Магическое кафе, или Как не влюбиться в Тёмного

Глава 1

Утро понедельника началось, как и полагается воспетому в одном из широко известных фильмов дню. Сначала проспала и, второпях собираясь, пролила на себя чай. А после, придя в кафе, разбила свой любимый кувшин. Если так пойдет и дальше, нужно ждать очередной неприятности. И судя по нахмурившемуся небу, поднявшемуся ураганному ветру и раскатам грома вдалеке, так оно и будет.

- Сплошное невезение! - сердито проворчала я, сметая осколки облезлой метлой, в которой недоставало половины прутьев.

Ну почему магия ведьмы, что перешла ко мне, не способна творить бытовые заклинания? Алхимия, яды, проклятия, и еще кое-что по мелочам - вот все, на что я была способна. И последними двумя дарами я старалась не пользоваться вообще.

Снова придется тратиться, а ведь прибыли в этом месяце почти нет. Основные мои клиенты - студенты академии и их преподаватели разъехались кто куда на летние каникулы. Мое кафе стало популярным благодаря особым рецептам, что оставила мне Меган, но кажется, место для него выбрано не слишком удачное – на самой окраине города, рядом с Академией Темной магии. Вот и боятся обычные жители заходить сюда, зная, что за контингент у меня питается. И даже милое название «У феи», никак не ассоциирующееся с ведьмами или темными магами, не помогало.

Выбросив осколки, я помыла руки и сделала себе кофе, как обычно собираясь выпить его перед открытием кафе. Когда попала в этот мир и узнала, что кофе здесь тоже есть, обрадовалась неимоверно. Привыкла к нему в своем мире, и без него мне было бы тяжко. Но только поднесла чашку с божественно пахнущим напитком ко рту, как зазвенел колокольчик на двери, впуская первого на сегодня клиента. Решив выпить кофе прямо на ходу, иначе до него дело так и не дойдет, я отправилась встречать гостя.

Несмотря на мои опасения насчет невезения первым клиентом оказался на удивление шикарный мужчина. Высокий брюнет с выразительными серыми глазами, в темно-сером камзоле, сапогах и шляпе, сразу приковал мой взгляд, и я, как завороженная, замерла возле прилавка, разглядывая красавца. Мужчина зашел, огляделся и широкими шагами приблизился ко мне.

Он что-то спросил, но я не расслышала, пожирая его взглядом, любуясь прямым, чуть с горбинкой, носом, черными, как смоль, волосами, собранными в хвост, ямочками на щеках и тонкой полоской губ, отчего-то недовольно сжатых. Сердце билось часто-часто, будто я пробежала несколько километров, а щеки горели огнем.

Да что со мной такое? Он что, приворожил меня?

- Эй! - нетерпеливо повторил мужчина, и щелкнул перед моим носом пальцами. - Ты что, оглохла? Где твоя хозяйка, спрашиваю? Ну и бестолковая нынче прислуга пошла.

- А? Что? - я вздрогнула, приходя в себя, и чашка выскользнула у меня из рук.

Со звоном ударившись о деревянный пол прямо у ног незнакомца, тончайший фарфор разлетелся на осколки, а коричневая жидкость, брызгами разлетевшись в стороны, окатила мужчину. Охнув, я приложила ладонь ко рту, с ужасом глядя, как у него на брюках расплывается безобразное пятно.

- Простите, ради бога, я не хотела! - виновато воскликнула я, видя, как темнеет от гнева лицо мужчины. - Подождите, я сейчас!

Метнувшись к прилавку, я схватила салфетки и, вернувшись к мужчине, принялась яростно оттирать кофе с его одежды.

- Что ты делаешь? - раздраженно прошипел брюнет, отпрянув. - Так только хуже!

Глянув на увеличившееся пятно, которое и не думало исчезать, я почувствовала себя полной дурой. Но не просить же его раздеться, чтобы застирать?

- Ппростите... - пролепетала я, потупив глаза. - Я случайно, просто вы меня напугали. Разрешите возместить вам ущерб и накормить завтраком за счет заведения?

Пугающе сверкнув глазами, мужчина приблизился и взял меня за подбородок, заставляя посмотреть на себя. Я аж дар речи потеряла от подобной наглости, застыв на месте, словно статуя.

- Завтраком хочешь отделать, значит? - недобро усмехнулся незнакомец, прожигая меня грозовым взглядом, таким же серым и хмурым, как небо за окном. - Ты хоть знаешь, сколько стоит моя одежда?

Резко отпустив меня, он презрительно хмыкнул, а я сжала кулаки.

Да что он себе позволяет?

- Хотя откуда тебе знать, деревенщина неуклюжая, - бросил мужчина, со злым видом разглядывая испорченный камзол. - И как таких только на работу берут? Сейчас же позови хозяйку!

Глава 2

Он что, меня за обычную работницу принял? Деревенщина, значит?

Я осталась на месте, закипая все больше, а мой «невезучий» клиент нетерпеливо махнул рукой, показывая в сторону двери, ведущей в служебные помещения.

- Ну, чего встала? Если не поторопишься, сделаю все, чтобы ты вылетела с этой работы!

Этого я уже вытерпеть не могла.

Не торопясь, я подошла к прилавку, взяла чистую чашку, и налила туда остатки кофе из магической кофеварки. Улыбнулась ничего не подозревающему мужчине, глядящему с недоумением, и приблизилась к нему. А после, сделав вид, что рука снова дрогнула, намеренно облила его.

- Это вам за счет заведения, - невозмутимо выдала ему, насмешливо глядя на обалдевшего от моей выходки брюнета, и на то, как стекает жидкость по его одежде.

Не смогла отказать себе в удовольствии, хоть и знала, что последствий не миновать.

- Что?.. - мужчина, кажется, не мог поверить в происходящее.

Застыв истуканом и бешено вращая глазами, он растерянно пялился на испорченный камзол, но я была уверена - еще пара секунд, и он придет в себя. И тогда мне несдобровать.

Не мешкая, я щелкнула пальцами, и стоящая в углу метла ожила. Подлетела к мужчине и одним взмахом смела его, выкидывая из кафе на улицу. Дверь кафе сама открылась перед ним и тут же снова захлопнулась, лишь колокольчик жалобно звякнул.

В спешке я прошептала нужное заклинание, и воздух вокруг кафе замерцал разноцветной пленкой защитного барьера. А я, подобрав юбки, кинулась к окну, желая напоследок посмотреть на наглеца, сама не зная зачем.

В этот момент я радовалась тому, что в наставницы мне попалась именно ведьма, ведь ее колдовство, пусть и не сравнимое с силой настоящих магов, было куда изощренней. И там, где обычный волшебник действовал напрямую, ведьмы находили обходные пути, добиваясь того же с куда меньшими затратами. А уж сколько разных заклинаний было в их арсенале!

Как например магический барьер, способный выдержать натиск сразу десятка магов, пусть и недолгое время. Или телекинез, с помощью чего я не раз выкидывала дебоширов из кафе. А таковых было много - студенты в любом мире одинаковы, и любят повеселиться да развлечься.

Лишь только подбежала к окну, как все вокруг вспыхнуло, и здание сотряс мощный удар.

Вот же гад! Как знала, что он маг. Он что, пытается пробиться внутрь? Ну-ну, пусть попробует, глупец, а я на это посмотрю. Даже если у него что и выйдет, в чем я сильно сомневаюсь, у меня припасена еще парочка сюрпризов.

Забравшись с ногами на подоконник большого витражного окна на входе, сложила руки на коленях и с тревожным интересом стала наблюдать, как мужчина один за другим отправляет в сторону здания сгустки чернильной тьмы. Долетая, они бесследно поглощались защитой, и это, похоже, только больше злило мага.

Волосы незнакомца растрепались от ветра, испачканный камзол покрылся пылью, а лицо мужчины искажала такая ярость, что мне вдруг стало не по себе. Поежившись, я спрыгнула с подоконника, убегая от его пылающего, пронзающего насквозь взгляда, направленного прямо на меня, хоть он и не мог видеть сквозь барьер. Видать, сильно я его приложила, коли так разозлился. Эх, никак не научусь нормально контролировать силу.

Прошло где-то с полчаса, прежде чем находящийся снаружи маг утих. За это время я успела навести порядок в кафе, провести инвентаризацию содержимого холодильного шкафа и составить список необходимых продуктов на завтра.

А еще написать в тетради дальней связи, чудесном артефакте, заменяющем почту и телефон одновременно, послание моим работникам. Официантка Миральда, хрупкая феечка, которую я наняла, чтобы оправдывать название кафе, и Адри, коренастый рыжий гном, трудящийся у меня грузчиком, узнав, что сегодня кафе работать не будет, обрадовались.

В конце учебного года мы трудились почти без выходных, и ужасно устали, так что пусть отдыхают, все равно посетителей единицы. Да и не хочется их подставлять под удар. Не похоже, что обиженный маг отстанет просто так.

Однако, я ошибалась. Небо разверзлось, и на землю обрушился ливень такой силы, что я едва могла разглядеть своего обидчика. Мгновенно промокший насквозь, маг запустил напоследок еще одним заклинанием, сплюнул в сердцах и ушел.

Что ж, город большой, надеюсь, больше с ним мы не увидимся.

Глава 3

За пять месяцев до этого

Коробка с вещами оказалась на удивление тяжелой и объемной. Не думала, что накоплю столько барахла за год работы в этой захудалой конторе. Понятное дело, что под ноги я не смотрела, и очень скоро об этом пожалела. Дурацкий каблук попал в какую-то выемку и с хрустом сломался. Выпустив от неожиданности коробку, я взмахнула руками, удерживая равновесие, а мои вещи разлетелись по тротуару.

Хотелось расплакаться, но я не позволила себе подобной роскоши. Да, моя жизнь медленно разваливалась на части, но если сейчас проявлю слабость, то уже не выплыву. Впаду в такую депрессию, что надо будет себя по частям собирать, и не факт, что получится.

Ну, уж нет! Назло всему, и бросившему прямо перед свадьбой жениху, и козлу-начальнику, уволившему меня из-за моей неприступности, я не сдамся! Если надо, начну жизнь с чистого листа, пойду работать уборщицей или посудомойкой, но не предам памяти погибших родителей. Ведь там, на небесах, они расстроятся, если просто опущу руки.

Кое-как собрав содержимое коробки обратно, хромая, как подстреленная, я доковыляла до остановки, где меня как специально дожидался автобус.
Длинный, незнакомой модели, больше похожий на вагон экспресса удивительной радужной расцветки. Я даже глаза протерла, дабы убедиться, что мне все это не померещилось. Настроение немного улучшилось, и я поспешила зайти внутрь.

Надо же, какой в нашем городе транспорт, оказывается, есть.

На удивление автобус оказался совершенно пустым, но и это, помимо всего остального, меня не насторожило. Рабочий день только начался, а в деловой части города редко бывали другие пассажиры, кроме офисного планктона.

Усевшись на самое дальнее сиденье, я поставила коробку, сняла с плеча сумку и уставилась в окно. Мимо замелькали дома, деревья и скверы, редкие прохожие не торопясь, прогуливались, наслаждаясь после долгой зимы свежим весенним воздухом и солнечным теплом. А я грустно прокручивала в голове события последних лет, пытаясь понять, что сделала не так.

Вроде не дура и не уродина, и стараюсь сделать все, чтобы хоть чего-то добиться в этой жизни. Однако, чем дальше, тем только хуже становится.

Эх, открутить бы время назад, сделала бы все по-другому! Сказала бы этому козлу, моему несостоявшемуся жениху, «нет», а работать пошла не к тому озабоченному придурку, а в другое место, пусть и платили бы там меньше. А главное, сделала бы все, чтобы спасти родителей.

За грустными размышлениями не заметила, как задремала. Ночью мучила бессонница, и под утро была не намного живей зомби, потому и укачало в поездке. Проснулась от того, что автобус резко затормозил, и первое время не могла понять, где я. Вокруг расстилались поля, чернеющие вспаханной землей, вдалеке виднелась граница густого леса, а дорога под ногами была обычной грунтовой, словно мы съехали с шоссе.

Что за ерунда? Я что, остановку проехала? Так этот автобус вообще за город идти не должен!

Не понимая, что происходит, я встала с сиденья, намереваясь выяснить все у водителя. Пройдя по узкому проходу между сиденьями, я подошла к водительскому месту, и у меня внутри все обмерло. Потому что за рулем никого не было.

Захотелось ущипнуть себя, чтобы проснуться, потому что происходящее казалось ничем иным, как дурным сном.

Погоди паниковать, Женя! Может, он просто вышел куда, и побоялся тебя будить?

Метнувшись назад, я забрала сумку коробку, хотя не сильно понимала, зачем мне последняя, и вышла из автобуса.

Где же он? Не мог он так далеко уйти, чтобы я его не заметила. Тут же даже спрятаться некуда.

Но кроме стаи птиц, пролетевшей над полем, я никого не увидела. Вздохнув, я повернула обратно, решив, что в автобусе ждать удобней, и что рано или поздно водитель просто обязан вернуться.

- Что за?.. – воскликнула я, желая добавить пару нецензурных слов.

Похоже, с головой у меня было что-то не так, иначе я не знала, как объяснить то, что вижу. Прямо на моих глазах та металлическая махина, что привезла меня сюда, медленно исчезала, становясь прозрачной, будто изначально автобус был нематериальным. Еще миг, и он пропал, как не бывало, а я осталась в полном одиночестве посреди полей. Неизвестно где, и непонятно почему.

Глава 4

Очень скоро я так устала идти, что готова была взвыть волком. Туфли натирали ноги, а с учетом того, что второй каблук я тоже отломила, стало совсем неудобно.

Тяжелая коробка оттянула руки, и я, перебрав ее содержимое, взяла оттуда бутылку с водой, салфетки и шоколадный батончик, непонятно как туда затесавшийся. Остальное, блокноты, ручки, степплер и прочую офисную мелочь бросила прямо на обочине. Не думаю, что мне это в скором времени пригодится, да и жалеть о потере не стану.

Избавившись от тяжкой ноши, бодро зашагала дальше, тем более, что успела немного замерзнуть в тонком пальто, и надеялась согреться в движении. Направление, в котором идти, я выбрала то, откуда приехал автобус, надеясь, что дорога выведет на шоссе. А там и попутку поймать можно.

Мысли о том, что вокруг творится какая-то чертовщина, я упрямо отгоняла прочь. Странный маршрут, призрачный автобус - все это напоминало дешёвый фильм ужасов, и потому думать о таком даже не хотелось. Как обычно, разберусь, мне не привыкать. Моя жизнь настолько хреновая в последнее время, что происходящее сейчас вполне логичное продолжение моего хронического невезения.

Спустя еще какое-то время, когда вода была выпита, а батончик съеден, и вперед я тащилась на одном лишь упрямстве, позади раздались негромкое ржание и скрип. Обернувшись, я с удивлением уставилась на сколоченную из потемневших досок телегу, которая только каким-то чудом до сих пор не развалилась, и на впряженную в нее усталую лошадку с печальным взглядом.

Но больше всего меня поразил тот колоритный персонаж, что сидел на самом краю телеги, на куче соломы. Седой, как лунь, одетый в потасканный, сплошь заштопанный кафтан, застиранную до серости рубаху и широкие выцветшие штаны, этот невозможный тип остановился рядом и улыбнулся щербатым ртом. Подслеповато щурясь, он вгляделся в мою сторону, отчего я попятились, и приглашающе махнул рукой.

Откуда он только такой взялся? Из какой замшелой глуши только вылез?

- Садись, дочка, довезу тебя, - слегка шамкающим, но вполне твердым голосом заявил дедок. - Чай, еще тридцать верст до города топать, жалко мне твои ноженьки. Ты ведь туда направляешься?

Я с опаской покосилась на грязную куча соломы, ровным слоем покрывающую дно телеги, вздохнула и подошла ближе.

И как туда залезть?

Кое-как, уцепившись за борт, встав ногами на какую-то железяку, торчащую из-под днища, я перевалила через край, радуясь, что на мне брюки, а не юбка. Поднявшись на ноги, брезгливо стряхнула с себя налипшую солому, отсыревшую от влаги и неприятно пахнущую, но тут же упала обратно, когда возница вдруг стеганул лошадь поводьями, и она тронулась с места.

Ехали мы молча, старик не открывал взгляда от дороги, а я старалась не ойкать, подпрыгивая на каждой кочке и больно ударяясь копчиком о борт. Приноровилась со временем, сгребла солому в одну кучу и устроилась на ней, но все равно было ужасно неудобно.

