Магия льда для продвинутых

Глава 1

На лице гостьи застыло выражение вселенской тоски с оттенком брезгливости. Пребывание в нашей халупе явно не доставляло ей удовольствия, но деньги, как известно, не пахнут. На какие только жертвы ради них не пойдешь!

В том, что госпожа Фроствик здесь именно ради наживы, я не сомневалась ни мгновения.

Тайринг поймал мой взгляд из-за ее спины и отчаянно зажестикулировал. Особенно усердствовал в вырисовывании кругов и синусоид. Заводь изображал с рыбками, на случай, если я наивная и не догадаюсь.

Они с Вильдой стояли у стены, будто провинившиеся слуги, и не смели поднять глаз на дамочку.

Во мне вновь закипела нерастраченная ярость.

Ясно, что цель визита вовсе не в спасении сироток, а в присвоении их имущества.

Что подарено одному члену рода, автоматически принадлежит семье. Я знала об этом законе, но отчего-то думала, что нас это не коснется.

Презренные водники, как-никак.

Кому захочется с нами связываться, пусть и ради доходов с рыбной фермы?

Нет, оказывается, есть желающие.

Что ж. Любую проблему можно обернуть в свою пользу, если знать как.

— Тетушка! — я бросилась на шею женщине, содрогаясь в рыданиях.

Залила бы слезами, но увы — актерство не мой конек. И так приходилось кусать щеку, чтобы всхлипывать убедительно.

— Какое счастье, что вы приехали! Я не знала, что делать! Все так дорого-о-о! — подвывая, принялась причитать в густой серебристый мех.

Госпожа Фроствик застыла в неудобной позе, неловко растопырив руки.

Обнимать меня она явно брезговала, а оттолкнуть кровиночку после того, как при свидетелях объявила, что соскучилась, — неприлично.

— Что именно дорого? — напряженно уточнила женщина мне в макушку.

— Да все! — возопила я с новой силой. — Место на рынке — плати, за бочки — плати, артефакты так вообще золотые, по краям медовые!

— Ничего страшного, насчет места для продаж тебе переживать не придется. У нашего рода есть лавки, — немного расслабилась тетушка Жель. — Тебе больше не нужно ни о чем думать, милая. Продолжай делать, что делала, об остальном мы позаботимся.

— Правда? — всхлипнув особо отчаянно, я подняла на нее покрасневшие глаза. Специально об мех потерлась, чтоб слезились убедительно. — И за артефакты заплатите?

— Какие еще артефакты? — в голосе дамочки прорезалось раздражение. — Ты и так тут со всем справляешься, видно же! Вон траншею какую вырыла!

— Мне друзья помогли, — захлопала я мокрыми ресницами. — Теперь надо воду пустить и греть ее постоянно, но для этого артефакты нужны! Мы уж думали бросать дурную затею и продавать участок, а тут вы, удачно-то как! Род Фроствик ведь нам поможет, правда?

— Продавать?

Госпожу Фроствик заело.

Могу понять ее замешательство: такого поворота она не предвидела. Если кто и донес о том, что мы бодро копаем и обустраиваемся, про камешки с рунами они не в курсе. Мы занимались созданием артефактов за закрытыми дверьми, а на дом я вешала защиту, так что ни малейшего всплеска силы не просочится. Максимум что нам могут вменить — адскую работоспособность и недюжинную физическую силу.

Рыбная ферма поначалу — сплошные убытки. Пока установишь нужную температуру, пока выведешь молодняк, пока подберешь подходящее течение — без магии воды долго и муторно. Тайринг рассказывал, что его отец пропадал у заводей целыми днями, без выходных.

При этом одаренного сына сдал в приют, чтобы лишний рот не кормить. Вот был бы он огневиком, польза бы была… Обогревающие артефакты делал бы, например.

Не постичь мне логику местных.

Хотя если водника не обучать толком, от него действительно больше вреда, чем пользы. Пока научится чувствовать стихию, пока приспособится… К тому же человек не машина, круглыми сутками у водоема не просидит. Если так смотреть, прибор всяко выгоднее.

— Это, конечно, подарок господина Рекинса, неудобно получится, — утирая нос рукавом, продолжала я рассуждать вслух, украдкой поглядывая на дамочку, чтобы отследить реакцию. — Ну а как иначе-то, если мы не справляемся?

Тетушка Жель открывала и закрывала рот, не решаясь вымолвить ни слова.

Если Фроствики надумают помочь нам, их ждут немалые расходы.

Продавать подаренное наместником — проявить неуважение. Если нас признают частью семьи, пятно за подобный проступок ляжет и на главу рода.

