последнее, что у них осталось.

• От ненависти до любви • Рабство • Чувства на грани • Тайны прошлого •

┅━━━╍⊶⊰✠⊱⊷╍━━━┅

ЧИТАТЬ ЗДЕСЬ

https://litnet.com/shrt/RiSO

Глава 12. Ярость

Хезард

Сборы затянулись. Потребовалось несколько дней, чтобы уладить дела в поместье, оставив необходимые распоряжения. А перед самым отъездом у меня состоялся разговор с отцом.

– Почему не Жаклин? – перешел он к делу, как только зашел в кабинет. – Пять поколений нейромагов, вся семья в Управлении, свое дело по производству артефактов... И ты отказываешься от этого ради барышни, которую в глаза не видел?

– Магия не связывает людей просто так. Ты прекрасно знаешь, что далеко не всякий брак она освящает своим знаком.

Отец поджал губы и машинально обхватил запястье, где все еще была видна брачная метка. Выцветшая после смерти мамы, но не исчезнувшая до конца. Мои родители представляли собой редкий пример магического союза – правда, упрощенного, без жесткой привязки, которая выпала на мою долю. И все равно, даже в таком варианте, это доказывает, что они прекрасно подходили друг другу. Вторым доказательством стало рождение ребенка с огромным запасом маны и выдающимися способностями. Мое рождение.

– К тому же у меня нет выбора, – признался я, подводя черту. – Метка архаичного типа. Я тут ничего не решаю.

– Час от часу не легче… Как это вообще могло произойти? – пробормотал отец и устало потер лоб. – Будем надеяться, что она хотя бы симпатичная.

Он с тоской посмотрел на семейный портрет, висящий на стене кабинета. Мама там была изображена совсем молодой, с фарфоровой кожей потомственной аристократки и гладкими волосами кофейного цвета, собранными в замысловатую прическу. Я присутствовал на картине в виде румяного карапуза, сидящего на колене у статного мужчины в мундире. Каждый первый говорил, что я вырасту отцовской копией. Но, видимо, назло всем внешностью я пошел в мать.

– Если для тебя это так важно, я пришлю карточку с ее иллюзией.

– Лучше сам возвращайся поскорее, – покачал головой отец и весомо добавил, словно давая благословение: – Вместе с женой.

Следующим пунктом, который требовал моего внимания, была работа. К счастью, отпуск в связи с планируемой свадьбой был согласован заранее. Я лишь уговорил начальство продлить его на неделю, поскольку поездка в академический городок, на который указало заклинание поиска, могла затянуться.

Дорога заняла три дня. Трястись несколько суток в кибитке по проселочной дороге – то еще удовольствие. Когда уже мы решим вопрос с магическим транспортом? Может, Исследовательский центр наконец окупит все потраченные на него гранты и изобретет телепортацию живых существ? Было бы очень кстати. Но пока что приходится довольствоваться тем, что имеем, и глотать дорожную пыль наряду с простыми смертными.

Академгородок был небольшим, но найти в нем нужного человека оказалось не так-то просто. Особенно когда не знаешь ни его имени, ни внешности. Закинув вещи в ближайшую приличную гостиницу, я отправился прямиком к ректору Академии, рассудив, что начать поиски разумнее среди одаренных студенток. Ректор, мессир Фирден, внимательно меня выслушал. Трижды протер очки, изучая ритуальный узор браслета. И выдал распоряжение на медицинский осмотр всех учениц. Я отправился ждать результатов в гостиницу, а через два дня пришел ответ: девушек с брачными метками в стенах Академии нет. Юношей тоже, но, в отличие от первого, этот факт только радовал. На всякий случай проверили и педагогический состав – впустую.

За следующую неделю я оббегал весь городишко и наконец вышел на след. Поговаривали, что мадам Мирдок берет мзду за допуск сторонних лиц в библиотеку Академии, а то и приторговывает копиями ценных книг. Разговор со старой грымзой оказался на удивление информативным: испугавшись увольнения, та рассказала о девушке, интересовавшейся брачными ритуалами.

– Имя, – потребовал я, внимательно осматривая библиотечный зал.

Стеллажи, узкие окна, столы в нишах… Ничего необычного. Только уж больно много коцу попряталось по темным углам. Здесь совсем очищением не занимаются? Что за безответственность!

– Миллиандра Хэликс, – без раздумий сдала девушку Мирдок. – Подавальщица в «Чаше чародея». И зачем ей книги? Сама-то читает с трудом. Ни базы, ни кругозора, ни…

Я предостерегающе посмотрел на ворчливую старуху, и она с клацаньем захлопнула рот.

– Об элитарности чтения вы поговорите с ректором, – заключил я, перепугав каргу до полусмерти. – И разберитесь с паразитами! Того и гляди книги жрать начнут да на людей бросаться!

Еще спустя пару дней и бессчетное количество подобранных слухов кусочки мозаики сложились в полную картину. Руки невольно чесались надавать оплеух половине населения. Нерадивым стражникам, освобождавшим должников без предоставления документов. Студентам, распускавшим грязные сплетни. Аптекарю, торгующему несертифицированными снадобьями. Этому местечку безмерно повезло, что приехал я сюда по личным делам, без всякого желания тратить время на наведение порядка. Со своей бы жизнью разобраться для начала.