Впрочем, скоро я снова погрузилась в безрадостные мысли, и такие мелочи перестали меня волновать. Старик сказал, что до города еще очень далеко, и зачем тот автобус приехал сюда, я решительно не понимала. Как и то, как могла столько проспать и ничего не почувствовать.

Что же это было? Почему мне все больше кажется, что происходит что-то невероятное, и что место, в который мы приедем, окажется не моим родным городом?

- Дочка, - обратился ко мне дед, когда по моим расчетам мы уже должны были подъезжать к искомому городу.

Я вздрогнула, не ожидая после долго молчания услышать его.

- Да, что такое, дедушка? - вежливо спросила я его, когда он так и не продолжил говорить.

Дед встрепенулся и снова посмотрел на меня, притормаживая лошадь. Потер затылок, будто вспоминая, что хотел сказать, и выдал.

- Дочка, ты это, переоделась бы. Негоже девице так выглядеть. Увидят в городе, чего доброго, решат еще, что ты из этих - иномирцев, и заберут в Тайную канцелярию, как пить дать. А уж что с ними там вытворяют, одному богу известно, но слухи об этом ходят страшные...

- Ино... Кто? - мне показалось, что я ослышалась. - Какая тайная канцелярия?

Дедок пожал плечами.

- Самая что ни на есть обычная. В каждом городе есть, ловят лазутчиков да лиходеев всяких. Ну и тех, кто наведался к нам из других миров, тоже.

- Других миров?.. - я окончательно впала в ступор, не зная, кто из нас более сумасшедший – этот старик, с невозмутимым видом несущий какую-то чушь, или я, начинающая в это верить.

- Ну да, - терпеливо продолжил объяснять мне дед, словно неразумному ребенку. - И откуда ты только такая взялась? - слово в слово повторил он мои мысли о нем, а потом посмотрел хитро и добавил. - А может ты и есть та самая иноземка?

Глава 5

- Ну что вы, дедушка, какая я иноземка? - нервно рассмеялась я, чувствуя, что верно, но медленно, схожу с ума. - Просто из мест далеких и глухих, почти полностью оторванных от внешнего мира.

Я врала напропалую, не понимая зачем, но чувствуя, что так будет правильно. И в голову все больше закрадывалась нехорошие догадки относительно того, где я оказалась.

- Из этой, что ль, как ее, из Аримии родом будешь? За морем которая, и где, говорят, лета отродясь не бывает?

- Да-да, - закивала я, как болванчик, искренне надеясь, что старик меня не разводит, пытаясь подловить на лжи. - Из нее самой. Потому и одежда такая.

- И все же, - не унимался старик, - лучше бы тебе не светиться в таком виде перед шпиками, дочка.

Странный дед. Так беспокоится обо мне, вместо того чтобы сдать тем самым неведомым шпикам, будто я ему родная.

- Хорошо, дедушка, спасибо за совет, - предельно вежливо ответила я, тайком потирая измученную дорогой пятую точку.

Вздохнув, старик покачал головой и, отвернувшись, снова отправил лошадку вперед. Вскоре, на горизонте показался город, и все мысли разом вылетели из головы. Это был не мой город. И, похоже, вообще не мой мир. Уж слишком отличалась архитектура, словно я попала века на два назад.

Расположенный в низине у подножия холма, с такого расстояния он лежал передо мной, как на ладони: низкие дома с черепичными крышами, утопающими в зелени, торчащие тут и там башенки непонятного назначения, а главное, золотые купола огромного дворца в самом центре города. А слева от города, на холме, окруженном длинной каменной стеной, возвышался целый комплекс зданий, будто бы город, разделенный надвое, переполз и туда.

Я старалась не показывать вида, но внутри меня всю трясло от открывшихся перспектив. Неужели я так сильно желала изменить свою жизнь, что вселенная взяла, да и услышала? И в буквальном смысле послала меня в другой мир?

Черт, если это правда, зря я отправилась сюда. Как теперь найти то самое место, где я вышла из автобуса? Ведь он моя единственная надежда вернуться обратно.

И тут я задумалась. А так ли я хочу возвращаться? Пожалуй, что нет, ведь в родном мире меня ничто не держит, а значит, пока не познакомлюсь со здешней жизнью поближе, искать дорогу обратно не стану. Вот только слова деда об иноземцах беспокоят не на шутку. Чем же не угодили пришельцы из других миров местным жителям?

- Приехали, девонька, - отвлек меня от раздумий старик, и телега остановилась. - Заезжать в город не буду, мой путь лежит в академию. Да и тебе лучше сначала раздобыть другую одежку.

Только сейчас обратила внимание, что мы встали на развилке, и одна из дорог вела прямо к стенам возвышающихся на окраине потемневших от времени деревянных бараков, а вторая к тем домам, что на холме. А потом до меня дошел смысл слов деда, и новые догадки возникли в голове.

Академия? И чему же там, интересно, учат? Так может, мне тоже отправиться туда?

Словно прочитав мои мысли, старик виновато добавил.

- Жаль, не могу тебя взять с собой, пропуск то у меня на одного человека. Господа маги ругаться будут, если попробую постороннего провести.

Похоже, этот мир решил меня добить.

Он сказал, маги?

***

Словно вор, я кралась по грязным, вонючим подворотням и темным, не внушающим доверия дворам, прячась в тени и вздрагивая каждый раз, когда поблизости кто-то проходил. Но выбора у меня не было – не зная ни обычаев, ни законов, идя в открытую, я могла нарваться на неприятности. Старик рассказал, что улицы патрулирует городская стража, и что им тоже лучше не попадаться на глаза. Вот и двигалась мелкими перебежками от укрытия к укрытию, чувствуя себя какой-то шпионкой.

Окраина города не радовала той же красотой, что я видела на подъезде сюда. Ни красивых, уютных домиков, ни деревьев, и под ногами вместо мостовой была лишь утоптанная земля. Дома тут сплошь были унылые и серые, а улицы узкие и извилистые, и кроме сомнительного вида личностей, одетых в какое-то тряпье, людей почти не было видно.

В одном из дворов мне несказанно повезло. На длинной рассохшейся веревке, тянущейся от окна одного из домов к растущему рядом дереву, полоскалось на ветру выстиранное белье. И там я увидела платье. Старинное, с длинной юбкой в несколько слоев унылого коричневого цвета, застиранное и местами заштопанное, но вполне подходящее по размеру. А главное, оно скроет мои странно выглядящие туфли без каблуков

Решив больше не искать и остановиться на том, что есть, я воровато огляделась, выглядывая хозяев одежды, но никто не спешил выскакивать из-за угла и пытаться остановить меня. Схватив платье, я тут же дала деру, направляясь к дому напротив, одноэтажному и длинному, чьи окна были наглухо заколочены досками. Его я приметила сразу, посчитав, что он заброшен, а значит, можно будет там укрыться на время.

Глава 6

Пробраться внутрь удалось не сразу. Входная дверь была закрыта, а доски на окнах я никак не могла оторвать. Лишь когда отыскала плохо приколоченный лист фанеры, который смогла отодвинуть настолько, чтобы протиснуться, залезла в дом. Внутри было темно и пыльно, а под ногами громоздились кучи какого-то мусора. Брезгливо огибая их, зашла в первую попавшуюся комнату.

Хлипкая, почти картонная дверь, прятала за собой что-то типа квартиры, или же чьи-то отдельные комнаты. Хотя вряд ли такой большой дом в трущобах принадлежал одному человеку. С опаской посмотрев на стоящий посреди заброшенной гостиной запятнанный диван, обивка которого местами была прорезана, и оттуда топорщился наполнитель, я решила переодеться стоя. Смахнула пыль с кривоногого стола, сколоченного из грубых досок, я положила туда находку и стала переодеваться.

Полчаса провозилась, проклиная шнуровку на груди, радуясь хотя бы тому, что она не на спине. Свернув одежду в один тюк, с сомнением посмотрела на сумочку, но решила оставить ее, иначе вещи, что тащила в ней, складывать будет некуда. Хотя вещей то тех осталось всего ничего: косметичка, связка ключей, паспорт да телефон, но светить ими перед здешними жителями было чревато.

Оставив косметичку в сумке, остальное запихала в одежду и огляделась. Куда бы все это спрятать?

На глаза попалась небольшая тумбочка в углу, дверца которой болталась на одной петле, и вид у мебели был совершенно жалкий. В такую вряд ли кто полезет, а значит можно было устроить временный тайник в ней. Вот обживусь тут, тогда и вернусь за своим барахлом.

На улицу вылезла с уверенностью, что теперь хотя бы издалека во мне не распознают попаданку. Жаль, только, пальто пришлось тоже оставить. А на улице, между прочим, до лета еще далеко, и платье хоть шерстяное, но тонкое и от ветра не спасает.

Надо искать укрытие покомфортней, чем этот дом, вот только где? Черт, надо было уговорить того деда забрать меня с собой! Глядишь, осела бы в какой деревушке, а уж оттуда перебралась со временем в город.

Дойдя до конца дома, я свернула за угол, собираясь выбраться в места поприличней, и там поискать какую-нибудь работу по силам. Без денег все равно здесь делать нечего. Странно, но в первую очередь меня сейчас интересовали более насущные вопросы, чем тот факт, что вокруг совершенно другой мир. Сказался шок или я вдруг резко стала циничной и хладнокровной, я и сама не знала. Но если хочу выжить, мне понадобится ясная голова, не замутненная эмоциями.

Подобрав юбки и распрямив плечи, я гордо шагнула на улицу, где стоял дом, хотя висящая сбоку серая кожаная сумка на длинной ручке в сочетании с таким винтажным платьем выглядела странно. Ну, да и плевать, буду ссылаться на обычаи «родной» страны. Аримии, кажется? Спасибо старику за подсказку, неважно, искренен он был или притворялся.

Окруженная такими же безрадостного вида бараками, как и везде здесь, абсолютно безлюдная пыльная улица вела в нужном направлении – к центру города. Но не успела я пройти и десятка метров, как случилось странное. Хотя казалось, куда уж странней, чем то, что произошло со мной за день.

Прямо посреди улицы разверзся настоящий ад. Воздух впереди меня вскипел, как на сковородке, окутывая значительный участок земли паром, в стороны брызнули искры, и по земле зигзагами побежали огненные змейки. Охнув, я обернулась в поисках укрытия, и бросилась к сложенным штабелем возле соседнего дома пустым деревянным ящикам.

Что-то не хочется проверять, что будет дальше, и кто оттуда выскочит. Обрадовавшись тому, что в этом мире есть магия, я почему-то не подумала, что это означает не только добрых волшебников и розовых единорогов.

Кое-как я втиснулась в узкий промежуток между стеной и грязными, отсыревшими от влаги ящиками, испачкав все платье, но надежно укрывшись от посторонних взглядов. И сразу же оттуда, откуда я только что пришла, раздался дикий рев, будто сразу сотня глоток стенала, вопила и кричала от ярости. Ледяной ужас сковал сердце, ведь эти голоса просто не могли принадлежать людям.

Ни жива, ни мертва, я оцепенела от страха, не в силах пошевелиться. А многоголосый рев приближался, будто его обладатели целенаправленно искали меня. Всего несколько секунд, и они меня найдут. И что тогда будет со мной, я боялась представить.

Я чувствовала жар, усиливающийся с каждым мгновением, и зажмурилась, ожидая чего угодно. Но только не того, что на улице появится очередное действующее лицо. Яркая, ослепительная вспышка осветила всю улицу, и невидимые голоса завопили еще сильней, доходя до ультразвука, а потом все резко стихло. Минут пять ничего не происходило, и я, осмелев, выглянула краешком глаза из-за ящиков.

Посреди улицы, внимательно ощупывая взглядом округу, стоял очень странный тип. В просторном черном одеянии, весь увешанный какими-то амулетами, светловолосый мужчина с узким и хищным, как у ястреба, лицом, выглядел настолько хладнокровно, будто то, что сейчас случилось, мне лишь померещилось. Вокруг незнакомца мерцала сияющая аура, на которую было больно долго смотреть, и даже на расстоянии этот мужчина внушал не меньший страх, чем те неведомые существа, что явились из ниоткуда.

- Я знаю, ты где-то тут, - произнес вдруг незнакомец, и у меня душа ушла в пятки. - Выходи, кто бы ты ни был!

Глава 7

С чего он вообще, что я здесь? Или просто гадает и пытается спугнуть возможных свидетелей? Кто он вообще такой?

Вжавшись в стену позади, я испуганно вслушивалась в шаги мужчины, гулко разносящиеся по улице. И непонятно была, отдалялся он или приближался. А может, вообще ходил по кругу, чтобы запутать меня.

Спустя минуту незнакомец снова решил заговорить.

- Послушай, - вкрадчивым тоном начал он. - Не знаю, кто ты и из какого мира, но обещаю тебе любую помощь и поддержку. Я понимаю, каково это, оказаться одному среди чужаков, но уверяю тебя, все будет хорошо. Подумай сам, если бы я желал тебе зла, стал бы спасать от демонов?

Из его длинной речи я поняла, что он не знает, кто я, но отчего-то уверен, что кто-то здесь есть обязательно. Откуда такая уверенность, я не знала, как и то, стоит ли верить его словам. Слишком уж гладко стелет, только вот стоило всего раз его увидеть, как внутри меня поселилась уверенность, что этот тип доверия не заслуживает.

Шаги стихли, и незнакомец тоже замолчал. Тишина пугала еще больше, и со страху чудилось, что мужчина совсем рядом и вот-вот найдет меня. Когда вдалеке раздался громкий звук, похожий на взрыв, я чуть было не закричала, но вовремя закрыла рот рукой, и наружу вырвалось лишь тихое мычание. Я услышала, как мужчина сорвался с места и побежал в сторону взрыва, а потом в мое укрытие заглянула какая-то старуха.

В сером платье с заплатками, укутанная в толстую шерстяную шаль, местами проеденную молью, обутая в кожаные туфли с загнутыми носками, она выглядела, как настоящая ведьма. Лицо сплошь покрывали морщины, а седые волосы были всклокочены, и даже бородавка имелась на горбатом носу. Но странное дело, когда она улыбнулась мне, я увидела ряд абсолютно целых, белоснежных зубов.

- Не бойся, деточка, - мягким, отнюдь не старческим голосом произнесла женщина, видя, как я шарахнулась от нее. – Взрыв моих рук дело, так я отвлекла от тебя инквизитора. Пойдем скорее, пока он не вернулся, иначе беды не миновать.

Этими словами она меня ничуть не успокоила. И все больше стало казаться, что я нахожусь в каком-то кошмарном сне.

Зачем я инквизитору? Он разве не ведьм ловить должен? Таких, к примеру, как эта старушка.

Но внутреннее чутье говорило, что ведьма права, и что лучше уж довериться ей, чем попасть в руки к этому...

Содрав кожу на локтях и порвав в нескольких местах платье, я с трудом вылезла из-за ящиков, жалея, что я не ведьма, и не могу наслать на обидчика проклятье.

- Давай, девочка, быстрей, он возвращается! - поторопила женщина, озабоченно глядя куда-то в сторону.

Ее беспокойство передалось и мне. Заторопившись, я подхватила путающийся подол платья и бросилась вслед за шустро засеменившей вперед старухой, будто ее возраст был лишь иллюзией. Ведьма нырнула в промежуток между домами, и я чуть не потеряла ее. Обернулась зачем-то, и со страхом глянула на стоящего вдалеке инквизитора.

Между нами было слишком большое расстояние, чтобы он мог разглядеть мое лицо, но и так стало жутко от того, что он меня заметил. Мужчина с места рванул в мою сторону, и я, не мешкая больше, кинулась в проход, где скрылась старуха. Уже через секунду я очутилась в очередном полутемном дворе с кучами мусора вдоль стен и глубокой, наполовину высохшей лужей прямо посредине.

Ведьма ждала, стоя у угла дома напротив, нетерпеливо шаркая ногой, но увидев мое перепуганное лицо, округлила глаза и торопливо зашарила в складках платья. Извлекла на свет стеклянный флакончик с фиолетовой жидкостью и бросила прямо в меня. Я дернулась назад, но флакон, не долетев пары метров, разбился, и моментально испарившаяся жидкость окутала меня дымкой нежного сиреневого цвета.

Возмущенно глядя на старуху, я открыла рот, собираясь потребовать объяснений, но ведьма предупреждающе приложила палец к губам, и я промолчала. Старуха бросила второй флакон аналогичного цвета себе под ноги, и застыла на месте, не шевелясь, устремив взгляд между домами, где скоро должен был показаться инквизитор. В полном недоумении я последовала ее примеру. Надеюсь, ведьма знает, что делает.