Будь дело выгодным, могли бы попытаться выкупить за бесценок, но тут снова нюанс: если я принадлежу к какому-то роду, все мое имущество тоже ему принадлежит по умолчанию.

Потому и выкинули меня в одних обносках на улицу, когда из Торсфламмов изгоняли.

Спасибо не голой.

Зачем на ничтожную водницу приличные вещи переводить? Самим пригодятся.

Госпожа Фроствик дурой не была и отлично все это понимала. Так что сейчас лихорадочно соображала, в какую сторону повернуть разговор.

— У вас же дно уже заготовлено! — предприняла она еще одну попытку поймать меня на слове. — И водоросли растут. Все почти готово — и тут ты говоришь, что не справляетесь?

Отлично у них поставлена разведка. Бинокли, что ли, есть? Близко к дому никто не подбирался, я сигналки раскидала.

— На том все и встало, — вздохнула я показательно-уныло. — Тайринг обещал от отца нагреватели притащить, но его с порога выгнали. Не вышло ничего.

Парень вытаращил глаза, поскольку, разумеется, ничего такого не было, но благоразумно промолчал.

Тетушка Жель обернулась, смерила водника оценивающим взглядом и скривилась.

— Пожалуй, мне стоит обсудить это дело с главой, — решила она наконец. — Сама понимаешь, у вас тут все слишком неоднозначно. Очень уж большая ответственность. Весь род Фроствик может быть опозорен.

Дама торжественно воздела вверх костлявый пальчик.

— Когда мы принимали в род твоего брата, рассчитывали, что он станет достойным представителем общества.

Ну да, работая всю жизнь в «Королевских кущах» и иногда подкидывая что-нибудь вкусное со скидочкой, по-семейному.

Глава 2

Тайринг тут же неловко бухнулся на подушки, утонув по уши в мягкой обивке.

Я в ловушку не полезла. Пристроилась на подлокотнике — якобы поближе к сопровождающему.

Честно сказать, лучше бы парень тоже остался дома, с остальными. Но, боюсь, что с одной пигалицей глава теневой организации и разговаривать бы не стал. А так вроде я при взрослом.

Кто еще при ком, конечно…

— Имею вам предложить следующее. Я выиграю три поединка на магической арене. Взамен…

Договорить я не успела. Господин Бергвик согнулся в приступе лающего хохота.

От дверей ему тихонько, застенчиво вторил Интарн.

— Ты? Выиграешь? — фыркнул маг земли, утирая скупую мужскую слезу. — Насмешила. Милые вы ребятки, но у меня дела. Проводи их.

— Пойдем, — резко перестав хихикать, приказал бугай, в два шага преодолевая разделяющее нас расстояние с явным намерением взять меня за шкирку, как самую легкую. — Я и впрямь поверил, что у вас серьезное предложение…

Тайринг забарахтался, пытаясь выкарабкаться из трясины ткани.

Я не шевельнулась.

Только руку вытянула в сторону надвигающегося охранника.

Не по необходимости — для эффекта.

— Вы не дали мне договорить.

С этими словами я легонько сжала пальцы.

Интарн побледнел, запнулся и застыл в неудобной позе, схватившись за грудь.

Когда невидимые пальчики трогают тебя за сердце — ощущение не из приятных, согласна. Зато действенно. Сразу настраивает на серьезный и деловой лад.

— Что ты с ним сделала? — Вокруг господина Бергвика заплясала активируемая аура.

О, зеленоватая, значит, он еще и лечить немного умеет. Занятно.

— Ничего особенного. Прихватила за органы, — оскалилась я.

В исполнении подростка это смотрелось жутковато. Даже закаленный глава преступного мира сглотнул.

— Вам же докладывали, что я маг воды? Так вот, если вы не знали, человек состоит из воды более чем наполовину. А значит, эта самая половина подвластна моей воле.

Снова пошевелила пальцами.

Интарн гулко бухнулся на колени. Не моля о пощаде — просто ноги не держали.

— Отпусти его, — махнул рукой господин Бергвик.

В его взгляде наконец-то затеплился интерес.

— На арене подобные трюки запрещены. Атаки, удары, физическое воздействие, ловушки — да. Но не яды или такое вот… — глава покрутил ладонью в воздухе, словно вкручивал лампочку.

Видимо, изобразил мое вероломство наглядно.

— Буду признательна за свод правил, которые я обязательно изучу перед боем, — склонила я голову, одновременно выпуская бугая из магической хватки.

Скорость, с которой он сдал назад прямо на четвереньках, не поднимаясь с пола, впечатляла.

Тайринг тоже таращился удивленно, но, к счастью, благоразумно помалкивал.

— Значит, три поединка, — повторил господин Бергвик.