Образ Миллиандры Хэликс, к которой вели все ниточки, вызывал у меня смешанные чувства. Работа приучила делить людей на жертв и хищников, но к кому из них отнести девушку, я не имел ни малейшего понятия. То ли невинная овечка, то ли отчаянная проходимка. Пока не увижу своими глазами, не пойму. Поэтому, сверившись с ее расписанием, я подхватил трость и отправился в аптеку «У Моллинга».

Глава 13. Единение

Мили

Это какое-то безумие! Связанная заклятьем Фрея застыла посреди аптеки, не в силах даже пальцем пошевелить. Сион подвывал, прижимая к себе покалеченную руку. Его друг Кордан в страхе пятился от мужчины, назвавшегося моим мужем.

– Господин Олдриш… – дрожащим голосом произнесла я, с трудом вспомнив имя.

Он резко обернулся и посмотрел на меня. Дыхание перехватило: вместо радужки в глазах плясало синее пламя. Лицо, с бледной кожей и благородными чертами, искажала кривая усмешка, пугающая до жути. И аура. Исходящая от него аура подавляла и будто пыталась выйти за границы, отмеренные магией. Он точно человек?

– Может быть, – вновь обратилась я к разъяренному магу, на этот раз чуть смелее, – нам стоит отпустить всех посторонних и спокойно поговорить? Вдвоем, что скажете?

Осторожно, стараясь не делать лишних движений, я вышла из-за стойки и приблизилась к опасному посетителю. Все это время он смотрел на меня неотрывно, а в его глазах продолжал биться магический огонь.

– Хезард? – позвала я и с опаской дотронулась до мужской руки.

На его запястье действительно был узор брачной метки. Мог ли этот сумасшедший перепутать меня со своей женой?

– Миллиандра, – прохрипел он в ответ, заставив меня вздрогнуть от удивления, и сплел наши пальцы.

В момент, когда рисунки наших браслетов соприкоснулись, я чуть не задохнулась от переполнившей меня магии. Она мурашками пробежалась по коже, проникая в каждую клеточку, в легкие и, кажется, в самое сердце. Эта сила окутала меня со всех сторон, а я хотела, чтобы ее стало еще больше, почувствовать ее еще ближе. Так, чтобы слиться с ней воедино. Отдаться ее всепоглощающей мощи и в то же время вобрать ее в себя, наслаждаясь будоражащими ощущениями.

– Пожалуйста, успокойтесь, – сдавленно попросила я, хотя сама была взволнованна немногим меньше. – Нам надо… все… обсудить…

Грудь часто вздымалась от прерывистого дыхания. Пальцы кололо в нетерпеливом ожидании чего-то сладкого, долгожданного и очень-очень желанного.

– Покажи свою магию, – проигнорировав мою просьбу, потребовал безумец и сильнее сжал руку.

– Я не…

– Покажи! – повторил он, окутав меня новой волной дикой, неуправляемой энергии.

Глаза напротив вспыхнули синим светом. Я почувствовала, как из моей груди вырывается тепло, ничем не уступающее заполонившей все вокруг ауре. Бесформенный комок, сидящий внутри и ждущий своего часа, взорвался, выпустив на свободу то, что я трепетно взращивала все это время. Оно сверкало, красуясь перед миром, и извивалось в невидимом танце. А еще ластилось к суровой и величественной силе чужака, дразня ее и бесстрашно с ней заигрывая. Моя магия. Какая она красивая!

– Красивая, – озвучил мои мысли Хезард Олдриш, и на его лице вновь появилась безумная улыбка.

Внезапно воздух наполнился звоном бьющегося стекла. Маленькие флаконы на полках взрывались в воздухе, разбрасывая свои разноцветные внутренности сверкающими искрами. Порошки и травы взметнулись в воздух, создавая причудливые вихри, похожие на радужные смерчи.

Краем сознания я заметила, как двое студентов метались по аптеке, прикрывая головы от летящих осколков. С Фреи спало заклятье, и она тут же ринулась ко мне, но была безжалостно отброшена магическим потоком. Кордан, после секундного колебания, схватил ее за руку и потащил к выходу, что-то крича на ухо сопротивляющейся девушке. Их силуэты растворились в вихре магической энергии, словно песчинки, унесенные порывом ветра. Тревожно звякнул колокольчик, выпуская их на улицу, подальше от творившегося здесь буйства.

– Хватит! Придите уже в себя! – крикнула я, в отчаянии стукнув кулаком по груди Хезарда.

Вряд ли он вообще обратил внимание на слабенький удар. Скорее, заметил, что мой магический поток, сплетавшийся с его в причудливом узоре, вдруг дернулся в сторону. Наш общий вихрь, круживший до этого по аптеке в едином ритме, разрушился. Темная, могущественная энергия Хезарда вновь осталась в одиночестве. Он прикрыл глаза, а когда распахнул их, синий огонь пропал без следа, уступив место обычному карему цвету.

Все закончилось. Магия успокоилась, оставив после себя лишь следы разрушений и внутреннюю опустошенность. Я медленно огляделась и едва не расплакалась. Вокруг полный хаос: сломанные полки, разбитые флаконы, распотрошенные мешочки с лекарствами… Хозяин с меня три шкуры спустит, когда увидит, во что превратилась лавка!

– Что вы наде…

Но не успела я договорить, как мои губы накрыл поцелуй – такой же жадный и яростный, как бушевавшая здесь секунду назад магия.