Вскоре в проходе мелькнула тень, закрывая собой свет, и я увидела своего преследователя. Мне сразу захотелось спрятаться или вообще провалиться под землю, но доверившись женщине, продолжила стоять, не шелохнувшись. Даже дышала через раз. Мужчина глядел прямо на нас, но будто бы не замечал. Словно в какой-то миг мы со старухой стали абсолютно невидимыми.

Так вот что делает та чудесная жидкость, которой чуть было не окатила меня ведьма.

И все же, несмотря на то, что магия укрывала нас от взора инквизитора, он не спешил уходить. Как будто чуял неладное. Вертел головой, оглядывая двор, и снова поворачивался в нашу сторону. Его брови хмурились, а ноздри длинного носа раздувались, как у охотничьей собаки, и глаза горели пугающим огнем, от которого стыла кровь.

Прошло, наверное, минут десять, прежде чем он, отведя взгляд, развернулся и ушел. Какое-то время я продолжала стоять, не двигаясь, больше от страха, чем соблюдая конспирацию. Но когда старуха позади меня прошептала: «Ох, деточка, кажись, пронесло», - я отмерла, и чуть было не упала. Колени дрожали от страха, и ноги отказывались меня держать.

- Пойдем, милая, надо убраться отсюда как можно дальше, пока этот ужасный человек не вернулся.

Беспомощно кивнув, я сделала над собой усилие, возвращая контроль над телом, и снова поплелась за нежданной спасительницей. Не знаю, кто она и что меня ждет, но ощущение было такое, будто эта старая женщина уберегла меня от страшной беды. И я была ей очень за это благодарна.

Глава 8

- Он тебя видел? - первым делом спросила старуха, когда мы, петляя, словно зайцы, по улицам, прошли приличное расстояние и остановились, спрятавшись в глубине арки одного из домов, ведущей во внутренний двор.

Мрачное местечко, что ни говори. Обветшалые здания, выглядящие столь жалко, что того и глядишь, развалятся, грязная разбитая мостовая под ногами, и запах нечистот повсюду. Помнится, в средневековье моего мира помои и отходы было принято выливать прямо на улицу, и кажется, этот мир недалеко ушел в прогрессе от того времени. Интересно, а магию здесь используют в бытовых целях?

- Видел, - мрачно кивнула я, морщась от местных ароматов и косясь на подозрительного типа, что прошмыгнул по улице, пряча что-то за пазухой, - но вряд ли разглядел толком.

В залатанной рубахе, испачканных грязью штанах и видавшей виды мешковатой куртке, мужчина выглядел отталкивающе. Попадись мне такой дома, приняла бы за бомжа. А тут, возможно, такие только и живут, в этих трущобах.

- И то радость, - проворчала старуха. - Иди за мной, недалеко осталось.

Она развернулась и устремилась вверх по улице, но вопреки ее словам, я осталась на месте.

- А куда мы идем? - задала я один из волнующих меня вопросов. - И почему ты вообще помогла мне? Кто ты такая?

Старуха что-то пробормотала недовольно и, кряхтя, повернулась ко мне.

- Не думаешь, что для вопросов неподходящее время? Я все расскажу, как будем на месте, - видя мои сомнения, она добавила. - Да не бойся ты! Реши я причинить тебе вред, думаешь, стала бы спасать?

После недолгого колебания я кивнула, и женщина довольно улыбнулась.

- Вот и славно. Давай, поторапливайся, если не хочешь оказаться в казематах Тайной канцелярии. Думаешь, тот инквизитор отстанет? Нет, скоро тут целый отряд таких, как он, будет носом землю рыть, и до этого времени нам надо успеть добраться до моей лавки. Только там я смогу тебя укрыть от них.

Ее слова вызывали все больше вопросов, но я благоразумно промолчала. И снова я слышу о Тайной канцелярии, а ведь тот дед говорил, что именно они ловят таких попаданцев, как я. У меня мороз прошел по коже, когда поняла, какой участи избежала. Вздрогнув, я ускорилась, догнала ведьму и молча пошла рядом.

Вскоре трущобы сменились районом поприличней, и дома становились более ухоженными и богатыми, а на улицах появились первые прогуливающиеся пары, и спешащие куда-то закрытые экипажи. Теперь уже мы со старухой смотрелись тут чужеродно, уж слишком убогими были на нас наряды. Когда вдалеке я разглядела отряд вооруженных мечами мужчин в белой с золотом форме, с тревогой обернулась на свою проводницу. Уж не по нашу ли душу они пришли?

- А вот и моя лавка, - объявила ведьма, не обращая внимания на мое беспокойство.

Я глянула ей через плечо и разинула рот, забыв про все на свете. Так она и правда, ведьма, что ли?

Небольшой двухэтажный домик, отделенный от остальных деревьями, казался вырванным из другого места. Другие дома словно сторонились его, и на фоне серых каменных зданий это чудо с зеленой черепичной крышей, большим полукруглым окном с витражом, и крыльцом, украшенным цветочными горшками, смотрелось как ожившая сказка. Висящая на цепи фигурная вывеска, на которой значилось «Магические сладости», болталась на ветру, а над зажженным даже днем уличным фонарем порхала стая светлячков, придавая месту еще больше волшебства.

- Ну, чего встала? - добродушно усмехнулась старуха. - Заходи. Или хочешь поздороваться с теми бравыми стражниками, что идут в нашу сторону? Они, конечно, не инквизиторы, но вопросы у них тоже могут возникнуть.

Спохватившись, я бросилась к домику, и услышала, как тихо смеется ведьма.

Смешно ей! А у меня поджилки трясутся. И дня в новом мире не провела, а сколько всего приключилось, что вспомнить страшно.

Я шагнула на крыльцо, и ступени заскрипели под ногами, а входная дверь распахнулась сама собой. Испуганно отпрянув назад, я чуть было кубарем на землю не полетела. Идущая позади старуха подхватила меня под локоток и буквально затащила внутрь. Дверь со стуком захлопнулась, и за окном вспыхнул яркий свет, который тут же погас, оставив после себя лишь странное радужное мерцание воздуха, словно дом окружило силовое поле, как в фантастических книгах.

- Что это? - зачарованно уставилась я в окно. - Ты поэтому так торопилась попасть сюда? Это какая-то защита, да?

- Именно, - кивнула ведьма, а после щелкнула пальцами.

Я моргнула, и когда снова посмотрела на нее, передо мной стояла уже не старуха, а симпатичная женщина лет тридцати. С конопушками на носу, пронзительными зелеными глазами и густой гривой огненно-рыжих волос.

Моя челюсть снова начала сползать вниз.

- Ну что, давай знакомиться, что ли? - насмешливо поинтересовалась ведьма, откровенно забавляясь над моей реакцией.

Глава 9

- Я... Женя, - неуверенно выдавила я, все еще находясь под впечатлением от резкой смены облика моей новой знакомой. - А вы... Ты... Это что, иллюзия была?

Женщина не ответила, вместо этого обернулась, глядя сквозь стеклянные двери на прошедших по дороге мимо лавки стражников. На наше счастье они тут были не по нашу душу, а может загадочная защита укрыла нас от их глаз.

Ведьма фыркнула и снова повернулась ко мне.

- Не совсем, - ответила она, хватая меня за руку и таща за собой вглубь лавки. - Пойдем, присядем хоть, чего на пороге толкаться. Меня, кстати, Меган зовут, и я, как ты могла догадаться, ведьма.

Я послушно пошла за ней, вертя головой во все стороны. Первое впечатление меня не обмануло, и внутри лавка оказалась еще более удивительной, чем снаружи.

Просторное светлое помещение казалось больше, чем снаружи, освещенное падающим из окна светом и свисающими с деревянного потолка круглыми оранжевыми фонариками. Напротив входа вдоль стены располагались прилавок и стеклянная витрина, а позади прилавка, у стены, было приколочено множество полочек с бутыльками, свитками и каким-то фигурками.

У окна стояла пара столиков с табуретами, в углу притаился железный сундук, закрытый на висячий замок, а сбоку я увидела большой потухший очаг. Пахло ароматическими свечами, ванилью и шоколадом, и никаких тебе летучих мышей, котлов или связок высушенных трав, и прочей атрибутики ведьм.

Чем больше смотрела, тем меньше это напоминало ведьминскую лавку, скорей походило на магазинчик. Только чем тут торгуют, неясно.

Шагнула ближе и оглядела прилавок, на котором стоял какой-то ящик, лежала раскрытая книга с записями, а рядом стояла чернильница с пером. Если в том ящике выручка за продажу, то с магазином я угадала. Когда подошла к витрине и вгляделась в нее, поняла, что так оно и есть.

Внутри, за стеклом, на полочках были разложены горкой сладости. Чего тут только не было: конфеты ручной работы, воздушные булочки, рассыпчатое печенье, зефир, шоколад. И что-то еще, неизвестное мне, но выглядящее столь же аппетитно. Я даже слюну сглотнула, вспоминая, что последний раз ела несколько часов назад, и то это был всего лишь батончик.

Ведьма усадила меня на колченогий табурет рядом со столиком, сама уселась на стул напротив, сложила ногу на ногу и окинула задумчивым взглядом.

- Женя, говоришь? Женя... - протянула она, словно пробуя имя на вкус. - Значит, будешь Джейн. В нашем мире твое настоящее имя выдаст тебя с головой. Ты ведь не отсюда, я права?

Я напряглась, досадуя, что Меган так легко меня раскусила, но вспомнила, что именно она спасла мне жизнь, а значит, нет причин ей не доверять.

- Да, - кивнула осторожно, отслеживая реакцию женщины. - А что, с этим какие-то проблемы?

Похоже, тот дед не соврал.

Ведьма нахмурилась и нервно постучала пальцами по столу.

- Видишь ли, все те, кто попал к нам из иных миров, либо тут же убивают, либо навсегда закрывают в казематах Тайной канцелярии. И что с ними там происходит, никто не знает.

- Но, почему?! - недоуменно воскликнула я. - Чем мы вам помешали?

- Вы другие, - пояснила Меган с какой-то грустью. - Ваша энергия чужда этому миру, она вносит хаос в гармонию, и все это выливается в виде спонтанных разрывов мироздания.

- Что? О чем ты? - у меня голова кругом пошла, когда из уст почти средневековой ведьмы услышала столь замудреное объяснение.

Женщина вздохнула и облокотилась на стол. Придвинула стоящую там пару чашек, схватила небольшой фарфоровый чайничек, белый в цветочек, и разлила оттуда напиток, с виду похожий на чай. Провела рукой над чашками, и от жидкости пошел пар. Обхватив одну чашку руками, сделала глоток и кивнула мне на вторую. Я не стала отказываться, особенно когда Меган, всего лишь щелкнув пальцами, заставила витрину приоткрыться, и к нам по воздуху продефилировала вазочка с печеньем.

Я накинулась на угощение, словно год не ела, и ведьма тепло улыбнулась, глядя на это. В чашке и правда оказался чай, только травяной. Отпив еще немного, женщина поставила чай обратно и продолжила рассказ.

- Помнишь, что было до того, как появился инквизитор? Я тоже была там, и видела все собственными глазами, потому сразу поняла, что где-то поблизости прячется иноземец. Как это понял и тот инквизитор.

- Я ничего не видела, кроме странного света, - призналась я ей, с содроганием вспоминая тот момент. - Лишь слышала жуткие звуки, когда спряталась. Но при чем тут я?

Ведьма поджала губы, словно тема была ей неприятна, но все же объяснила.

- Спустя какое-то время после пришествия чужака в нашем мире возникает стихийный портал, совершенно непредсказуемый в своем появлении. Он ведет на Изнанку нашего мира, где обитают опасные существа, рожденные тем самым Хаосом, что приходит вместе с вами, иноземцами. Однажды наш мир очень сильно пострадал от нашествия этих тварей, и с тех пор пришельцев из других миров никто не любит.

- Тогда зачем ты помогла мне? - уже ничему не удивляясь, поинтересовалась я, сыто откидываясь назад и упираясь спиной о стену.

- На то были причины. Одна из них - когда-то давно у меня был возлюбленный из иноземцев, но, к сожалению, его убили.

Меган погрустнела и замолчала, глядя в пустоту. Я же не торопилась с расспросами, понимая, что прошлое никак не может отпустить ее.

- Знаешь, - произнесла ведьма спустя пару минут, - я устала. От этой жизни, от суеты – хочу уйти на покой и дожить остаток дней подальше отсюда, где-нибудь в глуши.

- Не рано ли тебе на покой? - непонимающе посмотрела я на нее. - Ты ведь так молода.

Ведьма печально рассмеялась.

- Ты думаешь, тот мой облик старухи был фальшивым? Нет, просто ведьмы по своему желанию могут долго оставаться молодыми и красивыми. Но лишь внешне. На самом деле мне минул вот уже третий век.

- Серьезно? - я чуть со стула не упала, расплескав чай. - Вы так долго живете?

От волнений я снова перешла на «вы», и Меган нахмурила тонкие брови.

Глава 10

Я чуть чаем не захлебнулась. Закашлялась, и ведьма услужливо постучала меня по спине.

- Что? Ты сейчас не шутишь? - уставилась я на нее, как на диво дивное.

Эта женщина шокировала раз за разом, но чтобы вот так, первой встречной предлагать все и сразу, это было за гранью понимания.

- А почему нет? - пожала плечами ведьма. - Магию я могу передать только женщине, а на примете у меня нет более подходящей персоны, чем ты.

- Это еще почему? - покосилась я на нее с подозрением.

- Ты другая. Местные женщины слишком скованы условностями и моралью, и до ужаса боятся всего, что связано с ведьмами. Ты же не испугалась, а главное, мой дом принял тебя.

Я огляделась в поисках чего-то необычного, но для меня тут все было таким, и что она имела в виду, попробуй, догадайся.

- В смысле?

Ведьма улыбнулась, и по залу тут же пробежал ветерок, а после лестница, ведущая наверх, заскрипела, будто под чьими-то ногами.

Поежившись, я вжалась в стену позади себя, и Меган звонко расхохоталась.

- Да не бойся ты! Просто у этого места своя магия, и оно в какой-то степени разумно. Так что, я бы почувствовала, будь у тебя недобрые намерения.

Я обиженно насупилась, злясь на ведьму, и выдала ей наперекор тому, что думала.

- А если я не хочу ни ведьмой становиться, ни брать на себя такую ответственность, как твоя лавка? Что тогда?

- А ты не хочешь? - хитро глянула на меня Меган, будто заранее знала ответ.

- Хочу, - пробурчала я, уставившись в стол.

Я ожидала, что она станет упрашивать меня или поставит перед фактом. Но она не сделала ни того, ни другого, и я приняла окончательное решение.

Возвращаться в свой мир, по правде говоря, не хотелось. Что меня там ждет? Бедная унылая жизнь, полная проблем и отчаяния. Да, проблемы были и здесь, но этот мир выгодно отличался от моего.

Если ведьма не обманет, то о жилье и работе беспокоиться не придется. А уж если она решит проблему с моей иноземностью, то причин отказать ей и вовсе не останется.
Да и кто ж в здравом уме откажется от халявной силы? Не понимаю я здешних женщин.

Меган удовлетворенно кивнула и хлопнула в ладоши. Чайный сервиз тут же взмыл над столиком и чашки с чайником вереницей отправились в открытую дверь сбоку от прилавка, а вазочка вернулась на витрину.

- Хорошо, тогда с завтрашнего дня начну твое обучение. Ты же не думала, что будет просто?

- Я вообще ни о чем не думала, - с ответной иронией ответила ей. - До сегодняшнего дня я вообще считала, что магии не существует. Как и ведьм.

Встав из за стола, я покрепче сжала сумку, что все это время болталась на плече, и выжидающе посмотрела на Меган.

- Ну и как ты собираешься скрыть, что я неместная? И что будет, если, как ты говоришь, запереть мою энергию? Я смогу тогда колдовать?

- Конечно, сможешь, - отмахнулась ведьма, тоже поднимаясь на ноги. - Пойдем наверх, все необходимое там.

Второй этаж лавки, мансардный, с низким потолком, был жилым. Четыре двери в тесном коридорчике, две из которых вели в маленькие, но уютные комнаты, а третья в помывочную. Назвать это ванной комнатой язык не поворачивался, скорей походило на баню, только без печки. Я ради интереса даже заглянула туда.

Скамья у стены, полочки с принадлежностями для мытья, и по центру большая деревянная лохань размером со стандартную ванну – вот и вся обстановка. Откуда тут берется вода и как ее нагревать, оставалось загадкой.

Четвертая дверь, самая маленькая и загадочная, была заперта на большой амбарный замок.

Ведьма указала в сторону одной из дверей.

- Там будет твоя комната. Но это все потом. Нам нужно как можно скорей разобраться с твоей проблемой, пока снова не появился портал, - она потянула меня в сторону противоположной двери, и мы вошли внутрь.