— Выиграю, — подчеркнула я. — Взамен вы примете в залог небольшой участок земли. На семь лет. Без процентов, с единоразовой выплатой в ближайшее время и сроком возврата строго по истечении договора. Не ранее. На сумму, скажем, тысячу эллиров.

Поперхнулись все присутствующие.

— Ты не одурела, девка? — прокашлял Интарн.

Один взгляд в его сторону — и он прикусил язык.

Судя по выражению лица, Тайринг был согласен с бугаем.

Один господин Бергвик излучал вежливую заинтересованность.

— Проблемный? — уточнил он.

— Немного, — не стала кривить душой я. — На него претендует род Фроствик, а я очень не люблю отдавать то, что считаю своей собственностью.

— Понимаю, — кивнул глава. — А что изменится через семь лет?

— Я окончу академию и смогу основать свой род, — пожала плечами, как само собой разумеющееся.

Если накопим достаточно денег, можем поступить и все вместе. Или хоть я и брат. Но иллюзий я не питала. Учитывая желание местных срезать водников на подлете, у Кая все шансы провалить вступительные экзамены. Или попасться в какую-нибудь аристократическую ловушку и вылететь за нарушение правил. Найдут к чему прикопаться.

У меня, учитывая жизненный опыт, шансов продержаться до выпуска поболе.

— Ясно, — господин Бергвик задумчиво побарабанил пальцами по столу. — Пойдем-ка, проверим тебя. Ты же не против небольшой демонстрации? Одно дело повергнуть врага подлым трюком, а совсем другое — победить так, чтобы зрители захотели принести за это деньги.

— Ваше право, — величественно склонила я голову и, легко спрыгнув с подлокотника, выудила из недр дивана Тайринга.

Наконец-то разомнусь толком!

Идти пришлось довольно долго. Небольшой полигон располагался здесь же, на участке, но в отдалении от основного здания и соединялся с тем узким подземным переходом.

В случае чего можно быстро обрушить свод и нивелировать ущерб. Удобно.

Встреченная по пути служанка была послана за молодым господином.

Ну да, не сам же глава будет из меня пыль выбивать. Несолидно ему. А ну как не победит? Это ж позорище.

И мне неловко разделывать под орех будущего спасителя.

Бергвик-младший догнал нас уже на пороге зала для магических тренировок. Молодая копия отца, с длинными темными волосами, широкоплечий и еще не обрюзгший. Я наскоро проверила ауру — да, земля, причем куда более зеленая, чем у старшего. Больше к целительству, чем к строительству. Странно, зачем подался на арену?

Помещение для поединков было достаточно просторным, чтобы не зацепить зрителей случайным рикошетом. Трибуны еще и отделили прозрачной стеной, укрепленной заклинаниями. Видно, что господин Бергвик — сильный маг земли и получил классическое образование. Щиты на уровне, постройка надежная, такую, чтоб разнести, постараться нужно.

У меня подобной цели пока что нет.

Нам нужно зрелище. Шоу. Впечатлить чем-то охочих до адреналина богатеев. Ведь билеты на поединки одаренных наверняка подороже, и пускают туда лишь элиту.

— Для начала хочу предупредить, что выступать буду инкогнито. — Я провела ладонями по лицу, повернулась к главе, демонстрируя небольшую поблескивающую снежинками маску, закрывающую пол-лица.

Глава 3

Бергвики переглянулись. Младший смотрел умоляюще, как побитый щеночек, и отцовское сердце дрогнуло.

— Звучит интересно, — медленно, веско произнес глава. Не подобает солидному мужчине сразу сдаваться, несерьезно выйдет. — Только мне неясно, откуда у девчонки столько познаний, да еще и в чужой стихии. Как ты вообще умудрилась определить направление дара моего сына, если в академии таких тонкостей не разглядели?

Опасный вопрос, но ответ у меня уже давно заготовлен.

— Что касается познаний, могу сказать, что мне повезло. От матушки остались книги, в том числе записи нашего далекого предка-водника. Своего рода дневник, — принялась я вдохновенно врать. — В нем подробнейшим образом описывались разные заклинания, а поскольку мною дома почти не занимались, а воды кругом хоть отбавляй, я и пробовала все подряд.

Мужчины переглянулись снова.

Звучало не слишком убедительно, учитывая уровень подготовки в академии.

Водница-самоучка по чьим-то письменным инструкциям во время детских игр научилась большему, нежели потомственный знатный маг под руководством наставников за пять лет?

Только вот для меня стало неприятным открытием, что младший Бергвик получил высшее образование.

Выходит, все маги измельчали? Не только вода, прочие стихии тоже пострадали от неведомой катастрофы.