Небольшое пространство комнаты наполовину занимала здоровая деревянная кровать с резной спинкой, заправленная коричневым клетчатым покрывалом, и кроме нее здесь помещался только платяной шкаф, тумбочка у кровати и маленький столик в углу возле узкого окна.

Я скромно встала у выхода, не решаясь войти, а Меган в два шага пересекла комнату и подошла к кровати. Открыв тумбочку, достала связку ключей и вернулась ко мне.

- А теперь мне нужна твоя кровь, - невозмутимо сообщила она, направляясь к той самой запертой двери.

Чего?!

- Всего пара капель для амулета, - ехидно улыбнулась ведьма, видя, как вытянулось мое лицо. - Я изготовлю артефакт, который скроет особенности твоей энергии, и инквизиторы будут считать тебя местной.

Я снова закипела от ее постоянных шуточек, но внешне постаралась остаться спокойной.

- Хорошо, - пожала я плечами хладнокровно, - надо, так надо.

Это она в наших больницах не была, где кровь даже из пальца берут так, будто хотят выжать ее до последней капли. Так что нашла, чем испугать.

Глава 11

Таинственная комнатушка, куда привела меня ведьма, оказалась тесной и заставленной мебелью. Ряды шкафов по стенам, уставленные всевозможными колдовскими атрибутами, узнаваемыми мной по книгам и фильмам, пара стульев, чугунный котел на треноге в углу, а посреди комнаты стол с таким знакомым стеклянным шаром, отчего я подумала, уж не бывали ли в нашем мире выходцы из этого.

Порывшись в ящике одного из шкафов, ведьма достала оттуда две глиняных миски и большую острую иглу. Налив из кувшина с полки воды в одну из емкостей, она сполоснула иглу и повернулась ко мне.

- Не обещаю, что не будет больно, но постараюсь сделать все быстро, - обрадовала меня Меган, ставя вторую чашку на стол.

Ее слова нисколько не утешили, но деваться было некуда, и я протянула ей руку, надеясь, что ее оружие пыток достаточно чистое, и в кровь не попадет какая-нибудь зараза. Впрочем, наверняка, магия способна вылечить и не такое.

Но, как ни странно, укола я почти не почувствовала. Меган отняла иглу, и в чашку тут же закапала кровь. Про пару капель она погорячилась - только когда дно миски полностью окрасилось в красный, она протянула мне платок.

- Перемотай палец, а я пока все остальное подготовлю. Ритуал изготовления амулета несложный, но требует много ингредиентов и сил.

- А откуда ты вообще знаешь подобное, и почему местные власти не используют такие штуки? - спросила я с непраздным интересом, прикладывая платок к пальцу. - Это же прекрасный выход и для них, и для иноземцев.

- Ну, во-первых, - грустно заметила женщина, извлекая из шкафов какие-то склянки, баночки, мешочки, и еще кучу всяких мелочей, - кто будет слушать какую-то ведьму? Во-вторых, некоторые компоненты, необходимые для ритуала, очень редки, и много таких амулетов не сделаешь. Вас, пришельцев из других миров, куда больше появляется.

- И все же, - не оставила я попытки добиться ответа на вопрос, волнующий меня сейчас больше всего, - зачем тебе вообще понадобились такие амулеты?

Ведьма замерла возле стола, и на ее лице снова проступила печаль.

- Пыталась помочь Жану, тому иноземцу, про которого я тебе рассказывала. Пришлось использовать все накопленные за долгие года знания, чтобы найти способ. Но и это его не спасло, он был слишком неосторожен, и инквизиторы его вычислили.

- Прости, - смущенно сказала я, поняв, что затронула тяжелую для Меган тему. - И спасибо тебе.

- Ну, ты же знаешь, я не просто так тебе помогаю, - улыбнулась ведьма, вновь становясь такой же добродушной ехидной, как до этого. - Давай начнем, чувствую я, что скоро по нашу душу заявится тот инквизитор. Знаю о нем лишь понаслышке, но говорят, он настырный малый, и уж если что заподозрит, не отвяжется. А мы с тобой и так достаточно наследили.

Меня вновь одолел страх, а стоило вспомнить пугающего одним своим видом мужчину, так сердце и вовсе заледенело от ужаса. Да, ведьма права, если он на меня выйдет, мне придется худо.

Меган действовала ловко и быстро, словно заправский фокусник, кидая в чашку один компонент за другим, растирая их деревянной ступкой, выливая содержимое бутыльков, смешивая, взбалтывая и что-то шепча себе под нос. От ее рук полился поток изумрудного света, который, соприкасаясь с содержимым, вспыхивал ярче, а потом гас бесследно, впитываясь в получающуюся смесь.

Усевшись на краешек стула рядом с женщиной, я с любопытством наблюдала за таинством ведьминского ремесла.

Так продолжалось минут десять, пока образовавшаяся кашица, похожая на овсянку, не стала ярко-розового цвета. В руках Меган появился оправленный в серебро прозрачный многогранный камень, висящий на простом кожаном шнурке, и когда он тоже отправился прямиком в чашку, помещение на миг озарил яркий свет. Проморгавшись, я увидела, что содержимое чаши полностью испарилось, а оставшийся на дне камень порозовел, и внутри него стал едва заметно пульсировать красный огонек.

- Готово! - заключила ведьма, довольно потирая руки. - Все получилось даже лучше, чем я думала. Носи кулон, не снимая, и хаос не сможет пробраться наружу, а инквизиторы ни за что не поймут, кто ты на самом деле.

Я с восхищением уставилась на протянутый амулет, и тут же надела его на шею.

- Я очень благодарна тебе, Меган, - растроганно обняла я женщину. – Хоть я и не знаю обычаев этого мира, но понимаю, что ты совсем не обязана была мне помогать. И буду рада в ответ помочь тебе, чем смогу.

- Вот и славно, - снова улыбнулась ведьма, отстраняясь. - А теперь тебе надо переодеться. Негоже моей помощнице ходить в таких лохмотьях. Да и мне не помешает, а то и правда выгляжу, как старая ведьма.

Меган фыркнула недовольно и потащила меня в свою комнату, где из платяного шкафа на свет появился целый ворох платьев. С корсетом и шнуровкой, пышные и всего с одним слоем юбок, простые для повседневной носки, и роскошные, в которых не грех и на бал пойти - глаза разбегались от такого разнообразия.

- Ну, выбирай, чего застыла? - насмешливо подтолкнула меня женщина к кровати, где разложила все это великолепие.

- А неплохо так ведьмы зарабатывают, - пробормотала я себе под нос, останавливая взгляд на одном из нарядов.

Странно было видеть подобное платье в гардеробе ведьмы, разве что именно это принадлежит совсем не ей. Нежно-розовое, с тонкими бретельками и не слишком пышной юбкой, а главное, с мягким корсетом и шнуровкой на груди, оно выглядело красиво даже при отсутствии кружев или украшений. Ну, хоть смогу спокойно одеваться сама, без чьей-либо помощи.

К нему я взяла еще пару платьев попроще и поскучней, в потом вспомнила о нижнем белье и обуви. Свои злосчастные туфли я сняла сразу, как зашла в лавку, благо пол в доме был деревянным и теплым. А вот насчет белья были опасения, что придется носить сорочки, да панталоны.

Когда ведьма именно их достала из шкафа, я со вздохом приняла одежду и стала переодеваться. Вдогонку Меган вручила мне крепкие кожаные туфли, новенькие, сверкающие лаком, и мои измученные долгой дорогой ступни снова заныли, предвидя мозоли, что обязательно появятся от столь грубой обуви.

Глава 12

- С чего ты это взяла? - шепотом спросила я Меган, чувствуя, как от страха начали стучать зубы.

- Лишь им любая защита нипочем, в том числе и ведьминская, - так же тихо ответила мне женщина, в спешном порядке приглаживая платье и непослушные рыжие кудри. - Значит так, говорить буду я, а ты постарайся быть как можно незаметней, и молчи, прошу тебя. В таком виде он не должен узнать тебя, тем более, как ты говоришь, он не разглядел тебя тогда.

- Хорошо, - кивнула я, судорожно вцепившись в складки платья.

Уж если столь старая ведьма так боится какого-то инквизитора, о котором до этого говорила чуть ли не с пренебрежением, что тогда говорить обо мне? Все эти разговоры о Тайной канцелярии и ее подземельях, куда попадали мои коллеги по несчастью, не могли не пугать.

Первой навстречу гостю вышла ведьма, и я услышала, как она преобразившимся голосом, полным услужливости и радушия, приветствует мужчину. Вдохнув поглубже, я разжала до боли стиснутые пальцы и шагнула следом за ней. Спина Меган загораживала от меня инквизитора, но тот, заметив мое появление, тут же шагнул вбок и наши взгляды встретились.

В этот раз я смогла рассмотреть его, как следует, и отметила, что, несмотря на внешнюю худобу, силой мужчину природа не обделила. Под одеждой перекатывались тугие мышцы, а обманчиво мягкие движения мужчины и то, как он хладнокровно держался, кричали о том, что передо мною хищник. Даже физически этот человек был опасен, что уж говорить про его магию, силу которой я ощутила тогда, на той улице посреди трущоб. Всего лишь за несколько минут он запечатал прорыв и уничтожил вырвавшихся оттуда тварей. Пусть я сама этого не видела, и мне все это рассказала Меган, я была склонна ей верить.

Стоило огромных усилий остаться невозмутимой. Пересилив себя, я растянула рот в фальшивой улыбке, заметив, как заинтересованно смотрит на меня мужчина. Мне же хотелось провалиться сквозь землю, лишь бы не видеть этого красивого внешне, но до ужаса пугающего человека.

- А это моя племянница, Джейн, - представила меня ведьма, и инквизитор холодно улыбнулся. - Недавно приехала из деревни, помогает мне с лавкой.

- Меня зовут Арджан, - представился мужчина, отчего-то не сводя с меня серых глаз.

- Так зачем вы к нам пожаловали, господин инквизитор? - поинтересовалась Меган, когда обмен приветствиями был закончен. - Я законы чту, и в моей лавке нет ничего запрещенного, а магию использую исключительно в разрешенных целях. Никого не проклинаю, не травлю, и приворотами не балуюсь.

- Верю, - сухо отозвался мужчина, переводя взгляд на нее.

Выдохнув с облегчением, я убрала приклеившуюся ко мне намертво улыбку, от которой свело рот, и присела в углу на стул, постаравшись слиться со стеной, желая, чтобы инквизитор поскорей про меня забыл.

- Но я здесь не за этим, - добавил Арджан, и в его голосе мне почудилась угроза. - Недавно произошел прорыв с Изнанки, совсем недалеко отсюда. И вот в чем дело – остаточный след чужеродной энергии привел меня сюда. К вам в лавку. Можете как-то это объяснить?

Задав этот вопрос, он снова обратил внимание на меня, и я с трудом осталась неподвижной, хотя инстинкты кричали бежать прочь от этого мужчины, который запросто мог уничтожить меня одним щелчком пальцев.

- Уважаемый, - обратилась Меган к Арджану, отвлекая его от моей персоны. - Я прекрасно понимаю, чем опасен такой прорыв, и знаю, как важно отыскать того, кто виновен в этом. Можете обыскать всю лавку и убедиться, что мы никого не прячем. Возможно, тот, кого вы ищите, просто проходил мимо, или же вы просто ошиблись.

Лицо инквизитора вмиг стало злым, он схватил ведьму за воротник платья и притянул к себе. А я, вместо того, чтобы хоть что-то сделать, окаменела, не в силах пошевелиться.

- Я никогда не ошибаюсь, - прошипел мужчина, и вокруг него снова вспыхнул тот самый яркий, слепящий свет, что я видела в первую нашу встречу. - И ты, ведьма, сейчас мне все расскажешь.

Мне стало так страшно, что я и сама готова была во всем признаться, но Меган, в отличие от меня, ничуть не смутилась. Медленно, по одному, разжала его пальцы и снова деланно улыбнулась, как ни в чем не бывало.

Я поразилась ее выдержке, и стало вдруг стыдно, что я настолько слаба и труслива.

- Послушайте, уважаемый, - абсолютно невозмутимо заявила ведьма, - если у вас есть конкретные обвинения или доказательства, предъявите их официально. А угрожать ведьме в ее же доме я не советую.

Ее улыбка превратилась в оскал, и на миг на месте красивой рыжеволосой женщины проступило жуткая скрюченная фигура уродливой старухи, чьи глаза вспыхнули жутким желтым светом. Воздух в помещении сгустился от небывалой концентрации магии, которую почувствовала и я. Словно очутилась рядом с оголенным силовым кабелем, и ощущения были не из приятных.

Ни жива, ни мертва, я в ужасе наблюдала за столкновением двух равных сил, и от того, какая из них первая сдастся, зависела моя жизнь. Как ни странно, инквизитор был первым, кто отступил. Исходящий от него свет угас, и он отошел назад. И не потому, что испугался - в его взгляде, которым он прожигал ведьму, было что угодно, кроме страха. Скорей понимал, что ведьма права, и он бессилен что-либо сейчас сделать.

Хотя меня, конечно, удивило такое поведение. Будь это наши средние века, никто бы не стал озабочиваться доказательствами и сразу потащил ведьму в пыточную. И меня с ней заодно. Видать, законы тут более цивилизованные, и даже такие, как этот Арджан, обязаны им подчиняться.

Интересный мир. Возможно, он не так уж и плох, как я думала.

- Я не прощаюсь, - во взгляде инквизитора плескалась холодная ярость, и он, скривившись, покосился на меня. - И с тобой тоже... Джейн, - добавил мужчина таким тоном, что у меня сердце чуть не остановилось.

Он вышел, хлопнув дверью, а ведьма, охнув, схватилась за прилавок, бледнея на глазах. Я тут же вскочила со стула, придвигая его и помогая сесть, а в голове крутилась лишь одна мысль.

Глава 13

Не знаю, почему я так решила, но во взгляде, которым Арджан одарил меня напоследок, почудилось подозрение, и обещание скорой встречи подтверждало, что его что-то во мне насторожило, и так просто он теперь не отстанет.

Может, с амулетом что не так, или он не столь эффективен, как утверждает ведьма?

Об этом я спросила ее в первую очередь, когда она немного пришла в себя после визита инквизитора. Тогда-то я в полной мере осознала, что она действительно очень старая. Сквозь прекрасный облик рыжеволосой красавицы то и дело проступали черты старухи, движения ведьмы были скованы, и на лице читалась нечеловеческая усталость.

- С амулетом все в порядке, - слабо выдавила Меган, с кряхтение поднимаясь со стула. Для этого ей даже пришлось опереться о прилавок. - Просто чутье у инквизиторов отменное. Он уверен, что в тебе что-то не так, но не может понять, что именно. Плохо, что ты вообще попалась ему на глаза, и я, дура старая, не додумалась оставить тебя наверху.

- Прости, - виновато потупила я взгляд. - Из-за меня и тебе приходится рисковать.

- Да перестань, - беспечно отмахнулась Меган, - я давно уже не боюсь ничего. И тебя жалко, попадешь к нему в руки, и в живых он тебя вряд ли оставит, - она сделала паузу и тяжело задышала, будто разговор давался ей нелегко. - Ладно, я, пожалуй, прилягу ненадолго. Сложным был день, надо бы отдохнуть. Ты пока походи, осмотрись тут, только без надобности, прошу, ничего не трогай. А вечером научу тебя пользоваться кухней и расскажу о нашем мире, чтобы ты знала, чего от него ожидать.

- Спасибо, - растерянно проговорила я, не представляя, как отблагодарить ее за все, что она для меня сделала.

Ведьма ушла, оставив меня одну в торговом зале, и я, немного помедлив в нерешительности, отправилась туда, где еще не была. На ту самую загадочную кухню, которую упоминала Меган. Пройдя вдоль прилавка, я отдернула воздушную шелковую занавеску, которой был завешан проем, и вышла в куда более просторное помещение, чем зал по ту сторону.

Кухня занимала почти половину площади здания, и была заставлена всевозможным оборудованием и мебелью. Слева от входа тлел слабым огнем большой округлый очаг, сложенный из крупных желтых камней, а у дальней стены виднелись две двери.

Вертя головой, я двинулась мимо рядов столов, на которых были разложены блестящие ножи, деревянные ложки с длинными ручками, стояли какие-то глиняные кувшинчики и большие чашки с непонятным содержимым. Вдоль стен возвышались открытые шкафы, полки которых ломились от посуды и прочих кухонных принадлежностей, знакомых мне и не очень. И везде царили неестественные порядок и чистота, словно кухню давно не использовали.

В воздухе висел запах специй и пряностей, и я, не удержавшись, чихнула.

А на чем тут готовить то? А выпекать? Неужели, в том очаге, что больше на камин похож?

В растерянности я огляделась и увидела в углу возле окна высокий черный шкаф с гладкой, как зеркало, поверхностью. Осмотрев его со всех сторон, я не нашла ни дверей, ни намека на то, что это такое. Забыв предостережение Меган, дотронулась до шкафа и тут же испуганно отдернула руку, когда его стенка замерцала синим светом.

Похоже, без магии тут не обошлось. Лучше уж дождусь Меган, а то еще спалю тут все к чертовой матери.

Оставив в покое таинственный шкаф, я подошла к тем двум дверям, что заприметила, как вошла. За одной из них, что была ближе к окну, я обнаружила кладовую, забитую под завязку провизией. С потолка свисали связки колбас, какие-то травы, полки были заставлены разными емкостями и коробками, а на полу стояли мешки и деревянные ящики. И в тех, что были открыты, я обнаружила муку, крупы, овощи и фрукты.

Здесь было прохладно, не как в холодильнике, но близко к тому, и все же я не понимала, как это изобилие не портилось. В кафе я не видела ничего, кроме выпечки и сладостей, и для чего нужен был такой ассортимент, неизвестно.

Решив, что ведьма не обидится, я сбегала за ножом и отрезала от одной из колбасных связок приличный кусок. Инквизиторы инквизиторами, а есть хотелось так, что готова была съесть целого слона. Печенье, которым угостила меня ведьма, давно переварилось в желудке, а ужин вряд ли будет скоро.

Жуя на ходу, я закрыла кладовую и подошла к последней двери. За ней был короткий коридор, из которого по еще одной лестнице можно было подняться наверх, а с другой стороны я увидела очередную дверь. Решив не останавливаться в своем любопытстве, я шагнула к ней и, осторожно приоткрыв, выглянула наружу.

Похоже, это был запасной выход из лавки, потому как моему взору открылся задний двор дома, ничем не огороженный и выходящий на параллельную улицу. И там, на противоположной стороне, возле высокого, нависающего над улицей дома, я снова увидела инквизитора. Он смотрел в другую сторону, что-то высматривая, но я все равно обмерла от страха, и медленно, по миллиметру, закрыла дверь, моля бога, чтобы этот страшный человек как можно скорей убрался восвояси.

Похоже, рано я расслабилась, и ведьма сказала правду - инквизитор не отстанет, пока не выведет меня на чистую воду.

Глава 14

Больше я по лавке бродить не стала, мало ли кто снова придет. Ведьма хоть и закрыла заведение, и даже табличку повесила, но некоторых и это, как я успела понять, не останавливало. Тем более, что окружающий здание барьер исчез, стоило инквизитору уйти.

Я так и не поняла, для каких целей он вообще был нужен, если Арджан запросто преодолел его. Разве что он предназначался для тех стражников, которым мы чуть не попались, или таким образом ведьма решила показать инквизитору, что здесь ему не рады.

Я поднялась в комнату, которую отвела мне Меган, заперлась на ключ, торчащий тут же из двери, прокралась к окну и краем глаза выглянула в него. Окошко выходило как раз на задний двор, и я, дрожа от страха, оглядела улицу. Но инквизитора не увидела, и с радостным вздохом задернула штору обратно.

Кажется, пронесло.

И только сейчас я решила осмотреться. Комната была похоже на соседнюю, как две капли воды, разве что отличалась зеленой расцветкой, да казалась менее обжитой. Большая кровать была аккуратно застлана светло-зеленым покрывалом, поверх которого лежала гора подушек с кружевной бахромой, а под ногами расстилался пушистый ковер. Я открыла шкаф, но там было пусто. Те платья, что подарила мне Меган, остались у нее в комнате, а больше у меня с собой ничего не было.

Вспомнив про сумку, я сбегала вниз, где ее оставила, вернулась и запихала ее в шкаф, вытащив перед этим косметичку. Положила ту на тумбочку и грустно хмыкнула. Хоть что-то осталось от прошлой жизни. Впрочем, в каком-то из домов на окраине города меня ждет моя старая одежда, а еще бесполезный в этом мире телефон. Правда, тут его и зарядить то не от чего, а если найдет кто, то и амулет не поможет, сразу выдам себя, как иноземку.

От нечего делать я уселась на кровать, гадая, как скоро проснется Меган, и с тоской уставилась на стену напротив. В своем мире привыкла к постоянному потоку информации и суете большого города, оттого сейчас не знала, чем себя занять. В итоге сама не заметила, как подушки притянули меня к себе, и я уснула.

- Просыпайся, - позвал кто-то, и я резко вынырнула из сна.

Распахнула глаза и с недоумением огляделась.

Где я? Кто эта женщина?

А потом вспомнила, что со мной случилось, и у меня невольно вырвалось «вот черт!»

- А чертей лучше вслух не поминать, особенно при инквизиторах, - с усмешкой заметила стоящая рядом с кроватью Меган. - Они их не любят еще больше, чем вас, пришельцев.

Она выглядела посвежевшей и помолодевшей, ни следа усталости или морщин. Я аж позавидовала такому умению, и порадовалась, что скоро тоже так смогу.

Смущенно покраснев, я вскочила с кровати, приглаживая помятое платье, и сквозь просвет между занавеской и окном увидела, что на улице стало совсем темно.

Это ж сколько я проспала?

- Уже почти полночь, - улыбнулась ведьма, угадав, о чем я думаю. - Самое время для того, чтобы познакомить тебя с моим ремеслом.

- Булочки будем печь? - с недоумением посмотрела я на нее, и тут же снова почувствовала голод.

Да что ж это такое, как попала в этот мир, так все время есть хочу!

- Нет, - рассмеялась ведьма, - но ужином накормлю. Заодно, объясню, что да как на кухне. Пойдем.

Мы спустились на кухню, и Меган сразу же подошла к тому самому черному шкафу, который меня так напугал.

- Это магическая печь. В ней можно как печь, так и варить или жарить. Сделана из адамантита северными гномами, и, между прочим, такая же печь стоит лишь на королевской кухне, да у пары самых знатных аристократов королевства, - в голосе ведьмы не было ни капли хвастовства, лишь голые факты. - Мне ее гномы подарили в благодарность за одну услугу, и этот чудесный агрегат меня очень выручает. С котлами и обычными печами я бы не справилась в одиночку, да и готовку я просто не переношу, моей выдержки хватает только вон на сладости. И то они лишь прикрытие, чтобы никто не узнал, чем я на самом деле тут занимаюсь.

- А чем ты занимаешься? - задала я логичный вопрос, к которому и подводила меня Меган.

Ведьма улыбнулась и протянула руку, касаясь шкафа. Он снова замерцал, как в прошлый раз, и в нем появилось отверстие, достаточно большое, чтобы поставить туда посуду.

- Я же ведьма, как-никак, неужели ты думаешь, что продавать сладости - это мое настоящее призвание?

Она отдернула руку, взяла со стола большую чашку, сходила до кладовой и вернулась с нею же, доверху наполненной различными овощами и огромным куском розоватого мяса.

- На ужин будет рагу с телятиной, ты не против?

Я сглотнула слюну от вновь напомнившего о себе голода и поспешила кивнуть.
Черт с ним, с ответом, об этом можно узнать и позднее.

- Вот и славно, - заключила ведьма и поставила чашку на стол. - Давай, почисти овощи, а я пока с мясом разберусь. Вода есть в той раковине, что в углу, там же корзина для отходов.

- А магией нельзя все это сделать? - с надеждой спросила я, глядя на гору овощей, которых мне придется перечистить, и на квадратную раковину из гипса, больше похожую на небольшую ванну.

Я не увидела там кранов, и только сейчас задумалась, есть ли здесь вообще водопровод.

- К сожалению, магия не всесильна, и я таких заклинаний не знаю, - развела руками Меган. - Что поделать...

Вздохнув, я поплелась к раковине. Готовку я тоже жуть как не любила.

Глава 15

После сытного и вкусного ужина мы отправились на второй этаж, в ту самую комнату, где ведьма мастерила амулет.

Помимо подготовки ингредиентов остальной процесс оказался до неприличия простым. Загружает в печку нужные продукты, отдаешь мысленную команду, и она готовит то, что захочешь. Главное четко представить это, иначе на выходе получится не пойми что. Сладкий суп или горькие пирожные, например. Тесто, правда, заводить все равно надо самой, и всякие крема для начинки. В общем, печка была хорошим подспорьем, но не скатертью-самобранкой, как я надеялась.

Зато я безумно радовалась, что какое-то подобие водопровода с канализацией здесь таки было, только это поддерживалось той же магией. Благо, вливаний собственной магии не требовало, иначе бы мне пришлось трудно. Хотя все равно полчаса разбиралась, как управляться с раковиной, пока Меган досконально все не объяснила.

- Ну что, сейчас ты узнаешь, что я на самом деле продаю в этой лавке, - заявила ведьма, когда я уселась на стул в ее секретной каморке. - С чего идет мой основной доход. А еще я обучу тебя премудростям ведьминского ремесла, что понадобится, когда передам свою силу.

Я посмотрела на нее с опаской. Оно, конечно, от халявной силы грех отказываться, но не принесет ли она больше проблем, чем пользы? Да и излишнее внимание от инквизиции ну вот вообще ни к чему.

- А мне обязательно это надо? Может, хватит и пирожных?

Ведьма не ответила, лишь усмехнулась, посчитав мой вопрос риторическим. Открыла один из шкафов и выставила на столик ряд бутыльков с различным содержимым, баночки и пару деревянных коробочек, внутри которых я увидела разноцветный порошок.

- Это что? - настороженно воззрилась я на это богатство.

- Это сделала я. Эликсиры, мази, порошки, все разного действия, и некоторые из них запрещены в этом королевстве. Понимаешь теперь?

- В каком смысле запрещены? - побледнела я, гадая, насколько сильно вляпалась. - Это что-то сильнодействующее или опасное?

Вот только не хватало мне еще наркотиками торговать.

- Приворотные и отворотные зелья, эликсиры исцеляющие и накладывающие проклятия, заживляющие мази и концентраты для мужской потенции... Список большой, продолжать?

Ведьма спросила это с иронией, и я покраснела. Для потенции, значит. Вот черт, я и правда вляпалась.

- Нет, не стоит, - помотала я головой, чувствуя себя ужасно неловко. - Все равно сразу не запомню.

Меган хмыкнула и взяла один из бутыльков, в котором плескалась жидкость яркого желтого цвета.

- Эликсир от морщин, популярное средство у зажиточных горожанок. А вот в этом, - она дотронулась до закупоренного пробкой бутылька зеленого цвета с такой осторожностью, что я сразу поняла - там что-то опасное, - проклятие слепоты. Достаточно лишь вдохнуть пары, чтобы ослепнуть на сутки.

Я покосилась на склянку с проклятием, как на ядовитую змею. Значит, мне потом все это предстоит делать? Вот же привалило «счастье»!

Ведьма же продолжила, не обращая внимания на мой шок.

- А тем, кто боится покупать мои товары в открытую, я предлагаю сладости с содержанием нужного эликсира. Эффективность, правда, сразу падает, но кого-то и это устраивает.

Она замолчала и, наконец, заметила, с какими круглыми от изумления глазами я сижу. Вздохнула и убрала бутыльки обратно в шкаф.

- Ладно, пожалуй, на сегодня с тебя хватит. Главное, запомни, к нам в лавку приходят разные люди, в том числе и много влиятельных персон. Собственно, поэтому тот инквизитор вообще разговаривал с нами, а не потащил сразу к себе на допрос.

Я вздрогнула, услышав ее объяснение. Так значит, дело тут не в законах, а в банальной «крыше», которую опасается даже инквизиция.

Ну поздравляю, Женя, ты теперь работаешь на криминал.

Ложилась спать я в полном раздрае с собой и своими принципами. Оказывается, неприятности меня поджидали там, где я и не подозревала.

***

Утро снова была готовка. Сначала на скорую руку сварганили завтрак из яичницы и бутербродов, причем я их сделала на тостах, маленькими и аккуратными, с тонкой корочкой запекшегося сыра. Меган заинтересовалась и выпросила у меня рецепт, а после того, как я сказала, что много чего интересного могу ей рассказать, насела на меня и не отставала, пока не вызнала еще с десяток рецептов, привычных мне и диковинных для этого мира блюд.

Да, готовить я не любила, но поесть очень даже.

После завтрака началась морока с приготовлением теста. Скоро кафе открывать, и нужна свежая выпечка. Вот только тесто заводить я совершенно не умела, и у меня все валилось из рук, а в итоге получилась какая-то размазня, на которую было страшно смотреть. Хотя я следовала всем указаниям ведьмы в точности.

Нахмурившись, и наверняка про себя выругавшись, Меган отправила меня в торговый зал подметать пол и протирать пыль.

- Сама справлюсь, - буркнула она, с кислым видом подступая к столу. - А с тобой позже будем долго и вдумчиво изучать азы кулинарии.

Виновато улыбнувшись, я отправилась в зал. Взяла из угла метлу и, закатав рукава, бодро начала подметать пол, хотя он и так был вполне себе чистый. Но лучше уж так, чем снова готовка.

Глава 16

После того, как в лавку заявился первый клиент, верней, клиентка, я поняла, что этот мир испытывает меня на прочность. Манерная молодая брюнетка в слишком нарядном для повседневной носки синем атласном платье заплыла внутрь, словно лебедь. Окинула взглядом, полным недоумения и презрения, и сразу же, даже не поздоровавшись, наехала на меня, вызывая к себе антипатию.

- Эй ты, прислуга! А ну живо позови мне свою хозяйку!

Я, как ни в чем не бывало, продолжила подметать, надеясь, что эта стервозная леди не слишком важная персона, и Меган не станет ругатся. Специально прошлась мимо женщины, обдав ее клубами пыли, отчего та тут же чихнула. Лицо незнакомки исказила ярость, и она, подавшись ко мне, прошипела со злостью.

- Ты оглохла! Быстро позови Меган, иначе мигом вылетишь с работы!

Я смерила женщину таким же высокомерным взглядом, как она меня, и та заткнулась, ошарашенная тем, насколько дерзкая прислуга ей попалась. Сама не знаю, как сдержалась и не высказалась ей.

- Госпожа Алисия! - раздался голос ведьмы позади. - Что-то случилось? Вы ведь только позавчера были у меня.

Фыркнув, Алисия сменила выражение лица на приветливое, и обошла меня, спеша навстречу Меган, гневно сверкнув в мою сторону глазами напоследок.

- Да, так и есть, - печально протянула она, раздражая лицемерием. - Но, Меган, зелье не подействовало! Дариан все так же холоден ко мне, и предложения от него я так и не дождалась!

- Ну, милочка, я же вас предупреждала, - развела руками ведьма. - На темных магов такой силы, как ваш Дариан, приворотные зелья не действуют, влей вы в него хоть сотню порций. Тем более на ректора академии, который собаку съел в магии.

Я издала тихий смешок, прикрыв рот рукой. Бедный ректор, мне уже его жалко. И понятно, почему он не хочет брать ее замуж - с такой стервой жизнь покажется адом.

Алисия скривилась, топнула ножкой и требовательно зыркнула на ведьму.

- Так дай то, что на него подействует! - сорвалась на визг она, и мне захотелось ее треснуть.

- Простите, баронесса, - натянуто улыбнулась Меган, - но такого средства не существует. Придется вам добиваться ее благосклонности обычными методами.

Злобно сощурив глаза, Алисия нервно дернула плечом и, развернувшись, не прощаясь, двинулась к выходу.

- А тебя я запомнила, - с угрозой прошептала она мне, проходя мимо.

Я лишь усмехнулась, не собираясь выказывать перед ней страх или слабость, хотя меня немного и потряхивало. Баронесса, еще и любовница какого-то там ректора - не стоило такую злить. Но что уж получилось, то получилось.

- Прости, Меган, - отставив метлу к стене, я подошла к ведьме, глядя на нее виновато. - Эта фурия ворвалась так неожиданно, что я растерялась.

- Ничего, - коротко рассмеялась женщина, - я ее и сама недолюбливаю, поделом ей. Лишь бы зла на тебя не затаила.

***

Клиентов с утра было немного, буквально пара человек, да и те сразу прошли в кабинет ведьмы на первом этаже, дверь в который располагалась в углу торгового зала, и которую я каким-то образом проглядела.

Сначала заявился полный мужчина с сединой на висках, чьи упитанные формы обтягивал черный бархатный кафтан, отделанный узором из золотых и серебряных нитей, а из-под него выглядывал не менее роскошный камзол. Весь вид портил как выступающий живот, так и узкие, обтягивающие штаны, заправленные в высокие кожаные сапоги. Выглядел он, будто шкаф на ножках – никогда не понимала этой старинной моды.