Хотя если подумать, все логично. Земля промерзла, остались лишь небольшие участки зелени. Огонь — чему вокруг гореть? Да еще и холодрыга. Воздух разве что, хоть и ледяной, но на месте в полном объеме. Вот правящая династия и обладает этим универсальным даром, как и большинство аристократов. Кто сильнее — тот и у власти.

— А как ты определила особенности моего дара? — настойчиво переспросил Ульвис. — За все годы учебы мне ни один человек не намекнул на такую возможность. Это как-то заметно по заклинаниям?

— Нет, — снова покривила я душой. Заметно, еще как заметно, но опытному глазу, которого у шестнадцатилетней сопли быть не может. — Я вижу ауру мага. Когда бродила по морозу после того, как меня выгнали из дома, что-то в голове сместилось, и я приобрела это умение. Не знаю, зачем оно мне нужно, но есть!

И руками развела для пущей убедительности.

Не виноватая я, оно само.

Мы с Каем пытались пробудить в нем магическое зрение. В конце концов, он тоже около шестерки, должен суметь, если местные одаренные вообще на такое способны. Но похоже, что нет, это моя личная особенность, принесенная вместе с душой. Довольно полезная, надо признать. Смотришь на мага и сразу понимаешь, какой у него уровень и чего ждать. Потом еще надо на три поделить, учитывая плачевное состояние образования…

— Покажи, что ты имела в виду под использованием растений в бою, — азартно попросил младший Бергвик. — Оранжерея недалеко, а поединок мы, считай, закончили. Верно, отец?

— Да уж, — пробурчал старший, не слишком довольный исходом сражения.

Еще бы, кровиночка так опростоволосилась! Но если есть шанс приобрести новые умения и развить неожиданные способности, опытный маг отказываться не станет.

Оранжерея Бергвиков меня приятно удивила.

Во-первых, она разместилась ярусами, пирамидой уходящими на глубину. Видно, что маг земли делал — срезы гладкие, укрепленные артефактами стены надежны, несмотря на сложность конструкции.

Во-вторых, система зеркал, установленная на верхнем участке, позволяла застеклить лишь небольшой квадрат, тем самым прилично сэкономив на обогреве и материалах.

Перекладины-мостки шли крест-накрест на приличном расстоянии друг от друга. За счет количества этажей теплица давала раза в четыре больше того, чем могли бы собрать те же Карвальды.

— Как у вас тут все хорошо продумано! — похвалила, спускаясь по узкой лестнице следом за Ульвисом. Параллельно поручням шли полые рельсы — эдакий пандус для тяжестей. Если собирать урожай, то чтобы не в руках тащить, а в ящик с колесиками — и вперед.

— Отец лично строил, — похвастался парень. — Он тоже боевой маг, но всегда интересовался артефактами и постройками прошлого. Тогда архитектура была куда сложнее. Говорят, дома достигали десяти этажей! Некоторые до сих пор сохранились, в той же академии есть башни высотой не менее восьми уровней!

Я вежливо восхитилась, не слишком впечатленная достижениями предков. Вот в нынешних условиях состряпать нечто настолько сложное — это да!

На третьем уровне, примерно на середине парника, мы остановились.

— Выбери ненужную грядку, — предложила я, широким жестом очерчивая ровные ряды салатных побегов. Кресс и сам по себе отлично растет, а если его магией подпитать — и вовсе страшное оружие.

— Давай вот эту, с краю, — неуверенно ткнул Ульвис в ближайшую.

— Отлично. Теперь представь, какое оружие из этого может получиться.

Самое главное для мага не его сила, а воображение. Даже при небольшом даре артефакторы могут сотворить потрясающие приборы и не менее устрашающее оружие.

— Щит? — неуверенно предположил молодой Бергвик, критически оглядывая грядку.

— Мысли шире! — подбодрила его я. — Как насчет кресс-гранаты? Взрыв — и зеленая масса залепляет лицо противника, мешая ему дышать. Или, например, растительный пропеллер — края становятся острыми и вращаются как винт…

— Откуда в юной госпоже такая кровожадность? — содрогнулся парень.

Сразу видно, нежный целитель. Не место ему на арене, куда только папенька смотрел?

— Юная госпожа повидала всякого, — расплывчато отозвалась я. — Ну, давай попробуем что-нибудь безобидное для начала. Скажем, липучку!

Вынуждена отдать должное системе образования: контролировать силу и вливать ее в заклинания дозированно магов научили на совесть. На основательный фундамент новые знания ложились легко и просто, и уже через полчаса Ульвис с восторженным воплем носился по мосткам, размахивая рукой, к которой намертво приклеился салатный лист.

— Это действительно интересно! Воздействие на клеточную структуру, изменение внешнего покрытия — мне и не снились такие тонкости работы с растительным материалом! — захлебываясь, делился он с отцом.