Мужчина просидел в кабинете ведьмы всего несколько минут, и вышел вполне довольным, даже сияющим. Мне даже стало интересно, что он покупает у Меган. Быть может, то самое средство для «потенции»?

Я нервно фыркнула, когда толстяк проходил мимо, и он уставился на меня с непониманием, хотя до этого даже не замечал. Сделав вид, что просто чихнула, я продолжила раскладывать испеченное ведьмой печенье на полке витрины, и мужчина, что-то пробурчав, ушел.

Еще одним желающим приобрести ведьминские примочки оказался эльф. Самый что ни на есть настоящий! Неземной красоты, стройный и какой-то воздушный.

Я слегка обалдела, увидев его, и все то время, пока он, не спеша, с присущей их расе манерностью и грацией, шел через зал к кабинету, с открытым ртом разглядывала его острые уши и длинные, серебристые волосы до плеч.

Эльфа не было почти час, и я заподозрила неладное. Даже решила проверить, в порядке ли Меган, но потом в голову пришла неприличная мысль, чем они могут быть заняты помимо разговора и, покраснев от смущения, я вернулась к прилавку.

Однако, этот клиент вышел нахмуренным, и сразу, не глядя по сторонам, зашагал на выход. Ну вот, не удалось пообщаться. А ведь я впервые вижу в этом мире представителя другой расы.

Расстроенная, ухватила из витрины печенюшку, села на стул за прилавком и начала печально хрустеть ею. Минут через десять вышла Меган и заявила, что мы отправляемся на рынок. Взбодрившись, я кинулась наверх за теплой накидкой и уже через минуту стояла у входа, ожидая Меган.

Возможно, я все-таки увижу сегодня кого-нибудь интересного. Да и пора было познакомиться с этим миром поближе.

Глава 17

Городской рынок оказался шумным и грязным местом – скопление палаток, галдящая толпа и стойкий запах немытых тел. На большой, мощеной крупным булыжником площади, окруженной ветхими домами, не оставалось ни пятачка свободной земли. Деловые торговцы с невозмутимыми лицами не спеша раскладывали товар на прилавках, а горожанки в длинных шерстяных платьях и платках, с корзинами в руках бродили вдоль рядов, ругаясь и торгуясь с продавцами, болтая друг с другом и отгоняя от себя чумазых пацанят, выпрашивающих у них подачку. Сквозь толпу, ловко лавируя между людьми, скользили поджарые носильщики, таща на себе мешки, корзины и прочие грузы, а по углам, в тени, с протянутой рукой сидели уличные попрошайки в лохмотьях.

Сюда, как рассказала мне ведьма, приходили те, чьи средства не позволяли закупаться в дорогих по меркам среднестатического горожанина лавках, и потому контингент здесь был соответствующий. Но что тут забыли мы, я понятия не имела. Неужели у Меган настолько плохи дела?

Впрочем, когда мы прошлись вдоль рядов, то в корзине у меня и ведьмы оказались вполне сносного вида свежие продукты: яйца, сыр, молоко, хлеб, и куча всего по мелочам. И обошлось это нам, как я поняла, в сущие копейки.

После этого Меган свернула в переулок и подошла к палатке из выцветшей ткани, прячущейся между домами. Ее будто никто не замечал, а может то, что продавалось там, было никому неинтересно. Хотя посмотреть тут было, на что: пучки развешанных трав, источающих пряный аромат, какие-то таинственные мешочки и свертки, баночки и склянки с непонятным, а местами пугающим содержимым.

А за прилавком сидела настоящая ведьма. Не в смысле профессии, а скорей внешнего вида. Выглядела она канонной ведьмой, и напомнила мне Бабу Ягу своей горбатой спиной, худыми узловатыми руками и длинным носом крючком. Даже голос у нее, когда она обратилась к нам, оказался хриплым и каркающим.

- Пришла? А это кто с тобой?

Взгляд ведьмы оказался ясным, словно в дряхлом теле пряталась молодая женщина, но когда она посмотрела на меня, по коже прошел холодок. Я невольно отступила назад, за спину Меган, и старуха сипло рассмеялась.

- Не бойся, деточка, не съем. Так значит, ты ученица Меган?

- Да, Селина, так и есть, - кивнула Меган, и в ее голосе прозвучало уважение. - Я собираюсь передать Джейн силу, когда придет время. Поэтому привела ее познакомиться с тобой.

Мне снова стало не по себе. Что это за бабуся такая, и зачем с ней знакомиться?

- Подойди-ка поближе, милая, - попросила старуха. - Посмотрю на тебя получше, а то слепая совсем стала.

Насчет последнего у меня были большие сомнения, да и пугала эта особа до чертиков, и потому я осталась на месте.

- Давай же! - подтолкнула меня Меган. - Не бойся ты так. Селина умеет определять магический потенциал. Ты же не хочешь, чтобы моя сила разорвала тебя на части при передаче?

Слова рыжей ведьмы подстегнули меня, и я, поставив корзину с продуктами на землю, дрожа всем телом, словно иду на заклание, медленно подошла к старухе.

- Дай руки, - потребовала та и, не дожидаясь, сама схватила меня за запястья, больно сжав их.

Я вскрикнула от страха, но в следующее мгновение мне стало не до того. Ощущение чужого присутствия, словно невидимые щупальца вторглись в мой разум, заставило меня охнуть и схватить ртом воздух. Перед глазами возникли красные пятна, но это быстро прошло, и вскоре зрение прояснилось, а ковыряющееся в голове чужое сознание испарилось, будто и не было.

Пошатнувшись, я схватилась за край прилавка и зло уставилась на ведьму. Страх исчез, как ни бывало, осталась лишь ярость от того, что без моего спроса залезли мне в мозг, и что Меган не сочла нужным предупредить об этом.

- Что ты сейчас со мной сделала? - сквозь зубы процедила я, отступая назад, к Меган.

- А в тебе есть характер, - усмехнулась Селина, проигнорировав мой вопрос. - Это хорошо, ведьма без характера не ведьма. Да и потенциал в тебе просто огромный. Только вот...

Она снова посмотрела на Меган, которая тоже выглядела вполне довольной проверкой.

- Скажи-ка, дорогая, ты ведь знаешь, кто она? - увидев кивок моей наставницы, старуха продолжила. - Ты уверена, что это хорошая идея, делать иноземку ведьмой? Ей бы тихо-мирно жить в какой-нибудь глуши, а так ты привлечешь к ней пристальный взор инквизиции.

- Уже, - грустно вставила я, прислонившись к столбу палатки.

- Что уже? - не поняла Селина.

- Уже привлекла. Сразу, как попала в этот мир. Арджан, знаете такого?

Старуха посмурнела, и ее лицо стало печальным.

- Знаю. Когда-то он был моим учеником, а после переметнулся на другую сторону. Мое самое большое разочарование. Берегись его, девочка, он может быть очень опасен, и напрочь лишен какого-либо милосердия.

- А ты мне этого не рассказывала, - с легкой обидой сказала Меган, подходя ближе.

- Было бы чего рассказывать. Говорю же, даже вспоминать не хочется этого паршивца. Честолюбивый и амбициозный, готовый на что угодно ради достижения своих целей.

***

Селина с Меган еще какое-то время общались, я же, стоя у входа в переулок, ожидая наставницу, глазела на рыночную суету и размышляла. Если все так, как рассказала ведьма, то мне придется быть вдвойне, а то и втройне осторожней. Меган рассчитывала на меня, думая, что я справлюсь, но я сама была не так в этом убеждена. Арджана я боялась ужасно, и сохранять в его присутствии выдержку будет той еще задачей. Я знала, что инквизитор не перестанет ко мне цепляться, если только вдруг не найдет себе другую цель, но что такого должно было случиться, чтобы он отстал, не представляла.

Вздохнув, я отлипла от стены, увидев, что Меган направляется ко мне.

Что толку переживать, если все равно с этим ничего не сможешь поделать? Одна надежда на ведьму и ее острый ум. Уж она-то что-нибудь придумает.

- Как ты, девочка? Сильно испугалась? Прости, что не сказала, но иначе ты бы могла отказаться идти сюда.

Глава 18

Он стоял, не шевелясь, словно статуя самому себе, и не сводил с меня глаз. Даже на таком расстоянии я ощущала его нездоровый интерес к своей персоне, и что ему понадобилось в этот раз, было страшно представить.

- Меган, он здесь! - тихо воскликнула я, привлекая внимание ведьмы, и попятилась назад.

Может, если еще немного побудем у портного, инквизитор сам уйдет? И как назло, народа на улице почти нет, даже с толпой не слиться.

- Джейн, веди себя естественно, и ничего не бойся, - остановила меня ведьма, не дав вернуться в лавку. - Иначе только больше подозрений вызовешь. Иди за мной и сделай вид, будто его здесь нет.

Женщина шагнула вперед, и мне ничего не оставалось, как последовать за ней, иначе бы пришлось остаться один на один с пугающим меня мужчиной. Улица совсем опустела, и стало откровенно не по себе. Еще и Арджан вдруг отмер и двинулся следом за нами. Сердце ухнуло в пятки, и я припустила за Меган. Но одна простая мысль, поднявшая во мне волну злости, заставила остановиться и повернуться лицом к врагу.

В самом деле, не могу же я постоянно убегать от него? И чего мне бояться, если у инквизитора кроме смутных подозрений ничего нет, а амулет надежно защищает от разоблачения? Не лучше ли сразу показать, что и у меня есть зубы?

Мысли то правильные, но когда Арджан подошел ко мне, приблизившись на расстояние вытянутой руки, я мигом растеряла всю решительность. Мне вспомнились слова Селины о его жестокости, и я мысленно обругала себя за глупость, чувствуя, как начинают стучать зубы от испуга.

Придумала, тоже, тягаться с таким монстром. Вот же дура!

Инквизитор смотрел на меня с прищуром, будто раздумывая, что бы со мной сделать, и его тонкие губы кривились в презрении. А потом во взгляде Арджана загорелся пугающий огонь, и он сделал очередной шаг навстречу. Сердце гулко ухнуло, и я увидела, как мужчина довольно усмехнулся, заметив мой страх.

- Доброго дня, господин Арджан, - услышала я за спиной холодный голос Меган, и у меня аж от сердца отлегло. - Вы что-то хотели?

- Ничего, - вымораживающим душу тоном отозвался инквизитор, продолжая разглядывать меня. - Просто увидел старых знакомых, решил поздороваться. Так, говоришь, Джейн твоя племянница?

Меган настороженно кивнула, и лицо мужчины стало злым.

- Я узнал в магистрате, у тебя нет родственников, ведьма, - выплюнул он с яростью. - Так скажи мне, где правда? Ты наврала при регистрации, или же эта... - он смерил меня многообещающим взглядом, и я, судорожно вздохнув, снова отступила назад. - Эта девчонка и не родственница тебе вовсе? Тогда кто она?

Нахлынувшая на меня паника чуть было не заставила сорваться с места и бежать прочь отсюда, но ведьма, будто прочитав мои мысли, крепко, до боли вцепилась мне в руку, удерживая на месте.

- Да, ты прав, - деланно вздохнула Меган, - она не моя племянница.

Я в отчаянии дернула рукой и с обидой взглянула на ведьму, подумав, что она решила все же сдать меня инквизиции.

- Она моя ученица, Арджан, - добавила Меган, и у меня отлегло от сердца, - и ее ко мне послала Селина. Помнишь такую?

Взгляд инквизитора потемнел, а на кончиках его пальцев вспыхнуло желтое пламя.

- Если хочешь узнать о Джейн больше, можешь расспросить ее... - ведьма усмехнулась, ничуть не испугавшись гнева мужчины. - Если решишься, могу подсказать, где ее искать.

Прорычав что-то невнятное, Арджан сжал кулаки, отчего пламя погасло, развернулся и ушел. Проводив его взглядом, Меган повернулась ко мне. Судя по недовольному выражению ее лица, сейчас меня будут отчитывать.

Но взгляд женщины тут же смягчился, и она, устало вздохнув, отпустила мою многострадальную конечность.

- Надеюсь, он не пойдет к Селине. Надо бы ее предупредить, - она сделала паузу и сердито сверкнула глазами. - Больше так не делай, Женя! Не стоит самой, добровольно, соваться в пасть к хищнику.

- Прости, - смущенно ответила я ей. - Просто надоело бояться. Ну и подумала, что если перестану бегать от него, то его подозрения тоже рассеются.

Меган укоризненно покачала головой.

- Это было глупо и безрассудно. Пора бы понять, что он будет подозревать тебя всегда. Просто смирись с этим.

***

- Ну что, приступим? - спросила у меня ведьма, и я, поколебавшись, кивнула. - Начинай. И помни, если ошибешься в последовательности или хоть одном действии, ничего не выйдет. Приворотное зелье не терпит спешки и небрежности.

Поджав губы в раздражении от того, что слышу это уже раз в пятый, я сосредоточилась и схватила со стола миниатюрную глиняную мисочку с желтым порошком. Пыльца одуванчиков из леса фей обладала чудесным свойством затуманивать разум сильному полу, чем маленькие чертовки и пользовались, пополняя численность крылатого народа.

Высыпав порошок в подвешенный на треноге чугунный котелок, где вовсю кипела вода, я отсчитала в уме до пяти и взялась за склянку с кроваво-красным содержимым. Аккуратно откупорила пробку и, держа бутылек на расстоянии, накапала в пожелтевшую воду ровно три капли. Больше означало, что зелье превратит человека в одержимого, а меньше - эффект влюбленности будет временным и очень быстро развеется. Кровь инкуба была редким и очень сильнодействующим компонентом всех любовных зелий.

Вода окрасилась в красный, а ровное магическое пламя, горящее под котелком, вспыхнуло ярче, и его языки лизнули чугунную поверхность, оставив на ней подпалины. Не мешкая, я тут же схватилась за мешочек с лепестками чайной розы из эльфийского сада, набрала в руку щедрую их горсть и кинула в котелок. Розовые кружочки всплыли, завертевшись на поверхности, и недоделанное зелье снова поменяло цвет, став насыщенно розовым.

Помешав варево длинной деревянной ложкой, я покосилась на сидящую неподалеку ведьму, и та довольно кивнула, показывая, что я все делаю правильно. Приободренная, я развязала завязки еще одного льняного мешочка, лежащего на краю стола. Корни лунного бессильника, собираемого в полнолуние, полетели в воду в последнюю очередь, и вверх над котелком тут же взметнулся столб пара. Закашлявшись, я отпрянула назад, дожидаясь, пока пар рассеется, а после с нетерпеливым любопытством сунулась к котелку.

Глава 19

- Запоминай и записывай, - лекторским тоном начала просвещать меня ведьма, усевшись за прилавок. - Как ты успела узнать, мы с тобой находимся в королевстве Навилон, но думаю, снова повторить лишним не будет. Нами правит король Гаридан Второй, он такой же человек, как и мы, но очень могущественный маг. Столица Навилона, Гадрия, находится в ста километрах к северу от Лиара, и раза в два его больше.

Я хоть и знала уже многое, но все равно записывала за ведьмой слово в слово в большой, толстой тетради, что выдала мне она. Так проще будет составить потом единую картину мира.

Буквы сами ложились на лист, образуя причудливые письмена, которые я чудесным образом понимала. Так же, как и здешний язык. Ведьма объясняла это каким-то эффектом перехода, и даже пыталась вдаться в магонаучные дебри, но я ни слова не поняла.

- В нашем мире существует множество рас разумных существ, миролюбивых и враждебных, дружелюбных и не терпящих чужаков, - продолжила лекцию Меган, зевнув.

День выдался тяжелым, и мы обе устали, но ведьма все равно настояла на том, чтобы заняться моим просвещением прямо сейчас.

- Потом сама подробней узнаешь обо всем. Главное, запомни, в нашем королевстве живут представители почти всех рас, и потому нередки конфликты. Будь осторожна и остерегайся тех, кто недолюбливает людскую расу.

- Значит, у вас тут монархия? - вклинилась я с вопросом, когда она прервалась на время. - Аристократы и все в таком духе?

- Да, если в общих чертах, - кивнула Меган, - Позже я дам тебе нужные книги, и сама почитаешь обо всем. А сейчас запомни тех, с кем тебе придется иметь дело в силу профессии. С кем дружить и кого опасаться, - она хмыкнула. - Насчет последнего ты и сама знаешь. Орден инквизиторов, могущественная организация, подчиняющаяся самому королю, занимаются как иноземцами, так и всякой нечистью. Входят в состав Тайной канцелярии, которая выполняет более широкие функции.

Я подняла на женщину глаза и внимательно всмотрелась в нее. А она не так уж и проста, как может показаться, уж слишком у нее богатые знания, не свойственные простой деревенской ведьме. Впрочем, за то время, что она живет, это немудрено.

Ведьма все говорила, а я слушала и мотала на ус, понимая, что если уж решила обосноваться в этом мире, то нужно хотя бы в общих чертах представлять, что здесь, да как. Меган рассказала, что помимо ордена в каждом городе существовала городская стража, которая занималась обычными преступниками. А городами управляли мэры, назначаемые королем.

Помогали градоначальнику чиновники всех мастей, и вот они-то были основными клиентами ведьмы. Те, кто должен был поддерживать закон, сами пользовались тем, что было запрещено этим самым законом, и потому закрывали глаза на деятельность ведьмы.

Третьей силой в Лиаре была Академия Темных магов, во главе которой стоял ректор Дариан, и, говорят, он состоял в родстве с самим королем. В академии обучали исключительно темным искусствам, и город фактически принадлежал некромантам, колдунам и всяким алхимикам, а Светлые здесь были не в почете, за исключением разве что целителей. Да что там говорить, сам Анрик Второй был Темным, и это меня слегка настораживало. Впрочем, я сама скоро стану ведьмой, чего уж теперь бояться.

Спустя полгода

Прошло полгода с тех пор, как я попала в этот мир, и я понемногу освоилась здесь. Меган стала для меня почти родной, и когда пришла пора с ней расставаться, я загрустила. А мысль, что придется остаться одной в не самом дружелюбном мире, расстраивала и пугала меня несмотря ни на что.

Радовало лишь то, что инквизитора с тех пор я больше не видела, и Меган по секрету сказала, что его отправили на границу с какой-то важной миссией. Понять, откуда ноги растут у этой миссии, можно было по довольной улыбке ведьмы, когда она об этом сообщала. Похоже, кто-то из власть имущих постарался спровадить Арджана подальше от нас.

За это время я успела изучить город, как свои пять пальцев, изучить все тонкости ремесла, изобрести пару собственных рецептов и научиться правильно замешивать тесто. Правда, посетителей, приходящих именно за выпечкой, было откровенно мало, да и получали мы с них копейки. Поэтому Меган делала ставку именно на зелья.

В один из дней, незадолго до своего ухода, Меган перепоручила одного из клиентов мне, сама же поднялась на второй этаж, сказав, что надеется на меня. Волнуясь, как на экзамене, я провела того самого эльфа, которого видела полгода назад, и который появился вновь лишь сейчас, в кабинет Меган. Лимариэль, сын одного из старейшин эльфийского государства Эльмарин.

Мне предстоял долгий и кропотливый ритуал по очищению тела эльфа от проклятия. Не знаю уж, кто его так, но раз в полгода мужчине был необходимо проходить через это, чтобы не умереть. Так уж получилось, что только у Меган был нужный рецепт, которым она держала в секрете ото всех, желая заработать на этом. А больше ни один целитель в стране не брался за эльфа, не в силах справиться со смертельным проклятием. Не помогала даже чудесная сила родного леса Лимариэля.

После того, как Меган оставит на меня бизнес, эльфом придется заниматься мне самой. И чтобы не потерять постоянного клиента, в моих же интересах было научиться проводить ритуал, ведь денег эльф отстегивал столько, что можно было потом месяц вообще не работать.

Я заметила, что Лим, как я для себя стала его звать, в этот раз смотрел на меня совсем по-другому. Уже не как на грязь под ногами, а как на ту, от кого зависит его жизнь –благодарно и уважительно. И куда только девалась его надменность?

Приготовить мазь в нужных пропорциях не составит труда, втереть ее в грудь эльфу, тоже будет несложно. Правда, так я думала, пока не дошло до дела.

Глава 20

Самым трудным было – это напитать состав мази магией, и во время нанесения чудо средства продолжать вливать в пациента энергию, чтобы закрепить эффект. У меня самой, разумеется, магии еще не было, но Меган дала мне кристалл-накопитель, под завязку наполненный ее энергией. Этого должно было хватить для проведения ритуала.

Когда же эльф разделся по пояс, у меня из головы разом все вылетело. Какие к черту ритуалы, когда передо мной такой мужчина?

Разглядывая идеально сложенное тело, бугрящиеся под кожей мышцы и кубики пресса на животе, я невольно покраснела, но взгляда не отвела. Если сейчас начну стесняться, как дальше буду что-то делать?

Оторвав взгляд от торса, подняла глаза выше, отметив, насколько гладкие и шелковистые у Лима волосы, и как забавно выглядят его вытянутые вверх уши. Даже потрогать захотелось. И только круги под глазами, да слишком бледная кожа указывали на то, что эльф не совсем здоров. Но и эта бледность удивительным образом шла ему. Слишком красивый, слишком притягательный. Сердце невольно затрепетало, и я глубоко вздохнула, успокаиваясь.

Так, Женя, это твой клиент, и влюбляться в него необязательно! Тем более в такого заносчивого болвана.

- Что, нравлюсь? - довольно усмехнулся эльф, поймав на себе мой взгляд.

Сердито пробурчав «нет», заставила Лима улечься на низкую кушетку возле стены.

Продолжая раздражающе улыбаться, мужчина послушно лег, скрестив руки под головой, а я отправилась к столу, на котором были разложены необходимые компоненты. Десять минут, и мазь была готова. Но действовала она после приготовления лишь полчаса, поэтому стоило поторопиться.

Когда повернулась к Лиму, увидела, что он все так же разглядывает меня, насмешливо и с интересом. Чуть чашку не уронила из-за этого засранца!

- Ложитесь нормально, - скомандовал я срывающимся на хрип голосом. - И руки вытяните вдоль себя.

- Разрешаю обращаться к себе на «ты», - выдал вдруг Лимариэль, заставив меня закипеть от злости. - А ты вполне симпатичная для человеческой девчонки.

Если бы он знал, каких трудов мне стоило не вылить на него содержимое чашки, то наверняка испугался бы.

Разрешает, значит? Вот наглец!

Набрав мази в руку, я небрежно шлепнула это массу в центр груди мужчины, и быстрыми, яростными движениями начала растирать ее по эльфу. Намеренно царапнула кожу ногтем, вымещая злость, и с удовлетворением увидела, как он поморщился.

- Эй, поосторожней нельзя? - возмутился Лим, но я шикнула на него, и он заткнулся со слегка обалделым видом.

Похоже, до сих пор никто не позволял себе такие вольности в его адрес.

Крепко сжатый в левой руке кристалл пульсировал мягким желтым светом, а значит, все идет, как надо, и магия делает свое дело. Да я и сама это видела по тому, как лицо мужчины порозовело, а мешки под глазами почти исчезли. Моя рука скользила по телу эльфа, и я себя ловила на том, что ритуал больше напоминает ласку, а область воздействия больше не ограничивается грудью. Не удержалась и дотронулась до пресса мужчины, но тут же отдернула руку, увидев, как потемнел его взгляд.

Похоже, разозлился. Вот черт! Что я вообще творю?

Мазь закончилась очень своевременно, и я, обрадовавшись, выпрямилась. Собралась встать, но Лим удержал меня, схватив за запястье, и резко дернул на себя, отчего я упала прямо на его покрытую тонким слоем мази грудь. Наши лица оказались совсем рядом, и я снова засмущалась, как школьница. Тонкие губы цвета спелой вишни манили, вызывая желание распробовать их на вкус, а голубые, как небо, глаза смотрели в самую душу.

- Что вы делаете?! - возмутилась я, вырываясь и пытаясь встать.

На мое удивление мужчина тут же отпустил меня, и я тут же принялась оттирать платье от мази, недовольно косясь на эльфа, который явно забавлялся надо мной.

- Пожалуй, мне стоит захаживать к вам почаще, - заявил этот нахальный тип, накидывая рубашку. - Еще увидимся, милая.

Я зашипела рассерженно, но эльф уже ускользнул, оставив меня одну.

***

Лес в пяти километрах от города был густым и почти непролазным. Сюда не заглядывало солнце, и не было слышно даже пения птиц. Стройные сосны и разлапистые ели закрывали собой почти все небо, и в полумраке подлеска я то и дело цеплялась одеждой за кусты, спотыкаясь о выступающие из земли корни. Ведьма же скользила по земле, словно по ровной мостовой, не замечая препятствий.

Сюда мы прибыли пешком и налегке, не взяв с собой абсолютно ничего. На мне было свободное льняное платье, больше напоминающее рубашку, а на ногах - плетеные из тонких ивовых веток сандалии. Меган была одета так же, и если меня мой наряд дико смущал, ведь под платьем не было даже нижнего белья, то ведьме, казалось, не было до этого никакого дела.

Грубая обувь натерла ноги, а прохладный ветерок то и дело проникал под подол, заставляя дрожать. Но я не жаловалась и продолжала упрямо тащиться за ведьмой. Этот день должен стать переломным в моей жизни - сегодня Меган передаст мне силу. Потому мы и оделись так – ничего лишнего, полное единение с природой и с самой собой.

Когда я готова была сдаться, устав от долгой ходьбы и боли от мозолей, впереди показался просвет, и мы вышли на опушку над обрывом узкой, неспешно текущей реки. Меган остановилась и обернулась ко мне.

- А сейчас делай, как я и ничего не бойся. Поняла?

Я кивнула, хоть ее слова и настораживали. Но раз уж решилась, пасовать и отступать было поздно.

К берегу вел крутой спуск, и я спускалась осторожно, глядя себе под ноги, в отличие от ведьмы, что легко сбежала вниз, ничуть не замедлившись. Ничего, скоро и я так смогу, осталось пережить ритуал.

Притормозив у берега, Меган вдруг скинула с себя обувь, а следом и платье, и нагишом вошла в воду. Обескураженно посмотрев ей вослед, машинально отметила, что для ее возраста фигура у нее отличная. Немного отойдя от шока, я поспешила за женщиной, надеясь, что вода в реке не слишком холодная. Чуть поколебавшись и оглядевшись по сторонам, тоже сняла платье и тут же поежилась.

Глава 21

Проводив ведьму на заслуженный покой, я почувствовала себя одиноко. Меган хоть и пообещала изредка навещать меня, как будет в городе, но большую часть времени я теперь буду одна. В чужом мире, который за полгода, что я провела тут, так и не стал мне родным.

Как же оживить это место? Я ж тут с тоски помру!

Мне вдруг вспомнились земные кафе, а потом пришла мысль, что рядом просто готовый источник доходов. Академия! Там ведь полно студентов, и от нее до лавки всего с полкилометра. Так почему бы не совместить приятное с полезным? И лишнее прикрытие для моей незаконной деятельности тоже не помешает.

Решено! Меняю лавку на кафе! Чтобы не только чаевничать сюда приходили, но и могли полноценно поесть.

Я оглядела зал, прикидывая, с чего начать, и что стоит переделать, но вдруг поняла, что это все бесполезно. Никто не пойдет ко мне. Слишком уж специфичное заведение было у Меган. Как и большинство посетителей, что приходили сюда отнюдь не за сладостями. Так что у этого места сложилась вполне определенная репутация, которая просто отпугнет моих потенциальных клиентов.

Разочарованно усевшись за стол, я задумалась. Что же делать? Так хочется, чтобы тут собирались веселые и шумные компании, новые знакомые, друзья. А там, может, и очередные клиенты на зелья нарисуются. Не думаю, что студенты откажутся от чудо-средства, улучшающего память или дарящего бодрость.

Звон колокольчика на двери вырвал меня из раздумий.

- Извините, вам случайно работники не нужны? - робко спросила зашедшая внутрь симпатичная хрупкая девчушка.

Низкая, со странным зеленым оттенком волнистых волос, укутанная в зеленый плащ из непонятной ткани, она смотрела так жалобно, что у меня сердце дрогнуло. Лицо девушки казалось изможденный и исхудавшим, будто она долго ничего не ела, а под глазами у нее скопилась синева. Плащ вдруг развернулся в два больших стрекозиных крыла, и я охнула, поняв, что передо мной фея. Босая, в легком, воздушном платье, когда-то красивым, а сейчас испачканном и порванном.

Как она здесь вообще оказалась? Они же в лесах живут, и покидают их очень неохотно.

- Бедняжка, - под нос себе прошептала я, а своей неожиданной гостье ответила. - Нужны, как раз искала помощницу на кухню. Да ты заходи, присаживайся, я тебя чаем напою, и мы все обсудим.

- Спасибо, - дрогнувшим голоском поблагодарила феечка, и в уголках ее глаз блеснули слезы.

Усадив девушку за стол, я по-быстрому согрела чай, не уставая удивляться и радоваться новой силе, и достала с витрины тарелку с пирожными. Телекинез мне пока давался сложно, и я решила не рисковать.

- Прости, от обеда ничего не осталось, готовила то я только на себя, - я поставила тарелку перед ней. - Но ужином накормлю обязательно, если останешься.

- Спасибо, я и правда слегка проголодалась. Даже неудобно, что потревожила вас.

Я разлила чай по чашкам, вернулась к столу и уселась напротив феи.

- Глупости какие, - отмахнулась я в ответ. - Меня, кстати, Джейн зовут, и со мной можно на «ты».

- Миральда, - слабо улыбнулась девушка, и маленькими глотками отпила чай. - Так вам... Тебе кто нужен? Я много чего могу, и готовить, и посуду мыть, и убираться, если надо.

- Это хорошо, - кивнула я. - Я собираюсь сделать из лавки кафе, но боюсь, одна не справлюсь.

- Кафе? Это что?

Я чертыхнулась про себя. Да, что-то не подумала, что в этом мире есть лишь кабаки, трактиры, да таверны. Что ж, значит, буду внедрять новое слово, уж больно мне не хочется обзывать заведение таверной, которая ассоциируется у меня с антисанитарией, пьяными мужиками и всякими темными личностями. Такого мне точно не надо.

- Это что-то типа таверны, но не совсем, - пояснила я, отставляя чай в сторону. - Может, для начала, расскажешь, что с тобой приключилось? Так я пойму, чем можно тебе помочь.

- Я... Меня изгнали из леса за то... - Миральда покраснела и замолчала, уткнувшись взглядом в стол.

- Можешь не говорить, если не хочешь, - мягко сказала я, боясь причинить ей боль неудобными вопросами.

Но фея вдруг подняла голову и быстро выпалила.

- За то, что отказалась возлечь с мужчиной, выбранным старейшинами, чтобы продолжить род.

Меня аж передернуло от подобной дикости. Все время примеряю устои родного мира на этот, и забываю, что тут хоть и магия, но нравы почти средневековые. Повезло мне с Меган, ничего не скажешь. Иначе неизвестно, где бы я оказалась, и что со мной стало.

- Это просто ужасно, - выдавила я ошеломленно. - Не представляю, что ты пережила... Но как ты добралась сюда? Лес фей в сотне километров от Лиара.

- Повезло, - пожала плечами Миральда. - С торговым караваном добралась. Правда, пришлось все сбережения на это потратить...

Глядя на нее, мне вдруг пришла в голову одна мысль. А что если попробовать изменить эту самую ведьмовскую репутацию? Назову кафе, к примеру, «У феи», сделаю Миральду лицом заведения, разрекламирую везде, да хоть в академию ту же загляну, глядишь, и народ потянется.

- Понятно, - улыбнулась я и добавила. - Что ж, ты принята. Назначаю тебя своей помощницей.

Глава 22

С тех пор, как я решила переделать лавку в кафе, это место с каждым днем преображалось все больше. Денег Меган оставила достаточно под все мои хотелки.

Витрин в зале стало больше, а прилавок превратился в полноценную барную стойку, выполненную по моим эскизам живущим неподалеку столяром. Помимо этого в зале появилось множество новых столиков и удобных, мягких стульев, старая же мебель отправилась на свалку.

Кирпичные стены оштукатурили и покрыли специальной магической краской, которая испускала слабый свет, переливающийся всеми цветами радуги. Деревянный пол начистили до блеска, а по углам расставили цветы в горшках и развесили повсюду магические светильники, представляющие собой стеклянные шары на бронзовых кронштейнах, внутри которых мерцали кристаллы, наполненные энергией. Снаружи над входом повесили новую вывеску, и теперь заведение носило гордое название «Кафе «У феи».

Здраво рассудив, что даже с чудо-печкой мне просто не будет хватать рук, я нашла себе в помощники еще пару человек помимо Миральды. Гнома по имени Адри, крепкого и сильного молодого парня на роль разнорабочего и грузчика, да повара Тремора, пузатого лысого мужичка, готовящего так, что просто пальчики оближешь. С последним мне несказанно повезло – он что-то не поделил с хозяином таверны, где работал, и уволился оттуда, ну а я вовремя позвала его к себе.

Как у меня получилось заманить такого? Да проще простого - дала попробовать ему печенья, бодрящего душу и тело, прибавляющего сил и приводящего в легкую эйфорию. Всего три капли сока разрыв-травы, что произрастала в орочьих степях, и даже самый тощий доходяга становился на время весьма опасным противником. Правда, потом был весьма неприятный откат, но это почти никого не смущало.

И когда толстячок запрыгал, аки козлик, радуясь, как дитя, я поняла, что он мой со всеми потрохами. Особенно, когда заявился в кафе и увидел переоборудованную под мои запросы кухню, а еще магический шкаф, которого на его бывшем месте работы отродясь не было. Он тут же насел на меня и не отставал, пока я не рассказала ему обо всех своих чудесных зельях, и о том, что они могут, а после, воодушевленный, побежал изобретать новые рецепты.

Оставив троицу работников обживаться в кафе, я отправилась налаживать контакты с поставщиками. Если продукты я могла купить и на рынке, то ингредиенты для зелий и эликсиров было не так-то легко достать. Тем более, часть из них была либо огромной редкостью, либо находилась под запретом.

Список нужных людей и адресов мне оставила Меган, так что самой ничего не пришлось искать, правда, нервов я потратила прилично, пока всех их обошла и подтвердила старые договоренности. Кто-то меня испытывал на прочность, как новую ведьму, кое-кто вообще не захотел сразу разговаривать. Но я проявила невиданное упрямство и настойчивость, пригрозив одному самому несговорчивому поставщику проклятием вечной диареи, и мы сразу же пришли к соглашению. Даже цену на товар он скинул.

В день открытия кафе волновались мы все. Особенно трясся, как ни странно, Тремор. Наше меню пополнилось десятком закусок, салатами, супами и вторыми блюдами, обычными и с магическими добавками, и он ужасно переживал, что его стряпня никому не понравится. Феечке я отвела роль официантки, и в новом форменном платье с передничком она смотрелась так мило, что казалась главным украшением кафе. Гном же вовсе не стал выходить в зал, оказавшись куда более стеснительным, чем Миральда, и остался на подхвате у Тремора, помогая ему на кухне.

Когда все было готово к открытию, я подошла к входу и торжественно отворила дверь. И только тогда заметила ожидающую снаружи толпу. С круглыми от удивления глазами я отступила назад, и поток студентов вперемешку с обычными горожанами хлынул внутрь, чуть ли не сметая меня с пути.

Сработала таки моя реклама! Не зря же бегала, как сумасшедшая, по городу, и расклеивала да раздавала отрисованные вручную объявления об открытии. Миральду в академию послала, и она, хоть и стеснялась жутко, но все же выполнила мое поручение, раздав у ворот приглашения всем входящим и выходящим. И вот теперь многие, похоже, чисто из любопытства, решили узнать, что это за зверь такой, это кафе.

Весь день мы с Миральдой трудились, как пчелки, обслуживая посетителей, и к вечеру, валясь с ног, я поняла, что не откажусь еще от парочки помощников, если так и дальше дело пойдет. Повар тоже едва успевал выполнять заказы, несмотря на то, что он виртуозно владел бытовой магией, которую успешно использовал для готовки. Летали ножи, нарезая один ингредиент за другим, кастрюли сами наполнялись водой, а поварешка услужливо подлетала к Тремору каждый раз, когда ему нужно было испробовать блюдо на вкус. Глядя на это с завистью, я снова похвалила себя за правильный выбор, и в будущем решила взять у повара пару уроков готовки.

Когда ушел последний посетитель, пообещав, как и остальные, прийти к нам снова, мы всей дружной компанией решили отпраздновать это дело. Выручка за сегодня превысила обычную раза в три, и я надеялась, что это не предел. Радовались со мной и остальные, такого успеха они точно не ожидали, как и приятно греющей карман звонкой монеты, приличное количество которых я выдала им в качестве поощрения.

Разлив припасенную по такому поводу эльфийскую настойку из розовых лепестков по кружкам, я с улыбкой посмотрела на ребят, сидящих с довольными лицами за накрытым столом.

- Ну что, мои хорошие, поздравляю. Надеюсь, и дальше нам будет сопутствовать успех. А я постараюсь, чтобы так оно и было.

- Ура! - несмело гаркнул Адри, и остальные подхватили за ним, чокаясь кружками друг с другом.

Глава 23

Дариан, ректор академии Темной магии

Открыв портал, Дариан обернулся на спящую на его кровати женщину, утомленную бессонной ночью. Холеная аристократка, мечта многих мужчин в королевстве, она прилипла к нему, как банный лист, не желая выпускать из своих цепких ручек такого, как он.

Алисия имела склочный и стервозный характер, и он терпел женщину рядом лишь потому, что ее отец занимал важную должность в магистрате, и мог решить любую проблему, если того требовалось. Как любовница, Алисия была хороша, и в постели вполне его устраивала. Но делать ее женой он не собирался даже под страхом смерти, ведь за полгода, пока они встречались, графиня так надоела ему, что он готов был сбежать от нее на край света.

А еще женщина периодически пыталась приворожить его, не подозревая о том, что он об этом знает. Поначалу это забавляло Дариана, но вскоре начало откровенно раздражать, и сегодня он проснулся с пониманием, что пора заканчивать эти ядовитые отношения, которые все равно ни к чему не приведут. Но как же не хотелось начинать этот разговор! Дариан предвидел очередной скандал, слезы, угрозы и шантаж, и потому решил отложить расставание на вечер. Пока же, пожалуй, он немного отдохнет от нее.

За окном светало, и Дариан решил прогуляться по городу, а после наведаться в то самое «кафе», о котором в его академии трубили на всех углах вот уже которую неделю. Его весьма заинтересовали рассказы студентов о чудесных свойствах стряпни, которой потчевала гостей хозяйка заведения, но куда интереснее было посмотреть на ту, что заменила собой Меган.

Ректор был знаком с ведьмой лишь поверхностно, но прекрасно знал, чем она занималась, и какие люди стояли за ней. Он и сам пару раз пользовался ее услугами, и понимал, на что способны ее зелья.

Сейчас, когда все разъехались по домам на каникулы, дел у него, как у ректора, стало мало, и потому он со спокойной душой покинул академию, взвалив текущие дела на заместителя.

***

Заведение с чудным названием «Кафе «У феи» находилось неподалеку от академии, буквально в паре кварталов от ее ворот. Красивый каменный домик, стоящий отдельно от остальных в окружении деревьев, сразу бросался в глаза. К дому вела, петляя между цветущими клумбами, каменная дорожка, упираясь в высокое крыльцо с резными перилами.

Дариан не был уверен, что кафе открыто, все же он пришел слишком рано, но, тем не менее, решил попытать счастья. Поднявшись на крыльцо, он дернул входную дверь на себя, и под звон колокольчика зашел внутрь. Мужчина ожидал увидеть внутри обычную дешевую таверну, но действительность превзошла его ожидания. Словно попал в дорогую ресторацию, где обедала лишь высшая знать. Красиво, необычно, уютно и не лишено роскоши. Взять те же стены, разукрашенные магией, или столики из красного дерева, ряды которых тянулись вдоль зала.

Хозяйка этого места явно постаралась привлечь публику, представив бывшую ведьминскую лавку в новом свете.

В зале, кроме служанки, молоденькой симпатичной девчонки, убирающей посуду, никого не было. Похоже, ведьма еще не встала, а может, вообще ушла куда-то.

Увидев его, девушка застыла на месте, разглядывая его столь откровенно, что Дариан невольно усмехнулся. Он прекрасно знал, что недурен собой, и какое впечатление производил на женщин, особенно на столь молодых. Первое время, когда Дариан сменил на посту старого ректора, студентки за ним толпами бегали, преследуя его и днем, и ночью. Пришлось создать себе легенду грозного и сурового мага, с которым лучше не связываться, и только тогда они отстали. Для этих же целей была и любовница, демонстрирующая, что место в его постели давно занято.

- Красавица, позови-ка хозяйку, - попросил он у замершей в восторге от его персоны девицы.

Но служанка будто бы не услышала, продолжая пялиться на него, что вызвало у мага глухую волну раздражения.

Эй! - нетерпеливо повторил мужчина, и щелкнул перед носом дурехи пальцами. - Ты что, оглохла? Где твоя хозяйка, спрашиваю? Ну и бестолковая нынче прислуга пошла.

- А? Что? - служанка вздрогнула, приходя в себя, и чашка, что она держала, выскользнула у нее из рук.

Со звоном ударившись о деревянный пол прямо у ног Дариана, тончайший фарфор разлетелся на осколки, а коричневая жидкость, брызгами разлетевшись в стороны, окатила мужчину.

Охнув, девчонка приложила ладонь ко рту, с ужасом глядя, как у него на брюках расплывается безобразное пятно, а настроение у Дариана окончательно испортилось.

Мало ему было Алисии, теперь еще эта неуклюжая служка испортила его любимые брюки.

- Простите, ради бога, я не хотела! - виновато воскликнула эта паршивка. - Подождите, я сейчас!

Метнувшись к прилавку, служанка схватила салфетки и, вернувшись к мужчине, принялась яростно оттирать кофе с его одежды.

- Что ты делаешь? - раздраженно прошипел Дариан, отшатываясь назад. - Так только хуже!

Глянув на увеличившееся пятно, которое и не думало исчезать, мужчине показалось, что служанка просто решила поиздеваться над ним.

- Ппростите... - промямлила она, потупив глаза и строя из себя невинность. – Клянусь, я случайно, просто вы очень напугали меня! Позвольте, я возмещу вам ущерб и накормлю завтраком за счет заведения?

Едва сдерживая желание разнести тут все, Дариан приблизился и взял девчонку за подбородок, заставляя посмотреть на себя. Она такого явно не ожидала, и замерла, трясясь от страха.

- Завтраком хочешь отделать, значит? - со злостью усмехнулся маг, пристально глядя в голубые, как небо, испуганные глаза служанки. - Ты хоть знаешь, сколько стоит моя одежда?

Резко отпустив ее, он презрительно хмыкнул, заметив, как страх на лице девчонки сменился гневом.

Ничего, пусть позлится, сама виновата, в следующий раз будет порасторопней. А ему теперь из-за нее придется возвращаться в академию, чтобы переодеться, и Алисия наверняка все еще будет там.

- Хотя откуда тебе знать, деревенщина неуклюжая, - добавил он, со злым видом разглядывая испорченный камзол. - И как таких только на работу берут? Сейчас же позови хозяйку!

Глава 24

Академия Темной магии города Лиар находилась на вершине низкого, поросшего лесом холма, сразу за границей города. Белокаменное здание главного корпуса возвышалась над остальными зданиями, что россыпью расположились рядом, и своим монументальным видом обитель знаний внушала трепет любому, кто ее видел. Холм же по периметру опоясывала высокая каменной стена, перебраться через которую можно было разве что с помощью магии.

К академии вела широкая мощеная дорога, по которой и днем и ночью кто-то ехал или шел - студенты, возвращаясь после прогулки по злачным местам Лиара, или же повозки с провизией для местной кухни. Последняя и стала той причиной, по которой я сегодня отправилась в это место.

Когда в мое кафе заявился посланник, сообщив, что руководство академии хочет со мной сотрудничать, я сначала не поверила. Неужели, мое скромное заведение смогло заинтересовать не просто кого-то, а самого темного ректора?

Но посланник был настойчив, утверждая, что моя волшебная стряпня очень приглянулась студентам академии, и ректор хотел бы заключить со мной контракт. Я же, как дитя другого мира, такого пиетета перед темными, как местные, не испытывала, и потому с радостью ухватилась за щедрое предложение.

Заказав дорогой экипаж, в каких разъезжала только местная знать, я с комфортом, как зажиточная дама, добралась до академии, хоть это и обошлось в круглую сумму. Но топать сюда пешком, пусть от кафе до академии и было всего ничего, я не собиралась. Нужно было произвести правильное впечатление, чтобы со мной считались, а не приняли за одну из попрошаек, коих толклось перед воротами немалое количество.

Ничего, вот подпишу контракт и буду деньги грести лопатой, если верить тому, что рассказал посла­нник. После открытия осталась совсем на мели, а тут еще эти чертовы каникулы начались так не вовремя.

Красоту и величие академии, так поразившую меня снаружи, изнутри оценить не получилось. Слуга, что ожидал на площади возле здания, сразу направился к служебному входу, и серыми, унылыми коридорами, где сновала лишь прислуга, мы добрались до кабинета ректора.

«Дариан Грейсон, ректор высшей академии Темной магии г. Лиар» - значилось на табличке.

Поговаривали, этот маг, в одиночку убивший напавшую на академию виверну, был еще тем засранцем, и студенты ходили по струночке, когда у него было плохое настроение. Помимо этого злые языки распускали слухи, что он внебрачный сын нынешнего короля, но мне от этого было ни жарко, ни холодно. Лишь бы остался доволен стряпней, да деньги платил вовремя.

Мы прошли через просторную приемную, где за широким письменным столом сидела дама бальзаковского возраста, усердно водящая пером по раскрытой тетради, и слуга постучал в дверь, ведущую в кабинет ректора. Секретарша, если это была она, никак не отреагировала на наше появление, даже головы не подняла, продолжив что-то выводить на бумаге. Видно, ее предупредили о моем появлении, и женщина не считала нужным тратить на меня время.

Ну да я не гордая, и без ее помощи обойдусь.

Открыв дверь, слуга сообщил обо мне, и я услышала сухое: «пусть войдет». Пропустив меня, слуга тут же испарился, и я, проводив его недовольным взглядом, робко зашла в кабинет. Но стоило увидеть то­го, кто ждал внутри, как вся нерешительность мигом испарилась, а на ее место пришла злость вперемешку со страхом.

За огромным, сверкающим полировкой черным столом, в большом кожаном кресле с серьезным видом восседал темноволосый мужчина, чье лицо я узнала сразу же.

Да это же тот самый гад, что заявился в кафе и нахамил мне, посчитав за обычную прислугу! Так значит, он и есть ректор? Вот черт, похоже, контракт мне не светит ни в каком виде... Тут ноги бы унести.

Попятившись, нащупала руками ручку двери, собираясь позорно сбежать, но меня заметили. Стальной взгляд серых глаз буквально пригвоздил меня к месту, и я оцепенела, понимая, что бежать бесполезно. Наверняка он быстрее, да и не выберусь я сама из этих коридоров.

Мужчина приподнялся в кресле, и появившаяся на его лице улыбка не сулила мне ничего, кроме неприятностей.

- Кого я вижу! - воскликнул он, поднимаясь навстречу. - Неужто пришла прощения просить?

- Ээ, нет, - выдавила я, лихорадочно размышляя, как выкрутиться из этой ситуации. - Похоже, я ошиблась дверью, извините.

Развернувшись, я снова взялась за ручку, но ректор каким-то неведомым образом за мгновение оказался рядом и, оттеснив меня от двери, защелкнул замок.

- Что вы делаете? - возмутилась я, отходя в другой конец кабинета.

Не то что бы я сильно испугалась, все-таки уважаемый многими маг вряд ли станет творить черти что на территории собственной академии, но действия Темного определенно настораживали.

- Это чтобы ты не сбежала, - пояснил очевидное мужчина, двигаясь в мою сторону. - Ты ведь и есть хозяйка того кафе, я прав? Что ж ты сразу не представилась?

- А это что-то изменило бы? - сердито фыркнула я, обойдя стол так, чтобы он разделял нас с Дарианом.

- Да, - кивнул он, окидывая пугающим взглядом. - Тогда бы я не был на тебя так зол, как сейчас. Ты облила меня кофе, оскорбила и выдворила на улицу, как какого-то бродягу. Не думаешь, что я заслуживаю извинений?

- Ты сам виноват! - не сдержалась я, сама надвигаясь на мужчину. - И вообще, мне пора идти, сейчас же открой дверь!

Ректор сложил руки на груди и хмыкнул, глядя на меня.

- Поразительная особа! Никакого уважения к темным магам. Это смелость или глупость?

- Это значит, что мне все равно, кто ты, - пробурчала я, протискиваясь мимо Дариана.

Думала, наш разговор закончен, но он, похоже, так не считал.

- А как же контракт? – насмешливо бросил он в спину. - Ты ведь за ним пришла?

Несмотря на то, что ужасно хотелось послать его куда подальше, я задумалась. В общем-то, он прав, но такой интерес с его стороны не мог не беспокоить. Да и вся эта встреча явно подстроена, а я, как дура, повелась на заманчивое предложение его посланника.